บทที่ 36 ยินดีด้วย บารอน
บทที่ 36 ยินดีด้วย บารอน
โรดส์ไม่ได้รังเกียจเนื้องู เพียงแต่ปกติแล้วหน่วยล่าสัตว์จะจัดการของเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้เป็นอาหารกลางวันไปเลย จะไม่นำกลับมาด้วย
มุมปากของมาร์ธากระตุก เธอกลั้นหัวเราะแล้วกล่าวว่า “งูตัวนั้นพวกทาสนำกลับมาค่ะ พวกเขายังนำปลาหลดกลับมาด้วยอีกห้าถัง”
จากนั้นมาร์ธาก็เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง ทำเอาโรดส์อดหัวเราะไม่ได้
เอวริลก้มหน้าลง พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่หลุดหัวเราะออกมา
“แล้วเขาไม่เป็นอะไรมากใช่ไหม?” โรดส์เอ่ยถามลอยๆ
นี่คือความห่วงใยจากลูกผู้ชายด้วยกัน
“ได้ยินมาว่าโชคดีที่งูคิ้วดำไม่มีพิษ ถือว่ารักษาเอาไว้ได้ค่ะ”
“โอ้ งั้นก็ดีแล้ว เอาปลาหลดไปให้เขากินเยอะๆ หน่อย บำรุงสักหน่อย”
โรดส์เก็บรอยยิ้มแล้วถามว่า “ได้ปลาหลดมาเท่าไหร่?”
“ได้ยินว่ามีห้าสิบกว่ากิโลค่ะ แต่ละตัวใหญ่มาก หากท่านต้องการจะทาน ตอนนี้ข้าจะไปเตรียมให้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ” มาร์ธากล่าว
“ไม่ต้องหรอก รบกวนเจ้าไปบอกลอว์เรนซ์ให้จัดการปลาหลดพวกนั้นให้ดี นำไปตากแห้งแล้วเก็บไว้”
เดิมทีเหล่าขุนนางไม่กินปลาหลด เพราะรู้สึกว่าเป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ในโคลนตม สกปรกและต่ำต้อย
จนกระทั่งมีตำนานเล่าว่าเอิร์ลท่านหนึ่งล้มป่วย แพทย์ทุกคนต่างจนปัญญา แต่แล้วก็มีชาวนาคนหนึ่งใช้ซุปปลาหลดสูตรพิเศษรักษาเอิร์ลจนหายดี
ตั้งแต่นั้นมา ปลาหลดก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นในสายตาของเหล่าขุนนาง
แน่นอนว่าขุนนางหลายคนรู้สึกว่ารูปลักษณ์ของปลาหลดนั้นดูไม่สง่างาม พวกเขาจึงนิยมบริโภคปลาหลดแห้งที่บดเป็นผงมากกว่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนนางชายที่อายุมากหน่อย ทุกวันพวกเขาจะบริโภคมัน ไม่ว่าจะใส่ในซุปหรือกินแกล้มกับเหล้า
“เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด”
มาร์ธารับคำแล้วถอยออกไป
โรดส์หั่นเนื้อกวางชิ้นหนึ่งส่งไปที่จานของเอวริล พร้อมกับทำท่าทางเชิญชวน
“เริ่มทานอาหารกันเถอะ”
“ขอบคุณค่ะ”
เอวริลใช้มีดค่อยๆ หั่นเนื้อกวางชิ้นเล็กๆ จิ้มเข้าปากแล้วเคี้ยวช้าๆ
โรดส์ไม่มีความอดทนขนาดนั้น เขาหั่นชิ้นใหญ่แล้วยัดเข้าปากไปเลย
“อื้ม!”
ทันใดนั้นเอวริลก็อุทานออกมาเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ
“หืม?” โรดส์หันไปมอง
เอวริลออกแรงกลืนเนื้อกวางลงไปเล็กน้อยแล้วกล่าวแสดงความยินดี “ยินดีด้วยค่ะ บารอนโรดส์ ตอนนี้ท่านมีทหารผ่านศึกชั้นยอดเก้านายแล้ว!”
…
…
ดวงอาทิตย์ที่คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกฉาบย้อมแดนรกร้างให้กลายเป็นสีสนธยา
สายลมแห่งฤดูใบไม้ผลิพัดโชยมาเบาๆ นำพากลิ่นที่ผสมปนเปกันระหว่างดินและหญ้าแรกผลิพัดผ่านใบหน้าที่แกร่งกร้าวของกังเลอร์
ชายที่ปกติมักจะยิ้มแย้มและหัวเราะอยู่เสมอ ในตอนนี้กลับเงียบขรึม ระหว่างคิ้วของเขาปรากฏแววเคร่งขรึมซึ่งหาได้ยาก
“ขอโทษครับหัวหน้า”
ทหารผ่านศึกร่างสูงใหญ่พูดตะกุกตะกัก สายตาฉายแววรู้สึกผิด
“ข้าไม่สามารถอยู่ต่อกับท่านเหมือนคนอื่นๆ ได้ ข้าต้องกลับไปทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเคธี่ สร้างบ้านให้เธอ”
“หัวหน้า พ่อแม่ที่เมืองบุปผายังรอข้าอยู่...” ทหารอีกคนก้มหน้าลงต่ำ
“ข้าเองก็คงจะอยู่ต่อไม่ได้...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เสียงหัวเราะอันทรงพลังของกังเลอร์ก็ทำลายบรรยากาศที่หนักอึ้งลง
“พอแล้วๆ พวกแกนี่มันขี้แงกันจริงๆ น่ารำคาญชะมัด!”
กังเลอร์แสร้งทำเป็นพูดสบายๆ “พวกแกไม่ต้องระวังขนาดนั้นหรอกน่า ข้ารู้ว่าพวกแกมีครอบครัวกันหมด จะอายอะไรกัน”
เขาปลดถุงเงินที่เอวอย่างคล่องแคล่ว เหรียญเงินส่องประกายอ่อนโยนท่ามกลางแสงสุดท้ายของวัน
เขาแบ่งเงินออกเป็นสี่ส่วน ยื่นให้กับพี่น้องที่จะจากไปทีละคน
“หัวหน้า ท่านทำอะไร...”
ทหารผ่านศึกร่างสูงที่ชื่อโดลอนทำหน้าเหวอ
“อย่าคิดมากน่า โดลอน ข้าก็แค่แบ่งค่าจ้างครั้งนี้ให้พวกแกสี่คนก่อน”
“ส่วนอีกห้าคนที่เหลือ ท่านลอร์ดมีรางวัลให้ต่างหาก เหรียญเงินที่นี่ไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่”
กังเลอร์พูดติดตลก “ข้าแบ่งเงินให้พวกแกแล้ว พวกแกจะแอบหนีไปก่อนไม่ได้นะเฟ้ย!”
“แน่นอนอยู่แล้ว!”
โดลอถอนหายใจอย่างโล่งอก ทหารอีกสามคนก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย
“เอาล่ะ ไปหาที่ตั้งค่ายพักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้ยังต้องทำงานกันต่อ”
กังเลอร์ยิ้มพลางโบกมือให้พวกเขาถอยไป
เมื่อเห็นว่าทุกคนจากไปแล้ว เขาจึงแอบถอนหายใจออกมาเบาๆ
แม้จะคาดเดาไว้แล้ว แต่พอคิดว่าพี่น้องจะต้องแยกทางกัน ในใจของกังเลอร์ก็ยังรู้สึกไม่ดีอยู่บ้าง
เรื่องนี้ทำให้กังเลอร์ที่เหนื่อยล้ามาทั้งวันไม่ค่อยอยากอาหาร
จากคนที่เคยกินเนื้อกวางได้สามสี่ปอนด์ในมื้อเดียว ตกเย็นนี้เขากลับกินไปแค่สองปอนด์
จากนั้นเขาก็อาสาทำหน้าที่ยาม นั่งอยู่คนเดียวบนเนินเขา
“อะไรกัน ลูกน้องจากไปไม่กี่คน ทำให้ศักดิ์ศรีของเจ้าเสียหายหรือไง?”
วิเวียนพิงต้นไม้ใหญ่ กอดอกมองกังเลอร์ที่นั่งอยู่ในมุมหนึ่ง
กังเลอร์อ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คิดไปคิดมาสุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจยาว
เขาไม่ได้เกลียดเด็กสาวที่ร่าเริงคนนี้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี
“เอาน่า ไม่เป็นไรหรอก ต่อไปเจ้าก็จะได้รู้จักพี่น้องอีกเยอะแยะ!”
วิเวียนพูดปลอบ “แล้วท่านบารอนก็บอกแล้วไม่ใช่เหรอ? ว่าไม่จำเป็นต้องให้ทุกคนอยู่ต่อนี่นา เจ้าทำได้ดีมากแล้ว”
“มันไม่เกี่ยวกับท่านลอร์ดหรอก เจ้าไม่เข้าใจหรอก เจ้าหนู”
กังเลอร์ไม่รู้ฐานะที่แท้จริงของวิเวียน คำพูดจึงไม่ได้มีมารยาทมากนัก “พวกเรารวมกลุ่มกันตั้งแต่เข้าร่วมกองกำลังรักษาการณ์เมืองชายแดน จนถึงตอนนี้ก็สิบเอ็ดปีแล้ว เจ้าพวกนี้ไม่ต่างอะไรกับครอบครัว”
“เอ๋ แต่ถึงจะเป็นครอบครัว ก็ต้องมีวันที่ต้องจากกันไม่ใช่เหรอ?”
วิเวียนเอียงคอ พูดปลอบต่อไป “อย่าเศร้าไปเลยน่า ดูสิ คืนนี้เจ้ากินข้าวไม่อิ่มเลยนะ”
“ถ้าเจ้าผอมลงไปจะทำให้ท่านบารอนเป็นห่วงนะ”
กังเลอร์หันกลับไปมองวิเวียน ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“ก็ได้ งั้นข้าไปกินอะไรเพิ่มหน่อย”
กังเลอร์ลุกขึ้นยืน ตบดินที่ก้นออก
ในจังหวะที่เขากำลังจะหันกลับไปนั้น เขาก็หยุดชะงักลงทันที พร้อมกับชักขวานรบคู่ใจออกมา
—ในความมืดมิดเบื้องหน้าไม่ไกลนัก ปรากฏดวงตาสีเขียวเรืองแสงขึ้นมาเป็นคู่ๆ
“เป็นอะไรไปเหรอ?” วิเวียนถามด้วยความสงสัย
“มีปัญหานิดหน่อย”
กังเลอร์ยืดคอ แล้วพูดทิ้งท้ายโดยไม่หันกลับมา “ไปหาไรอัน!”
“ได้!”
วิเวียนหันหลังวิ่งกลับไปหลบอยู่ข้างๆ ไรอันโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“กังเลอร์เจออันตรายแล้ว!”
แม้ว่าวิเวียนจะมีนิสัยร่าเริงจนดูเหมือนไม่จริงจัง แต่เธอก็รู้ว่าอะไรสำคัญกว่าอะไร
เหล่าทหารรีบลุกขึ้นมาอย่างตื่นตัว ไรอันกระโดดขึ้นไปบนเนินเขาอย่างรวดเร็วเพื่อสมทบกับกังเลอร์ที่ถอยกลับมา
“ฝูงหมาป่า!”
“น่าจะมีราวๆ สามสี่สิบตัว!”
“เยอะขนาดนี้เลยรึ?”
ไรอันเบิกตากว้าง ตลอดหลายปีที่ล่าสัตว์มา เขายังไม่เคยเจอฝูงหมาป่าที่ใหญ่ขนาดนี้มาก่อน
ฝูงหมาป่าทั่วไปจะมีจำนวนประมาณสิบตัว มากหน่อยก็สิบห้าถึงยี่สิบตัว ฝูงหมาป่าขนาดใหญ่สามสี่สิบตัวนั้นหาได้ยากมาก!
“ไม่เป็นไร มาเท่าไหร่ก็ฆ่าเท่านั้น!”
ทันทีที่กังเลอร์พูดจบ ฝูงหมาป่าก็เคลื่อนเข้ามาใกล้พวกเขาอย่างรวดเร็ว ล้อมเข้ามาในรูปแบบพัด!
ดวงตาสีเขียวมรกตหลายสิบคู่ส่องประกายในความมืด เขี้ยวแหลมคมสะท้อนแสงเย็นเยียบ
หมาป่าแดนรกร้างเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด พวกมันจ้องมองกังเลอร์และคนอื่นๆ เขม็งขณะที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามา เสียงคำรามต่ำดังออกมาจากลำคอ พร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ได้ทุกเมื่อ
“ข้ารู้สึกไม่ค่อยดี พวกเจ้ารักษาแนวรอบกองไฟไว้ ข้าจะอ้อมไปจัดการราชาหมาป่า!”
ไรอันเหลือบมองวิเวียนที่อยู่ข้างๆ “พวกเจ้าคุ้มครองนาง...”
“ไม่ต้องห่วงข้า ข้าไร้ประโยชน์ที่สุด พวกท่านรอดชีวิตนั่นแหละสำคัญที่สุด!”
วิเวียนไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย เธอพูดแทรกขึ้นมาอย่างตื่นเต้น “รีบไปจัดการราชาหมาป่าซะ!”
“ได้!”
ไรอันย่อตัวลงค่อยๆ ถอยกลับไป ปีนขึ้นเนินเขาแล้วอ้อมไปทางด้านหลังของฝูงหมาป่าจากทางด้านข้าง
“พี่น้อง! รั้งไอ้พวกเดรัจฉานนี่ไว้ ถ่วงเวลาให้ไรอัน!”
กังเลอร์ถือขวานยืนอยู่หน้ากองไฟ คนอื่นๆ ก็กระจายตัวออกเป็นรูปพัดจ้องมองฝูงหมาป่าเช่นกัน
วิเวียนหลบอยู่หลังต้นไม้ ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกตึงเครียด แต่กลับรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ
ทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากันอยู่เช่นนั้น ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครกล้าเคลื่อนไหวก่อน จนกระทั่งเสียงคำรามอันดุร้ายดังขึ้นจากความมืดมิดด้านหลัง! โฮก—
ฝูงหมาป่าเริ่มโจมตีในทันที ประดังเข้ามาดุจคลื่นสึนามิ! หมาป่าแดนรกร้างที่อยู่แถวหน้าสุดมีใบหน้าดุร้าย อ้าปากกว้าง ส่งกลิ่นคาวเลือดเหม็นคลุ้งพุ่งเข้าใส่กังเลอร์!
“ฆ่า!”
กังเลอร์ตะโกนก้องแล้วพุ่งเข้าปะทะ เข้าร่วมต่อสู้กับหมาป่าร้าย! คนอื่นๆ ตามไปติดๆ เข้าปะทะกับหมาป่าร้ายที่พุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง!
(จบตอน)