บทที่ 33 ไปแล้ว...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ชาวเมืองมีประสบการณ์แล้ว จึงมาต่อแถวรอที่หน้าประตูคฤหาสน์ล่วงหน้า

คนที่มาถึงเร็วที่สุดมาจองที่ตั้งแต่พระอาทิตย์ยังไม่ขึ้น

หากไม่ใช่องครักษ์ บังคับให้สลายตัวไปเมื่อวานนี้ ชาวเมืองบางคนยังคิดจะค้างคืนที่หน้าประตูคฤหาสน์ด้วยซ้ำ

ลอว์เรนซ์ มองใบหน้าที่หิวโหยราวกับหมาป่าของคนกลุ่มนี้ เขาแอบหันกลับไปมองลอร์ดโรดส์ของตน แล้วถอนหายใจในใจอย่างเงียบๆ

หวังว่าท่านลอร์ดจะมีวิธีอะไรสักอย่าง

โรดส์เดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า

"ข้าดีใจมาก ที่ในเดือนที่ผ่านมาทุกคนทำงานอย่างขยันขันแข็ง ทำให้ข้าเปลี่ยนมุมมองที่มีต่อพวกเจ้าไป"

สายตาของโรดส์กวาดมองไปทั่วทุกคน แล้วกล่าวอย่างช้าๆ "ดังนั้น เพื่อเป็นรางวัลแก่ทุกคน ในเดือนนี้ข้าจึงได้รักษาสัญญาของข้าล่วงหน้า ให้ทุกคนใช้แต้มผลงานแลกเปลี่ยนสิ่งของ"

"นี่เป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่มันยังไม่พอ ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจนำสิ่งของออกมาให้พวกเจ้าแลกเปลี่ยนเพิ่มอีก"

สิ้นเสียง ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงฮือฮาและเริ่มพูดคุยกัน

"เงียบ!" ดูแรนต์ ตะโกนเสียงดัง หยุดความวุ่นวายในลาน

โรดส์ยังคงยิ้มแย้ม แล้วกล่าวต่อไป "ปีนี้ข้าเพิ่งมาที่นี่ เนื่องจากพวกเจ้าขาดเทคนิคและความรู้ในการเพาะปลูก เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเจ้าทำลายที่ดิน ข้าจึงได้ยึดที่ดินคืนมาเพื่อให้ทุกคนทำการเพาะปลูกร่วมกัน"

"และในกระบวนการนี้ มีชาวนาหลายคนที่ทำได้ดีมาก พวกเขาได้เรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับการไถพรวนดิน และยังได้รับประสบการณ์ ข้าพอใจมาก"

"ดังนั้นข้าจึงตัดสินใจว่า ตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป ข้าจะนำที่ดินส่วนหนึ่งออกมาให้พวกเจ้าเช่า และให้พวกเจ้ากลับไปจัดการด้วยตนเองอีกครั้ง"

"ส่วนวิธีการเช่าที่ดิน ก็คือการใช้แต้มผลงานมาแลกเปลี่ยน"

น้ำเสียงของโรดส์สงบ และเสียงก็ไม่ดัง

แต่กลับดังราวกับสายฟ้าฟาดที่ทำให้ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออก

โดยไม่สนใจปฏิกิริยาของฝูงชน โรดส์ยื่นมือออกไปทำท่าทางเชื้อเชิญ

"เอาล่ะ ที่ต้องพูดข้าก็พูดจบแล้ว เชิญทุกคนแลกเปลี่ยนกันต่อเถอะ"

พูดจบ โรดส์ก็หันหลังเดินจากไป

ณ ที่นั้นเงียบสงัด ทุกคนต่างก้มหน้าครุ่นคิดถึงคำพูดของโรดส์

ครู่ต่อมา

"ที่บ้านยังมีอาหารพอกิน ข้าไม่แลกแล้ว"

"ไปแล้วนะ"

"กลับไปทำงานดีกว่า"

…

โดยไม่ต้องมีใครนำทาง คนประมาณสิบกว่าคนก็หันหลังเดินจากไปทันที

ชาวนาคนอื่นๆ ก็ได้สติ ค่อยๆ ทยอยหันหลังเดินจากไป

ในสายตาของชาวนา ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าที่ดิน

การแลกอาหารตอนนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว การมีที่ดินถึงจะสามารถผลิตอาหารได้อย่างต่อเนื่อง ในใจถึงจะมีความหวัง

นอกจากชีวิตแล้ว ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าที่ดินอีกแล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งชาวนาที่ขยันขันแข็งและซื่อสัตย์บางคน พวกเขายอมจ่ายภาษีมากขึ้น แต่ไม่ยอมทำงานร่วมกับคนขี้เกียจ

ไม่ใช่ปัญหาว่าทำมากทำน้อย แต่เป็นแค่ความรู้สึกดูถูกล้วนๆ

ดังนั้นชาวนาจำนวนมากจึงตัดสินใจเก็บแต้มผลงานไว้ รอเช่าที่ดินคืนในปีหน้า

ไม่นาน ที่หน้าประตูคฤหาสน์ก็เหลือคนอยู่เพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบคน

ในจำนวนนี้ บางคนไม่มีอาหาร และส่วนใหญ่มาเพื่อแลกเนื้อสัตว์

ราคาเนื้ออยู่ที่หนึ่งร้อยห้าสิบถึงสามร้อยแต้มผลงานต่อจิน ส่วนปลาเค็มอยู่ที่หนึ่งร้อยยี่สิบจิน

ชาวเมืองแต่ละคนแลกไปเพียงหนึ่งถึงสองจิน คนที่แลกสามจินมีน้อยมาก

ไรอัน ได้วางกับดักจับกระต่ายป่าและไก่ป่าไว้มากมายในทุ่งรกร้างโดยรอบ ปกตินายพรานก็จะคอยกำจัดสัตว์ป่าในบริเวณใกล้เคียง ทำให้เนื้อสัตว์ในคฤหาสน์มีเพียงพอ

ส่วนปลาเค็ม เนื่องจากเมืองฟรอสต์ลีฟ ไม่มีการจับปลาในฤดูหนาว จึงมีจำนวนเพียงสองถึงสามร้อยตัว และใกล้จะถูกแลกจนหมดแล้ว

แต่ปลาเค็มก็ไม่ใช่อาหารที่สำคัญหรืออร่อยเป็นพิเศษอะไร หากไม่ได้กินชาวเมืองก็ไม่เดือดร้อน

ข่าวที่ว่าปีหน้าจะสามารถใช้แต้มผลงานเช่าที่ดินได้แพร่กระจายไปทั่วเมืองอย่างรวดเร็ว คนที่แลกแต้มผลงานไปเมื่อวานนี้ต่างรีบวิ่งกลับมาที่หน้าประตูคฤหาสน์

ในจำนวนนั้นรวมถึงลอฟ ที่แลกข้าวไรย์ไปหนึ่งร้อยห้าสิบจินด้วย

"ท่านลอว์เรนซ์ ของที่ข้าแลกไปเมื่อวานนี้ขอคืนได้หรือไม่ขอรับ? ที่บ้านข้ามีอาหารพอกินแล้ว..."

ลอฟ อ้อนวอนด้วยใบหน้าที่ทุกข์ระทม

ลอว์เรนซ์ ขมวดคิ้ว "คืน? เจ้าคิดว่าข้านั่งอยู่ที่นี่เพื่อเล่นละครกับเจ้ารึ?"

"ท่านลอว์เรนซ์ ละครคืออะไรหรือขอรับ?"

"ไสหัวไป!"

ลอว์เรนซ์ ตะโกนใส่ฝูงชนเสียงดัง "แต้มผลงานที่แลกไปแล้วไม่รับคืนทุกกรณี!"

"อย่าทำอย่างนี้เลยขอรับท่าน คืนแต้มผลงานให้ข้าเถอะ แต้มผลงานของข้าต้องเก็บไว้แลกที่ดินนะขอรับ!" ลอฟ อ้อนวอน

"ใช่ขอรับ คืนให้พวกเราเถอะ..."

"หุบปาก!"

ลอว์เรนซ์ ปิดสมุดบันทึกอย่างแรง

"เมื่อวานข้าถามเจ้าแล้วใช่หรือไม่ว่าจะแลกทั้งหมด เจ้าก็บอกเองว่าจะแลกทั้งหมด ตอนนี้จะมาโทษข้างั้นรึ?"

"พวกเจ้าถ้าไม่มีอะไรทำก็รีบไสหัวกลับไปทำงาน อย่ามาขวางการทำงานของข้า!"

ลอว์เรนซ์ รีบให้ทหารยามขับไล่ชาวนาที่มาขอแต้มผลงานคืน ที่หน้าประตูคฤหาสน์จึงเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

"ทุกคนไม่ต้องกังวล ต่อไปในดินแดนยังมีงานให้ทำอีกเยอะ ยังมีโอกาสได้แต้มผลงานอีก"

โอทัวร์ กล่าวด้วยรอยยิ้ม สีหน้าซ่อนความดีใจไว้ไม่มิด

การทำงานให้ท่านลอร์ดแม้จะโดนด่าบ่อยๆ แต่แต้มผลงานก็ได้สูงที่สุด แถมยังไม่เหนื่อยอีกด้วย

ปีหน้าตนเองน่าจะแลกที่ดินได้ไม่น้อย

ฮ่าๆๆ โชคดีที่ตนเองยังไม่ได้แลกไปก่อน

"โอทัวร์ ที่เจ้าพูดเป็นเรื่องจริงรึ?" ลอฟ ถามด้วยใบหน้าที่ทุกข์ระทม

"แน่นอน เรายังมีที่ดินอีกสามพันหมู่ที่ยังไม่ได้เพาะปลูก ในอนาคตท่านลอร์ดโรดส์ยังจะสร้างคลองชลประทานและบ่อปลาอีก แต้มผลงานมีให้ทำอีกเยอะ"

โอทัวร์ ตอบอย่างมั่นใจ

เมื่อได้รับการรับรองจากเขา ชาวนาทั้งหลายก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

แม้ในใจจะยังคงกังวลอยู่บ้าง แต่นี่ก็ถือเป็นข่าวดีในข่าวร้าย

อันที่จริงพวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น ทำได้เพียงพยายามปลอบใจตัวเองว่ายังมีโอกาส แล้วก็จากไปอย่างหงอยๆ

ในช่วงบ่าย คนที่มาแลกแต้มผลงานยิ่งน้อยลง

ลอว์เรนซ์ จึงเก็บร้านแต่เนิ่นๆ

เขาวิ่งไปหาโรดส์ด้วยใบหน้าที่ตื่นเต้น

"ท่านลอร์ด ท่านช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ลอว์เรนซ์ หัวเราะคิกคักอย่างไม่เกรงใจ แล้วรายงานเสียงเบา "คนที่มาแลกอาหารในช่วงบ่ายหายไปหมดเลยขอรับ มีแค่ไม่กี่บ้านที่แลกเนื้อกับปลา แล้วก็ผลไม้แห้งประปราย"

"ยังมีคนอีกมากที่อยากจะขอแลกแต้มผลงานของตนเองคืน แต่ข้าปฏิเสธไปตามที่ท่านสั่งแล้วขอรับ"

"อืม"

โรดส์ตอบรับสั้นๆ "ไว้มีเวลาให้โอทัวร์ ไปเกลี้ยกล่อมทุกคนหน่อย ที่ควรจะแลกก็ให้แลกในปริมาณที่เหมาะสม"

การกระทำในตอนกลางวันของโรดส์ มีจุดประสงค์เพื่อป้องกันไม่ให้ชาวเมืองแลกเปลี่ยนและกักตุนอย่างบ้าคลั่ง ไม่ใช่เพื่อให้พวกเขาหยุดแลกเปลี่ยน

นี่ก็เป็นหลักการเดียวกับการบริโภค ที่ควรบริโภคก็ต้องบริโภค

"แต้มผลงานที่จ่ายออกไปต้องบันทึกไว้ให้ดี แต้มผลงานที่รับคืนมาก็ต้องบันทึกไว้ให้ดีเช่นกัน ทุกสิ้นปีข้าต้องการเห็นผลรวมแต้มผลงานของทั้งเมือง และสถานะแต้มผลงานของแต่ละคน"

จากข้อมูลเหล่านี้ โรดส์จะนำไปกำหนดราคาเช่าที่ดินในปีหน้า

ที่ดินคือเส้นเลือดใหญ่ หากกุมราคาที่ดินไว้ได้ โรดส์ก็ไม่กลัวว่าจะให้แต้มผลงานออกไปมากเกินไป

แน่นอนว่าโรดส์ไม่ได้หลอกลวงทุกคนในตอนกลางวัน เขาตั้งใจจะนำที่ดินส่วนหนึ่งออกมาให้เช่าจริงๆ

เพราะการเพาะปลูกแบบรวมหมู่มีปัญหาเรื่องแรงจูงใจซึ่งเป็นอุปสรรคที่ยากจะข้ามผ่าน ที่ควรจะให้เช่าก็ต้องให้เช่า

แน่นอนว่าโรดส์จะยังคงเหลือที่ดินส่วนหนึ่งไว้เป็นหลักประกัน

"อีกอย่าง พรุ่งนี้เมื่อการแลกเปลี่ยนสิ้นสุดลง ให้รวบรวมสิ่งของที่เรามีปริมาณมาก จัดตั้งตลาดการค้าขึ้นมา"

โรดส์มองลอว์เรนซ์ แล้วกล่าว "บอกทุกคนว่า หากมีสิ่งของที่ไม่ใช้แล้วสามารถนำมาแลกเปลี่ยนกันได้ โดยใช้แต้มผลงานเป็นเกณฑ์ในการกำหนดราคา"

สิ่งของในมือของชาวเมืองย่อมมีของที่ไม่ได้ใช้บ้าง แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาแลกเปลี่ยนกันเอง สู้โรดส์เป็นคนจัดตั้งตลาดขึ้นมาเองจะดีกว่า แถมยังสามารถควบคุมราคาสินค้าได้อีกด้วย

"ไม่มีปัญหาขอรับท่านลอร์ด เรื่องนี้ข้าถนัด"

ลอว์เรนซ์ ตอบรับอย่างรวดเร็ว พอจะไปจัดการก็หันกลับมาอีกครั้ง "จริงสิขอรับท่านลอร์ด ปริมาณเกลือของเราไม่พอแล้ว เหลือเพียงสองร้อยสามสิบห้าจินเท่านั้น"

สองร้อยกว่าจินฟังดูเหมือนจะเยอะ แต่สำหรับทั้งเมืองแล้วก็ใช้ได้เพียงสองเดือนเท่านั้น

อุณหภูมิค่อยๆ สูงขึ้น ความต้องการก็จะยิ่งมากขึ้น

"พวกเราควรจะหาเวลาไปจัดซื้อที่เมืองชายแดนสักรอบหรือไม่ขอรับ?"

โรดส์ไม่ได้ตอบโดยตรง แต่สั่งการว่า "ไปเรียกกังเลอร์มา บอกเขาว่าได้เวลาทำงานแล้ว"