บทที่ 34 แผนการบ่อปลา
บทที่ 34 แผนการบ่อปลา
เมืองชายแดนอยู่ห่างไกล การเดินทางไปซื้อเกลือย่อมไม่เร็วเท่าการขุดเจาะขึ้นมาใช้เองโดยตรง
แร่เกลือหินที่อยู่ตื้นค่อนข้างง่ายต่อการขุดเจาะ ถึงขั้นที่ไม่ต้องใช้เครื่องมือก็สามารถหักออกมาได้โดยตรง
วิธีการทำให้แร่เกลือหินบริสุทธิ์ก็ค่อนข้างง่ายดาย หลังจากบดจนละเอียดแล้ว ก็นำไปกรองด้วยผ้ากระสอบตาห่างๆ เพื่อแยกดินและเศษหินขนาดใหญ่ออกไป ขั้นตอนที่สองคือนำไปต้มแล้วกรองอีกครั้ง และสุดท้ายคือนำไปต้มเพื่อให้เกิดการตกผลึก
แม้ว่าเกลือที่ได้จากสามขั้นตอนง่ายๆ นี้จะไม่ใช่เกลือละเอียดเหมือนที่โรดส์เคยกินในชาติก่อน แต่ในยุคสมัยนี้ก็ถือว่ามีคุณภาพดีเยี่ยมแล้ว สามารถตอบสนองความต้องการในชีวิตประจำวันได้เป็นอย่างดี
หน้าที่ที่โรดส์มอบหมายให้กังเลอร์รับผิดชอบหลักๆ คือการควบคุมดูแลและการขนส่ง
“พวกพ้องของเจ้าต้องตัดสินใจแล้ว ว่าจะทำงานเป็นทหารรับจ้างต่อไป หรือจะอยู่ที่นี่ในฐานะพลเมืองของเมืองฟรอสต์ลีฟ”
โรดส์กล่าวกับกังเลอร์ที่อยู่ตรงหน้า “ช่วยไม่ได้ เรื่องแบบนี้ต้องมอบให้คนที่ไว้ใจทำเท่านั้น และข้าเชื่อใจเพียงแค่เจ้า”
ใครก็ตามที่ยินดีจะปักหลักอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟ ถึงจะมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะทำเรื่องเหล่านี้
หากไม่มีใครเต็มใจ โรดส์ก็คงต้องเลือกคนที่ไว้ใจได้จากที่อื่นแทน
“อืม ข้าใจแล้ว” ใบหน้าของกังเลอร์ปรากฏแววครุ่นคิดซึ่งหาได้ยาก
“ให้ข้อเสนอดีๆ ไปเลย”
โรดส์กล่าวเสริม “ยังไม่ต้องรีบร้อน พรุ่งนี้เจ้าไปหาไรอัน แล้วพาพี่น้องของเจ้าไปเดินสำรวจแถวทิศตะวันออกเฉียงเหนือ จัดการเก็บกวาดสัตว์ป่าดุร้ายตามเส้นทางให้เรียบร้อย”
บางครั้งสัตว์ป่าก็รับมือได้ยากกว่าโจรเสียอีก โรดส์จำเป็นต้องกำจัดปัญหาเหล่านี้ล่วงหน้า
เขาไม่อยากปวดหัวกับเรื่องพวกนี้เมื่อถึงเวลาลงมือทำจริงๆ
“ได้ งั้นข้าไปหาเขาก่อน”
กังเลอร์พยักหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป
ส่วนโรดส์หยิบสัญญาฉบับหนึ่งขึ้นมา แล้วลุกขึ้นเดินเข้าไปในบ้านไม้ที่อยู่ข้างๆ . ภายในบ้าน เอวริลกำลังนั่งปักผ้าบางอย่างอยู่ที่โต๊ะ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอก็หันกลับมา
เธอบรรจงทัดปอยผมที่ปรกหน้าผากไว้ที่ข้างหู ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันแสนหวาน
“สวัสดี บารอนโรดส์”
“สวัสดี คุณหนูเอวริล”
นี่เป็นข้อตกลงระหว่างโรดส์กับเอวริล ก่อนที่จะยึดคืนที่ราบเรเซอร์กลับมาได้ เธอจะถูกเรียกว่าคุณหนูเสมอ
“อยู่ที่นี่คุ้นเคยดีหรือไม่?”
“ค่ะ สบายดี ดีกว่าตอนอยู่ที่ราบเรเซอร์มากเลย”
รอยยิ้มของเอวริลเจือความเขินอายเล็กน้อย “ถ้าได้น้ำผึ้งเพิ่มอีกหน่อยในแต่ละวันก็จะดีมากเลยค่ะ!”
เอวริลชอบของหวานเป็นชีวิตจิตใจ ทันทีที่กลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟ โรดส์ก็นำน้ำผึ้งกระปุกหนึ่งมาให้เธอ ซึ่งเธอทานจนเกือบหมดภายในสัปดาห์เดียว
“น้ำผึ้งในเมืองมีไม่มากนัก ข้าจะให้คนไปจัดหามาเพิ่ม”
อันที่จริงโรดส์อยากจะเลี้ยงผึ้ง แต่การเลี้ยงผึ้งทางตอนเหนือต้องเผชิญกับความท้าทายอย่างมากในฤดูหนาว
“เจ้าเองก็น่าจะมีสาวใช้สักคน เด็กผู้หญิงที่ชื่อซูซานคนนั้นเป็นอย่างไร?”
ซูซานคือเด็กหญิงตัวน้อยที่พวกเขาพามาจากกระท่อมของนายพรานด้วยกัน
“ได้สิคะ แล้วแต่บารอนโรดส์จะจัดการเลยค่ะ” เอวริลยิ้มหวาน
“หากเจ้าต้องการอะไรก็บอกข้าได้เลย ถ้าข้าไม่อยู่ก็ไปบอกลอว์เรนซ์โดยตรง”
โรดส์ไม่เคยใกล้ชิดกับคุณหนูสูงศักดิ์มาก่อน เขาจึงไม่รู้ความต้องการของพวกเธอเลย แม้แต่ในเกมที่เขาเคยเล่นก็ไม่มีคู่มือสอนเรื่องแบบนี้
หลังจากการพูดคุยสัพเพเหระจบลง โรดส์ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาวางหนังสัตว์ลงบนโต๊ะไม้โดยตรง
“ดูนี่สิ คุณหนูเอวริล นี่คือเนื้อหาที่เราหารือกันในวันนั้น หากไม่มีปัญหาก็ประทับตราได้เลย”
“ไม่ต้องดูหรอกค่ะ ข้าเชื่อใจท่าน”
เอวริลหยิบตราประทับของเธอออกมา กดลงบนดินขี้ผึ้งสีแดง แล้วประทับลงไปอย่างไม่ลังเล
โรดส์ยิ้มพลางพยักหน้า เขาเองก็ไม่รอช้า หยิบตราประทับที่สลักชื่อของตนเองประทับลงไปเช่นกัน
จากนั้นเขาก็เก็บสัญญาขึ้นมา ลุกขึ้นไปปิดประตู
“ในเมื่อตอนนี้เราเป็นพันธมิตรกันแล้ว ข้ามีเรื่องอยากจะขอให้เจ้าช่วยหน่อย”
“เชิญท่านพูดได้เลยค่ะ”
“กังเลอร์ ลูกน้องของข้า คนที่ตัวใหญ่เหมือนหมีนั่น กำลังจะไปล่าสัตว์ในแดนรกร้าง ข้าอยากให้ร่างแยกของเจ้าติดตามเขาไปด้วย”
โรดส์กลับมานั่งที่เก้าอี้ กดเสียงให้ต่ำลงแล้วพูดว่า “เจ้ากับร่างแยกมีใจสื่อถึงกัน สามารถส่งข่าวให้ข้าได้ตลอดเวลา”
โรดส์ไม่ได้ต้องการจะสอดส่องกังเลอร์ แต่กลัวว่าพวกเขาจะเจออันตราย และในขณะเดียวกันก็เป็นการทดสอบด้วยว่าความสามารถของเอวริลใช้งานได้ดีเพียงใด
“ได้เลยค่ะ! วิเวียนไม่ชอบอยู่นิ่งๆ อยู่แล้ว ถือเป็นโอกาสให้เธอได้ออกไปเล่นพอดี!” เอวริลตอบตกลงอย่างยินดี
“เช่นนั้นคงต้องรบกวนเจ้าช่วยบอกนางให้ดี และบอกให้นางสวมหน้ากากไว้ด้วย”
โรดส์กำชับ
“ค่ะ ค่ะ”
เอวริลมองโรดส์แล้วถามว่า “ท่านกำลังจะพัฒนาเหมืองเกลือที่นั่นหรือคะ?”
“หืม?”
โรดส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
แม้จะไม่ได้ตั้งใจปิดบัง แต่โรดส์ก็ไม่ได้บอกเอวริลเรื่องการมีอยู่ของเหมืองเกลือ
“ข้าเห็นแร่เกลือในห่อผ้าของซูซาน ข้าเลยเดาว่าแถวๆ กระท่อมนั่นคงมีเหมืองเกลือใช่ไหมคะ?” เอวริลอธิบายด้วยตัวเอง
“อืม”
โรดส์พยักหน้ารับรู้ พลางประเมินเอวริลในใจใหม่อีกครั้ง
คุณหนูสูงศักดิ์ฉลาดกว่าคนธรรมดาสามัญจริงๆ
“ในอนาคต ข้าอาจจะต้องพึ่งพาร่างแยกของเจ้าในการส่งข่าวที่นั่น”
“ไม่มีปัญหาค่ะ”
เอวริลกล่าว “ข้ายินดีที่ได้ช่วยเหลือท่าน”
“เช่นนั้นเจ้าพักผ่อนเถอะ ข้ายังมีธุระต้องไปทำ”
“เดี๋ยวก่อนค่ะ”
เอวริลร้องเรียกโรดส์ที่กำลังจะลุกขึ้นจากไป เธอหยิบถุงหนังที่วางอยู่ข้างหน้าขึ้นมา ยื่นให้กับโรดส์
“นี่ค่ะ ให้ท่าน”
โรดส์ก้มลงมองถุงหนัง บนนั้นปักลายกรงเล็บมังกรและดอกทิวลิป ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ของเขาพอดิบพอดี
แต่ฝีมือการปักและการออกแบบลวดลายบนถุงหนังใบนี้ประณีตงดงามกว่าที่เขาทำเองมากนัก
ของที่เขาทำเรียกได้ว่าเป็นแค่แบบร่าง แต่อันที่อยู่ตรงหน้านี้คือฉบับจริงที่ผ่านการแก้ไขอย่างวิจิตรบรรจง! ตราสัญลักษณ์เช่นนี้ถึงจะคู่ควรกับเหล่าขุนนาง
“ตราสัญลักษณ์บนถุงของท่านครั้งก่อนมันดูน่าเกลียดไปหน่อย ข้าเลยช่วยปักให้ใหม่ค่ะ”
เอวริลเอียงคอ ยิ้มอย่างเขินอาย “อาจจะจำรายละเอียดได้ไม่ถูกต้องนัก หากท่านไม่ชอบตรงไหน ข้าแก้ให้ใหม่ได้นะคะ”
“ดีมากแล้ว สวยกว่าที่ข้าทำเองเยอะเลย”
โรดส์เก็บถุงหนังใบนั้นไว้อย่างดี พลางกล่าวอย่างจริงจัง “ขอบคุณมาก คุณหนูเอวริล”
“เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เองที่ข้าพอจะทำได้ ท่านชอบก็ดีแล้วค่ะ”
“ชอบมาก”
โรดส์ยิ้มแล้วพยักหน้า
หลังจากไม่ได้พูดคุยสัพเพเหระกันต่อ โรดส์ก็กล่าวคำอำลาเอวริลสั้นๆ แล้วจึงเดินออกจากบ้านไม้ของเธอไป
หลังจากสร้างคฤหาสน์เสร็จ พวกทาสก็ยังไม่มีงานใหม่ที่ต้องทำ
โรดส์ย่อมไม่เลี้ยงดูพวกเขาไว้เฉยๆ เขาจึงตัดสินใจเริ่มโครงการขุดคลองส่งน้ำทันที
เมืองฟรอสต์ลีฟมีพื้นที่เพาะปลูกหลายพันหมู่ และส่วนใหญ่ยังอยู่บนเนินเขา การสร้างคลองส่งน้ำจึงไม่สามารถครอบคลุมได้ทั้งหมด
แผนการเบื้องต้นของโรดส์คือการวางแผนดึงน้ำจากอ่าวแม่น้ำมาในระยะทางที่ใกล้ที่สุด แล้วขุดสระเก็บน้ำในบริเวณที่ค่อนข้างใกล้กับเมืองฟรอสต์ลีฟ
แน่นอนว่าสิ่งที่เรียกว่าสระเก็บน้ำ ก็คือบ่อปลาที่โรดส์ต้องการนั่นเอง
โรดส์ปรารถนาที่จะมีบ่อปลาเป็นอย่างมาก
มันสามารถใช้เป็นแหล่งน้ำเพื่อการชลประทาน เลี้ยงปลาเป็นอาหาร และในฤดูร้อนก็ยังสามารถลงไปแช่ตัวได้อีกด้วย
ที่สำคัญกว่านั้นคือมันสามารถปลดล็อกนามบัญญัติด้านการเพาะเลี้ยงได้
เมื่อสร้างสระเก็บน้ำเสร็จแล้ว ก็จะสามารถขุดคลองชลประทานเพิ่มเติมจากสระเก็บน้ำไปยังพื้นที่เพาะปลูกอื่นๆ ได้
ส่วนพื้นที่สูงที่ไม่สามารถขุดคลองส่งน้ำไปถึง ก็สามารถใช้แรงคนหาบน้ำขึ้นไป หรือสร้างกังหันน้ำเพื่อการชลประทานได้
เมื่อถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นมาก
แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกในตอนนี้คือการขุดสระเก็บน้ำ
แผนการเบื้องต้นของโรดส์คือ กว้างยี่สิบเมตร ยาวสามสิบเมตร ลึกสามถึงสี่เมตร โดยให้บริเวณรอบๆ ตื้นและตรงกลางลึก โครงการระยะแรกนี้ก็น่าจะเพียงพอให้พวกทาสทำไปได้อีกสองเดือน
ตำแหน่งของสระเก็บน้ำแห่งแรกอยู่ที่แอ่งลุ่มระหว่างเนินเขาเพาะปลูกสองแห่ง ซึ่งมีความยาวและความกว้างมากกว่าหกสิบเมตร แม้ในอนาคตจะขยายบ่อปลาก็ยังมีพื้นที่เหลือเฟือ
ในแอ่งลุ่มแห่งนี้เต็มไปด้วยโคลนเลนชื้นแฉะ โรดส์คาดว่าในช่วงฤดูร้อนที่ฝนตกชุก ก็น่าจะมีน้ำขังเช่นกัน
ดินลักษณะนี้ง่ายต่อการขุด และดินที่ขุดขึ้นมายังสามารถขนกลับไปทำปุ๋ยหมักในเมืองได้อีกด้วย
โคลนเลนที่ชื้นและเหนียวนุ่มส่งกลิ่นเหม็นเน่าออกมา ทาสราวสิบคนยืนเท้าเปล่าในแอ่งลุ่ม ล้อมกันเป็นวงกลม ก้มตัวลงขุดโคลนทีละพลั่วอย่างเป็นจังหวะแล้วโยนขึ้นไปบนฝั่ง
ปุ๊—
เสียงทึบดังขึ้นเมื่อเท้าถูกดึงออกจากโคลนเหนียวหนืด
“โคลนบ้าเอ๊ย!”
มาร์ตินบ่นอุบ พลางสะบัดโคลนที่ติดเท้าออกอย่างแรง
ตาเฒ่าทอมยืดตัวตรงแล้วพูดหยอกล้อ “เมื่อเช้ากินขนมปังดำไปเยอะหรือไง? ดูหุ่นของแกสิ ใหญ่กว่าหมูป่าอีก... จึ๊ๆๆ…”
“หุบปากไปเลยตาแก่! นี่เขาเรียกว่าแข็งแรง!”
มาร์ตินยกแขนขึ้น เกร็งกล้ามแขนของตัวเองอย่างมั่นใจ แต่กลับพบว่ามันนิ่มเผละ
ตาเฒ่าทอมส่ายหน้า “เลิกพูดเถอะน่า ของแกยังไม่แข็งเท่าของข้าเลย”
“ฮ่าๆๆๆ!”
พวกทาสพากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น
การได้ทำงานใหม่ทำให้พวกทาสต่างก็มีความสุข
เวลาที่ไม่มีงานทำ ปริมาณอาหารในแต่ละวันจะลดลงครึ่งหนึ่ง
มีเพียงตอนที่ยุ่งอยู่กับงานเท่านั้นถึงจะได้กินอิ่มท้อง และตอนกลางคืนยังได้เบียร์ข้าวบาร์เลย์แก้วเล็กๆ อีกด้วย
พวกทาสเริ่มจะคุ้นเคยกับนิสัยของลอร์ดขุนนางผู้นี้แล้ว
ขอเพียงตั้งใจทำงานไม่เกียจคร้าน ก็จะได้กินได้ดื่มตามสมควร และจะไม่ถูกรังแกอย่างไร้เหตุผล
ตอนนี้พวกเขาไม่ได้มีท่าทีอมทุกข์เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
เพราะท้ายที่สุดแล้ว อยู่ที่ไหนก็ต้องทำงานไม่ใช่หรือ?
ฮึ่ม
มีเพียงมาร์ตินเท่านั้นที่ยังคงทำหน้าบึ้งตึง
“ดูถูกข้างั้นรึ? คราวก่อนข้าได้รับเลือกให้เป็นทหารกองหนุน ได้รับการยอมรับมาแล้วนะ”
มาร์ตินพึมพำกับตัวเองเบาๆ แล้วก้มหน้าทำงานต่อไป
พลั่วตักโคลนขึ้นมาพูนหนึ่ง ในกองโคลนนั้นมีปลาหลดอ้วนพีตัวหนึ่งกำลังดิ้นรนไปมา พยายามจะหนีเอาตัวรอด
…
(จบตอน)