บทที่ 32 การกลับมา

โรดส์ไม่คิดว่าจะมีเรื่องน่าประหลาดใจเช่นนี้

เขาถึงกับไม่ค่อยเชื่อนัก จึงให้กังเลอร์ เฝ้าอยู่ที่นี่ ส่วนตนเองก็พาดดูแรนต์และองครักษ์ ไปที่หุบเขาด้วยตนเอง

ยังไม่ทันที่โรดส์จะไปถึง นามบัญญัติ ก็แจ้งเตือนว่าพบเหมืองเกลือ

โรดส์รีบเร่งฝีเท้าพุ่งเข้าไปในหุบเขาที่รกร้างทันที

ภายใต้การนำทางขององครักษ์ โรดส์ก็เห็นรอยแยกบนหน้าผาในไม่ช้า รอยแยกสูงเกือบสี่เมตร กว้างไม่ถึงสองเมตร

ภายในรอยแยกนั้นมีชั้นผลึกสีขาวและสีเหลืองซ้อนทับกันอยู่เป็นชั้นๆ บ้างก็นูนออกมา บ้างก็เว้าเข้าไป สลับกันไปมา

โรดส์ก้มตัวลง หยิบผลึกก้อนหนึ่งจากพื้นขึ้นมา หักชิ้นเล็กๆ แล้วลองเลียดู รสเค็มปนขมพลันทำให้เขาเบ้หน้า

ใช่แล้ว นี่คือเหมืองเกลือ!

โรดส์ดีใจอย่างสุดซึ้ง

ความสำคัญของเกลือนั้นไม่ต้องพูดถึง

ไม่เพียงแต่เป็นเครื่องปรุงรสในอาหารประจำวันเท่านั้น แต่ยังเป็นวิธีการสำคัญในการถนอมอาหารอีกด้วย

ในยุคนี้ไม่มีตู้เย็น สัตว์ที่ล่ามาได้และปลาในฤดูร้อนจะต้องนำมาหมักเกลือตากแห้งเพื่อเก็บไว้ ปริมาณการใช้จึงมหาศาลมาก

แบล็คไพน์ริดจ์ อยู่ห่างจากชายฝั่งมาก โรดส์เดิมทีคิดว่าจะหาเวลาไปจัดซื้อเสียหน่อย ตอนนี้ไม่ต้องลำบากเดินทางแล้ว

ปลาในแม่น้ำครามคงต้องเจอเคราะห์ร้ายแล้ว

โรดส์เก็บแร่เกลือใส่ถุง แล้วจากไปอย่างพึงพอใจ

เมื่ออารมณ์ดีขึ้น ในตอนเย็นโรดส์ก็กินเนื้อย่างไปสองจิน บารอนเอวริลที่ไม่ได้กินอาหารร้อนๆ มานานก็กินจนปากมันแผล็บเช่นกัน

โรดส์และคนอื่นๆ รอนแรมอยู่ในป่ามาสามวันจนเหนื่อยล้า จึงพักอยู่ที่กระท่อมไม้อีกหนึ่งวัน

เขาให้องครักษ์ สองคนอยู่คุ้มกันเด็กๆ และเก็บข้าวของ ส่วนโรดส์ก็พาดดูแรนต์ กังเลอร์ และไรอัน เดินสำรวจบริเวณใกล้เคียงอีกรอบ

น่าเสียดายที่นอกจากป่าไม้และเหมืองหินแล้ว โรดส์ก็ไม่พบอะไรเพิ่มเติม

เช้าวันรุ่งขึ้น คณะของโรดส์ออกจากลานบ้านของนายพราน เดินทางกลับเมืองฟรอสต์ลีฟ โดยใช้เส้นทางอื่น

เนื่องจากมีเด็กสามคนและเอวริลที่บาดเจ็บที่ขา ทำให้ความเร็วในการเดินทางของคณะช้าลงมาก

โรดส์จึงฉวยโอกาสนี้ ฝึกฝนฝีมือการยิงธนูของตนเองร่วมกับไรอันในทุ่งรกร้าง

อาจจะเป็นเพราะมีพรสวรรค์อยู่บ้าง เพียงแค่ฝึกฝนได้สองวัน โรดส์ก็สามารถยิงกระต่ายป่าที่อยู่นิ่งๆ ในระยะสามสิบเมตรได้อย่างแม่นยำแล้ว

ทางตอนใต้ของแบล็คไพน์ริดจ์มีภูเขาน้อยลง ส่วนใหญ่เป็นที่ราบลุ่มแอ่งกระทะ โรดส์พบทะเลสาบธรรมชาติหลายแห่ง และได้บันทึกตำแหน่งของพวกมันไว้ทั้งหมด

สี่วันต่อมา

ในที่สุดคณะเดินทางก็กลับมาถึงเมืองฟรอสต์ลีฟ

คฤหาสน์ของโรดส์ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว กระท่อมไม้หกหลังถูกล้อมรอบด้วยรั้วไม้ จากด้านล่างของเมืองมองไม่เห็นภาพในลานบ้านอีกต่อไป

ลอว์เรนซ์ ขอให้โรดส์ตั้งชื่อให้คฤหาสน์ โรดส์จึงนึกชื่อขึ้นมาส่งๆ ว่า คฤหาสน์วินเทอร์เฟล

เขาจัดแจงให้ลอว์เรนซ์ ทำความสะอาดห้องพักแขกเพื่อให้เอวริลและเด็กทั้งสามคนพักอาศัย ส่วนดูแรนต์ ก็ไปประกาศข่าวรับสมัครชาวบ้านที่กระจัดกระจายอยู่ในทุ่งรกร้าง

หลังจากจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว โรดส์ก็ไปตรวจสอบผลการเพาะปลูกในไร่นาด้วยตนเอง

โอทัวร์ ก็ไม่รอช้า ทันทีที่โรดส์ก้าวเข้าสู่ผืนนา เขาก็รีบนำคนคุมตัวชาวนาสามคนมาอยู่ตรงหน้าโรดส์ทันที

"ท่านลอร์ดขอรับ พวกเขาสามคนละเมิดกฎของท่านขณะทำงาน!"

โอทัวร์ รายงานเสียงดัง "พวกเขาขี้เกียจ เลยโยนเมล็ดพันธุ์กองหนึ่งลงไปในร่องดินร่องเดียว!"

ในแดนเหนือรกร้าง มีคนขี้เกียจอยู่ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโรดส์นำระบบการเพาะปลูกแบบรวมศูนย์มาใช้ แม้จะมีคนคอยควบคุมดูแล พวกเขาก็ยังคงอู้งาน

โรดส์รู้ดี ดังนั้นเขาจึงให้ทุกคนคอยสอดส่องดูแลกันเอง

"เดี๋ยวให้คนที่รายงานเรื่องของสามคนนี้ไปรับรางวัลที่ลอว์เรนซ์ คนละสิบจินข้าวไรย์"

"ขอรับท่านลอร์ด ข้าขอขอบคุณในความเมตตาของท่านแทนพวกเขาด้วย!" โอทัวร์ ก้มตัวคำนับโรดส์

"ส่วนพวกเขาสามคน แต้มผลงานของเดือนที่แล้วลดลงครึ่งหนึ่ง เฆี่ยนคนละยี่สิบที แล้วนำไปแขวนประจานที่ใจกลางเมืองหนึ่งวัน"

โรดส์กล่าวอย่างไม่ปรานี "หากมีครั้งต่อไป ยึดทรัพย์สินทั้งหมดแล้วลดขั้นให้เป็นทาส!"

ไม่ได้แสดงอำนาจมาหลายวัน คงคิดว่าข้าเป็นแมวป่วยไปแล้วสินะ

โรดส์จะปล่อยให้คนเหล่านี้มาลบหลู่ไม่ได้

"ข้ารู้แล้วว่าผิด อย่าตีข้าเลย!"

"ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเราด้วย ท่านจะหักแต้มผลงานเท่าไหร่ก็ได้ แต่อย่าตีข้าเลย!"

ชาวนาที่ทำลายเมล็ดพันธุ์คุกเข่าอ้อนวอนอยู่บนพื้น

โรดส์ยังคงนิ่งเฉย ในใจเย้ยหยัน

คนสามคนนี้กลัวเจ็บมาก แต่กลับไม่ใส่ใจแต้มผลงานเลยแม้แต่น้อย

ดูเหมือนว่ายังคงไม่เห็นคำพูดของเขาอยู่ในสายตา

โรดส์เข้าใจดีว่าคนจำนวนมากที่นี่มีความคิดเช่นนี้

ดังนั้น ก็จะให้บทเรียนแก่คนเหล่านี้อีกสักหน่อย

และให้รางวัลแก่คนที่ทำงานอย่างขยันขันแข็งบ้าง

โรดส์เอ่ยปากอย่างสงบ "อีกเรื่อง ไปถามลอว์เรนซ์ ว่าการคำนวณแต้มผลงานเป็นอย่างไรบ้าง ถ้าไม่มีปัญหาอีกสามวันจะเปิดให้แลกเปลี่ยนสิ่งของด้วยแต้มผลงาน"

"จริงหรือขอรับ?"

โอทัวร์ รีบยืนตัวตรง มองโรดส์อย่างไม่อยากจะเชื่อ

"หืม?"

โรดส์มองโอทัวร์ แล้วถามกลับ "ข้าเคยหลอกเจ้าด้วยรึ?"

"ไม่เคย ไม่เคยขอรับ ขออภัยท่านลอร์ด!"

โอทัวร์ ที่ถูกตำหนิไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ขอบพระคุณท่านลอร์ด!"

"ขอบพระคุณท่านลอร์ด!"

ผู้คนรอบข้างต่างโค้งคำนับ ตื่นเต้นกันอย่างมาก

มีเพียงคนขี้เกียจสามคนที่เพิ่งถูกลงโทษทรุดตัวลงนั่งบนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความเสียใจจนอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตา

เดิมทีพวกเขาคิดว่าแต้มผลงานเป็นเพียงแค่เรื่องหลอกลวง ไม่คิดว่าจะสามารถแลกเปลี่ยนเป็นอาหารได้จริงๆ!

สายตาของโรดส์กวาดมองไปทั่วทุกคน มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

การแลกเปลี่ยนสิ่งของเป็นเพียงแค่การให้รางวัลเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้พวกเขาตระหนักถึงความสำคัญของแต้มผลงาน

สิ่งที่สำคัญกว่ายังรออยู่ข้างหน้า

…

…

ห้าวันต่อมา

เมืองฟรอสต์ลีฟ เปิดให้แลกเปลี่ยนด้วยแต้มผลงานเป็นครั้งแรก

หน้าประตูใหญ่ของคฤหาสน์วินเทอร์เฟล ลอว์เรนซ์ นั่งอยู่หลังโต๊ะไม้

ด้านหลังของลอว์เรนซ์ ภายในคฤหาสน์คือสิ่งของที่ใช้สำหรับแลกเปลี่ยน มีทั้งข้าวไรย์ ข้าวสาลี เนื้อกระต่าย ปลาเค็ม เกลือ และของใช้ในชีวิตประจำวันต่างๆ เช่น ผ้าลินินและหนังสัตว์

ส่วนด้านหน้าของลอว์เรนซ์ คือฝูงชนที่แออัดยัดเยียดกันอยู่

จากจำนวนคนกว่าสามร้อยห้าสิบคนในเมืองฟรอสต์ลีฟ นอกจากผู้หญิงบางส่วนที่ต้องอยู่บ้านเลี้ยงลูกแล้ว แทบทุกคนก็มาอยู่ที่นี่กันหมด

"เข้าแถว! ทีละคน!"

เหล่าองครักษ์ ถือแส้หนัง ยืนหน้าตาเย็นชาอยู่หน้าประตูคฤหาสน์ จ้องมองชาวเมืองที่เบียดเสียดกันอยู่

ด้านหน้าของพวกเขามีเส้นสีดำที่ขีดไว้ด้วยขี้เถ้า ใครกล้าข้ามเส้นมาก็จะถูกเฆี่ยนทันที

"อย่ารีบ อย่ารีบ เข้าแถวกันมา"

โอทัวร์ นำทาสสองสามคนมาจัดระเบียบให้ชาวเมืองเข้าแถวด้วยตนเอง

ตั้งแต่เช้าตรู่จนกระทั่งตะวันลอยสูง เขาก็ยุ่งอยู่ทั้งเช้า

ในที่สุดก็ทำให้คนเหล่านี้เรียนรู้ที่จะเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ และเริ่มการแลกเปลี่ยนอย่างเป็นทางการ

"เจ้ามีแต้มผลงานเท่าไหร่ ลอฟ ?"

ในแถวที่ยาวเหยียดราวกับงู ผู้หญิงที่อุ้มลูกอยู่ถามลอฟ ที่อยู่ข้างหน้า

"สามพันแต้มผลงาน" ใบหน้าของลอฟ เผยให้เห็นความภาคภูมิใจ

"พระเจ้าช่วย เยอะขนาดนั้นเลยรึ?"

หญิงสาวตกตะลึง "นั่นเจ้าแลกข้าวไรย์ได้ตั้งหนึ่งร้อยห้าสิบจินเลยนะ!"

"แน่นอน นั่นคือสิ่งที่ข้าได้มาจากการทำงานอย่างหนัก!"

ลอฟ สูดจมูกอย่างตื่นเต้น อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความทรงจำที่ไม่ดีบางอย่าง

วันนั้นหลังจากที่เขาปีนขึ้นมาจากบ่ออุจจาระ ภรรยาของเขาก็รังเกียจเขาอยู่ถึงสองสัปดาห์เต็ม!

วันนี้เขาจะเอาแต้มผลงานทั้งหมดไปแลกเป็นข้าวไรย์ แล้วโยนใส่หน้าภรรยาเพื่อหยามเหยียดนางอย่างสาสม!

"น่าอิจฉาพวกเจ้าที่ทำงานกวนอุจจาระจริงๆ ถึงจะเหม็นแต่ก็ได้อาหารเยอะ แต้มผลงานของข้าพอแลกข้าวไรย์ได้แค่แปดสิบจินเอง"

หญิงสาวถอนหายใจอย่างจนใจ

ระบบแต้มผลงานของโรดส์ได้รับการออกแบบโดยอิงจากระบบสกุลเงินในปัจจุบัน 10 แต้มผลงานมีค่าประมาณหนึ่งเหรียญทองแดง

ผู้หญิงที่ทำงานหุงข้าวซึ่งมีรายได้แต้มผลงานต่ำที่สุด มีรายได้เฉลี่ยเดือนละหนึ่งพันสองร้อยแต้มผลงาน ซึ่งพอดีกับการแลกข้าวไรย์แปดสิบจิน

เทียบเท่ากับราคาในตลาดที่สามเหรียญทองแดงซื้อข้าวไรย์ได้สองจิน

เดิมทีลอว์เรนซ์ ยังต้องการหักค่าธรรมเนียมการใช้อุปกรณ์การเกษตร แต่ถูกโรดส์ปฏิเสธ

เพราะราคานี้โรดส์ได้คำนวณตามเส้นความยากจนแล้ว จะโหดร้ายไปกว่านี้ไม่ได้

แต้มผลงานของชาวนาต่อเดือนจะสูงกว่าเล็กน้อย อยู่ที่ประมาณสองพันถึงสามพันแต้ม ช่างเหล็กและช่างไม้จะได้ถึงห้าพันถึงแปดพันแต้ม ส่วนทหารอาสาจะได้สูงกว่านั้น

แน่นอนว่านี่เป็นรายได้โดยเฉลี่ย

ทหารอาสาส่วนใหญ่ในยามปกติก็เป็นชาวนา ไม่ได้มีรายได้มากขนาดนั้นทุกวัน

ปัจจุบันทหารประจำการในเมืองมีเพียงองครักษ์ ของโรดส์เท่านั้น ส่วนทหารรับจ้างของกังเลอร์ ยังคงเป็นเงินเหรียญทองที่โรดส์จ่ายไปก่อนหน้านี้

"ข้าวไรย์แปดสิบจินก็ไม่น้อยแล้ว!"

ลอฟ ถอนหายใจ "ยังต้องขอบคุณท่านลอร์ดที่รักษาสัญญา เขาบอกว่าจะให้พวกเราที่ทำงานกวนอุจจาระได้อาหารเพิ่มขึ้นก็ให้เพิ่มจริงๆ บอกว่าแต้มผลงานแลกได้ก็แลกได้จริงๆ"

"ใช่แล้ว สรรเสริญท่านลอร์ด" หญิงสาวพยักหน้าเห็นด้วย

"คนต่อไป"

เสียงขององครักษ์ ขัดจังหวะการสนทนาของทั้งสองคน ลอฟ รีบวิ่งไปข้างหน้า

"ท่านลอว์เรนซ์ ผู้สูงศักดิ์ ข้าขอแลกข้าวไรย์หนึ่งร้อยห้าสิบจิน"

"แลกทั้งหมดเลยรึ?"

ลอว์เรนซ์ ขมวดคิ้ว รู้สึกรำคาญเล็กน้อย

"ใช่ๆ ขอรับ"

"ก็ได้"

ลอว์เรนซ์ รีบเขียนจำนวนข้าวไรย์ที่แลกลงบนแผ่นไม้อย่างรวดเร็ว แล้วลงชื่อของตนเอง

"ไปรับของด้านหลัง ใบนี้หมดอายุหลังจากนี้"

"ขอรับ ขอรับ"

ลอฟ ตอบรับอย่างดีใจ รีบวิ่งเข้าไปในลานบ้านเพื่อแลกข้าวไรย์ แล้ววิ่งกลับบ้านอย่างตื่นเต้น

เหตุการณ์เช่นนี้ดำเนินไปจนถึงพลบค่ำ

ลอว์เรนซ์ ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาวางใบบันทึกลงบนโต๊ะของโรดส์อย่างแรง

"ท่านลอร์ด! จะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้นะขอรับ!"

ลอว์เรนซ์ ตะโกนลั่น "วันเดียวพวกเขาแลกข้าวไรย์ของเราไปเจ็ดพันสี่ร้อยห้าสิบจินแล้วนะขอรับ!"

โรดส์ที่กำลังศึกษาสภาพบนแผนที่ขมวดคิ้ว ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นโดยไม่พูดอะไร สายตาของเขามองลอว์เรนซ์ อย่างเย็นชา

ลอว์เรนซ์ หดคอด้วยความกลัว ใบหน้าฝืนยิ้มแล้วพูดอย่างตะกุกตะกัก "ท่านลอร์ด ข้าหมายความว่า ท่านต้องคิดหาวิธีอะไรสักอย่าง จะปล่อยให้พวกเขาแลกแต่อาหารอย่างเดียวไม่ได้..."

โรดส์เก็บแผนที่แล้วกล่าวอย่างสงบ "ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการเอง"