บทที่ 30 อัญมณีเหนือธรรมชาติ

ไม่คาดคิดเลยว่าเอวริลจะมีอัญมณีเหนือธรรมชาติอยู่กับตัวด้วย

โรดส์ยื่นมือออกไปรับตามสัญชาตญาณ แต่พอถึงครึ่งทางก็หยุดชะงัก

"ท่านบารอนเอวริล ท่านนำของสิ่งนี้ออกมา คงไม่ได้เพียงแค่ต้องการจะอยู่ที่แบล็คไพน์ริดจ์เฉยๆ ใช่หรือไม่?"

"ข้าหวังว่า...หากเป็นไปได้ ท่านจะช่วยข้ายึดดินแดนคืนได้หรือไม่เจ้าคะ?"

เอวริลม้องโรดส์ด้วยสายตาที่น่าสงสาร บนคิ้วของนางเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและเปราะบาง

โรดส์ส่ายหน้า "เรื่องนี้...อัญมณีเพียงเม็ดเดียวยังไม่พอหรอก"

ล้อกันเล่นหรือไง

อัญมณีเหนือธรรมชาตินั้นล้ำค่าก็จริง แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้โรดส์ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยง

อีกอย่าง คนของที่ราบเรเซอร์ที่สามารถโค่นล้มเอวริลได้ย่อมไม่ใช่ธรรมดา ไหนจะยังมีพวกบีสต์แมนที่ดุร้าย หรือแม้กระทั่งเผ่าพันธุ์อื่นอีก

แล้วโรดส์มีคนกี่คนกัน?

องครักษ์สิบคนคือทั้งหมดที่มี อย่างมากก็นับรวมทหารรับจ้างอีกเก้าคนที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของกังเลอร์เข้าไปด้วย

ถึงแม้กังเลอร์จะเข้าร่วมกับดินแดนแล้ว แต่ทหารรับจ้างทั้งเก้าคนของเขาก็ยังไม่แน่ว่าจะยอมตามไปด้วยหรือไม่

ต้องรู้ไว้ว่า การปกป้องดินแดนกับการโจมตีดินแดนนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

ศัตรูซ่อนตัวอยู่หลังรั้ว มีทั้งอาหารและเครื่องดื่ม คอยยิงธนูออกมาเป็นครั้งคราว

แล้วตนเองต้องทิ้งบ้าน ทิ้งเมือง หอบเสบียงอาหารและน้ำ เดินทางไกลไปโจมตีหรือ?

เสี่ยงอันตรายขนาดนั้น...เพื่ออัญมณีเม็ดนี้เนี่ยนะ?

"ต้องเพิ่มเงิน"

"แต่ข้าไม่มีทรัพย์สินอื่นแล้ว..."

"เช่นนั้นก็ช่วยไม่ได้"

โรดส์กล่าวอย่างจนใจ

เอวริลดูเหมือนลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม นางนั่งลงบนเตียงอย่างหมดแรง

หลังจากเงียบไปนาน

เอวริลก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "เช่นนั้น...ข้าขออยู่ในดินแดนของท่าน ให้ท่านคุ้มครองความปลอดภัยของข้า อัญมณีเม็ดนี้เพียงพอหรือไม่เจ้าคะ?"

"นั่นแน่นอนว่าเพียงพอ!"

โรดส์พยักหน้าอย่างแรง แล้วพูดเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แต่เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น ท่านควรจะสวมผ้าคลุมหน้าหรืออะไรทำนองนั้นไว้จะดีที่สุด"

"เจ้าค่ะ เจ้าค่ะ! แบบนั้นได้เลย!"

เอวริลถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดตนเองก็มีที่พักพิงที่มั่นคงแล้ว

เขาเป็นบารอนชนชั้นสูงที่ทั้งหล่อเหลาและใจดี น่าจะรักษาสัญญา

ถึงแม้อัญมณีแห่งชีวิตจะมีมูลค่าสูง แต่สำหรับเอวริลที่ไม่ได้ฝึกฝนวิชาลมหายใจแล้วก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก การนำมาแลกกับชีวิตที่มั่นคงและอุดมสมบูรณ์นับว่าคุ้มค่าอย่างยิ่ง

เอวริลยื่นอัญมณีให้โรดส์อีกครั้ง

โรดส์รับมาด้วยสองมืออย่างนอบน้อม ความรู้สึกอุ่นและนุ่มลื่นก็พลันส่งผ่านมา

[รวบรวมอัญมณีเหนือธรรมชาติเม็ดแรกสำเร็จ และเป็นอัญมณีแห่งชีวิต ปลดล็อกนามบัญญัติ: พลังแห่งชีวิต]

[พลังแห่งชีวิต (สีฟ้า): พลังชีวิตเพิ่มขึ้นยี่สิบเปอร์เซ็นต์ (คาดการณ์อายุขัยเพิ่มขึ้น 10 ปี), ผลของอัญมณีเหนือธรรมชาติทั้งหมดที่สวมใส่เพิ่มขึ้น 20%]

[นามบัญญัติต่อไป: รวบรวมอัญมณีเหนือธรรมชาติที่แตกต่างกันห้าชนิด ปลดล็อก: นักสะสมอัญมณี]

มีนามบัญญัติจริงๆ ด้วย

แถมยังเป็นนามบัญญัติสีฟ้าที่ช่วยให้อายุยืนขึ้นได้ถึงสิบปีโดยตรง

โรดส์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ไม่มีใครไม่อยากมีชีวิตยืนยาว ยิ่งไปกว่านั้นโรดส์ยังเป็นลอร์ดชนชั้นสูงอีกด้วย

มีเพียงการมีชีวิตที่ยืนยาวพอ จึงจะสามารถสร้างราชวงศ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมได้

โรดส์เลือกติดตั้งโดยไม่ลังเล

พลังงานที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนพลันผุดขึ้นมาจากทุกส่วนของร่างกาย ราวกับน้ำค้างที่ชโลมเลี้ยงร่างกายของโรดส์

ในชั่วพริบตา โรดส์รู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน รอบกายคือเสียงนกร้องและกลิ่นหอมของดอกไม้ ทั้งร่างกายและจิตใจได้รับการผ่อนคลายอย่างเต็มที่ สบายจนหาที่เปรียบมิได้

สิ่งนี้ทำให้โรดส์อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง

ภายในห้องเงียบสงัดลงทันที

เอวริลจ้องมองโรดส์ที่อยู่ตรงหน้า พลันรู้สึกต่ำต้อยขึ้นมา

เฉียบแหลม, เด็ดขาด, รอบคอบ และหล่อเหลา อาศัยความสามารถของตนเองนั่งอยู่ในตำแหน่งลอร์ดได้อย่างมั่นคง

ในทางกลับกัน ตนเองไม่เพียงแต่ถูกหักหลัง ยังเกือบจะเสียชีวิต และยังทางอ้อมทำให้ครอบครัวของคนอื่นต้องเดือดร้อนอีกด้วย

ตอนนี้ทำได้เพียงแค่ขายอัญมณีแห่งชีวิตที่เก็บรักษาไว้เพื่อแลกกับที่ซุกหัวนอน

"เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ ท่านบารอนโรดส์?"

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เอวริลก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ข้าลองสัมผัสถึงสรรพคุณที่เจ้าพูดดู"

โรดส์ลืมตาขึ้น แล้วกล่าวอย่างจนใจ "แต่ข้าไม่รู้สึกว่ามีการพัฒนาที่ชัดเจนอะไรเลย"

นี่ไม่ใช่คำโกหกของโรดส์ พลังงานที่อ่อนโยนนั้นมาจากนามบัญญัติ

ผลของนามบัญญัติคงอยู่เพียงไม่กี่วินาที อัญมณีแห่งชีวิตในมือไม่ได้ทำให้เขารู้สึกพิเศษอะไรเลย

เมื่อเอวริลได้ยินดังนั้นก็พลันรู้สึกประหม่าขึ้นมา นางรีบอธิบาย "ข้าไม่ได้หลอกท่านนะเจ้าคะ ท่านบารอนโรดส์ ของสิ่งนี้หากพกติดตัวไว้นานๆ จะเห็นผลเอง!

ตอนที่ได้รับบาดเจ็บ หากพกไว้ข้างกาย แผลก็จะหายเร็วยิ่งขึ้นด้วย!"

"แน่นอน ข้าไม่ได้ไม่เชื่อเจ้า ข้าแค่แสดงความคิดเห็นเท่านั้น"

โรดส์รีบอธิบายและทำให้เอวริลสบายใจ

โรดส์ใส่อัญมณีแห่งชีวิตลงในถุงหนัง แล้วเก็บเข้าไปในอกเสื้ออย่างดี

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โรดส์มองเอวริลที่นอนอยู่บนเตียง แล้วก็เอ่ยขึ้นมาว่า

"อันที่จริง...การช่วยเจ้ายึดที่ราบเรเซอร์คืน ก็ไม่ใช่ว่าจะทำไม่ได้"

เอวริลพลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาอีกครั้ง นางลุกขึ้นนั่ง

"แต่ไม่ใช่ตอนนี้แน่นอน ข้าทำได้เพียงสัญญากับเจ้าว่าจะทำในอนาคต"

โรดส์กล่าวอย่างจริงจัง "และข้าก็มีเงื่อนไขบางอย่างด้วย"

"ท่านว่ามาเลยเจ้าค่ะ" ดวงตาของเอวริลเต็มไปด้วยความคาดหวัง

โรดส์จ้องมองเอวริล แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม "สามเงื่อนไข"

"ข้อแรก ที่ราบเรเซอร์ยังคงเป็นของเจ้า แต่ภาษีจะถูกกำหนดโดยข้า เช่น ภาษีหกส่วน เจ้าเก็บไว้สองส่วน ข้าเอาสี่ส่วน"

"ข้อที่สอง การขุดค้นทรัพยากรทั้งหมดจะอยู่ภายใต้การรับผิดชอบและจัดการของข้า กำไรเจ้าได้สามส่วน ข้าได้เจ็ดส่วน"

"ข้อที่สาม ข้าสามารถเกณฑ์ทหารในดินแดนของเจ้าได้ การป้องกันของที่ราบเรเซอร์ก็จะอยู่ภายใต้การจัดการของข้าด้วย พูดง่ายๆ ก็คือ เจ้าแค่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟก็พอ ที่เหลือให้ข้าจัดการเอง"

"ฟังดูแล้วเหมือนจะแย่ยิ่งกว่าลอร์ดชั้นผู้น้อยเสียอีก..."

เอวริลพึมพำเสียงเบา

"เจ้าใจดีเกินไป ไม่เหมาะกับการปกครองดินแดนในแดนเหนือ และข้าก็ต้องการเพียงแค่ตำแหน่งลอร์ดของท่านเท่านั้น อย่างอื่นท่านไม่จำเป็นต้องเสียสละอะไรเลย แม้แต่ภาษีรายหัวที่ต้องส่งให้จักรวรรดิ ข้าก็จะรับผิดชอบเอง"

โรดส์กอดอกแล้วยิ้ม "ไม่เป็นไร เจ้ามีข้อเรียกร้องอะไรก็เสนอมาได้"

การเจรจาไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในครั้งเดียว ดังนั้นโรดส์จึงตั้งเงื่อนไขที่เข้มงวดอย่างยิ่ง เพื่อรอให้เอวริลต่อรองราคา

เอวริลย่อมต้องเสนอราคาที่สูงขึ้นจากราคาของเขา โรดส์ก็จะกดราคาลงมาอีกหน่อย สุดท้ายก็จะได้เงื่อนไขที่ทั้งสองฝ่ายยอมรับได้

"ไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ ตกลงตามนี้เลย"

"อืม มีเงื่อนไขอะไรก็พูดมาตรงๆ...หา?"

คราวนี้ถึงตาโรดส์ที่ต้องประหลาดใจ

เอวริลถอนหายใจเบาๆ ระหว่างคิ้วของนางแฝงไว้ด้วยความจนใจ "ท่านพูดถูก ข้าไม่เหมาะกับการปกครองดินแดน และก็ไม่อยากจะปกครองดินแดนด้วย รู้สึกว่าแต่ละวันมันเหนื่อยเหลือเกิน..."

คราวนี้กลับทำให้โรดส์รู้สึกเกรงใจขึ้นมาเล็กน้อย

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โรดส์ก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ถ้าเจ้ายังมีอะไรอย่างอื่นที่ต้องการก็เสนอมาได้"

"ข้าอยากได้น้ำผึ้งทุกวัน ถ้ามีชีสด้วยก็จะดีที่สุด ข้าชอบกินฟัวกราส์ ลิ้นเป็ด และเนื้อกวางย่างที่สุด ผลไม้ขอเป็นเชอร์รี่แดงกับมะพร้าว"

โรดส์เอื้อมมือไปขัดจังหวะเอวริล "ข้าไม่ได้ให้เจ้าพูดเรื่องของกิน"

สิ่งที่โรดส์อยากจะถามคือ เอวริลต้องการจะแก้แค้นอันธพาลคนไหน หรือแม้กระทั่งแม่เลี้ยงของนางหรือไม่

"เรื่องเสื้อผ้าข้าไม่เลือกมาก ขอแค่สวยก็พอ"

"..."

โรดส์ไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป เขาพูดตรงๆ "เช่นนั้นเราตกลงกันด้วยวาจาก่อน กลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟข้าจะร่างสัญญาที่เป็นทางการขึ้นมา"

"ไม่มีปัญหา!" เอวริลตอบตกลงอย่างรวดเร็ว บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มหวาน

"เช่นนั้นก็เหลือเพียงคำถามสุดท้าย"

ในเมื่อเจรจากันมาถึงขั้นนี้แล้ว โรดส์ก็ไม่อยากจะให้มีข้อสงสัยใดๆ ค้างคาใจอีก

"สรุปแล้วเจ้าหนีรอดจากเงื้อมมือของพวกอันธพาลเหล่านั้นมาได้อย่างไร"

"ข้าบอกท่านได้ แต่ท่านต้องไม่กลัว และโปรดอย่าบอกใครต่อนะเจ้าคะ"

"ได้"

เอวริลพยักหน้าเล็กน้อย หลับตาลง ริมฝีปากสีแดงระเรื่อเผยอออกเล็กน้อย เปล่งเสียงที่ยากจะบรรยายออกมา

"อา—"

...

...

เสียงของผู้หญิงที่แฝงไว้ด้วยความเจ็บปวดพลันดังออกมาจากในห้อง ทำให้ทุกคนที่อยู่ข้างนอกอดไม่ได้ที่จะสะท้านขึ้นมา

"ไปถึงขั้นนั้นกันเร็วขนาดนี้เลยรึ?"

กังเลอร์ลุกขึ้นยืน ชะโงกหน้ามองเข้าไปในห้องด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แต่ก็ถูกดูแรนต์ดึงกลับมา

"อย่ามองสุ่มสี่สุ่มห้า อย่าคิดสุ่มสี่สุ่มห้า การกระทำของท่านบารอนไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะคาดเดาได้"

สายตาของดูแรนต์กวาดมองทุกคน

จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่อง มองไปยังองครักษ์ "เริ่มย่างเนื้อได้แล้ว รอท่านบารอนคุยธุระเสร็จก็จะได้กินมื้อค่ำกัน"

"ท่านดูแรนต์ แต่ว่าถุงเกลือของเราอยู่ในห้องนะขอรับ"

องครักษ์กล่าวอย่างจนใจ

"ไม่เป็นไร"

ดูแรนต์มองไปยังเด็กหญิงที่อยู่ข้างๆ "ซูซาน ที่บ้านของเจ้ามีเกลือหรือไม่? ให้พวกเราหน่อยได้ไหม?"

เด็กหญิงพยักหน้าแล้ววิ่งไปยังกระท่อมไม้ข้างๆ หยิบก้อนผลึกสีขาวที่ใหญ่กว่าฝ่ามือของเธอออกมาจากมุมห้องแล้วส่งให้ดูแรนต์

"ถ้าไม่พอข้างในยังมีอีกนะ" เด็กหญิงกล่าว

"นี่มัน..."

ดูแรนต์ค่อยๆ รับก้อนผลึกสีขาวมา "แร่เกลือหิน?"

(จบตอน)