บทที่ 41 เจ้าแห่งพืชผล

ต้นเดือนมิถุนายน

ในที่สุดแดนเหนือรกร้างอันหนาวเหน็บก็ได้ต้อนรับความอบอุ่น

แม้จะไม่ต้องทำงาน ก็ไม่จำเป็นต้องสวมใส่เสื้อคลุมหนาๆ อีกต่อไป

ด้วยแรงงานเต็มกำลังของเหล่าทาส คลองส่งน้ำความยาวสองพันเมตรก็ได้ถูกขุดขึ้นมาเป็นที่เรียบร้อย โรดส์จึงเริ่มลงมือก่อสร้างเขื่อนที่คุ้งน้ำ

ถือโอกาสสร้างบ่อดักปลาไปในตัว

สิ่งที่โรดส์ต้องการ ไม่ใช่แค่การจับปลาเล่นๆ เพื่อความสนุกสนาน แต่คือการจับปลาในช่วงฤดูหนาวที่สามารถเก็บไว้กินได้นานหลายเดือน

แดนเหนือรกร้างไม่สามารถทำการเพาะปลูกในฤดูหนาวได้ โรดส์จึงหวังที่จะมีแหล่งเก็บวัตถุดิบสดใหม่เช่นนี้ไว้เป็นเสบียง

ดังนั้นโรดส์จึงตั้งใจที่จะขยายคุ้งน้ำให้กว้างและลึกขึ้นไปในคราวเดียวกัน

โรดส์หาจุดที่แม่น้ำแคบลงบริเวณต้นน้ำของคุ้งน้ำ แล้วสั่งให้ทาสสร้างคลองเบี่ยงน้ำชั่วคราวไว้ที่ฝั่งตรงข้าม

หลังจากสร้างคลองเบี่ยงน้ำเสร็จ ก็ใช้กระสอบทรายที่บรรจุจนเต็มมาสร้างเป็นเขื่อนกั้นน้ำ เพื่อเบี่ยงกระแสน้ำส่วนใหญ่ให้ไหลไปยังคลองเบี่ยงน้ำที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง เป็นการแยกคุ้งน้ำออกจากแม่น้ำโดยสิ้นเชิง

ขั้นตอนต่อไปคือการรอให้น้ำในคุ้งน้ำลดลงจนหมด แล้วจึงจะเริ่มทำการขยายพื้นที่ สร้างให้เป็นสระเก็บน้ำขนาดใหญ่ที่สามารถเลี้ยงปลาได้

แน่นอนว่า ก่อนที่จะเริ่มก่อสร้างก็ต้องจับปลากันก่อน

ต้นฤดูร้อนเป็นช่วงฤดูผสมพันธุ์ของปลาในน้ำเย็นหลายชนิด โรดส์จึงให้ทาสขุดบ่อเล็กๆ ไว้ข้างๆ ล่วงหน้า เพื่อใช้เป็นที่พักปลาตัวเล็กๆ

เหล่าทาสนำกระสอบทรายไปกั้นลำน้ำที่อยู่ปลายคุ้ง เหลือช่องว่างไว้เพียงสามสี่เมตรแล้วขึงตาข่ายขนาดใหญ่ไว้ รอคอยอย่างเงียบๆ

เมื่อน้ำในแม่น้ำลดลงอย่างต่อเนื่อง ระดับน้ำในคุ้งน้ำก็ลดลงอย่างรวดเร็ว กระแสน้ำที่เคยเชี่ยวกรากกลายเป็นสายน้ำไหลเอื่อยๆ แอ่งน้ำลึกกลายเป็นแอ่งน้ำตื้นๆ

เมื่อลองก้าวลงไป น้ำก็สูงเพียงแค่ข้อเท้าเท่านั้น

ปลาจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังดิ้นรนอยู่ในแอ่งน้ำ ในแอ่งน้ำที่ใหญ่ที่สุดตรงกลาง ฝูงปลาที่หนาแน่นเบียดเสียดกันจนแทบจะเป็นก้อนเดียวกัน พลิกตัวไปมาอย่างไม่หยุดหย่อน

เกล็ดปลาสีเงินส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดดต้นฤดูร้อน ชั่วขณะหนึ่งพื้นท้องน้ำก็ดูราวกับถูกโปรยด้วยเหรียญเงิน

ยังไม่ทันได้ลงน้ำ โรดส์ก็เห็นปลาปากโค้งสีเงินยาวครึ่งเมตร ปลาเฉาฮื้ออ้วนพี ปลาหนัง และปลาแซลมอน เป็นต้น

ภาพที่เห็นช่างยั่วยวนใจเสียจริง

จากนั้นทาสหกสิบคนก็กระโดดลงไปในลำน้ำ เริ่มตักปลา

หรือจะเรียกว่าเก็บปลาก็คงไม่ผิดนัก

ทาสบางคนเหวี่ยงตะกร้าลงไปในน้ำอย่างแรง พอตักขึ้นมาก็ได้ปลาที่ดิ้นไปมาเกือบครึ่งตะกร้า

แต่พฤติกรรมขี้เกียจเช่นนี้ถูกโรดส์สั่งห้ามอย่างเด็ดขาด

การทำเช่นนี้ จะทำให้ปลาเล็กจำนวนมากตายได้ง่าย

โรดส์ยังวางแผนที่จะเลี้ยงพวกมันต่ออีกด้วย

เมื่อนับรวมเวลาเตรียมการแล้ว ใช้เวลาไปกว่าสามวัน ได้ปลาใหญ่มาเกือบสามพันจิน ส่วนลูกปลาเล็กๆ นั้นไม่สามารถนับจำนวนได้

นอกจากนี้ยังมีปูแม่น้ำ หอยกาบ และกุ้งแม่น้ำ รวมกันแล้วได้เพียงแปดร้อยจิน

ส่วนใหญ่เป็นกุ้งแม่น้ำ ซึ่งถูกนำไปหมักเกลือแล้วตากแห้งเช่นเดียวกับปลา

ปูแม่น้ำบางตัวตายไปแล้วจึงไม่สามารถกินได้ ดังนั้นในวันนั้นจึงถูกนำไปนึ่งและเสิร์ฟบนโต๊ะอาหาร

หอยกาบสกปรกเกินไป การจัดการก็เสียเวลา แถมส่วนที่กินได้ก็มีไม่มากนัก จึงถูกทุบทิ้งทั้งหมดเพื่อนำไปทำปุ๋ยหมัก

ปลาใหญ่เหล่านี้ถูกทำความสะอาดจนหมดจด เครื่องในปลาที่ควักออกมาส่วนหนึ่งนำไปเป็นอาหารของทาส อีกส่วนหนึ่งนำไปทำปุ๋ยหมัก ส่วนเนื้อปลาก็นำไปหมักเกลือแล้วตากแห้งเก็บไว้

ปลาสามพันจินนี้ใช้เกลือไปกว่าสามร้อยจิน หากไม่ใช่เพราะกังเลอร์เพิ่งจะขนเกลือกลับมาจากเหมืองเกลือสองพันจิน เกลือของเมืองฟรอสต์ลีฟคงจะไม่เพียงพอเป็นแน่

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า เหมืองเกลือของโรดส์นั้นถือเป็นเหมืองที่อุดมสมบูรณ์พอสมควร หากทำการขุดเจาะอย่างเต็มที่ก็จะสามารถผลิตเกลือได้ถึงสองพันจินต่อสัปดาห์

เพื่อให้เหล่าทาสสามารถทำงานได้อย่างเต็มที่ โรดส์จึงได้ส่งทาสหญิงสี่คนไปช่วยทำอาหารให้พวกเขาโดยเฉพาะ

ในตอนนี้ปากถ้ำของเหมืองเกลือยังค่อนข้างเล็ก ต่อให้ส่งคนไปเพิ่มก็ไม่มีประโยชน์

ผู้หญิงรับหน้าที่จัดการปลาหมัก ส่วนงานก่อสร้างที่คุ้งน้ำก็ยังคงดำเนินต่อไป

เหล่าทาสไม่เพียงแต่ขุดคุ้งน้ำให้ลึกลงไปเท่านั้น แต่ยังต้องขยายออกไปทั้งสองฝั่ง ในที่สุดก็จะกลายเป็นสระเก็บน้ำที่มีลักษณะคล้ายปากแตร โดยส่วนที่กว้างที่สุดจะมีความกว้างถึงแปดสิบเมตร

เนื่องจากการซึมของน้ำในดิน ความลึกโดยรวมของลำน้ำจึงขุดลงไปได้เพียงประมาณหนึ่งเมตรเท่านั้นก็ต้องหยุดลง

และเพื่อเพิ่มความลึกของคุ้งน้ำ โรดส์จึงทำได้เพียงสั่งให้คนยกขอบฝั่งให้สูงขึ้นเท่าที่จะทำได้

ในขณะเดียวกัน เพื่อป้องกันการพังทลายของตลิ่ง ก็ได้ใช้เสาไม้สร้างเป็นกำแพงป้องกัน แล้วใช้ดินเหนียวผสมเศษหินและมัดหนามมาเติมให้เต็ม

โครงสร้างหลักของเขื่อนก็ใช้ไม้สนที่ทนทานต่อการผุกร่อนมาสร้างเป็นโครง ด้านที่รับน้ำก็ใช้แผ่นไม้ตอกเอียงลงไปเพื่อปิดทับตัวเขื่อน จากนั้นจึงเติมหินและดินเหนียวผสมเศษหญ้าลงไปในโครงไม้ แล้วทุบให้แน่นทีละชั้น

ในขณะเดียวกัน ด้านนอกของแผ่นไม้ก็จะถูกทาด้วยยางสนอีกชั้นหนึ่งเพื่อเป็นชั้นป้องกัน ป้องกันการผุกร่อน

ประตูระบายน้ำทำจากแผ่นไม้สี่ชั้นที่ต่อกันด้วยสลักเดือย พื้นผิวก็ถูกทาด้วยยางสนเพื่อเป็นชั้นป้องกันเช่นกัน สองข้างฝังอยู่ในผนังหินที่สกัดเป็นร่อง แล้วสร้างเป็นประตูระบายน้ำแบบยกขึ้นลงโดยใช้กว้านและหินถ่วงน้ำหนัก

ฟังดูเหมือนจะง่าย แต่ในขั้นตอนการผลิตจริงยังมีรายละเอียดอีกมากมาย

นี่เป็นครั้งแรกที่โรดส์ได้มีส่วนร่วมในการออกแบบและผลิตจริงๆ เขาได้ออกแบบและศึกษาร่วมกับช่างไม้อยู่ตลอดเวลา และทำการปรับเปลี่ยนอย่างต่อเนื่อง

แม้กระทั่งตอนนอนหลับ ก็ยังฝันว่ากำลังทายางสนตอกแผ่นไม้อยู่เลย

ในขณะที่โรดส์กำลังเหนื่อยล้าทั้งกายและใจอยู่นั้น เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหัน

[ภายในอาณาเขตได้ทำการเพาะปลูกครบห้าพันหมู่แล้ว ปลดล็อกนามบัญญัติ: เจ้าแห่งพืชผล]

[เจ้าแห่งพืชผล (สีม่วง): พืชผลธัญพืชทั่วไปในอาณาเขตจะเติบโตอย่างงอกงามด้วยการดลใจของท่าน ผลผลิตพื้นฐานเพิ่มขึ้น 100%]

พรวด! โรดส์ที่กำลังดื่มน้ำอยู่ถึงกับพ่นน้ำออกมา!

ตัวอักษรที่เรียบง่าย ผลลัพธ์ที่ตรงไปตรงมา ช่างน่าตกใจ! ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงเป็นนามบัญญัติสีม่วง!

โกงเกินไปแล้ว! นี่มันคือเจ้าแห่งพืชผลที่แท้จริง!

โรดส์คำนวณคร่าวๆ นี่หมายความว่าผลผลิตจากที่ดินเพาะปลูกอย่างประณีตหนึ่งพันหมู่ของเขาสามารถให้ผลผลิตได้สูงสุดถึง 600 จิน! นี่มันเทียบเท่ากับผลผลิตต่อหมู่ของพื้นที่ที่ให้ผลผลิตต่ำในชาติก่อนของเขาเลยทีเดียว!

และเมื่อผลผลิตธัญพืชเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า นี่ก็หมายความว่าโรดส์สามารถเลี้ยงทาสได้มากขึ้น และยังสามารถเพิ่มอัตราส่วนของทหารต่อพลเรือนได้เป็นสองเท่าอีกด้วย!

ตัวอย่างเช่น ก่อนหน้านี้คนร้อยคนสามารถเลี้ยงทหารได้ห้านาย แต่ตอนนี้โรดส์สามารถใช้คนร้อยคนเลี้ยงทหารได้ถึงหนึ่งร้อยสิบนาย!

เพราะว่าธัญพืชที่เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าเหล่านั้น ไม่มีใครบริโภคเลย สามารถนำไปใช้เลี้ยงทหารได้ทั้งหมด! และยิ่งเพาะปลูกได้ดีเท่าไหร่ ธัญพืชก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่ามากขึ้นเท่านั้น!

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงทฤษฎีเท่านั้น การเลี้ยงทหารจริงๆ ยังต้องใช้ทรัพยากรอีกมากมาย

เรื่องนี้ยังเกี่ยวข้องกับภาษีและเศรษฐกิจด้วย เว้นแต่ว่าจะจนตรอกจริงๆ

แต่นี่ก็หมายความว่าธัญพืชจะไม่เป็นอุปสรรคของโรดส์อีกต่อไปแล้ว!

ในขณะเดียวกัน นอกจากความสามารถแล้ว ในหัวของโรดส์ก็ยังมีความรู้เกี่ยวกับการเพาะปลูกพืชผลต่างๆ และวิธีการสร้างเครื่องมือทางการเกษตรอีกด้วย

ไม่ใช่แค่ข้าวสาลี ข้าวไรย์ มันฝรั่งเท่านั้น แต่ยังมีข้าวโพด ข้าวเจ้า และอื่นๆ อีกมากมายที่แบล็คไพน์ริดจ์ยังไม่เคยเพาะปลูกมาก่อน ความรู้มากมายราวกับมหาสมุทร

นี่หมายความว่าโรดส์สามารถทำให้ดินแดนของเขาก้าวหน้าไปได้อย่างรวดเร็วเพียงแค่พึ่งพาการทำนาขายข้าวแล้วซื้อทาสมาเพิ่ม!

แน่นอนว่า วิธีการนั้นต้องใช้เวลา

โรดส์รู้สึกอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก เขารีบตรวจสอบนามบัญญัติต่อไป

[นามบัญญัติต่อไป: ได้รับนามบัญญัติสี่อย่างสำเร็จ [เจ้าแห่งพืชผล], [เจ้าแห่งแร่ธาตุ], [เจ้าแห่งการเพาะเลี้ยง], [เจ้าแห่งการล่า] จะปลดล็อก: มหาลอร์ดแห่งธรรมชาติ]

เจ้าแห่งพืชผลได้รับมาแล้ว เจ้าแห่งแร่ธาตุยังขาดอีกหนึ่งอย่าง ส่วนสายเจ้าแห่งการเพาะเลี้ยงและเจ้าแห่งการล่ายังไม่ได้ปลดล็อกเลยแม้แต่อย่างเดียว

ช่างไม้ที่อยู่ข้างๆ เห็นโรดส์ยืนนิ่งไม่ไหวติง หรี่ตามองตนเองด้วยสายตาที่ลึกล้ำ มุมปากยังยกขึ้นเล็กน้อย

เป็นเพราะตนเองทำได้ไม่ดีหรือ?

ช่างไม้ถึงกับตัวสั่นสะท้าน

“ท่านลอร์ด ท่าน ท่านมีอะไรจะสั่งหรือขอรับ?”

โรดส์ได้สติกลับคืนมา แล้วสั่งการอย่างไม่รีบร้อน “ไปบอกดูแรนต์ ให้ไปพบข้าที่โถงใหญ่!”

โรดส์เดินกลับคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว ไม่นานนักดูแรนต์ก็รีบตามมา

ยังไม่ทันที่ดูแรนต์จะเอ่ยปาก โรดส์ก็โบกมือ “เปลี่ยนกองกำลังชาวบ้านและทาสกองหนุนสิบห้าคนทั้งหมดให้เป็นกองทัพประจำการ เข้ารับการฝึกตลอดทั้งวัน!”

“นอกจากนี้ ให้คัดเลือกทาสและชาวเมืองที่มีผลงานดีอีกสิบคนเข้าร่วมการฝึกของกองกำลังชาวบ้าน”

กองกำลังชาวบ้านถือเป็นกองหนุน ฝึกเป็นครั้งคราว ปกติก็ต้องทำงานด้วย

“หา?”

ดูแรนต์ตะลึงไปครู่หนึ่ง ไม่เข้าใจว่าทำไมท่านลอร์ดถึงได้เปลี่ยนแปลงกะทันหันขนาดนี้

“การทำนาในฤดูใบไม้ผลิสิ้นสุดลงแล้ว โครงสร้างพื้นฐานของบ่อปลาก็เป็นรูปเป็นร่างแล้ว ส่วนที่เหลือและคลองส่งน้ำก็ค่อยๆ สร้างไปก่อน ถ้าไม่ไหวจริงๆ อีกสองวันเราค่อยไปซื้อทาสเพิ่มที่เมืองชายแดน”

แม้ว่าผลของนามบัญญัติเจ้าแห่งพืชผลจะยังไม่ปรากฏให้เห็นในตอนนี้ แต่นี่ก็หมายความว่าโรดส์สามารถกล้าได้กล้าเสียมากขึ้น ไม่จำเป็นต้องสำรองอาหารไว้สำหรับฤดูหนาวมากขนาดนั้น

เหรียญทองในมือก็สามารถใช้จ่ายออกไปได้อย่างกล้าหาญมากขึ้น เพื่อเพิ่มความเร็วในการพัฒนา

การฝึกทหารไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน เมื่อมีความมั่นใจแล้ว โรดส์ก็ต้องรีบใช้เวลาเตรียมการล่วงหน้า

มีข้าวเยอะแล้วไม่เลี้ยงทหาร ข้าวนั่นก็เปล่าประโยชน์สิ!

(จบตอน)