บทที่ 38 ขบวนสินค้ากลับมาแล้ว
บทที่ 38 ขบวนสินค้ากลับมาแล้ว
โรดส์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่ก็เข้าใจสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว
“เป็นข่าวที่เพิ่งมาจากทางวิเวียนหรือ?”
เอวริลพยักหน้า อธิบายว่า “เพิ่งเกิดขึ้นไม่นาน ข้าต้องใช้เวลาคิดสักครู่ถึงจะนึกเรื่องราวที่เกิดขึ้นทางนั้นออก โปรดรอสักครู่”
อ้อ มีดีเลย์สินะ
โรดส์เข้าใจในทันที “ไม่มีปัญหา”
ทั้งสองคนรับประทานอาหารเย็นกันอย่างเงียบๆ ผ่านไปสักพัก เอวริลก็จำเรื่องราวทั้งหมดได้ และเล่าให้โรดส์ฟังอย่างละเอียด
“แม้จะมีอุปสรรคอยู่บ้าง แต่ผลลัพธ์ก็ออกมาดี” เอวริลกล่าว
“อืม ทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์ทุกคนล้วนมีค่า”
ที่สำคัญกว่านั้นคือทีมของกังเลอร์
มีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน ร่วมมือกันอย่างรู้ใจ และมีความสามัคคีเป็นเลิศ
การที่โรดส์มีทหารหน่วยนี้ และให้กังเลอร์เป็นผู้นำ ก็ไม่ต้องกลัวกองโจรทั่วไปอีกต่อไป
โรดส์ยกแก้วไวน์ขึ้น
“และขอบคุณที่ทำให้ข้ารู้ข่าวนี้ล่วงหน้า”
“ไม่เป็นไร”
เอวริลยกแก้วตอบ
หลังจากจิบไวน์ไปเล็กน้อย ทั้งสองก็เริ่มพูดคุยกันเรื่องฝูงหมาป่าที่กังเลอร์เจอ
จากการวิเคราะห์จำนวนของฝูงหมาป่าแดนรกร้าง โรดส์รู้สึกว่าฝูงหมาป่านี้คงจะก้าวข้ามขอบเขตของสัตว์ป่าธรรมดาไปแล้ว
คาดว่าจ่าฝูงคงจะวิวัฒนาการเป็นจ่าฝูงหมาป่าแดนรกร้างที่เป็นสัตว์อสูรไปแล้ว ถึงได้ควบคุมหมาป่าแดนรกร้างจำนวนมากขนาดนั้นได้
เงื่อนไขที่สัตว์ป่าธรรมดาจะก้าวข้ามขีดจำกัดสายเลือดของตัวเองได้นั้นยากมาก โรดส์เดาว่าจ่าฝูงตัวนี้อาจจะไปกินของวิเศษอะไรบางอย่างเข้า
เอวริลเห็นด้วยกับความคิดของโรดส์ และได้แบ่งปันข่าวลือเกี่ยวกับสัตว์อสูรที่เคยได้ยินในที่ราบเรเซอร์
งูสามหัว หมีปฐพี ว่ากันว่าบนเทือกเขาน้ำแข็งยังมีปีศาจน้ำแข็งอีกด้วย
ก่อนหน้านี้โรดส์อาจจะฟังเป็นเรื่องตลก แต่หลังจากได้เจอกับไวเวิร์นสองขา และตอนนี้ยังมาเจอฝูงหมาป่าประหลาดนี่อีก
โรดส์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ แดนเหนือรกร้างนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ
ทันใดนั้นโรดส์ก็นึกถึงปัญหาหนึ่งขึ้นมาได้ “เรื่องที่วิเวียนรู้สามารถปรากฏขึ้นในหัวของเจ้าได้ งั้นความรู้ที่เธอเรียนมาก็ต้องอยู่ในหัวของเจ้าด้วยสิ?”
โรดส์มองเอวริลอย่างจริงจัง กล่าวว่า “ถ้างั้น ถ้าเธอเรียนวิชาดาบกับดูแรนต์ เจ้าก็จะทำได้ด้วยใช่ไหม?”
เอวริลชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด “ท่านพูดถูก ทำไมข้าถึงคิดไม่ถึงนะ?”
“ตอนนี้ก็ยังไม่สายที่จะเรียน”
โรดส์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
ถ้าวิเวียนสามารถเรียนวิชาดาบได้จริงๆ เขาก็จะมีนักฆ่าเงาที่ไม่กลัวตายคนหนึ่ง
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกันอยู่ ดูแรนต์ก็กลับมาอย่างไม่คาดคิด
หลังจากเชิญดูแรนต์นั่งลง โรดส์ก็สอบถามถึงสถานการณ์โดยละเอียด
น่าประหลาดใจที่ดูแรนต์แค่ไปส่งคนกลับบ้านจริงๆ โดยไม่ได้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับใครเป็นพิเศษ
แม้แต่ระหว่างทางก็แทบจะไม่ได้คุยกันเลย
มีเพียงทีล หญิงวัยเดียวกับดูแรนต์ที่ถามคำถามสองสามข้อ แต่ดูแรนต์ก็ตอบกลับอย่างเย็นชา
โรดส์จนปัญญา เดิมทีเขาไม่ได้อยากจะคลุมถุงชน แต่ในใจก็แอบตัดสินใจแล้ว
ถ้าภายในหนึ่งสัปดาห์ยังไม่มีความคืบหน้า เขาจะช่วยดูแรนต์ตัดสินใจเอง
...
...
งานสร้างบ่อปลาค่อนข้างใช้เวลานาน แต่โรดส์ก็ได้วางแผนงานขั้นต่อไปไว้ล่วงหน้าแล้ว
เพื่อป้องกันการพังทลาย โรดส์เตรียมปูหินแกรนิตขนาดใหญ่ไว้ที่ขอบบ่อทั้งสี่ด้าน
ไม่จำเป็นต้องตัดให้เรียบ แต่หินแกรนิตขนาดใหญ่ที่กระจัดกระจายอยู่ตามธรรมชาติมีน้อย ไม่เพียงพอที่จะปูบ่อปลาได้ ดังนั้นจึงต้องให้ช่างหินนำคนไปสกัดหินล่วงหน้า
ส่วนก้นบ่อปลาก็ต้องปูทับด้วยทรายหยาบและหินกรวดอีกชั้น เพื่อให้การไหลผ่านของน้ำและการแลกเปลี่ยนออกซิเจนดีขึ้น ป้องกันปัญหาน้ำเสีย
หินที่มากขึ้นยังสามารถเป็นที่หลบซ่อนให้ปลาได้ เพิ่มความหลากหลายทางชีวภาพในแหล่งน้ำ
แน่นอนว่าทรายและหินกรวดเหล่านี้หาได้ง่าย สามารถขุดได้โดยตรงจากริมฝั่งแม่น้ำ
ในการสร้างคลองส่งน้ำ กระสอบป่านก็เป็นวัสดุที่ขาดไม่ได้เช่นกัน
เมื่อบรรจุดินทรายจนเต็มกระสอบ ก็จะสามารถสร้างเขื่อนกั้นน้ำที่คุ้งน้ำได้อย่างรวดเร็วเพื่อผันน้ำเข้าสู่คลอง และยังสามารถสร้างเขื่อนได้อย่างรวดเร็วเมื่อน้ำไหลเชี่ยวจนควบคุมไม่ได้ เพื่อเปลี่ยนทิศทางน้ำและระบายน้ำท่วม
ฝีมือการทอกระสอบป่านเป็นสิ่งที่ผู้หญิงเกือบทุกคนทำได้ จึงไม่พบอุปสรรคใดๆ
นอกจากนี้ โรดส์ยังต้องการไม้ที่ทนทานต่อการผุกร่อนเพื่อสร้างประตูระบายน้ำเข้าสู่คลอง ซึ่งทั้งหมดนี้ได้มอบหมายให้ช่างไม้ไปเตรียมการล่วงหน้า
หลังจากใช้เวลาช่วงเช้าในการจัดแจงเรื่องเหล่านี้เสร็จสิ้น โรดส์ก็เดินทางมายังที่ลุ่มเพื่อควบคุมความคืบหน้าของงานก่อสร้างบ่อปลาด้วยตนเอง
แต่จริงๆ แล้วเป็นเพราะโรดส์ได้ยินว่ายังมีปลาไหลอยู่ เลยอดไม่ได้ที่จะคันไม้คันมือมาจับด้วยตัวเอง
ไม่ใช่เพราะชอบกิน ไม่ใช่เพื่อตากแห้งขาย แต่แค่ชอบความรู้สึกที่ได้จับปลาขึ้นมาด้วยมือตัวเอง
องครักษ์ใช้พลั่วขุดดินขึ้นมา โรดส์ก็คว้าปลาไหลที่พยายามจะหนีเอาไว้
ปลาไหลที่ลื่นไหลบิดตัวดิ้นรนอยู่ในมือ พยายามดิ้นไปทางซ้ายทีขวาทีระหว่างซอกนิ้วอย่างสุดชีวิต แต่สุดท้ายก็หนีไม่พ้นชะตากรรมที่จะถูกกำไว้
ลีอา สาวใช้ สวมผ้ากันเปื้อน ถกขากางเกงขึ้น เดินเท้าเปล่าตามอยู่ข้างหลัง รับหน้าที่ถือถังไม้ให้โรดส์
“ด้านขวาค่ะนายท่าน!”
ลีอาร้องเสียงแหลม โรดส์ใช้ความเร็วระดับสายฟ้าฟาดจับคอปลาไหลไว้ได้ แล้วโยนลงถังไม้อย่างรวดเร็ว
อาจเป็นเพราะการฝึกฝนวิชาลมหายใจ ทำให้ปฏิกิริยาของโรดส์ไวกว่าคนอื่นมาก ไม่นานก็ได้เกือบครึ่งถัง คาดว่าน่าจะหนักราวๆ สามสี่ชั่ง
“พอแล้ว เอาแค่นี้แหละ”
โรดส์สะบัดโคลนออกจากมือ เมื่อเห็นใบหน้าที่ขาวสะอาดของลีอา เขาก็อดไม่ได้ที่จะป้ายโคลนลงไปบนแก้มของเธอ
“ว้าย—”
ลีอาอุทานพร้อมกับถอยหลังตามสัญชาตญาณ เธอคว้าโคลนขึ้นมาหมายจะเอาคืน แต่ก็ยั้งไว้ทัน
คนตรงหน้าคือท่านลอร์ด เธอจะทำอะไรบุ่มบ่ามไม่ได้
โรดส์เห็นเธอหยุดการกระทำ ก็รู้สึกจนใจขึ้นมาทันที
เป็นใหญ่แล้วมันก็เหงาแบบนี้แหละ
เขาถอนหายใจในใจ ก่อนจะใช้แขนเสื้อเช็ดโคลนบนใบหน้าของลีอาออก
“ไปกันเถอะ เอาพวกนี้กลับไปทำอาหารเย็น”
“ค่ะ นายท่าน”
ลีอารับคำ แล้วถือถังไม้ขึ้นฝั่ง
โรดส์ก็ไม่ได้อยู่ต่อ เขาล้างมือล้างเท้าจนสะอาดแล้วพาลีอากลับเมือง พอดีกับที่เจอกังเลอร์และไรอันที่นำของที่ล่าได้กลับมา
โรดส์รู้เรื่องราวโดยละเอียดอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงอดทนฟังรายงานฉบับเต็มจนจบ
“ยินดีต้อนรับพวกท่านทุกคน”
หลังจากฟังรายงานจบ โรดส์ก็มองไปยังเพื่อนร่วมทีมของกังเลอร์ด้วยรอยยิ้ม
“อยู่ด้วยกันมาเดือนกว่าแล้ว ข้าเชื่อว่าพวกท่านคงเข้าใจว่าข้าไม่ใช่คนขี้เหนียว”
“ขอเพียงพวกท่านทำงานอย่างเต็มที่ ข้าจะให้ค่าจ้างและชีวิตที่มั่นคงกว่าการเป็นทหารรับจ้าง”
“หากครอบครัวของพวกท่านย้ายมา ข้าจะจัดหาบ้านเดี่ยวให้พวกท่านอยู่อาศัย”
“และข้าก็หวังว่าพวกท่านจะสร้างครอบครัวและลงหลักปักฐานที่นี่อย่างแท้จริง”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ทุกคนก็มีความสุขเป็นอย่างมาก ต่างพากันทำความเคารพโรดส์ “ขอบคุณในความเมตตาของท่าน พวกเรายินดีรับใช้ท่าน”
โรดส์พยักหน้า ให้ทุกคนกลับไปพักผ่อน เหลือไว้เพียงกังเลอร์และไรอัน
ทั้งสามคนกลับมาที่ห้องโถงของคฤหาสน์ โรดส์เรียกดูแรนต์มาแล้วให้กังเลอร์เล่าเรื่องฝูงหมาป่าให้ฟังอีกครั้ง
“ท่านลอร์ด ฝูงหมาป่าแบบนี้น่ากลัวกว่ากองโจรเสียอีก จะปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้ ต้องตามหาและกำจัดให้สิ้นซาก”
ดูแรนต์พูดด้วยสีหน้าจริงจัง แนะนำว่า “โดยเฉพาะจ่าฝูงตัวนั้น”
“อืม ดูเหมือนว่าทุกคนจะเห็นตรงกัน งั้นก็กำจัดมันซะ”
โรดส์พยักหน้า แล้วพูดกับกังเลอร์และไรอันว่า “เรื่องนี้ยังคงมอบหมายให้พวกเจ้าสองคนจัดการ ส่วนหน่วยล่าสัตว์ก็สามารถให้ความช่วยเหลือพวกเจ้าได้”
“ไม่มีปัญหา ท่านลอร์ด เพียงแต่ท่านจะให้ธนูเจาะเกราะเพิ่มอีกได้หรือไม่?” ไรอันถาม
“ต้องการเท่าไหร่?” โรดส์ถามตรงๆ
“ถ้าเป็นไปได้ หกอันจะดีที่สุด”
ไรอันอธิบาย “ธนูเจาะเกราะของท่านใช้งานได้ดีมาก ถ้ามีมัน พวกเรามั่นใจว่าจะสังหารจ่าฝูงได้แน่นอน”
“ได้”
โรดส์หันหลังกลับเข้าไปในห้องนอนด้านหลังทันที
ตอนที่สร้างคฤหาสน์ เพื่อให้งานเสร็จเร็ว โรดส์จึงไม่ได้เลือกสร้างเป็นบ้านไม้สองชั้น แต่สร้างเป็นบ้านไม้ด้านหลังเพื่อเป็นที่พักส่วนตัว แล้วเชื่อมต่อกับห้องโถงด้านหน้าด้วยทางเดินที่มีหลังคาคลุม
ไม่นานโรดส์ก็กลับมา ในมือมีกล่องไม้สองใบ เขาส่งให้ไรอันทั้งหมด
“ในนี้มีหัวธนูแปดอัน ตอนนี้ข้ามอบให้เจ้าทั้งหมด”
นี่เป็นสิ่งที่โรดส์สร้างขึ้นในเวลาว่าง เตรียมไว้ใช้เอง
วัตถุดิบของหัวธนูทั้งแปดนี้ยังมีผลของเตาหลอมเหล็กกล้า ทำให้มันแข็งแกร่งกว่าธนูเจาะเกราะรุ่นก่อนหน้า
แต่โรดส์ไม่ได้พูดอะไรมาก
ไม่ว่าจะมีคุณสมบัติพิเศษหรือไม่ก็ตาม ไรอันก็คงไม่ใช้ธนูเจาะเกราะอย่างสิ้นเปลืองแน่นอน
“ขอบคุณในความเมตตาของท่าน ข้าจะนำหัวของจ่าฝูงกลับมาให้ท่านให้ได้!”
ไรอันกอดกล่องไม้ไว้แน่นด้วยความดีใจ
“ข้าเชื่อในตัวพวกเจ้า”
โรดส์ยิ้มพยักหน้า ให้ไรอันและกังเลอร์ไปพักผ่อน
ในขณะนั้นเอง องครักษ์ก็รีบวิ่งมารายงานว่า มีขบวนรถม้าขบวนหนึ่งกำลังมุ่งหน้ามายังเมืองฟรอสต์ลีฟจากทางทิศเหนือ