บทที่ 42 แกะรอยเหยื่อ

โรดส์เองก็ไม่ได้มีเทคนิคการฝึกทหารที่ล้ำลึกอะไรนัก

แต่เขารู้ว่าสิ่งสำคัญที่สุดของกองทัพคือการปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

โรดส์ได้ถ่ายทอดความรู้พื้นฐานที่เขารู้มาจากชาติก่อน ทั้งการเดินแถว การจัดระเบียบแถว การฝึกสมรรถภาพทางกายและอุปกรณ์ฝึกความคล่องตัว ระเบียบวินัย ตลอดจนการให้รางวัลและลงโทษ ทั้งหมดนี้ให้กับดูแรนต์

ขณะที่โรดส์อธิบาย เขาก็รู้สึกประหม่าอยู่บ้าง

แต่ดูแรนต์กลับตั้งใจฟังมากขึ้นเรื่อยๆ

วิธีการฝึกเช่นนี้เข้มงวดกว่าองครักษ์ของเอิร์ลทิวลิปเสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการฝึกสมรรถภาพทางกายและความคล่องตัวนั้นมีแนวคิดที่ไม่เหมือนใคร ทำให้ดูแรนต์ตกตะลึงเป็นอย่างมาก

แม้ว่าส่วนหนึ่งดูแรนต์จะเข้าใจอยู่แล้ว แต่ท่านลอร์ดไปรู้เรื่องเหล่านี้มาจากไหนกัน?

ลูกนอกสมรสที่ทำงานงกๆ ทุกวันเช่นเขาจะไปรู้ได้อย่างไร? หรือว่าเขารู้ล่วงหน้าว่าจะได้เป็นลอร์ด แล้วแอบเข้าไปในห้องหนังสือของเอิร์ลเพื่อศึกษาล่วงหน้า? แต่แล้ววิธีการฝึกที่ตนไม่เคยได้ยินมาก่อนเล่า มาจากที่ใดกัน?

“ข้าเข้าใจและเห็นด้วยกับแนวคิดของท่านอย่างยิ่ง บารอน เพียงแต่ในส่วนของอุปกรณ์ฝึกฝนแบบมีสิ่งกีดขวางนั้นข้ายังไม่ค่อยเข้าใจ ท่านพอจะอธิบายอีกครั้งได้หรือไม่ขอรับ?”

ดูแรนต์ขอคำแนะนำอย่างนอบน้อม ราวกับศิษย์ผู้เลื่อมใส

ดูแรนต์รู้สึกว่า หากตนเองได้ใช้อุปกรณ์ฝึกฝนเหล่านี้ บางทีวิชาดาบของเขาอาจจะพัฒนาขึ้นไปอีกขั้นก็เป็นได้?

“แน่นอน”

ทันทีที่โรดส์จะเอ่ยปาก เขาก็นึกถึงเกมล่าปีศาจเกมหนึ่งที่เคยเล่นในชาติก่อน เกี่ยวกับอุปกรณ์ฝึกฝนของเหล่านักล่าปีศาจ

การฝึกฝนของนักล่าปีศาจเหล่านั้นประกอบด้วยเสาไม้ หุ่นฟาง สิ่งกีดขวาง และสลิงต่างๆ

อุปกรณ์เหล่านี้ใช้เพื่อฝึกฝนความคล่องแคล่วว่องไว วิชาดาบ และความเร็วในการตอบสนองของนักล่าปีศาจ

ส่วนที่มีชื่อเสียงที่สุดคือกลไกเสาไม้หมุน ซึ่งเป็นท่อนไม้ขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่ในอากาศในแนวนอน รอบๆ ติดตั้งด้วยกระบองหนาม และจะหมุนด้วยความเร็วสูงเมื่อกลไกทำงาน ผู้ฝึกจะต้องหลบหลีก ปัดป้อง หรือโต้กลับอย่างคล่องแคล่ว

โรดส์รู้สึกว่า บางทีของแบบนั้นอาจจะเหมาะกับการฝึกทหารในโลกนี้มากกว่า

อืม อุปกรณ์นี้ต้องจัดให้มี!

แต่การจะสร้างของสิ่งนั้นขึ้นมาใหม่ต้องใช้เวลาสักหน่อย โรดส์จึงได้อธิบายวิธีการฝึกที่เคยเห็นในชาติก่อนให้ดูแรนต์ฟังไปก่อน

“การฝึกแบบมีสิ่งกีดขวาง ประกอบด้วยการปีนเชือก การกระโดดข้ามสิ่งกีดขวาง การข้ามกำแพง และสะพานทรงตัว เพื่อฝึกฝนความคล่องตัว การประสานงาน ความอดทน และสภาพจิตใจของทหาร”

โรดส์เองก็ไม่รู้ว่ามันจะได้ผลหรือไม่ เขาจึงอธิบายออกไปทั้งหมดรวดเดียว

“ระหว่างการฝึกทั้งชุด ควรจะมีการจับเวลาด้วย จะได้เป็นการสร้างแรงกดดันให้พวกเขา... ข้าจะให้ช่างไม้ทำนาฬิกาทรายแบบง่ายๆ ขึ้นมา”

ดูแรนต์จดจำไว้ในใจอย่างตั้งใจ จากนั้นก็ถามด้วยความงุนงงเล็กน้อย “อุปกรณ์เหล่านั้น ท่านพอจะทราบหรือไม่ขอรับว่าหน้าตาเป็นอย่างไร?”

โรดส์ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ล้วนแต่เป็นของง่ายๆ ทั้งนั้น ข้าจะวาดแบบให้เจ้าดู คนที่มีความสามารถในการก่อสร้างหน่อยก็สามารถสร้างขึ้นมาได้แล้ว”

ดูแรนต์ถอนหายใจอย่างโล่งอกในทันที

แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับอุปกรณ์ฝึกฝนเหล่านี้เป็นอย่างมาก

อุปกรณ์แบบไหนกันที่สร้างง่าย แถมยังใช้ฝึกทหารได้อีกด้วย?

ดูแรนต์มองโรดส์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง “รบกวนท่านช่วยรีบวาดออกมาให้เร็วที่สุดด้วยเถิดขอรับ”

โรดส์รับปากอย่างเต็มใจ ไม่คิดว่าดูแรนต์จะกระตือรือร้นขนาดนี้

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า ครั้งนี้โรดส์ไม่เพียงแต่เพิ่มระดับการฝึกฝนเท่านั้น แต่ยังได้ปรับปรุงเรื่องอาหารการกินอีกด้วย

ในช่วงระหว่างการฝึก ทหารทุกคนจะได้รับเนื้อเพิ่มครึ่งปอนด์ ซึ่งรวมถึงทาสสิบห้าคนที่ถูกคัดเลือกมาด้วย

อยากให้ม้าวิ่งเร็ว ไม่เพียงแต่ต้องโบยแส้ แต่ยังต้องให้หญ้าดีๆ กินด้วย

ในด้านนี้โรดส์ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียว

โรดส์ให้ความสำคัญกับการฝึกทหารเป็นอย่างมาก เขาไม่รอช้า คืนนั้นก็อดนอนวาดแบบอุปกรณ์ทั้งหมดจนเสร็จ

โรดส์นำทีมด้วยตนเอง ใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการสร้างสิ่งเหล่านี้จนแล้วเสร็จ

แน่นอนว่า อุปกรณ์เหล่านี้มีการปรับปรุงบางอย่าง

เช่น การข้ามกำแพงถูกเปลี่ยนเป็นรั้วหนามแหลมสูงสามเมตรครึ่ง ซึ่งเหมาะสมกับการก่อสร้างในเมืองแถบแดนรกร้างมากกว่า

นอกจากนี้ โรดส์ยังสนใจตะขอเกี่ยวที่นายพรานสองคนคือตัวหลันและไม่เอ้าใช้อยู่เป็นอย่างมาก จึงให้ดูแรนต์เชิญทั้งสองคนมาถ่ายทอดประสบการณ์

ทักษะพิเศษเช่นนี้ต้องอาศัยพรสวรรค์มากกว่า โรดส์ไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะสามารถใช้ได้อย่างแม่นยำเหมือนนายพรานทั้งสอง

แต่อย่างน้อยก็สามารถใช้เป็นเครื่องมือพื้นฐานในการปีนป่ายได้

ตะขอเกี่ยวที่โรดส์ตีขึ้นมาด้วยมือของตนเองสามารถเจาะเข้าไปในหินได้ หากทหารสามารถฝึกฝนจนชำนาญ การลอบโจมตีปราสาทในยามค่ำคืนก็อาจจะเป็นไปได้

หลังจากจัดการเรื่องเหล่านี้เสร็จ โรดส์ก็เริ่มมุ่งเน้นไปที่การปลดล็อกนามบัญญัติของตนเอง

นามบัญญัติสายการเพาะเลี้ยงนั้น หลังจากสร้างบ่อปลาเสร็จและปล่อยลูกปลาลงไปหนึ่งพันจิน ก็จะสามารถปลดล็อกนามบัญญัติแรก [ขยายพันธุ์คลั่ง] ได้

ตอนนี้นามบัญญัติที่เกี่ยวข้องกับเจ้าแห่งการล่ายังไม่ได้ปลดล็อก

นามบัญญัติแรก [แกะรอยเหยื่อ] ต้องทำการล่าเหยื่อด้วยตนเองสิบห้าชนิด โดยเป็นเหยื่อบนบก ในอากาศ และในน้ำอย่างละห้าชนิด และต้องชำแหละเหยื่อทั้งสามประเภทนี้ด้วยตนเองอย่างละหนึ่งตัว

โรดส์รู้สึกว่านามบัญญัตินี้ยังไม่มีประโยชน์มากนักในตอนนี้ จึงไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก

แต่ตอนนี้เมื่อต้องการจะปลดล็อกมหาลอร์ดแห่งธรรมชาติแล้ว ทั้งสายการตีเหล็ก การเพาะเลี้ยง และการล่าก็จำเป็นต้องทำให้สมบูรณ์

เหยื่อในน้ำนั้นโรดส์ได้รวบรวมครบไปนานแล้ว และยังได้ชำแหละปลาด้วยตนเองอีกด้วย

เหยื่อบนบกโรดส์เคยล่ากระต่ายป่าและกวางเอลค์ ส่วนเหยื่อในอากาศก็คือไวเวิร์นสองขา

ฉวยโอกาสที่ตอนนี้มีเวลา โรดส์จึงตัดสินใจออกล่าสัตว์ในแดนรกร้างพร้อมกับไรอัน

ชนิดของเหยื่อในแดนรกร้างมีมากกว่าที่โรดส์จินตนาการไว้

วันแรกของการล่าสัตว์ โรดส์ก็จับนกกระจอก ไก่ป่า และอีกาได้ และได้ทำการผ่าตัดเปิดช่องท้องให้กับนกกระจอก

เท่านี้เหยื่อในอากาศก็ขาดอีกเพียงชนิดเดียวแล้ว

ในอีกสองวันต่อมา ด้วยความช่วยเหลือของไรอันและเหล่านายพราน โรดส์ก็สามารถล่ากระทิงป่า กระรอก และกวางโรได้อย่างง่ายดาย

การที่สามารถปลดล็อกได้เร็วขนาดนี้ไม่ใช่เพราะฝีมือการยิงธนูของโรดส์พัฒนาขึ้นมาก แต่เป็นเพราะโรดส์สามารถหาช่องโหว่ได้

แม้ว่าเขาจะยิงไม่โดน ไรอันและคนอื่นๆ ก็สามารถจับเหยื่อมาส่งให้ถึงมือโรดส์ได้ แล้วค่อยให้โรดส์เป็นคนจัดการลงมือด้วยตนเอง

สำหรับเหยื่อในอากาศตัวสุดท้ายที่เหลืออยู่ โรดส์อยากจะล่าอินทรีตัวผู้สักตัวเพื่อปิดฉากนามบัญญัตินี้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่หลังจากตามหาอยู่ครึ่งค่อนวันก็ไม่พบร่องรอยแม้แต่น้อย ในที่สุดก็ทำได้เพียงยิงเป็ดป่าตัวหนึ่งในสระน้ำกลางป่า

[ได้ทำการล่าสิ่งมีชีวิตบนบก ในอากาศ และในน้ำด้วยตนเองครบอย่างละห้าชนิด และได้ทำการชำแหละอย่างละหนึ่งตัวแล้ว ปลดล็อก: แกะรอยเหยื่อ]

[แกะรอยเหยื่อ (สีขาว): พลังการสังเกตอันเฉียบแหลมของท่านสามารถค้นพบร่องรอยของเหยื่อ (สิ่งมีชีวิตใดๆ ที่ท่านหมายหัวไว้) ที่ผ่านไป และสามารถระบุทิศทางที่พวกมันหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย]

โอ้? โรดส์มองคำอธิบายของนามบัญญัติแกะรอยเหยื่อด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า นามบัญญัตินี้ไม่เพียงแต่จะนำไปใช้ในด้านการล่าสัตว์เท่านั้น แต่ยังสามารถนำไปใช้ในการทำสงครามได้อีกด้วย!

โรดส์พลันเข้าใจในทันที

การทำสงครามก็คือการล่าสัตว์อีกรูปแบบหนึ่งนั่นเอง!

ดูเหมือนว่าจะตัดสินนามบัญญัติจากชื่อเพียงอย่างเดียวไม่ได้จริงๆ ถึงเวลาที่ต้องปลดล็อกก็ควรจะปลดล็อก

โรดส์รีบตรวจสอบนามบัญญัติต่อไปทันที [เก็บเกี่ยวเหยื่อในอาณาเขตครบสองพันจิน (ต้องมีมากกว่า 3 ชนิดขึ้นไป) และเก็บเกี่ยวหนังสัตว์ได้ครบหนึ่งร้อยผืน (อัตราการชำรุด < 20%) จะปลดล็อกนามบัญญัติ: ผู้เก็บเกี่ยวเลือดเนื้อ]

ซี้ด—

โรดส์กัดฟันมองข้อมูลนามบัญญัติ

หากปลดล็อกนามบัญญัติแรกได้เร็วกว่านี้ ป่านนี้นามบัญญัติที่สองก็คงจะสำเร็จไปแล้ว!

แต่ก็ยังดี ที่มีหน่วยล่าสัตว์คอยล่าสัตว์อยู่ตลอดเวลา หากโชคดีจับหมีดำได้สักตัว แล้วล่ากระต่ายป่ากับกวางเอลค์เพิ่มอีกหน่อย ก็น่าจะเกือบครบแล้ว

ถ้าไม่ได้จริงๆ ก็ค่อยไปจับปลาที่คุ้งน้ำอีกสักรอบ

ขณะที่โรดส์กำลังรู้สึกเสียดายอยู่นั้น อไลยาก็วิ่งกลับมา

“ท่านลอร์ด ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ข้างหน้าพบขบวนคนกลุ่มหนึ่ง มีรถม้าสามคันและมีทาสด้วย น่าจะเป็นคาราวานสินค้าขอรับ!”

โรดส์ได้สติกลับคืนมา รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ทำไมยังมีคาราวานสินค้าเดินทางผ่านที่นี่อีก?

ตำแหน่งที่โรดส์และหน่วยล่าสัตว์อยู่ในตอนนี้ คือทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองฟรอสต์ลีฟ ไกลออกไปทางทิศตะวันออกคือเทือกเขา และหลังเทือกเขาก็คือชายฝั่งทะเลตะวันออก

และเทือกเขาทางทิศตะวันออกนั้นแตกต่างจากเทือกเขาแบล็คร็อค ล้วนแต่เป็นยอดเขาสูงชัน ผู้คนไม่เคยย่างกรายเข้าไป ไม่มีเส้นทางให้เดินเลยแม้แต่น้อย

แม้แต่บิดาของซูซานที่อาศัยอยู่บริเวณตีนเขาทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือก็ยังไม่เคยเข้าไปข้างใน เพียงแค่อาศัยอยู่บริเวณรอบนอกเท่านั้น

มิฉะนั้นโรดส์คงจะเปิดเส้นทางการค้าทางทะเลไปนานแล้ว

“มาจากทางใต้งั้นรึ หลงทางหรือเปล่า?”

โรดส์คาดเดา พลางหยิบแผนที่ออกมาดู

เมืองที่อยู่ใกล้ที่สุดทางทิศใต้คือเมืองชายแดน ไกลออกไปคือดินแดนของเอิร์ลฟอลคอน ซึ่งหนทางยาวไกล และบางส่วนยังเป็นเส้นทางเล็กๆ ที่ขรุขระและเดินลำบาก

การเดินทางมาทางนี้เท่ากับเป็นการอ้อมเป็นสองเท่าเลยทีเดียว

ไม่มีความจำเป็นเลย

โรดส์รู้สึกสงสัยในใจ เขาลุกขึ้นยืน

“อย่าเพิ่งย่างเป็ดเลย พวกเราไปดูคาราวานนั่นกัน”

ไม่ว่าคาราวานนั้นจะมาจากที่ใด ภาษีที่ต้องจ่ายให้โรดส์นั้นจะขาดไปแม้แต่เหรียญทองแดงเดียวก็ไม่ได้

(จบตอน)