บทที่ 29 ท่านบารอน โปรดสำรวมด้วย

ทันทีที่โรดส์ก้าวเข้ามาในประตู เขาก็สบเข้ากับสายตาของเด็กสาว

ดวงตาคู่สุกใสจ้องมองมาที่โรดส์อย่างไม่วางตา เห็นได้ชัดว่านางมองออกในทันทีว่าใครคือแกนหลักของกลุ่มคนเหล่านี้

"ขอบคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ท่านผู้สูงศักดิ์"

น้ำเสียงของเด็กสาวสดใสและอ่อนโยนอย่างสุภาพ "ข้าหิวเหลือเกิน พอจะให้ข้ากินอะไรหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ?"

โรดส์พยักหน้า หันไปให้องครักษ์นำเนื้อแห้งและเสบียงกรังมามอบให้เด็กสาว จากนั้นก็รินน้ำให้หนึ่งแก้ว

มองปราดเดียวก็รู้ว่าเด็กสาวหิวมาก แต่นางก็ยังคงฉีกเสบียงกรังเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วค่อยๆ ส่งเข้าปากอย่างรวดเร็ว แทนที่จะกัดกินโดยตรง

เห็นได้ชัดว่านี่คือพฤติกรรมตามสัญชาตญาณที่ได้รับการขัดเกลาจากมารยาทของชนชั้นสูง

นางกินอย่างตั้งอกตั้งใจ ก้มหน้าลง เคี้ยวเสบียงกรังอย่างละเอียดและรวดเร็วราวกับกระต่ายน้อย หลังจากกลืนลงไปอย่างยากลำบากก็รีบฉีกชิ้นต่อไปเข้าปากทันที

ภายในกระท่อมไม้เงียบสงัดลงทันที เหลือเพียงเสียงเคี้ยวอาหารเบาๆ ของเด็กสาว

รอจนกระทั่งนางกินเสบียงกรังจนหมดชิ้น โรดส์จึงเอ่ยปากขึ้น

"ข้าคือโรดส์ ทิวลิป ลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ ข้ายินดีที่เห็นเจ้าฟื้นขึ้นมา แต่ข้าไม่ใช่คนที่ช่วยเจ้าไว้"

โรดส์ไม่ได้ปิดบัง เขาเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตอนที่พวกเขามาถึงรวมถึงข้อสันนิษฐานของตนเองให้ฟัง

"ขออภัยด้วย เป็นข้าที่ทำร้ายท่านนายพรานผู้นั้น"

เด็กสาวก้มตัวลงคำนับด้วยท่าทีหดหู่

เด็กทั้งสามคนของนายพรานยังคงไม่หายจากความโศกเศร้า พวกเขาเอาแต่ก้มหน้าไม่พูดจา มีเพียงเสียงสะอื้นไห้เบาๆ เล็ดลอดออกมา

"ทั้งหมดเป็นความผิดของหมีดำตัวนั้น หลังจากฤดูเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิสิ้นสุดลง ข้าจะระดมพลล่าพวกมันครั้งใหญ่ ไล่พวกมันกลับเข้าป่าไปให้หมด"

โรดส์เอ่ยขึ้นทำลายบรรยากาศอันน่าเศร้า เขาหยิบเข็มกลัดออกมาส่งให้เด็กสาวแล้วพูดว่า

"อไลยา ลูกน้องของข้าพบมันบนตัวเจ้าตอนที่กำลังตรวจดูบาดแผล"

"ข้าคิดว่าเจ้าคงจะเป็นลอร์ดแห่งที่ราบเรเซอร์ ที่มีข่าวลือว่าถูกสังหารไปเมื่อช่วงก่อนหน้านี้สินะ?"

"ข้าไม่ได้แนะนำตัวเอง ช่างเสียมารยาทเสียจริง"

เด็กสาวกล่าวขอโทษอีกครั้ง แล้วพูดต่อ "ท่านพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ ข้าคือเอวริล เรดกริฟฟิน บุตรสาวคนโตของเคานต์เรดกริฟฟิน และเป็นลอร์ดแห่งที่ราบเรเซอร์"

ตนเองเดาถูก

โรดส์คิดในใจ เพียงแต่เด็กสาวคนนี้แตกต่างไปจากที่โรดส์จินตนาการไว้

นางดูอ่อนแอเกินไป

บิดาของนาง อัศวินเรดกริฟฟิน ในวัยหนุ่มเคยนำองครักษ์เพียงห้าคนบุกฝ่าวงล้อมของทหารกบฏนับร้อย ปราบปรามน้องชายที่พยายามจะโค่นล้มตนเองได้อย่างราบคาบ ความกล้าหาญของเขานั้นยากที่คนธรรมดาจะเทียบเทียมได้

แต่บนตัวของเด็กสาวผู้นี้กลับมองไม่เห็นร่องรอยนั้นเลยแม้แต่น้อย

อันที่จริง การที่คุณหนูชนชั้นสูงจะดูสุภาพอ่อนโยนก็เป็นเรื่องปกติ

ปัญหาคือ...อ่อนแอถึงเพียงนี้แล้วจะมาที่แดนเหนือทำไมกัน?

โรดส์เต็มไปด้วยคำถาม

"น่าเสียดายที่ดินแดนของข้าถูกพวกม็อบยึดครองไปเสียแล้ว มิเช่นนั้นข้าคงจะสามารถนำเด็กทั้งสามคนนี้กลับไปเลี้ยงดูได้" เอวริลกล่าวอย่างจนใจ

"ไม่จำเป็น ข้าจะจัดการชีวิตของพวกเขาเอง"

โรดส์ตัดความคิดของเอวริลทิ้งอย่างไม่ลังเล

โรดส์จะรับผิดชอบต่อประชาชนในอาณัติของตนเอง ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงเด็กก็ตาม

"ทำไมคนของที่ราบเรเซอร์ถึงคิดร้ายต่อเจ้า?"

โรดส์เปลี่ยนเรื่องพลางขมวดคิ้วถาม "เจ้าเก็บภาษีเท่าไหร่? เจ็ดส่วนรึ?"

ภาษีหกส่วนของเขาคืออัตราที่เรียกเก็บโดยคำนึงถึงเส้นความยากจนแล้ว หากเอวริลเก็บถึงเจ็ดส่วนจริง ก็ย่อมเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยาก

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ในฐานะลอร์ดด้วยกันแล้ว การที่พวกเขาคิดร้ายต่อเอวริลก็เป็นสิ่งที่ไม่ถูกต้อง

เอวริลส่ายหน้า

"หืม? สูงกว่าเจ็ดส่วนอีกรึ?"

โรดส์อุทานด้วยความประหลาดใจ

เด็กสาวที่ดูอ่อนแอคนนี้จะโหดยิ่งกว่าตนเองอีกหรือ?

เอวริลส่ายหน้าอีกครั้ง แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบา "ไม่เจ้าค่ะ ข้าเก็บแค่สองส่วน ข้าไม่อยากให้มีใครต้องอดตาย"

โรดส์เงียบไป

ดูแรนต์ก็เงียบไปเช่นกัน

ภาษีสองส่วน...ต่ำกว่าอัตราภาษีที่โรดส์ใช้เพื่อซื้อใจผู้คนเสียอีก

กังเลอร์ที่ยืนดูเหตุการณ์อยู่หน้าประตูก็ถึงกับตกตะลึง เขาเบิกตากว้างแล้วหันไปถาม

"คุณหนูชนชั้นสูง ท่านไม่ได้พูดผิดใช่หรือไม่? ภาษีสองส่วน? พวกนั้นยังจะคิดร้ายต่อท่านอีกรึ?"

"ข้ารู้ว่าพวกเขาใช้ชีวิตอยู่อย่างยากลำบาก ดังนั้นข้าจึงเก็บภาษีเพียงสองส่วน"

แววตาของเอวริลเลื่อนลอย นางจ้องมองพื้นอย่างไร้จุดหมายแล้วกล่าว "ข้าเองก็ไม่เข้าใจ ข้าคิดว่าข้าดีต่อพวกเขามากแล้วนะ ยังแบ่งชีสที่นำติดตัวมาให้พวกเขาด้วยซ้ำ"

โรดส์กอดอกแล้วกล่าวอย่างเนิบนาบ "ในสถานที่ที่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้เช่นแดนเหนือแห่งนี้ ความเมตตามักจะหมายถึงความอ่อนแอ"

"ความใจดีที่เหมาะสมคือคุณธรรม แต่ความใจดีที่มากเกินไปมีแต่จะบ่มเพาะความโลภ"

"แต่ว่า...พวกเขาก็เข้ากับข้าได้ดีมาตลอด ทุกคนที่พบข้าต่างก็ยิ้มและทำความเคารพข้า"

เอวริลมองโรดส์อย่างไม่เข้าใจ "ตอนที่ข้าอยู่ที่ปราสาทกริฟฟิน ข้าก็ปฏิบัติต่อชาวบ้านในเมืองเช่นนี้เหมือนกัน พวกเขายังมักจะนำของขวัญมาให้ข้าอยู่บ่อยๆ"

ท่าทางที่อ่อนแอของนางทำให้นางดูราวกับนางเอกผู้อ่อนแอในละครที่โรดส์เคยดูในชาติก่อน ชวนให้คนรู้สึกใจอ่อนโดยไม่รู้ตัว

โรดส์จึงลดท่าทีที่แข็งกร้าวลง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ข้าเชื่อที่เจ้าพูด บางทีอาจจะมีประชาชนที่ซื่อสัตย์อยู่มากมาย แต่ในแดนเหนือรกร้างแห่งนี้ก็มีอันธพาลอยู่มากมายเช่นกัน"

"เจ้าเคยคิดหรือไม่ว่า เจ้าไม่มีรากฐานในที่ราบเรเซอร์เลย ตอนที่เจ้าประสบเหตุร้าย ประชาชนที่ซื่อสัตย์ย่อมไม่กล้าออกมายืนหยัด แล้วพวกอันธพาลที่คิดร้ายต่อเจ้าก็จะขึ้นมาเป็นใหญ่แทน"

"แล้วผลลัพธ์...ก็กลายเป็นเช่นตอนนี้"

โรดส์กางมือออกอย่างจนใจ

เอวริลพยักหน้าอย่างเศร้าสร้อย "ท่านบารอนโรดส์ ท่านพูดถูก ข้าผิดเองจริงๆ"

"ไม่เป็นไร คนเรายังมีชีวิตอยู่ก็ดีแล้ว"

โรดส์ปลอบใจ จากนั้นก็ถามด้วยความสงสัย "แล้วสรุปว่าเจ้าหนีออกมาได้อย่างไร? ต้องรู้ไว้นะว่า ข้างนอกน่ะลือกันไปทั่วแล้วว่าเจ้าตายแล้ว"

เอวริลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างขลาดกลัว "ข้า...ข้าไม่พูดได้หรือไม่เจ้าคะ?"

โรดส์ชะงักไป

เขาเคยคิดไว้แล้วว่าเอวริลอาจจะไม่ตอบคำถามนี้ เพราะมันอาจจะเกี่ยวข้องกับความลับในการเอาชีวิตรอดบางอย่าง

และเขาก็เคยคิดถึงวิธีการปฏิเสธที่จะตอบของเอวริลไว้มากมาย ไม่ว่าจะเป็นการบ่ายเบี่ยง การโกหก หรือแม้กระทั่งการนิ่งเงียบ

แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะเป็นการเอ่ยถามอย่างขลาดกลัวเช่นนี้

เด็กคนนี้ช่างซื่อตรงเกินไปแล้ว!

"แน่นอนว่าได้ ทุกคนต่างก็มีความลับของตัวเอง"

โรดส์ยิ้มแล้วลุกขึ้นยืน "เช่นนั้นเจ้าก็พักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้ข้าจะให้คนส่งเจ้ากลับไปยังเมืองฟรอสต์ลีฟ จากนั้นเจ้าก็จะสามารถกลับไปยังตระกูลเรดกริฟฟินได้"

"ทุกอย่างมันผ่านไปแล้ว"

โรดส์ปลอบใจเอวริล ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเผยรอยยิ้มที่สดใสนานๆ ครั้ง

"ท่านบารอนโรดส์ผู้สูงศักดิ์"

"หืม?"

โรดส์หันกลับมาอย่างสงสัย "เจ้ายังมีเรื่องอะไรอีกรึ?"

สายตาของเอวริลตวัดมองคนอื่นๆ โดยรอบ แล้วกล่าวเสียงเบา "ข้าขอคุยกับท่านตามลำพังได้หรือไม่เจ้าคะ?"

โรดส์ลังเลอยู่สองสามวินาที ก่อนจะโบกมือ

คนอื่นๆ รู้ความจึงลุกขึ้นเดินออกจากกระท่อมไม้ไป แล้วปิดประตูให้เรียบร้อย

"เชิญพูดมาได้เลย ท่านบารอนเอวริล"

โรดส์นั่งลงบนเก้าอี้ไม้ จ้องมองเอวริลอย่างเงียบๆ

"ข้า...ไม่กลับตระกูลเรดกริฟฟินได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"หืม?"

ไม่กลับบ้านแล้วจะกลับไปที่ไหน?

แน่นอนว่าประโยคหลังนี้โรดส์ไม่ได้พูดออกมา เขาเพียงจ้องมองเอวริลอย่างสงสัย รอให้นางพูดต่อไป

"บิดาของข้าชราภาพมากแล้ว ช่วงเวลาที่ท่านรู้สึกตัวมีไม่มากนัก ตอนนี้ตระกูลเรดกริฟฟินถูกควบคุมโดยแม่เลี้ยงและท่านอาของข้า"

เอวริลถอนหายใจเบาๆ ในดวงตาเต็มไปด้วยความเศร้าโศก "นางไม่ชอบข้า การที่ข้ามายังแดนเหนือก็เพราะถูกนางเนรเทศมาที่นี่"

"หากข้ากลับไปที่ตระกูล ก็จะถูกนางจัดการส่งไปที่อื่นอีก บางทีอาจจะเป็นการแต่งงานกับชนชั้นสูงบางคน หรืออาจจะเป็นอย่างอื่น"

ข้อมูลเหล่านี้เป็นสิ่งที่โรดส์คาดไม่ถึง

โรดส์ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้นถาม "เช่นนั้นเรื่องที่คนเหล่านั้นคิดร้ายต่อเจ้า แม่เลี้ยงของเจ้าก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยรึ?"

"ข้าไม่ทราบ ข้ารู้เพียงแต่ว่าตระกูลไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นข้าจึงคิดว่า..."

เอวริลมองโรดส์ด้วยแววตาที่เปราะบาง "ข้า...ขออยู่ที่นี่กับท่านได้หรือไม่เจ้าคะ?"

"ขอพูดตามตรงนะ ท่านบารอนเอวริล แบล็คไพน์ริดจ์ก็ไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยอะไรนักหรอก"

โรดส์ไม่อยากจะรับคุณหนูชนชั้นสูงคนนี้ไว้

ตามที่เอวริลเล่า ตระกูลเรดกริฟฟินถูกควบคุมโดยแม่เลี้ยงของนาง และแม่เลี้ยงก็คิดจะทำร้ายนาง

เช่นนั้นหากโรดส์รับเอวริลไว้ ก็เท่ากับว่าเป็นการตั้งตัวเป็นศัตรูกับตระกูลเรดกริฟฟินไม่ใช่รึ?

ที่สำคัญคือโรดส์ยังไม่ได้รับผลประโยชน์อะไรเลย

"ที่ของท่านปลอดภัยมากเจ้าค่ะ และที่นี่ก็อยู่ใกล้กับที่ราบเรเซอร์ที่สุดด้วย"

น้ำเสียงของเอวริลอ่อนหวานนุ่มนวล นางอ้อนวอน "ท่านช่วยชีวิตข้าไว้ ท่านเป็นบารอนที่ใจดีและหล่อเหลา..."

"ไม่ แต่ข้าไม่ใจดี ข้าเป็นบารอนที่โหดเหี้ยม"

โรดส์รีบโบกมือปฏิเสธ

ในยุคสมัยนี้คนใจดีมักจะเสียเปรียบ ข้าไม่กล้าใจดีหรอก

"เฮ้อ—"

เอวริลถอนหายใจ หลังจากครุ่นคิดอยู่เป็นนาน นางก็ยื่นมือไปปลดเสื้อผ้าของตนเอง เผยให้เห็นชุดชั้นในที่อยู่ด้านใน

โรดส์รีบโบกมือห้าม "ท่านบารอนเอวริล โปรดสำรวมด้วย!"

"ท่านเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ"

เอวริลหัวเราะเบาๆ แล้วหยิบผลึกหินรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนสีเขียวมรกตออกมาจากช่องลับในชุดชั้นในของนาง

"นี่คืออัญมณีแห่งชีวิต การพกติดตัวไว้จะช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายได้ ว่ากันว่ายังสามารถเพิ่มประสิทธิภาพในการฝึกฝนวิชาลมหายใจได้อีกด้วย"

โรดส์ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จ้องมองอัญมณีเขม็ง

อัญมณีเหนือธรรมชาติ

(จบตอน)