บทที่ 43 ทาสช่างฝีมือ
บทที่ 43 ทาสช่างฝีมือ
“เราไม่ควรจะหยุดพักที่เมืองชายแดนเลย ถ้าไม่พบเป้าหมายก็ควรจะออกมา!”
ภายในคาราวานที่กำลังเคลื่อนขบวน ลูเซนบ่นพึมพำกับผู้หญิงข้างกาย “นี่เป็นเพราะเจ้าเลยนะ ลินดา ที่ดึงดันจะเดินเล่นในเมืองชายแดนให้ได้!”
เมื่อนึกถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ลูเซนก็รู้สึกหงุดหงิดไปหมด
หลังจากไม่พบร่องรอยของแม่มดหรือเด็กที่มีศักยภาพในเมืองชายแดน ลูเซนก็อยากจะออกเดินทางต่อ แต่ลินดากลับอยากจะผ่อนคลายและสัมผัสบรรยากาศแปลกใหม่ของแดนเหนือ จึงอยู่ต่ออีกสองวัน
ผลปรากฏว่าบนถนนกลับเจอเข้ากับหน่วยอัศวินของศาสนจักร
ทั้งสองคนจึงต้องหนีออกจากคณะละครสัตว์ และหลบหนีออกจากเมืองชายแดนในคืนนั้น มุ่งหน้าไปยังแบล็คไพน์ริดจ์ที่อยู่ใกล้เคียง
แต่แล้วที่แบล็คไพน์ริดจ์ก็เกิดการต่อสู้กันระหว่างตระกูลเหยี่ยวกับตระกูลกวางขาวเพื่อแย่งชิงเหมืองทองแดงที่อยู่บริเวณชายแดน อัศวินของศาสนจักรก็เข้าร่วมด้วย ทำให้ทั้งสองต้องหนีอีกครั้ง
หากไม่ใช่เพราะเขารู้จักกับผู้ควบคุมคาราวาน ป่านนี้คงได้ระหกระเหินไปอาศัยอยู่ในป่าเขาแล้ว
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพวกสุนัขรับใช้ของศาสนจักรจะมาปรากฏตัวที่เมืองชายแดน? แล้วข้าจะไปรู้ได้ยังไงว่าตระกูลเหยี่ยวจะมีความเกี่ยวข้องกับศาสนจักรแห่งรุ่งอรุณนั่น?”
ลินดาที่อยู่ข้างๆ กลอกตาแล้วโต้กลับอย่างไม่สบอารมณ์ “ความสามารถของข้าไม่ใช่การหยั่งรู้อนาคตนะ!”
“นี่ไม่เกี่ยวกับเรื่องหยั่งรู้เลยสักนิด ไม่ว่าอยู่ที่ไหนเราก็ควรจะระมัดระวังให้มากขึ้น การล่มสลายของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ในตำนาน ก็เป็นเพราะความประมาทของพวกเจ้าเหล่าแม่มดนั่นแหละ!” ลูเซนกล่าวอย่างฉุนเฉียว
“หุบปากนะ! เป็นเพราะความอวดดีและหยิ่งยโสของพวกพ่อมดอย่างพวกเจ้าต่างหากที่ไปแตะต้องสิ่งต้องห้าม จนทำให้เหล่าทวยเทพพิโรธและก่อให้เกิดสงครามขึ้น!”
ลินดากดเสียงให้ต่ำที่สุด แต่ก็ยังคงเต็มไปด้วยความโกรธ “มิฉะนั้น ความรู้ที่สืบทอดกันมาของเหล่าผู้ใช้เวทมนตร์ทั้งหมดคงไม่ถูกทำลาย พลังส่วนใหญ่ก็จะไม่ถูกผนึก จนทำให้ทุกคนหยุดอยู่แค่ระดับผู้ฝึกหัด!”
“เจ้าพูดบ้าอะไร!”
ลูเซนเถียงกลับหน้าแดงก่ำ เผลอควบคุมเสียงของตนเองไม่อยู่ จนดึงดูดสายตาของผู้คนรอบข้าง
เมื่อรู้ตัวว่าถูกคนอื่นมอง ทั้งสองก็หันไปมองรอบๆ แล้วหุบปากลงพร้อมกัน
เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง ทั้งสองก็สงบสติอารมณ์ลงได้
“เอาล่ะ ต่อไปข้าจะระวังให้มากขึ้น” ลินดาเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน
“ตามคาราวานนี้เดินทางวนรอบแดนเหนือไปสักพัก รอให้พวกสุนัขของศาสนจักรไปแล้ว พวกเราก็จะปลอดภัย”
ทั้งสองเพิ่งพูดจบ ขบวนคาราวานก็หยุดเคลื่อนที่ ทหารคุ้มกันต่างชักคันธนูออกมาอย่างระแวดระวัง
ลูเซนเงยหน้ามองตามสายตาของทหารคุ้มกันไปเบื้องหน้า ก็เห็นคนเจ็ดแปดคนถือคันธนูยืนขวางทางอยู่
โจรเหรอ?
ลูเซนขมวดคิ้วจ้องมองไปข้างหน้าอย่างสงสัย
โจรไม่น่าจะมีกันแค่นี้นะ? ดูจากการแต่งกายแล้วน่าจะเป็นนายพรานที่อาศัยอยู่ในป่าลึกมากกว่า
เด็กหนุ่มรูปงามสวมเกราะหนังเกล็ดมังกรเดินออกมาข้างหน้าสุดด้วยสายตาคมกริบ
...
...
“ข้าคือโรดส์ ทิวลิป บารอนแห่งแบล็คไพน์ริดจ์”
โรดส์สำรวจคาราวานคร่าวๆ
ไม่มีการแขวนธงใดๆ หมายความว่าไม่ได้สังกัดลอร์ดคนใด
ขุนนางส่วนใหญ่มักจะไม่จัดตั้งคาราวานด้วยตนเอง เพราะมองว่าการแสวงหาความมั่งคั่งเป็นเพียงพฤติกรรมของชนชั้นต่ำ
แต่พวกขุนนางก็ไม่อยากละทิ้งผลประโยชน์ที่พ่อค้านำมาให้ จึงยอมรับพ่อค้าบางส่วนเข้ามาอยู่ภายใต้อาณัติ
พ่อค้าเหล่านี้ ด้านหนึ่งสามารถทำการค้าได้อย่างอิสระในดินแดนของขุนนางที่ตนสังกัด อีกด้านหนึ่ง เมื่อทำการค้าในดินแดนอื่น ก็สามารถใช้ชื่อของขุนนางเพื่อคุ้มครองคาราวานของตนเอง รับประกันว่าจะไม่ถูกรุกราน และได้รับสิทธิ์ในการทำการค้าอย่างถูกต้อง
เพื่อเป็นการตอบแทน พ่อค้าจะมอบผลกำไรส่วนหนึ่งให้แก่ขุนนาง
โดยเนื้อแท้แล้วก็คือการจ่ายค่าคุ้มครองนั่นเอง
แน่นอนว่าก็มีพ่อค้าจำนวนมากที่ไม่ยอมจ่ายเงินก้อนนี้ เช่น คาราวานโกลเด้นแซนด์ของลอว์เรนซ์
ดูเหมือนว่าคาราวานตรงหน้านี้ก็เช่นกัน
โรดส์มองด้วยสายตาเรียบเฉยแล้วถามว่า “พวกเจ้าคือคาราวานใด และใครคือผู้ควบคุม?”
คำพูดของโรดส์ทำให้ทุกคนถอนหายใจอย่างโล่งอก ทหารคุ้มกันที่ยกโล่ขึ้นก็ค่อยๆ วางลง
ชายวัยกลางคนร่างสูงคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลัง โค้งคำนับให้โรดส์
“อรุณสวัสดิ์ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์แห่งแบล็คไพน์ริดจ์ ข้าคือไซมอน กรีนลีฟ”
ไซมอนยิ้มอย่างประจบประแจง แต่เมื่อสบตากับโรดส์ก็เกิดความกลัวขึ้นมาเล็กน้อย จึงก้มหน้าลงแล้วพูดว่า
“คาราวานของข้าบรรทุกสิ่งของที่จำเป็นต่อการใช้ชีวิตในแดนเหนือและทาสมาด้วย หวังว่าจะได้รับอนุญาตให้ทำการค้าในดินแดนของท่าน”
“แน่นอน ข้าจะจ่ายภาษีตามกฎของท่าน”
ไซมอนหยิบถุงเงินใบหนึ่งออกมา ดูจากความตุงแล้วน่าจะมีอยู่ราวสองถึงสามร้อยเหรียญ
แต่โรดส์ไม่ได้ยื่นมือไปรับ แต่กลับเดินไปด้านหลังเพื่อพิจารณาทาสทั้งหมด
ของใช้ในชีวิตประจำวันโรดส์ไม่สนใจ แต่ทาสนั้นโรดส์ต้องการทั้งหมด
ทาสในคาราวานของไซมอนมีเพียงสามสิบถึงสี่สิบคน แต่กลับมีครบทุกประเภท
เด็กสุดอายุสิบสามสิบสี่ปี แก่สุดก็มีถึงหกสิบปี
แต่ดูเหมือนว่าทุกคนจะสุขภาพดี ไม่เหมือนกับพวกที่ซิลเวอร์ดัฟนำมาจากแดนเหนืออันห่างไกล
ไซมอนเห็นว่าโรดส์สนใจ จึงรีบแนะนำว่า “ทาสเหล่านี้คุณภาพดีมาก มีช่างตีเหล็กหนึ่งคนและนักปรุงเหล้าหนึ่งคน และยังมีคนงานเหมืองที่แข็งแรงอีกสิบสามคน”
“ช่างตีเหล็กกับนักปรุงเหล้า?” โรดส์หันไปมองไซมอน
เมื่อเห็นว่าตนเองสามารถดึงดูดความสนใจของโรดส์ได้สำเร็จ ไซมอนก็รีบเข้าไปดึงคนทั้งสองออกมา
ช่างตีเหล็กชื่อบาร์ด เป็นชายวัยกลางคนไว้หนวดเครารุงรัง แข็งแรงเหมือนวัว
ส่วนนักปรุงเหล้าเป็นหญิงสาวชื่อเคที ดูแล้วแข็งแรงเช่นกัน ไม่มีท่าทีของหญิงสาวที่บอบบางเลยแม้แต่น้อย
โรดส์ถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการตีเหล็กและการปรุงเหล้ากับทั้งสองคน พวกเขาก็ตอบได้อย่างถูกต้อง พิสูจน์ว่าไซมอนไม่ได้โกหก
“ท่านลอร์ด ท่านพอใจหรือไม่ขอรับ?”
รอยยิ้มของไซมอนแฝงไปด้วยความมั่นใจ
ราคาของช่างฝีมือกับทาสทั่วไปนั้นต่างกันราวฟ้ากับดิน ต่างกันกว่าสิบเท่า
ถ้าหากขายได้ แค่ทาสสองคนนี้เขาก็กำไรมหาศาลแล้ว
อันที่จริง โรดส์ต้องการทาสสองคนนี้มาก
แต่โรดส์ก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย
โรดส์โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว พากองคาราวานของเจ้าตามข้ากลับไปพักที่เมืองฟรอสต์ลีฟก่อนแล้วค่อยคุยกัน”
“ขอบคุณสำหรับคำเชิญของท่าน”
ไซมอนก้มตัวขอบคุณ แล้วส่งสัญญาณให้คนขับม้าเดินทางต่อ
คาราวานจึงออกเดินทาง
โรดส์นำไรอันและหน่วยล่าสัตว์เดินนำหน้าสุด ในใจครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
...
...
ขณะเดียวกัน ที่ร่องเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ
กังเลอร์พิงรถม้าที่บรรทุกเกลือ ปากคาบใบหญ้าพลางถามโดลอนที่อยู่ข้างๆ
“เรายังห่างจากเมืองอีกไกลแค่ไหน?”
“อย่างน้อยก็ยังมีอีกสามสิบลี้”
โดลอนดูแผนที่เสร็จก็เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม แล้วถอนหายใจ “น่าจะกลับไปไม่ทันแล้ว”
“ถ้างั้นก็ไม่ต้องไปแล้ว ตั้งค่ายตรงนี้แหละ”
กังเลอร์ฟังจบก็ถ่มน้ำลายอย่างหงุดหงิด กำปั้นทุบลงบนซากหมูป่าอย่างแรง “เป็นเพราะเจ้าหมูป่าตัวแสบนี่แท้ๆ คืนนี้ต้องนอนกลางดินกินกลางทรายอีกแล้ว!”
โดลอนเก็บแผนที่ให้เรียบร้อยแล้วพูดหยอกล้อ “หัวหน้า ในเมืองก็ไม่ได้มีใครให้ท่านคิดถึง อากาศดีๆ แบบนี้ นอนกลางแจ้งสบายจะตายไป!”
กังเลอร์พิงก้อนหิน เบ้ปาก “เจ้ามีคนให้คิดถึง แต่ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่เหมือนกัน”
“ฮ่าๆๆ...”
ทุกคนต่างส่งเสียงโห่ร้อง แต่โดลอนก็ไม่ได้ใส่ใจ
รอให้ช่วงนี้ผ่านไปก่อน ทหารใหม่ฝึกเสร็จและสามารถสับเปลี่ยนเวรยามได้แล้ว ตนเองก็จะกลับไปรับเคทีมาอยู่ด้วย