บทที่ 35 การวางแผนกองกำลังชาวบ้าน
บทที่ 35 การวางแผนกองกำลังชาวบ้าน
“มีปลาหลด!”
มาร์ตินรีบก้มตัวลงคว้าปลาหลดไว้ในมือ กำมันไว้แน่น!
“ทางนี้ก็มี!”
ทาสอีกคนตะโกนเรียกเสียงดัง ปลาหลดความยาวกว่าสามสิบเซนติเมตรดิ้นรนอยู่ในมือของเขา ดูน่ากินเป็นอย่างยิ่ง
“รีบเอาถังไม้ใส่น้ำมาใส่ปลาหลดเร็ว! ในนี้ต้องมีอีกเยอะแน่ๆ จับให้ได้เยอะๆ เผื่อท่านลอร์ดจะให้รางวัลพวกเรา!”
พวกทาสที่อยู่บนฝั่งได้ยินดังนั้นก็รีบเคลื่อนไหวทันที พวกเขาหิ้วถังไม้กระโดดลงไปในบ่อโคลน
ปลาหลดมีชีวิตที่ทรหดอดทน เมื่อแหล่งน้ำที่อาศัยอยู่แห้งขอดหรือระดับน้ำลดลงอย่างรวดเร็ว พวกมันมักจะมุดเข้าไปในโคลนเลน
ในช่วงเวลานี้ การเผาผลาญของปลาหลดจะช้าลง เข้าสู่สภาวะคล้ายการจำศีลเพื่อเอาชีวิตรอดจากช่วงเวลาที่แห้งแล้ง
เมื่อระดับน้ำสูงขึ้นหรือมีฝนตก พวกมันก็จะมุดออกมาและกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง
แน่นอนว่าหากเจอภัยแล้งที่รุนแรงอย่างยิ่ง พวกมันก็จะตายอยู่ในดินโคลนที่แห้งแตกระแหงนั่นเอง
พวกทาสไม่รู้หลักการเหล่านี้ พวกเขารู้เพียงแค่ว่าในโคลนเลนมักจะขุดเจอปลาหลดได้บ่อยๆ
และปลาหลดนั้นสามารถนำไปย่างกินหรือตุ๋นกินก็ได้ เป็นเมนูเลิศรสที่หาได้ยากเมื่อกินคู่กับเบียร์ข้าวบาร์เลย์
มาร์ตินและคนอื่นๆ รับหน้าที่ขุดพลิกโคลน ส่วนทาสบนฝั่งก็กระโดดลงมาคอยเก็บอยู่ด้านหลัง ไม่นานนักก็ได้เกือบเต็มถังไม้ น้ำหนักร่วมสิบห้ากิโล
“ในฐานะที่เป็นคนเจอคนแรก รางวัลของท่านลอร์ดต้องมีส่วนของข้าแน่ๆ หึๆ!”
ขณะที่มาร์ตินกำลังแอบดีใจอยู่นั้น ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นเงาดำที่ใหญ่กว่านิ้วโป้งของเขามากกำลังมุดลงไปในโคลนอยู่ไม่ไกล! ตัวใหญ่!
มาร์ตินไม่ทันได้คิดอะไรมาก เขาทิ้งพลั่วแล้วพุ่งเข้าไปจับมันขึ้นมาทันที!
“ตัวใหญ่! ตัวใหญ่ยาวเป็นเมตรเลย!”
มาร์ตินตะโกนอย่างตื่นเต้น ทันใดนั้นเขาก็พบว่าเจ้าตัวนี้กำลังบิดตัว หันหัวตรงมาทางเขา!
“นั่นมันงู! รีบโยนทิ้งไป!”
เสียงทาสคนหนึ่งตะโกนมาจากด้านหลัง มาร์ตินตกใจจนรีบปล่อยมือ ท่ามกลางความตื่นตระหนก เท้าของเขาก็ลื่นไถล หงายหลังล้มลงไปในบ่อโคลนทันที!
“บัดซบ!”
มาร์ตินสบถอย่างหัวเสีย แต่ยังไม่ทันที่เขาจะลุกขึ้น เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หว่างขา! เขารีบก้มหน้าลงมอง แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่ามีหางเส้นหนึ่งโผล่มาอยู่ข้างหน้าเขา!
“อ๊าก!”
…
…
“เราจะขยายกองกำลังชาวบ้านก่อน ทาสสิบห้าคนที่คัดเลือกมาคราวก่อน ให้เจ้าฝึกร่วมไปกับกองกำลังชาวบ้านเลย”
ภายในโถงของบ้านไม้ โรดส์กำลังหารือเรื่องแผนการในอนาคตกับดูแรนต์
โรดส์ไม่สามารถฝากความหวังไว้กับกังเลอร์เพียงคนเดียวได้ การฝึกฝนชาวเมืองต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด
“แต่ก็ต้องไม่ให้กระทบกับงานของพวกเขา ให้เลือกเวลาช่วงบ่ายสอง ถึงสามวันต่อสัปดาห์เพื่อทำการฝึกซ้อมอย่างเข้มข้น”
โรดส์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมว่า “สำหรับผู้ที่เข้าร่วมการฝึก ในวันนั้นจะได้รับเนื้อเพิ่มครึ่งปอนด์สำหรับมื้อค่ำ”
“แผนการโดยละเอียดให้เจ้าเป็นคนกำหนด”
เดิมทีโรดส์คิดจะนำระบบระเบียบวินัยของทหารมาใช้ แต่เมื่อคิดถึงความถี่ในการฝึกของคนเหล่านี้แล้ว ก็รู้สึกว่าคงไม่เกิดประโยชน์มากนัก
การบังคับใช้กฎระเบียบอย่างเคร่งครัดเพียงสัปดาห์ละสองสามวัน พอจบการฝึกพวกเขาก็จะกลับไปเป็นเหมือนเดิม มันไม่มีความหมายเท่าไร
ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลา
โรดส์ยังไม่มีกำลังทรัพย์และกำลังคนพอที่จะสนับสนุนกองทัพประจำการได้ ทำได้เพียงฝึกฝนเตรียมการในรูปแบบของกองกำลังสำรองชาวบ้านเท่านั้น
แต่หลังจากเก็บเกี่ยวผลผลิตในฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ โรดส์ก็มั่นใจว่าเขาจะทำได้อย่างแน่นอน
“ขอรับท่านลอร์ด พรุ่งนี้ข้าจะนำรายงานโดยละเอียดมาเสนอให้ท่าน”
ดูแรนต์พยักหน้า
เขากำลังจะลุกขึ้นจากไป แต่ก็ถูกโรดส์กดตัวไว้
โรดส์เหลือบมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงแล้ว
“ถึงเวลามื้อค่ำแล้ว อยู่ทานด้วยกันเถอะ”
“ขอรับ บารอน”
ดูแรนต์นั่งกลับลงไปที่โต๊ะอีกครั้ง
การที่อัศวินร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับลอร์ดเป็นเรื่องปกติมาก
แม้ว่าตามสถานะจะเป็นนายบ่าว แต่ในหลายๆ ครั้ง ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็เป็นเหมือนเพื่อนและสหายร่วมรบมากกว่า
แม้แต่หลังจากที่ลอร์ดแต่งงานมีครอบครัวแล้ว อัศวินก็มักจะได้รับเชิญให้เข้าร่วมงานเลี้ยงของครอบครัวอยู่บ่อยครั้ง
ดูแรนต์ไม่ได้คิดอะไรมาก จนกระทั่งเอวริลเดินทางมาถึง โดยมีเงาอีกสามร่างตามหลังมา
ทั้งหมดเป็นผู้หญิง
“สวัสดีตอนค่ำ คุณหนู...เอวริล”
ดูแรนต์ลุกขึ้นทำความเคารพอย่างประหม่าเล็กน้อย
“สวัสดีตอนค่ำ ท่านอัศวินดูแรนต์” เอวริลตอบรับคำนับด้วยรอยยิ้มหวาน
โรดส์มองเอวริลด้วยสายตาชื่นชม เขารินน้ำให้เธอแก้วหนึ่ง ตักน้ำผึ้งใส่ลงไปช้อนหนึ่งแล้วกล่าวว่า “อย่างที่ข้าเคยบอก การที่เจ้าอยู่ตัวคนเดียวตลอดเวลาไม่ใช่เรื่องดี”
“พอดีคุณหนูเอวริลอยู่ที่นี่ ข้าเลยต้องรบกวนให้นางช่วยเลือกคุณผู้หญิงและสุภาพสตรีทั้งสามท่านนี้มาให้เจ้า”
รอบตัวดูแรนต์มีแต่ผู้ชายวนเวียนอยู่รอบตัวเขา โรดส์ไม่มีความอดทนพอที่จะรอให้เขาได้พบกับความรักด้วยตัวเอง
ผู้หญิงสามคนที่อยู่ตรงหน้ามีช่วงอายุที่ค่อนข้างกว้าง จากการประเมินด้วยสายตาของโรดส์ น่าจะมีอายุตั้งแต่สิบแปดถึงสามสิบปี
ดูแรนต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็พยักหน้า “ขอบคุณสำหรับความปรารถนาดีของท่าน”
“เช่นนั้นคงต้องรบกวนให้เอวริลช่วยแนะนำหน่อย”
โรดส์ชี้ไปที่เด็กสาวที่อยู่ทางขวาสุดแล้วกล่าวว่า “เริ่มจากนางก่อนเลย”
เอวริลพยักหน้า เดินไปข้างหน้าแล้วแนะนำว่า “นางคือลูกสาวของช่างไม้ ชื่อรูธ อายุสิบเก้าปี ไม่เกี่ยงงานหนัก และได้เรียนรู้งานช่างไม้จากบิดามาไม่น้อย”
รูธพยักหน้า ทำความเคารพอย่างตื่นตระหนกเล็กน้อย
“คนที่สองคือ สเตลล่า อายุยี่สิบสี่ปี เป็นนายพราน อพยพมาจากเทือกเขาแบล็คร็อค”
“คนที่สาม ทิลล์ อายุสามสิบสี่ปี เป็นหญิงชาวบ้านธรรมดาแต่มีความสามารถมาก สามีเสียชีวิตไปแล้ว ปัจจุบันอาศัยอยู่กับบิดา เลี้ยงกระต่ายไว้ห้าตัว ไก่ตัวผู้หนึ่งตัว และไก่ตัวเมียอีกเจ็ดตัว”
ทั้งสามคนไม่ได้มีรูปร่างผอมบาง โดยเฉพาะคนที่สามที่ชื่อทิลล์นั้นเรียกได้ว่าอวบอั๋น ดูท่าทางแล้วน่าจะให้กำเนิดบุตรได้ดี
ในหมู่ชาวบ้าน รูปร่างที่ผอมเล็กหมายถึงความอ่อนแอ ไม่แข็งแรง และทำงานไม่ไหว
ผู้หญิงแบบนั้นจึงไม่เป็นที่นิยมเท่าไรนัก
คนที่สวยที่สุดคือนายพรานสเตลล่า ด้วยรูปร่างที่สูงโปร่ง ความสูงเกินหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรทำให้เธอดูโดดเด่นในกลุ่มสามคน ใบหน้าอาจไม่ถึงกับสวยมาก แต่ก็มีดวงตาสีเขียวมรกตที่เฉียบคมและดึงดูดใจมาก
ส่วนรูธมีใบหน้าที่กลมมน เธอก้มหน้าอย่างเขินอาย ถูมือไปมาอย่างประหม่า ดูเป็นคนซื่อๆ
หลังจากแนะนำเสร็จ เอวริลก็กลับมานั่งข้างโรดส์ มองดูแรนต์แล้วกระซิบถาม “รู้สึกอย่างไรบ้าง? มีคนที่ถูกใจหรือไม่?”
“รู้สึกว่าดีทุกคนเลย”
โรดส์ลูบคาง พยักหน้าอย่างเคลิบเคลิ้ม
ทันทีที่เขาจะแสดงความคิดเห็น เอวริลก็ดึงชายเสื้อของเขาเพื่อเตือนสติ
โรดส์จึงได้สติกลับมาในทันใด “แน่นอน เรื่องนี้ต้องแล้วแต่เจ้าเป็นหลัก ดูแรนต์”
เมื่อไม่อาจปฏิเสธความปรารถนาดีของโรดส์ได้ ดูแรนต์ก็เริ่มพิจารณาอย่างจริงจัง
ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน
โรดส์ทนไม่ไหว จึงเอ่ยปากขึ้นก่อน “หรือว่า พวกเจ้าจะหาโอกาสพูดคุยกันเพิ่มเติมในภายหลังดี?”
“ขอรับ!”
ดูแรนต์พยักหน้าตอบรับทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
เอวริลพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ข้างนอกมืดแล้ว ให้ท่านอัศวินดูแรนต์ไปส่งพวกนางทั้งสามคนกลับบ้านเถอะค่ะ”
“ความคิดดี” โรดส์เห็นด้วย
“ขอรับ บารอน”
ดูแรนต์สูดหายใจเข้าลึกๆ ยืนขึ้น บีบยิ้มออกมาบนใบหน้า แล้วยื่นมือออกไปให้สุภาพสตรีทั้งสาม
“เชิญขอรับ ทุกท่าน”
ดูแรนต์แสดงท่าทีเป็นสุภาพบุรุษอย่างยิ่ง แต่การกระทำของเขากลับดูแข็งทื่ออย่างมาก
จนทำให้โรดส์และเอวริลที่อยู่ด้านหลังอดที่จะแอบหัวเราะไม่ได้
หลังจากดูแรนต์จากไป โรดส์ก็ถอนหายใจ “ถ้าข้าไม่รีบร้อน ดูแรนต์อาจจะต้องอยู่เป็นโสดไปจนแก่จริงๆ”
“ลอร์ดก็ควรจะใส่ใจเรื่องเหล่านี้ให้กับอัศวินของตนเองอยู่แล้วค่ะ”
เอวริลพยักหน้า ชิมน้ำผึ้งในแก้วแล้วคนต่อไป
หลังจากดูแรนต์จากไปไม่นาน มาร์ธา ผู้ดูแลห้องครัวก็เข้ามาแจ้งว่าอาหารค่ำพร้อมแล้ว สามารถนำมาเสิร์ฟได้ทุกเมื่อ
“ดูแรนต์ช่างโชคร้าย มื้อค่ำนี้เลยเหลือแค่เจ้ากับข้าที่ได้ทานด้วยกัน”
เดิมทีโรดส์ตั้งใจว่าหลังจากดูแรนต์เลือกคนที่ถูกใจได้แล้ว ทั้งสี่คนจะได้ร่วมโต๊ะอาหารค่ำด้วยกัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้แล้ว
เอวริลจิบน้ำผึ้งเล็กน้อยแล้วพยักหน้า “ดีเลยค่ะ! แบบนี้พอท่านอัศวินดูแรนต์เลือกภรรยาที่ถูกใจได้แล้ว ข้าก็จะได้ทานมื้อค่ำที่หรูหราอีกครั้ง”
ไม่นานนักอาหารค่ำก็ถูกนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะ อาหารจานหลักคือพายน้ำผึ้งแอปเปิ้ลซินนามอนและข้าวต้มข้าวบาร์เลย์รสหวาน กับข้าวคือเนื้อกวางย่างสมุนไพร ปลาเฮอริ่งรมควัน สตูว์ผักราก และซุปเนื้องูโรสแมรี่
“ซุปเนื้องู?”
โรดส์ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า “หน่วยล่าสัตว์นำกลับมาหรือ?”
(จบตอน)