บทที่ 40 ผลพลอยได้ที่ไม่คาดฝัน

สามวันต่อมา

ในช่วงบ่ายที่แดดจ้า โรดส์ได้ส่งแมนซัสออกเดินทาง

พร้อมกับให้คำมั่นสัญญากับแมนซัสว่า ครั้งหน้าที่เขามาเยือน จะต้องได้กลับไปอย่างเต็มไม้เต็มมือแน่นอน

และยังหวังว่าแมนซัสจะนำทาสมาเพิ่มอีก โดยเฉพาะทาสฝีมือดีอย่างช่างฝีมือ

แมนซัสรับปากอย่างเต็มใจ แล้วจึงออกเดินทางกลับ

ทาสทุกคนทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับการก่อสร้างคลองส่งน้ำ

โรดส์ต้องการบ่อปลาที่มีน้ำไหลเวียน ซึ่งองค์ประกอบพื้นฐานที่สุดคือต้องมีคลองส่งน้ำสองสาย สำหรับทางน้ำเข้าและทางน้ำออก

สำหรับสถานที่ก่อสร้างทางน้ำเข้านั้น โรดส์ได้คิดไว้เรียบร้อยแล้ว

นั่นคือบริเวณคุ้งน้ำตอนบนของแม่น้ำสีคราม

ตรงนั้นเป็นโค้งด้านนอกของแม่น้ำ กระแสน้ำเชี่ยวกรากและไหลแรง ทำให้ไม่มีตะกอนทรายสะสมมากนัก ในอนาคตเมื่อสร้างคลองส่งน้ำเสร็จแล้วก็จะไม่เกิดการอุดตัน

ในขณะเดียวกัน พื้นที่ตรงนั้นก็สูงกว่าพื้นที่การเกษตรส่วนใหญ่ แต่ก็ไม่ได้สูงเกินกว่าที่ตั้งของเมืองฟรอสต์ลีฟ

ด้วยเหตุนี้ กระแสน้ำจึงสามารถไหลลงมาได้อย่างเป็นธรรมชาติ และในอนาคตแม้ว่าระดับน้ำจะสูงขึ้นก็จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อตัวเมือง

ส่วนคลองส่งน้ำอีกสายหนึ่งซึ่งเป็นทางน้ำออก ก็ทำหน้าที่เป็นคลองระบายน้ำด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้ระดับน้ำในบ่อปลาสูงเกินไปจนท่วมพื้นที่เพาะปลูก

คลองระบายน้ำจะอยู่ต่ำกว่าขอบบ่อปลาครึ่งเมตร เมื่อระดับน้ำในบ่อปลาสูงเกินไป น้ำก็จะไหลออกไปตามคลองระบายน้ำ อ้อมผ่านพื้นที่เพาะปลูกแล้วไหลกลับลงสู่คุ้งน้ำอีกครั้ง

แน่นอนว่า ที่คลองระบายน้ำจะมีการติดตั้งตะแกรงกั้นไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ปลาหนีออกไปจากคลองระบายน้ำได้

อีกด้านหนึ่ง บริเวณทางน้ำเข้าที่คุ้งน้ำก็จะมีการสร้างเขื่อนกั้นน้ำพร้อมกับพื้นที่กันชน เพื่อป้องกันความเสี่ยงจากน้ำท่วมในอนาคต

โรดส์สั่งให้เหล่าทาสขุดคลองจากคุ้งน้ำตรงไปยังทิศทางของบ่อปลาอย่างต่อเนื่อง ร่องลึกหนึ่งเมตรครึ่งทอดยาวคดเคี้ยวไปข้างหน้าราวกับงูยักษ์

ส่วนโรดส์ก็กลับไปยังโรงตีเหล็กที่เขาคุ้นเคย เพื่อตีหัวลูกธนูเจาะเกราะอย่างไม่หยุดหย่อน

เป็นเวลาติดต่อกันสิบกว่าวัน ด้วยความพยายามอย่างต่อเนื่องของโรดส์ ในกล่องข้างกายของเขาก็มีหัวลูกธนูเพิ่มขึ้นมายี่สิบอัน

ในตอนนั้นเอง ข่าวใหม่ก็เข้ามาขัดจังหวะของโรดส์

หลังจากที่กังเลอร์และพวกพ้องออกตามหาอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็พบฝูงหมาป่าแดนรกร้าง

หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือด พวกมันก็ถูกสังหารเกือบทั้งหมด ราชาหมาป่าถูกยิงด้วยลูกธนูเจาะเกราะเจ็ดดอกจนพรุนไปทั้งตัว

ขนาดตัวอันมหึมาของราชาหมาป่าช่างน่าทึ่ง ลำตัวของมันยาวเกือบสามเมตร ช่วงไหล่สูงเกินหนึ่งเมตรครึ่ง ขนสีเทาเข้มแซมด้วยลายสีเงินเป็นมันวาว

ตอนที่ฝูงหมาป่าถูกกำจัด ราชาหมาป่าตัวนี้ถึงกับพยายามจะหลบหนี แต่ก็ถูกอไลยาและคนอื่นๆ ที่ซุ่มอยู่ด้านหลังล้อมจับไว้ได้ และในที่สุดก็จบชีวิตลงด้วยลูกธนูเจาะเกราะ

หากเป็นเพียงเรื่องเท่านี้ คงไม่ทำให้โรดส์ต้องหยุดการขุดคลองส่งน้ำแล้วเดินทางมายังที่อยู่อาศัยของฝูงหมาป่าแดนรกร้างด้วยตนเอง

สิ่งที่ดึงดูดโรดส์มาก็คือ อัญมณีสีม่วงเม็ดหนึ่งที่ใหญ่กว่าไข่นกพิราบ ซึ่งกังเลอร์และคนอื่นๆ พบในถ้ำของราชาหมาป่า

เป็นอัญมณีเหนือธรรมชาติอีกเม็ดหนึ่ง

แตกต่างจากอัญมณีแห่งชีวิตที่เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูน อัญมณีสีม่วงเม็ดนี้มีลักษณะกลมมนเหมือนก้อนกรวด สัมผัสได้ถึงความลื่นแต่เยียบเย็น ทันทีที่โรดส์แตะมัน เขาก็รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมา

แม้จะเย็นเพียงใด โรดส์ก็ยังคงแกะมันออกมาจากผนังหิน

อัญมณีเหนือธรรมชาติ ต่อให้มันตกลงไปในบ่ออุจจาระ โรดส์ก็จะล้วงมันขึ้นมาอย่างแน่นอน

หลังจากที่โรดส์ได้มันมาไว้ในมือ ข้อมูลของอัญมณีเหนือธรรมชาติเม็ดนี้ก็ปรากฏขึ้นมาให้เขาทราบ

อัญมณีวิญญาณ เมื่อสวมใส่จะช่วยเพิ่มการรับรู้ทางจิต และสามารถดูดซับพลังงานเวทมนตร์ที่ล่องลอยอยู่โดยรอบเพื่อปรับปรุงสมรรถภาพทางกาย

โรดส์พอจะรู้เรื่องพลังงานเวทมนตร์อยู่บ้าง มันคือพลังงานที่เหล่าผู้ใช้เวทมนตร์ใช้ในการร่ายคาถา

แต่โรดส์ไม่แน่ใจว่าหากตนเองดูดซับพลังงานเวทมนตร์แล้วจะเป็นอย่างไร

อัญมณีแห่งชีวิตสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของวิชาลมหายใจที่โรดส์ฝึกฝนได้โดยตรง เช่นนั้นแล้วการปรับปรุงสมรรถภาพทางกายด้วยพลังงานเวทมนตร์นี้ ก็น่าจะช่วยเพิ่มความเร็วทางอ้อมได้เช่นกัน?

หรือว่าจะเกิดการกลายพันธุ์เหมือนราชาหมาป่า?

สายเลือดและสมรรถภาพทางกายของมนุษย์และสัตว์ป่าแตกต่างกัน

เช่นนั้นแล้ว เขาจะกลายเป็นพ่อมดหรือไม่?

โรดส์รู้สึกสับสน แต่ก็มีความคาดหวังอยู่ลึกๆ

หากเขามีความสามารถในการสร้างร่างแยกเหมือนเอวริล เขาคงไม่ใช้มันเป็นแค่ ‘สถานีวิทยุ’ อย่างแน่นอน

แน่นอนว่า การที่โรดส์เดินทางมาด้วยตนเอง ไม่ใช่เพียงเพื่อมาดูอัญมณีสีม่วงเม็ดนี้เท่านั้น

เขารู้สึกว่าสถานที่ที่ปรากฏอัญมณีเหนือธรรมชาติเช่นนี้ อาจจะมีแร่ธาตุอื่นๆ ปรากฏขึ้นมาเนื่องจากอิทธิพลของอัญมณีหรือไม่?

คำตอบคือไม่ ระบบเพียงแค่ระบุว่าที่นี่เป็นเหมืองหินแห่งหนึ่งเท่านั้น

โรดส์ยังคิดว่าที่นี่อาจจะเป็นสุสาน จึงได้พากังเลอร์และคนอื่นๆ ขุดค้นอยู่รอบๆ เป็นเวลาครึ่งค่อนวัน

ผลปรากฏว่าขุดพบโครงกระดูกธรรมดาโครงหนึ่ง แต่กลับไม่พบห้องสุสานที่สร้างอย่างหรูหรา

ในที่สุดก็ต้องล้มเลิกไป

ไรอันนำหน่วยล่าสัตว์ออกกำจัดสัตว์ป่าในบริเวณโดยรอบต่อไป ส่วนกังเลอร์ก็นำทาสยี่สิบคนไปขุดเหมืองเกลือ

เส้นทางไปยังเหมืองเกลือนั้นห่างไกล เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการขนส่ง โรดส์จึงตัดสินใจให้ทำการสกัดเกลือ ณ ที่เหมืองเลย แล้วค่อยขนส่งเกลือที่สามารถบริโภคได้กลับมาโดยตรง

เกลือบริโภคในยุคนี้ไม่ได้มีความละเอียดเหมือนในชาติก่อนของโรดส์ เพียงแค่นำแร่เกลือมาบด กรอง ต้ม และตากแห้งก็สามารถบริโภคได้แล้ว กรรมวิธีการสกัดก็ไม่ได้เป็นความลับอะไร ขุนนางหลายคนก็เคยเรียนรู้มาแล้ว

เอวริลก็เคยเรียนรู้มาเช่นกัน อีกด้านหนึ่งจึงมีวิเวียนคอยแนะนำเหล่าทาสในการทำงาน

โรดส์เพียงแค่กำชับรายละเอียดบางอย่างจากในเมือง เช่น ให้สกัดหม้อหินขนาดใหญ่ขึ้นมาเพื่อใช้ในการต้มและเคี่ยวให้แห้ง ซึ่งทนทานต่อการกัดกร่อน ไม่ถูกน้ำเกลือทำลาย และสามารถใช้งานได้เป็นเวลานาน

หลังจากจัดการซากของฝูงหมาป่าเรียบร้อยแล้ว ครั้งนี้ก็ได้หนังหมาป่ามาอีกยี่สิบสามผืน เนื้อหมาป่าเกือบหนึ่งพันจิน และเครื่องในอีกกว่าสามร้อยจิน

หนังหมาป่าหลังจากจัดการแล้วก็เก็บไว้เพื่อแลกเปลี่ยนสินค้า ส่วนเนื้อหมาป่าทั้งหมดก็นำไปหมักเกลือแล้วตากแห้ง และเครื่องในก็กลายเป็นอาหารมื้อพิเศษของเหล่าทาส

แม้จะมีกลิ่นคาวและกลิ่นเหม็น แต่การได้กินเนื้อสัตว์จริงๆ แบบนี้ทำให้มีแรงทำงานมากขึ้น ไม่มีใครกล้าบ่นรังเกียจ

ในยุคสมัยนี้อาหารเป็นสิ่งล้ำค่า ไม่มีใครยอมเสียอาหารไปแม้แต่น้อย หลังจากเลาะเนื้อออกหมดแล้ว กระดูกก็ยังต้องนำไปต้มซุป

แต่ตอนนี้เมื่อมีโรดส์อยู่ กระดูกที่ต้มซุปเสร็จแล้วก็ยังต้องนำไปทุบให้ละเอียดเพื่อทำปุ๋ยหมัก

แน่นอนว่า หนังหมาป่า เนื้อหมาป่า และเครื่องในเหล่านี้ ไม่ได้รวมถึงส่วนที่มาจากราชาหมาป่า

หนังของราชาหมาป่าแม้จะเทียบไม่ได้กับของไวเวิร์นสองขา แต่ก็เพียงพอที่จะนำไปทำชุดเกราะหนังชั้นดีได้หนึ่งหรือสองชุด หากนำไปประกอบกับเกราะโซ่แล้ว พลังป้องกันก็ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว

หลังจากความฝันที่จะได้กินเครื่องในมังกรหม่าล่าต้องพังทลายลงในครั้งก่อน โรดส์ก็ยังคงรู้สึกเสียดายอยู่เสมอ

เครื่องในของราชาหมาป่าแน่นอนว่าย่อมเทียบไม่ได้กับของไวเวิร์นสองขา โรดส์จึงทำได้เพียงลดมาตรฐานลงมา

เขาสั่งให้ทหารองครักษ์ตั้งหม้อเหล็กขนาดใหญ่ในคฤหาสน์ ใส่ฟืนจุดไฟให้ร้อน ใส่มันหมูป่าลงไปเจียวจนละลาย ใส่เครื่องปรุงและพริกลงไปผัดให้หอมฉุย แล้วจึงเทเครื่องในหมาป่าและเนื้อหมาป่าที่หั่นไว้เป็นชิ้นๆ ลงไปในอ่างใหญ่ ผัดอย่างรวดเร็วไม่หยุด เติมเกลือ เบียร์ข้าวบาร์เลย์ และน้ำในปริมาณที่พอเหมาะแล้วเริ่มตุ๋น

ตลอดทั้งกระบวนการ โรดส์ลงมือทำด้วยตัวเอง ทำเอาทุกคนในคฤหาสน์ต่างมองตาค้าง

พวกเขาไม่เคยเห็นวิธีการทำอาหารเช่นนี้มาก่อน

ในยุคนี้ก็มีสตูว์เช่นกัน แต่วิธีทำนั้นง่ายมาก

พ่อครัวมักจะนำส่วนผสมทั้งหมดใส่ลงในหม้อใหญ่แล้วตุ๋นด้วยไฟอ่อนๆ เครื่องปรุงก็มักจะใส่ลงไปโดยตรง ไม่เหมือนกับโรดส์ที่นำไปผัดกับน้ำมันให้หอมก่อน

แต่ทุกคนก็ไม่ใช่คนโง่ — ตอนที่ผัดเครื่องในกับเครื่องปรุงและพริก กลิ่นหอมก็ลอยออกมาจากหม้อใหญ่แล้ว

ยังไม่ทันที่จะเปิดฝาหม้อ เหล่าทหารองครักษ์ก็เริ่มเดินวนเวียนอยู่รอบๆ หม้ออย่างไม่รู้ตัว

ทันทีที่เปิดฝาไม้ขึ้น ไอร้อนที่มาพร้อมกับกลิ่นหอมของหม่าล่าก็พวยพุ่งออกมา ในหม้อน้ำซุปสีแดงเพลิงกำลังเดือดปุดๆ ส่งเสียงดัง “ปุดๆๆ”

โรดส์อดใจรอไม่ไหว รีบตักมาชามเล็กๆ ความเผ็ดร้อนหอมกรุ่นที่คุ้นเคยพุ่งขึ้นจมูก ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว

สะใจจริงๆ!

โรดส์รีบนำแป้งย่างมาจิ้มลงในชาม ซึมซับน้ำซุปจนชุ่มฉ่ำ แล้วกินคู่กับเครื่องในหมาป่าที่สดใหม่นุ่มเด้ง ไม่ถึงสองคำก็หมดชาม

แม้ในขณะนี้โรดส์จะสูญเสียความสง่างามของขุนนางไป แต่เขาก็ได้รับความสุขกลับคืนมา! เหล่าทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ มองดูแล้วอดที่จะกลืนน้ำลายไม่ได้ ส่วนดูแรนต์ก็อดที่จะเม้มปากไม่ได้เช่นกัน

โรดส์ย่อมไม่เก็บความสุขนี้ไว้คนเดียว เขาโบกมือให้ทุกคนเริ่มลงมือกินได้ทันที

ในพริบตา ผู้คนกลุ่มใหญ่ก็ล้อมรอบหม้อเหล็กที่ร้อนระอุ ส่งเสียงซู้ดซ้าด กินกันอย่างเอร็ดอร่อย

มาร์ธาเห็นว่าทุกคนชื่นชอบ จึงได้ขอร้องให้โรดส์สอนวิธีการทำอาหารนี้ให้กับเธอ

โรดส์ไม่ได้หวงวิชา เขาอธิบายเคล็ดลับและข้อควรระวังให้เธอฟังอย่างใจเย็น

หลังจากที่มาร์ธาเรียนรู้แล้ว ก็นำไปสอนให้กับผู้หญิงคนอื่นๆ ที่ทำอาหาร พวกทาสจึงได้กินเครื่องในหมาป่าหม่าล่าด้วย

เครื่องในหมาป่าครึ่งจินสามารถตุ๋นซุปเผ็ดหม้อใหญ่ได้หนึ่งหม้อ แถมยังมีผักป่าเป็นเครื่องเคียง กินคู่กับขนมปังดำ

ทาสหลายคนหลงรักเมนูนี้ และไม่มีใครบ่นเรื่องกลิ่นคาวและกลิ่นเหม็นอีกต่อไป

การทำนาในฤดูใบไม้ผลิใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว โรดส์ตรวจสอบความคืบหน้าของ [เจ้าแห่งพืชผล] ของตนเอง ซึ่งอยู่ที่สี่พันสามร้อยห้าสิบเอ็ดหมู่

ยังขาดอีกหกร้อยสี่สิบกว่าหมู่ถึงจะปลดล็อกนามบัญญัติได้

เรื่องนี้โรดส์จะทนได้อย่างไร? ต่อให้แบล็คไพน์ริดจ์จะเหลือแต่ดินเค็ม โรดส์ก็ต้องหาทางปลูกให้ครบหกร้อยสี่สิบหมู่นี้ให้ได้!

แน่นอนว่า ที่ดินในแบล็คไพน์ริดจ์ยังมีอีกเยอะ

รวบรวมที่ดินที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ เมืองฟรอสต์ลีฟมาปลูกผัก แล้วบุกเบิกที่ดินอีกสามร้อยหมู่เพื่อเพาะปลูกบริเวณสองฝั่งของคลองส่งน้ำ

แม้ว่าการหว่านเมล็ดในครั้งนี้จะล่าช้าไปบ้าง แต่เพื่อนามบัญญัติแล้ว ก็ต้องทำเช่นนี้

(จบตอน)