บทที่ 39 แนวคิดสินค้าใหม่
บทที่ 39 แนวคิดสินค้าใหม่
ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น ขบวนสินค้าค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่เมืองฟรอสต์ลีฟ
แมนซัสโค้งคำนับให้โรดส์อย่างสง่างาม แล้วเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้ม
“ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ท่านบารอน ข้านำทาสมาให้ท่านแล้ว”
“ยินดีต้อนรับการกลับมา เพื่อนของข้า พิราบเงินรูปงามแห่งโอ๊คเมาท์”
โรดส์สวมกอดแมนซัส แล้วจึงเดินไปข้างรถม้า เพื่อสำรวจทาสเหล่านี้
ดูเหมือนว่าคุณภาพจะดีทีเดียว
การเดินทางไกลทำให้ทาสเหล่านี้ดูอ่อนแอ แต่พวกเขาก็อายุระหว่างสิบเจ็ดถึงสามสิบปี พักผ่อนสักหน่อยก็ทำงานได้แล้ว
“มาจากไหนกัน?”
โรดส์มองแมนซัสอย่างแปลกใจเล็กน้อย
คนเจ็ดแปดสิบคนนี้ล้วนเป็นประชากรคุณภาพดี ไม่น่าจะถูกขายได้ง่ายๆ เว้นแต่...
แมนซัสไม่ได้เดินเข้ามาใกล้ เขาลดเสียงลง
“เมืองบนที่ราบเรเซอร์ถูกเผ่ามนุษย์อสูรตีแตก คนพวกนี้พวกเขาไม่อยากพาไปด้วย เลยขายให้ข้าทั้งหมด”
โรดส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ไม่ใช่ว่าคนจากที่ราบเรเซอร์ร่วมมือกับมนุษย์อสูรสังหารลอร์ดเอวริลหรอกหรือ?
ทำไมถึงมาตีเมืองแตกได้ล่ะ?
หรือว่าผู้ทรยศถูกมนุษย์อสูรหักหลังอีกที? หรือว่าทั้งสองฝ่ายตกลงกันไม่ได้เลยแตกคอกัน?
โรดส์พยายามสอบถามแมนซัส แต่น่าเสียดายที่เขาเองก็ไม่รู้รายละเอียด
ที่แมนซัสสามารถทำการค้ากับมนุษย์อสูรได้ เป็นเพราะเขามีสินค้าที่พวกมันต้องการ และครั้งต่อไปก็ยังสามารถนำสินค้ามาให้ได้อย่างสม่ำเสมอ
นี่ไม่ได้หมายความว่าแมนซัสมีสิทธิ์ที่จะเข้าไปใกล้ชิดกับเผ่ามนุษย์อสูรได้
เขารู้เพียงว่าเผ่านั้นชื่อเผ่าเกล็ดดำ ผู้นำเป็นมนุษย์อสูรหัวกิ้งก่า
สิ่งที่เรียกว่ามนุษย์อสูร หรือที่รู้จักกันในนามครึ่งอสูร เป็นผลผลิตจากการผสมข้ามพันธุ์ระหว่างเผ่าพันธุ์อื่นกับมนุษย์
คนในแดนเหนือรกร้างชอบเรียกพวกเขาว่าลูกผสม หรือแม้กระทั่งลูกครึ่ง
ไม่เพียงแต่สตรีมนุษย์ที่ถูกย่ำยี ยังมีมนุษย์ที่ย่ำยีเผ่าพันธุ์อื่น ซึ่งล้วนสามารถให้กำเนิดมนุษย์อสูรได้
เดิมทีมนุษย์อสูรถูกเรียกว่าเป็นตัวประหลาด ไม่เพียงถูกมนุษย์รังเกียจ แต่ยังถูกเผ่าพันธุ์อื่นขับไล่ไสส่ง
แต่ทว่ามนุษย์อสูรจำนวนมากไม่เพียงแต่รักษาสติปัญญาของมนุษย์ไว้ แต่ยังได้รับพรสวรรค์ต่างๆ ของเผ่าพันธุ์อื่น เมื่อรวมตัวกันก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว
มนุษย์อสูรเหล่านี้บางครั้งก็เข้าใกล้มนุษย์ แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาจะเอนเอียงไปทางเผ่าพันธุ์อื่น
แม้ว่าในสายตาของเผ่าพันธุ์อื่น พวกเขาจะเป็นเพียงเครื่องมือระดับล่างสุดก็ตาม
แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงเรื่องเล่าขาน เผ่าพันธุ์อื่นและลูกผสมที่แท้จริงโรดส์ยังไม่เคยเห็น
โรดส์ดึงทาสออกมาสองสามคนเพื่อสอบถามสถานการณ์ แต่ก็ได้คำตอบเพียงแค่ส่ายหน้าว่าไม่รู้
คนกลุ่มนี้ถูกมนุษย์อสูรทำให้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ
โรดส์ล้มเลิกความตั้งใจ หันไปถามแมนซัสว่า “ราคาเท่าไหร่?”
“ให้ท่านเป็นคนกำหนดราคาเถิด”
แมนซัสตอบอย่างนอบน้อมพร้อมรอยยิ้ม
โรดส์รู้ดี
นี่คือสัญชาตญาณของพ่อค้า
โลกนี้ไม่มีหน่วยงานควบคุมราคาสินค้า
พ่อค้ากลัวว่าถ้าตั้งราคาสูงไปจะไล่ลูกค้า กลัวว่าถ้าตั้งราคาต่ำไปจะได้กำไรน้อย
ดังนั้นบางครั้งพวกเขาจึงชอบให้อีกฝ่ายเป็นคนเสนอราคา
“งั้นข้าจะเป็นคนกำหนดเอง... ไม่มีช่างฝีมือใช่ไหม?” โรดส์ถาม
“ไม่มีขอรับ” แมนซัสตอบอย่างจนใจ
ช่างฝีมือเป็นที่ต้องการอย่างมากในดินแดนอย่างแดนเหนือรกร้าง ไม่มีใครอยากจะขายทิ้ง
โรดส์พยักหน้า เดินวนรอบๆ พวกทาสหนึ่งรอบ แล้วกลับมาอยู่ข้างแมนซัส กล่าวว่า “ผู้ชายคนละสามสิบห้าเหรียญเงิน คนที่อายุเกินสามสิบห้าปีคนละยี่สิบห้าเหรียญเงิน ส่วนทาสหญิงที่สามารถให้กำเนิดบุตรได้คนละห้าสิบเหรียญเงิน”
ราคาที่โรดส์เสนอมานั้น คิดเป็นเพียง 80% ของราคาในตลาดทาสชายแดน
แมนซัสทำหน้าเหมือนจะร้องไห้ “ท่านบารอน ข้าอุตส่าห์เอาสินค้าทั้งหมดไปแลกเป็นทาสที่ท่านต้องการมาให้ ท่านจะให้ราคาข้าแค่นี้ไม่ได้นะขอรับ!”
“คนพวกนี้ถ้าข้านำกลับไปขายที่โอ๊คเมาท์ ขายได้ราคาสูงกว่านี้เยอะเลยนะขอรับ!”
“ข้าเชื่อที่เจ้าพูด”
โรดส์ดึงทาสที่ริมฝีปากซีดขาวและดูไม่มีเรี่ยวแรงออกมาคนหนึ่ง “แต่ข้าก็เชื่อว่า ไม่ทันที่เจ้าจะกลับถึงโอ๊คเมาท์ เขาก็ตายซะก่อน”
พวกเจ้าของทาสโหดร้ายกว่าโรดส์มากนัก
เวลาที่ทาสไม่ได้ทำงาน พวกเขามักจะให้แค่ข้าวต้มถ้วยเดียวต่อวัน เพื่อให้แน่ใจว่าทาสจะไม่อดตายเท่านั้น
พูดจบโรดส์ก็ดึงทาสอีกคนออกมาจากกลุ่ม “แล้วก็คนนี้”
“คนนี้ด้วย”
...
ในชั่วพริบตา ทาสที่ดูป่วยกระเสาะกระแสะห้าหกคนก็ถูกโรดส์ดึงออกมา
“เจ้านำทาสมามากมายขนาดนี้ ยิ่งเดินทางไกลก็จะยิ่งตายมากขึ้น”
โรดส์ยิ้ม แต่คำพูดกลับไร้ความปรานี “อีกอย่างเจ้ายกรถม้าให้ว่างไว้แค่คันเดียว ราคานี้ก็ทำให้เจ้าได้กำไรมหาศาลแล้ว”
“ดังนั้น อย่าพูดอีกเลยว่า ‘เจ้าจะขายได้ราคามากกว่านี้’ ทาสที่เจ้านำมาส่งตามสัญญา ข้าก็จะไม่กดราคามากเกินไป”
“ก็ได้ขอรับ ท่านบารอน ท่านยังคงเฉียบแหลมเหมือนเดิม”
แมนซัสยอมแพ้
แม้ในใจจะรู้สึกจนใจอยู่บ้าง แต่แมนซัสก็รู้ว่าสิ่งที่โรดส์พูดเป็นความจริงทั้งหมด
โรดส์ไม่พูดต่อ แต่ถามตรงๆ ว่า “ทั้งหมดกี่คน คำนวณมาเลย แล้วเรื่องอาหารของพวกเขาก็ไม่ต้องให้เจ้ารับผิดชอบแล้ว”
ตอนนี้ในอาณาเขตต้องการคนทำงานอย่างมาก
คนพวกนี้อ่อนแอจริง แต่ก็ยังทำงานเบาๆ ได้
แมนซัสพยักหน้า เริ่มนับ “ทาสชายห้าสิบเจ็ดคน ในจำนวนนี้มีสิบสองคนที่อายุเกินสามสิบห้าปี ทาสหญิงสิบเก้าคนสามารถให้กำเนิดบุตรได้ทั้งหมด รวมเป็นเงินสองพันแปดร้อยยี่สิบห้าเหรียญเงิน”
“สองพันห้าร้อยเหรียญเงินแล้วกัน”
แมนซัสทำหน้าไม่อยากจะเชื่อ “ท่านบารอน ท่านกดราคาโหดเกินไปแล้วนะขอรับ?”
“ภาษี อย่าลืมสิ เจ้ายังต้องจ่ายภาษีอีก”
โรดส์โอบไหล่แมนซัส “ตกลงตามนี้แหละ ไปกันเถอะ อาหารค่ำสำหรับต้อนรับเพื่อนเตรียมพร้อมแล้ว อย่ามาเสียเวลากับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้เลย”
“นี่มัน... ก็ได้ๆๆ ใครใช้ให้เราเป็นเพื่อนกันล่ะ”
แมนซัสยักไหล่อย่างจนใจ ทั้งสองคนจึงกลับไปที่คฤหาสน์ด้วยกัน
...
...
โรดส์ยังไม่ได้จ่ายเงินเหรียญเงิน แต่พวกทาสก็เริ่มทำงานแล้ว
ทาสชายส่วนใหญ่ถูกส่งไปทำงานที่บ่อปลาและโครงการขุดคลอง แต่ในช่วงสองวันแรกพวกเขายังอยู่ในช่วงฟื้นฟูร่างกาย จึงรับผิดชอบแค่งานขนดินเท่านั้น
ทาสหญิงถูกคัดเลือกมาสี่คนเพื่อเข้าร่วมทีมทำอาหาร ส่วนที่เหลือถูกจัดตั้งเป็นทีมเก็บของป่า
กลางเดือนพฤษภาคม ในพื้นที่เพาะปลูกและในป่าเต็มไปด้วยผักป่านานาชนิด เช่น ผักกูด ผักชีป่า และต้นหอมป่า เป็นต้น
โรดส์มี [ความรู้แห่งผืนดินอุดม] ทำให้สามารถหาแหล่งที่อุดมไปด้วยผักป่าได้เสมอ ทำให้ทาสแต่ละคนสามารถขุดผักป่าได้วันละสามสี่ตะกร้า หรือประมาณสี่สิบห้าสิบชั่ง
ผักป่าเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีกลิ่นหอม แต่ยังให้สารอาหารบางอย่าง และยังช่วยลดการบริโภคธัญพืชของทาสได้อีกด้วย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนเช้า โรดส์เองก็ชอบกินผักดองที่ทำจากผักป่าเช่นกัน
พวกทาสทำงานไปได้สองวัน
โรดส์ยังคงลังเลว่าจะจ่ายค่าทาสด้วยอะไรดี
หน่วยล่าสัตว์ออกเดินทางทุกวัน หนังกระต่าย หนังหมาป่า หนังกวาง และหนังสัตว์อื่นๆ ก็มีอยู่บ้าง แต่รวมกันทั้งหมดก็แค่ไม่กี่ร้อยเหรียญเงิน
เดิมทีโรดส์ต้องการจะใช้ธัญพืชจ่ายส่วนหนึ่ง แต่ตอนนี้มีปากท้องเพิ่มขึ้นมาอีกเจ็ดสิบกว่าปาก ธัญพืชจึงไม่สามารถปล่อยออกไปได้แม้แต่น้อย
“จริงๆ แล้วท่านสามารถใช้ดาบใหญ่ที่คมกริบเป็นพิเศษนั่นจ่ายก็ได้นะขอรับ”
เมื่อแมนซัสเห็นดาบมือเดียวเล่มใหม่ในมือของดูแรนต์ เขาก็คอยเกลี้ยกล่อมโรดส์อยู่ตลอด
แม้ว่าแมนซัสจะรับประกันว่าจะขายเฉพาะทางตอนใต้ของโอ๊คเมาท์เท่านั้น แต่โรดส์ก็ไม่เคยหวั่นไหว
หากไม่ถึงที่สุดจริงๆ โรดส์ก็ไม่มีทางขายอาวุธของตัวเอง
อีกอย่าง ตอนนี้อาวุธเจาะเกราะในอาณาเขตก็ยังติดตั้งไม่ครบถ้วน
โรดส์พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจนำเงินทุนของตัวเองออกมาสิบแปดเหรียญทอง ส่วนที่เหลือใช้เนื้อแห้งและหนังสัตว์จ่ายให้กับขบวนสินค้าของแมนซัส
“ดูเหมือนว่าต้องรีบผลิตสินค้าที่ทำเงินออกมาบ้างแล้ว”
โรดส์อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด พลางนึกถึงของใช้ในชีวิตประจำวันในชาติก่อน
สบู่และน้ำหอมมีอยู่แล้วในยุคนี้ ต่อให้ทำออกมาก็ดูเหมือนจะไม่มีความสามารถในการแข่งขันเท่าไหร่ เว้นแต่จะมีเอกลักษณ์บางอย่าง
แต่นั่นต้องใช้พลังงานมากเกินไป
สุรากลั่นก็สิ้นเปลืองวัตถุดิบเกินไป รสชาติก็อาจจะไม่ถูกปากพวกขุนนาง การสกัดแอลกอฮอล์อาจจะมีคุณค่าอยู่บ้าง
“การผลิตกระดาษอาจจะเป็นทางเลือกที่ดี...”
หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดโรดส์ก็มีไอเดีย
เทคโนโลยีการผลิตกระดาษในยุคนี้ล้าหลังมาก ต้องพึ่งพากระดาษหนังแกะและหนังสัตว์ ทำให้กระดาษมีจำกัดและราคาแพง หนังสือก็มีราคาสูงลิ่ว
วัตถุดิบก็ง่ายมาก ฟางข้าว เปลือกไม้ ป่าน และเส้นใยพืชอื่นๆ ล้วนสามารถใช้เป็นวัตถุดิบได้
สิ่งเดียวที่ขาดตอนนี้คือน้ำปูนใสสำหรับแช่วัตถุดิบ และจะดีที่สุดถ้าสามารถสร้างเครื่องทุบเยื่อกระดาษพลังน้ำได้
พอดีกับที่ตอนนี้โรดส์กำลังยุ่งอยู่กับการสร้างคลองส่งน้ำ
“ดูท่าต้องเร่งมือแล้วสินะ”
โรดส์ตัดสินใจ เริ่มทุ่มสุดตัวสร้างเขื่อนและขุดคลอง!