บทที่ 37 พี่น้อง “โฮก!”
บทที่ 37 พี่น้อง “โฮก!”
ชั่วพริบตา เสียงคำรามและเสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็ดังขึ้นสลับกันไปมา ทั้งคนและสัตว์ต่างเข้าตะลุมบอนกัน!
กังเลอร์เอี้ยวตัวหลบหมาป่าที่กระโจนเข้ามา ก่อนจะตวัดขวานรบในแนวขวาง! หมาป่าแดนรกร้างร้องโหยหวน เลือดสาดกระเซ็นเป็นวงโค้งในอากาศ!
“เจ้าหมาป่ากระจอก!”
กังเลอร์แยกเขี้ยวหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขาเหวี่ยงขวานรบฟันหมาป่าแดนรกร้างอีกตัวจนล้มลงไป!
เขาไม่ใช่คนที่อายุมากที่สุดในทีม แต่เขากลับเป็นคนที่มีความอดทนมากที่สุด ตอบสนองเร็วที่สุด และต่อสู้ได้ดุเดือดที่สุด ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกเลือกให้เป็นหัวหน้าทีม
เมื่อฝูงหมาป่าแดนรกร้างเห็นพวกพ้องถูกสังหารไปสองตัวติดต่อกัน พวกมันก็ไม่กล้ากระโจนเข้ามาอีก ทำได้เพียงเดินวนรอบตัวกังเลอร์
สถานการณ์เช่นนี้ทำให้ขวัญกำลังใจของทุกคนพุ่งสูงขึ้น ทุกคนต่างต่อสู้อย่างไม่เกรงกลัว ในชั่วพริบตา บนพื้นก็เต็มไปด้วยซากหมาป่าแดนรกร้างเจ็ดแปดตัว
ในขณะที่กังเลอร์คิดว่าจะจัดการได้อย่างง่ายดาย หมาป่าแดนรกร้างตัวใหญ่ที่มีขนสีดำทมิฬก็พุ่งออกมาจากด้านข้าง ทำเอากังเลอร์ตกใจจนต้องรีบหลบ!
“จ่าฝูง?!”
กังเลอร์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จ่าฝูงจะมาปรากฏตัวที่นี่ได้อย่างไร?
วินาทีต่อมา ความเป็นจริงก็ให้คำตอบแก่กังเลอร์—หมาป่าแดนรกร้างสีดำตัวใหญ่อีกตัวกระโจนเข้ามา!
ในฝูงหมาป่า เป็นไปไม่ได้ที่จะมีจ่าฝูงสองตัว!
“นี่มันตัวอะไรวะเนี่ย?!”
กังเลอร์ไม่มีเวลาคิดมาก เขาถือขวานเข้าต่อสู้กับหมาป่าแดนรกร้างสีดำ!
หมาป่าดำชนิดนี้มีพละกำลังมหาศาลและเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว กังเลอร์ถูกรุมโดยสองตัวในคราวเดียว ทำให้เขาไม่สามารถปลีกตัวออกมาได้ชั่วขณะ
“เร็วเข้า ช่วยหัวหน้า!”
โดลอนตะโกนลั่น เขากำลังจะก้าวไปข้างหน้า แต่ก็มีหมาป่าแดนรกร้างอีกตัวกระโจนเข้าใส่!
โดลอนเหวี่ยงดาบต้านตามสัญชาตญาณ ในขณะนั้นเอง หมาป่าดำตัวที่สามก็โผล่พรวดมาจากด้านหลังและกระโจนทับเขาจากข้างหลัง!
โดลอนก็ตอบสนองได้เร็วพอ เขาตวัดดาบกลับไปฟันในแนวขวาง ฟันร่างของหมาป่าดำจนเป็นแผลยาวเลือดซิบในทันที และเขาก็ผลักมันถอยไปได้สำเร็จ!
แต่ในจังหวะนั้นเอง หมาป่าแดนรกร้างอีกตัวก็ฉวยโอกาส อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดกระโจนเข้าใส่ร่างของเขา!
ในความตื่นตระหนก โดลอนทำได้เพียงใช้แขนป้องกัน หมาป่าอ้าปากงับเข้าที่แขน!
เสียงโลหะเสียดสีกันดังขึ้น เกราะโซ่ถักป้องกันเขี้ยวอันแหลมคมของหมาป่าไว้ได้ แต่แขนของโดลอนก็ถูกมันกัดยึดไว้อย่างแน่นหนา!
ในขณะเดียวกัน หมาป่าดำที่ถูกโดลอนฟันกระเด็นไปก็หันกลับมา และกระโจนเข้าใส่เขาอย่างดุร้ายอีกครั้ง ดาบยาวของเขาก็ตกลงบนพื้น!
เขี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตาของโดลอน กลิ่นเหม็นเน่าโชยปะทะใบหน้า ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความโหดร้ายป่าเถื่อนดั้งเดิมในทันที!
เหงื่อเย็นไหลอาบต้นคอของโดลอน เขาโบกแขนไปมาอย่างสับสนเพื่อป้องกัน แต่ก็ไร้ผล!
ในชั่วพริบตาที่เขาล้มลง หมาป่าแดนรกร้างอีกหลายตัวก็ฉวยโอกาสกระโจนเข้ามา!
“โดลอน!” ทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดต้องการจะช่วย แต่กลับถูกหมาป่าที่ดุร้ายสามตัวรุมล้อมไว้อย่างเหนียวแน่น!
“ต้องตายแน่!”
เขี้ยวอันน่ากลัวพุ่งตรงมาที่ลำคอ โดลอนรู้สึกราวกับตกลงไปในห้องน้ำแข็ง!
วืด!
ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ขวานรบได้วาดประกายสีเงินผ่านอากาศ เลือดสาดกระเซ็น!
“ไสหัวไป!”
กังเลอร์คำรามลั่น หมาป่าดำร้องโหยหวนก่อนจะกระเด็นลอยออกไป!
จากนั้นกังเลอร์ก็เหวี่ยงขวานรบกวาดไปรอบๆ เลือดเนื้อสาดกระจาย! ทหารคนอื่นๆ รีบพุ่งเข้ามาสกัดฝูงหมาป่าไว้!
กังเลอร์ยื่นมือไปดึงโดลอนขึ้นมา
“ยังไหวไหม?”
โดลอนที่เพิ่งเฉียดตายกลับมาได้สติ พยักหน้าอย่างหนักแน่น “ไหวอยู่!”
กังเลอร์ตบไหล่โดลอนเพื่อปลอบใจ แล้วหันไปตะโกนบอกทุกคนว่า “ระวังตัวด้วย! หมาป่าฝูงนี้ไม่ปกติ!”
ระหว่างที่พูด กังเลอร์ก็เหวี่ยงขวานอีกครั้ง ฟันหมาป่าแดนรกร้างที่กระโจนเข้ามาจนหงายท้อง
เมื่อไม่มีหมาป่าแดนรกร้างสีดำตัวใหญ่ ฝูงหมาป่าก็ถูกกดดันอีกครั้ง พวกมันทำได้เพียงล้อมรอบพวกกังเลอร์และเห่าหอน ไม่กล้าเข้ามาใกล้
โฮก!
ในตอนนั้นเอง เสียงหมาป่าหอนสั้นๆ ก็ดังขึ้น ฝูงหมาป่าที่ล้อมอยู่ก็ไม่รั้งรออีกต่อไป รีบหันหลังกลับและล่าถอยทันที!
“ไรอันทำสำเร็จแล้ว!”
กังเลอร์ดีใจอย่างมาก จากนั้นก็เบิกตากว้างอย่างโกรธเกรี้ยว
“อยากจะมาก็มา อยากจะไปก็ไปงั้นรึ?”
กังเลอร์สั่งเสียงดัง “จัดการพวกมันให้หมด อย่าให้พวกมันไปสร้างความวุ่นวายให้ไรอันได้!”
ในชั่วพริบตา สถานการณ์ก็พลิกกลับตาลปัตร กังเลอร์นำคนของเขาไล่ล่าฝูงหมาป่าทันที!
แต่ฝูงหมาป่ามาเร็วไปเร็ว กว่าที่พวกเขาจะไปพบกับไรอัน ก็ฆ่าหมาป่าเพิ่มได้อีกไม่กี่ตัว
อย่างไรก็ตาม ฝูงหมาป่าแดนรกร้างก็ได้ทิ้งซากศพไว้เกือบยี่สิบตัว
“ไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
กังเลอร์กวาดสายตามองทุกคน เมื่อเห็นว่าโดยพื้นฐานแล้วทุกคนปลอดภัยดี เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ส่วนใหญ่เป็นเพราะกังเลอร์และพวกพ้องมีอุปกรณ์ที่ดี กรงเล็บและเขี้ยวของหมาป่าแดนรกร้างยากที่จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับพวกเขาที่สวมเกราะโซ่ถักได้
ตราบใดที่ป้องกันจุดสำคัญไว้ได้ ชีวิตก็แทบจะปลอดภัย
ไรอันวิ่งมาอยู่ตรงหน้ากังเลอร์อย่างรวดเร็ว
“หมาป่าแดนรกร้างฝูงนี้ไม่ปกติ ลูกธนูธรรมดาใช้ไม่ได้ผลกับจ่าฝูง”
“แล้วทำไมมันถึงหนีไปได้ล่ะ?” กังเลอร์ถาม
“ใช้เจ้านี่”
ไรอันหยิบธนูเจาะเกราะออกมาให้กังเลอร์ดู พร้อมอธิบายว่า “ท่านลอร์ดมอบให้ มันเหมือนกับขวานรบของท่านนั่นแหละ”
“อ้อ เข้าใจแล้ว”
กังเลอร์ถึงบางอ้อ
ไรอันมองลูกธนูในมือแล้วถอนหายใจ “น่าเสียดายที่ฆ่าจ่าฝูงไม่ได้ มันเอาธนูเจาะเกราะของข้าไปด้วย”
ธนูเจาะเกราะชนิดนี้ไรอันมีเพียงสี่ดอก ใช้ไปหนึ่งก็เหลือน้อยลงหนึ่ง
“ไม่เป็นไรน่า พวกเราเก็บของที่ล่าได้ทั้งหมดนี่กลับไป ท่านลอร์ดก็อาจจะมอบรางวัลให้เจ้าอีก”
กังเลอร์หันไปตะโกนบอกลูกน้อง “เก็บกวาดสนามรบ”
แม้ว่าจะไม่ได้กำจัดฝูงหมาป่าให้สิ้นซาก แต่ของที่ล่าได้มากมายขนาดนี้จะทิ้งไปเปล่าๆ ไม่ได้ ต้องเก็บกลับไปให้หมด
ขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการเก็บซากหมาป่าแดนรกร้าง โดลอนก็เดินมาอยู่ข้างๆ กังเลอร์
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอ้อมแอ้ม “หัวหน้า คือข้า ข้าขอเลือกใหม่อีกครั้งได้ไหม?”
“หา?”
กังเลอร์หันกลับมา “เพราะว่าเมื่อกี้ข้าช่วยเจ้าไว้งั้นรึ?”
โดลอนนิ่งเงียบไม่พูดอะไร
กังเลอร์ยิ้มกว้าง โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “เจ้าไม่ต้องอยู่เพื่อตอบแทนข้าหรอก พวกเราเป็นเพื่อนร่วมทีม เป็นพี่น้องกัน การช่วยเหลือกันในการต่อสู้เป็นเรื่องปกติไม่ใช่รึ?”
“ข้ารู้ แต่ข้าก็รู้ด้วยว่าข้าคงทำนาเหมือนชาวนาไม่ได้แล้ว ชีวิตนี้คงต้องพึ่งพาการต่อสู้เสี่ยงตายเพื่อหาเงินเหรียญทอง”
โดลอนมองกังเลอร์ ก้มหน้าพึมพำ “เมื่อกี้ข้าลองคิดดูอย่างจริงจังแล้ว บางทีถ้าข้าจากเจ้าและพวกพ้องไป ข้าอาจจะหาพี่น้องอย่างเจ้าที่จะดึงข้าขึ้นมาจากความตายไม่ได้อีกแล้ว”
เหล่าทหารรับจ้างล้วนทำเพื่อเงิน หลายครั้งถ้าสู้ไหวก็สู้ สู้ไม่ไหวก็ถอย
เหมือนกับพวกทหารคุ้มกันของคาราวานโกลเด้นแซนด์ หากศัตรูแข็งแกร่งเกินไป การยอมเป็นเชลยก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้
เว้นเสียแต่ว่าคนข้างๆ จะเป็นเพื่อนร่วมทีมเก่าแก่ที่ไว้ใจได้ มิฉะนั้นใครจะกล้าฝากแผ่นหลังของตัวเองไว้กับคนอื่นแล้วสู้สุดชีวิตกันเล่า?
“หัวหน้า ท่านยังอยากให้ข้าร่วมทีมอยู่ไหม?” เสียงของโดลอนเบาลงเล็กน้อย
“พูดบ้าอะไรของแก!”
กังเลอร์ทุบไหล่ของโดลอนอย่างแรง “พวกเราเป็นพี่น้องกันมากว่าสิบปี แกอยากจะทำงานกับข้าเมื่อไหร่ก็ยินดีต้อนรับเสมอ!”
“ขอบคุณหัวหน้า!”
โดลอนถอนหายใจอย่างโล่งอก รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า
“แต่แกไม่ได้จะกลับไปแต่งงานกับเคทีหรอกรึ?”
โดลอนยิ้มอย่างซื่อๆ “แต่งสิ ข้าจะรับเคทีมาอยู่ที่นี่ด้วย”
“งั้นก็ดีเลย เมืองฟรอสต์ลีฟยังไม่มีโรงเตี๊ยม กลับไปลองคุยกับท่านลอร์ดดู พวกเราพี่น้องจะได้รวบรวมเงินเปิดโรงเตี๊ยมให้เธอ”
กังเลอร์หัวเราะเสียงดังอย่างมีความสุข “ฝีมือการหมักเหล้าของเคทีดีขนาดนั้น ธุรกิจต้องรุ่งเรืองแน่ๆ พอแก่ตัวไปจะได้มีที่พักพิงยามชรา!”
“ความคิดนี้ไม่เลว!”
“โดลอน ต่อไปก็ฝากท้องไว้กับเคทีของแกแล้วนะ!”
พี่น้องคนอื่นๆ ก็หัวเราะแซว
“ได้เลย ฮ่าๆๆ!”
โดลอนหัวเราะเห็นด้วย บรรยากาศตึงเครียดจากการต่อสู้อันนองเลือดถูกแทนที่ด้วยความผ่อนคลาย
พี่น้องอีกสามคนที่เตรียมจะจากไปมองหน้ากัน ก่อนจะลุกขึ้นเดินมาขอโทษกังเลอร์ และบอกว่าอยากจะอยู่ต่อ
แน่นอนว่ากังเลอร์ไม่ได้ถือสา เขาลุกขึ้นโอบไหล่ต้อนรับพวกเขาอย่างมีความสุข
พวกเขานำเหรียญเงินที่เคยได้รับออกมายื่นคืนให้กังเลอร์
ส่วนกังเลอร์ก็นำเงินทั้งหมดนั้นมายัดใส่มือของโดลอนเพื่อเป็นทุนเริ่มต้นในการเปิดโรงเตี๊ยม
“ฆ่าสัตว์ไปไม่กี่ตัว ชักจะหิวแล้วสิ”
กังเลอร์ลูบท้อง หยิบกระต่ายป่าที่เย็นชืดแล้วตัวหนึ่งเดินไปที่กองไฟ
“ฟ้ายังไม่มืดเท่าไหร่ ไปหาอะไรกินกันต่อเถอะ!”