บทที่ 28 เด็กสาว

แน่นอนว่าดูแรนต์ย่อมไม่เข้าใจ

ในมุมมองของโรดส์ คนที่สามารถใช้ชีวิตอยู่ตามลำพังนอกเมืองได้นั้นย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน เผลอๆ อาจจะเป็นนายพรานฝีมือฉกาจเช่นเดียวกับไรอันก็เป็นได้

โรดส์ถึงกับคิดคำพูดที่จะชักชวนอีกฝ่ายให้เข้าร่วมกับเมืองฟรอสต์ลีฟไว้แล้วด้วยซ้ำ รวมถึงสิ่งที่ควรจะหยิบยื่นให้เป็นคำมั่นสัญญา

แต่บัดนี้...เขากลับถูกหมีดำกัดกินจนตายทั้งเป็น!

แผนการทั้งหมดที่วางไว้พังทลายลงสิ้น!

ความรู้สึกที่ควบคุมอะไรไม่ได้เช่นนี้ทำให้โรดส์แทบคลั่ง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้เลย

ถอยกลับไปหนึ่งหมื่นก้าว ถึงแม้จะเป็นเพียงคนธรรมดา โรดส์ก็ไม่อยากเห็นภาพเช่นนี้เกิดขึ้น

ถึงแม้ว่าชายผู้นี้จะไม่ได้อาศัยอยู่ในเมืองฟรอสต์ลีฟ ถึงแม้ว่าการที่เขามาอาศัยอยู่ที่นี่จะเป็นสิ่งผิดกฎหมาย แต่เขาก็คือประชาชนในอาณัติของโรดส์!

และก็ไม่ใช่หน้าที่ของหมีดำตัวไหนที่จะมากินเขา!

"ท่านรีบมานี่เร็วเข้าพะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด!"

ไรอันตะโกนเรียกจากหน้าประตูบ้านไม้ เสียงของเขาช่วยสลายความโกรธของโรดส์ลงได้

เขาถ่มน้ำลายใส่หัวหมี สะบัดเลือดออกจากดาบ แล้วเก็บซ่อนความดุดันของตนเองไว้ก่อนจะก้าวเข้าไปในบ้าน

ภายในบ้านตกแต่งตามแบบฉบับกระท่อมไม้ของแดนเหนือ บนผนังแขวนหนังสัตว์สองสามผืนและหัวกวางไว้เป็นของประดับ นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรพิเศษ

ไรอันยืนอยู่ที่มุมห้อง ข้างกายของเขาคือแผ่นไม้ที่ถูกเปิดออก และด้านล่างนั้นคือทางลงไปยังห้องใต้ดิน

"ท่านมาดูนี่สิพะย่ะค่ะ"

โรดส์เดินเข้าไปมองลงไปตามคำเตือนของไรอัน

เด็กสาววัยสิบกว่าปีคนหนึ่งกำลังกอดน้องชายและน้องสาวของเธอเอาไว้ เด็กทั้งสามคนขดตัวซุกกันด้วยความหวาดกลัว

เด็กสาวคนโตดูอายุไล่เลี่ยกับซานนี่ สาวใช้ของเขาวัยสิบสี่ปี ส่วนเด็กอีกสองคนอายุต่ำกว่าสิบปี

โรดส์สูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับสีหน้าให้ดูอ่อนโยน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ข้าคือโรดส์ ทิวลิป ลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ หมีดำตัวนั้นถูกข้าสังหารแล้ว พวกเจ้าปลอดภัยแล้ว ออกมาเถอะ"

พูดจบ โรดส์ก็ยื่นมือออกไปให้เด็กสาว

เด็กสาวมองใบหน้าที่หล่อเหลาและอ่อนโยนของโรดส์ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นอุ้มน้องชายคนเล็กสุดส่งให้โรดส์

"ช้าๆ"

โรดส์รับน้องชายมาวางไว้ข้างๆ จากนั้นก็รับน้องสาวออกมา แล้วยื่นมือให้กับเด็กสาวคนสุดท้าย

แต่เด็กสาวกลับไม่ยื่นมือออกมา เธอยืนนิ่งแล้วพูดอย่างขลาดกลัว "นาง...ข้าอุ้มนางไม่ไหว"

"นาง?"

โรดส์ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาขยับตัวเพื่อมองเข้าไปด้านในตามสายตาของเด็กสาว แล้วก็พบว่ายังมีเด็กสาวผมสั้นอีกคนหนึ่งนอนตะแคงอยู่ตรงมุมกำแพง นางหลับตาอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

"เจ้าขึ้นมาก่อน นางคนนั้นข้าจัดการเอง"

เด็กหญิงพยักหน้า แล้วจับมือของโรดส์ปีนขึ้นมา

โรดส์กระโดดลงไปในห้องใต้ดินแล้วเดินไปอยู่ข้างๆ เด็กสาวคนนั้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ใบหน้าของเด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน แต่ก็ยังพอมองเห็นเค้าโครงใบหน้าที่งดงามหมดจดได้ แนวคางที่โค้งมนอย่างสง่างามและผิวพรรณที่ขาวผ่องเนียนใสนั้นเผยให้เห็นความงามที่ไม่น่าจะหาได้ในแดนเหนือรกร้างแห่งนี้

โรดส์ไม่ได้ถูกความงามของเด็กสาวดึงดูดความสนใจ สิ่งที่เขาสนใจมากกว่าคือสถานะของนาง

นางไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของกระท่อมไม้หลังนี้...นางคือชนชั้นสูง

ห้องใต้ดินไม่ใช่สถานที่สำหรับครุ่นคิด โรดส์จึงก้าวเข้าไปอุ้มเด็กสาวขึ้นมา แล้วพาออกจากห้องใต้ดินไปวางไว้บนเตียง

โรดส์คิดจะถามที่มาที่ไปของเด็กสาวคนนี้จากเด็กหญิง แต่กลับได้ยินเสียงร้องไห้ดังมาจากนอกบ้าน เขาจึงต้องพักเรื่องนี้ไว้ก่อนชั่วคราว

"อไลยา"

โรดส์เรียกเบาๆ อไลยาก็ส่งเด็กๆ ให้องครักษ์สองคนช่วยปลอบ แล้วรีบเดินเข้ามาในบ้าน

"ดูอาการนางหน่อย"

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด"

อไลยารับคำแล้วเดินเข้าไปตรวจดูร่างกายของเด็กสาว

ถึงแม้อไลยาจะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านสมุนไพร แต่เธอก็ได้เรียนรู้มาจากมารดาไม่น้อย สามารถจัดการกับบาดแผลภายนอกทั่วไปได้

"บนตัวนางมีรอยถลอกหลายแห่ง แต่ไม่เป็นอะไรมากเจ้าค่ะ น่องถูกกัด แต่ก็ทายาสมุนไพรไว้แล้ว"

อไลยาตรวจสอบอย่างละเอียด แล้วก้มลงไปดม "ดอกดาวเรืองกับหญ้าฟันสิงโต ใช้ได้ถูกต้องเจ้าค่ะ"

จากนั้นอไลยาก็ใช้มือแตะที่หน้าผากของเด็กสาว สุดท้ายจึงหันมารายงานโรดส์ "นางไม่เป็นอะไรแล้วเจ้าค่ะ อีกไม่นานน่าจะฟื้น"

โรดส์พยักหน้า แล้วพูดว่า "ลองหาดูสิว่าบนตัวนางมีของพิเศษอะไรหรือไม่ ที่พอจะพิสูจน์สถานะของนางได้"

"เจ้าค่ะ"

อไลยาก้มหน้าลงค้นหา ในไม่ช้าก็พบเข็มกลัดอันหนึ่งในอกเสื้อของเด็กสาว แล้วยื่นส่งให้โรดส์

เมื่อเห็นลวดลายบนเข็มกลัด โรดส์ก็หันหลังเดินออกไปนอกประตู แล้วยื่นเข็มกลัดให้ดูแรนต์

"ดูนี่สิ เรื่องราวน่าสนใจขึ้นแล้ว"

ดูแรนต์รับเข็มกลัดมาด้วยความสงสัย แล้วก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้า

กังเลอร์ที่อยู่ข้างๆ ยื่นคอเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นแล้วถาม "บนนี้คือ...นกอินทรีหรือขอรับ?"

"มันคือกริฟฟิน" ดูแรนต์เตือน

โรดส์พยักหน้า "นางเป็นคนของตระกูลเรดกริฟฟิน"

"หา?"

กังเลอร์ทำหน้าประหลาดใจ

โรดส์ไม่อยากให้กังเลอร์เป็นเพียงแค่ผู้นำทหารที่คอยบุกตะลุยไปข้างหน้าอย่างเดียว เขาต้องการจะฝึกฝนและเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น ดังนั้นจึงได้แบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับกองกำลังรอบๆ และข่าวสารที่ดูแรนต์นำกลับมาให้กังเลอร์ได้รับรู้ด้วย

กังเลอร์จึงพอจะเข้าใจสถานการณ์รอบๆ อยู่บ้าง

"เช่นนั้น...นางเป็นใครในตระกูลเรดกริฟฟินกันขอรับ? แล้วนางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"

โรดส์ไม่ได้ตอบในทันที เขาพิจารณารูปลักษณ์ของเด็กสาวอีกครั้ง

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง โรดส์จึงเอ่ยขึ้น "ที่นี่คือสถานที่ที่อยู่ใกล้กับที่ราบเรเซอร์ที่สุด"

"ข้าเดาว่า...นางคือลอร์ดแห่งที่ราบเรเซอร์คนนั้น ที่มีข่าวลือว่าถูกฉีกเป็นชิ้นๆ"

ดูแรนต์พยักหน้าเห็นด้วย

ไม่มีผู้ติดตาม ปรากฏตัวในสถานที่แห่งนี้เพียงลำพัง ทั้งยังมีลักษณะท่าทางของชนชั้นสูง ยากที่จะไม่ทำให้คนคิดไปในทางนั้น

แน่นอนว่า ในเรื่องนี้ยังมีข้อสงสัยอยู่อีกมาก

ที่สำคัญที่สุดคือ นางหนีออกมาได้อย่างไร และทำไมข่าวลือข้างนอกถึงบอกว่านางตายไปแล้ว

คำถามเหล่านี้ คงต้องรอให้เด็กสาวฟื้นขึ้นมาจึงจะได้รับคำตอบ

อไลยารับหน้าที่ดูแลเด็กสาว ส่วนโรดส์ก็นำคนไปขุดหลุมที่ลานบ้าน แล้วนำศพของสองสามีภรรยาที่เสียชีวิตลงไปฝังให้เรียบร้อย เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ป่ามาขุดคุ้ย

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เด็กทั้งสามคนนี้ย่อมไม่สามารถมีชีวิตรอดอยู่ในป่าได้นาน โรดส์จำเป็นต้องพาพวกเขากลับไปยังเมืองฟรอสต์ลีฟ ลานบ้านแห่งนี้ที่ถูกทิ้งร้างจึงเหมาะที่จะเป็นสุสานของสองสามีภรรยาพอดี

"น่าเสียดาย"

ไรอันมองไปยังหลุมศพแล้วกล่าวอย่างทอดถอนใจ "เขาคงจะถูกฝูงหมาป่าเล่นงานจนหมดแรง แล้วก็มาเจอหมีดำตัวนี้ลอบโจมตีเข้าอีก ถึงได้ลงเอยเช่นนี้"

ไรอันพบซากหมาป่าแดนรกร้างสองตัวในลานบ้าน ขนของพวกมันเต็มไปด้วยใบหญ้าและดิน เห็นได้ชัดว่าถูกลากกลับมา

หากเป็นไปได้ นายพรานย่อมไม่ทำลายซากสัตว์ที่ล่ามาได้ของตนเองเช่นนี้

นั่นหมายความว่านายพรานคนนี้ตอนที่กลับมานั้นคงจะเหนื่อยจนหมดแรงแล้ว ถึงได้จำใจต้องลากเหยื่อกลับมา

และภาพลักษณ์ของหมีดำที่ผู้คนส่วนใหญ่มักจะนึกถึงคือความดุร้ายและโหดเหี้ยม แต่กลับไม่รู้ว่าหมีดำนั้นก็เจ้าเล่ห์อย่างยิ่งเช่นกัน

หากไม่ได้หิวโซเป็นพิเศษ พวกมันจะซุ่มโจมตีและคอยสะกดรอยตามเหยื่อ เพื่อหาโอกาสลอบโจมตีให้ตายในครั้งเดียว

"นี่คือข้อเสียของการอยู่ตามลำพัง"

โรดส์มีสีหน้าเคร่งขรึม "โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานที่อย่างแดนเหนือรกร้างแห่งนี้ เราไม่มีทางรู้ได้เลยว่าวันพรุ่งนี้กับเรื่องไม่คาดฝัน อะไรจะมาก่อนกัน"

"มีเพียงทุกคนมารวมตัวกัน ร่วมมือซึ่งกันและกัน จึงจะสามารถมีชีวิตที่ปลอดภัยและมั่นคงได้"

ไรอันและคนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของโรดส์

"ไม่รู้ว่าในแบล็คไพน์ริดจ์ยังมีครอบครัวที่กระจัดกระจายอยู่แบบนี้อีกมากเท่าไหร่"

โรดส์ถอนหายใจแล้วออกคำสั่ง "ดูแรนต์ กลับไปแล้วให้ประกาศหาข่าวสารเกี่ยวกับครอบครัวที่เร่ร่อนอยู่ในแดนรกร้างจากชาวเมืองทุกคน หากพิสูจน์ได้ว่าเป็นความจริง จะให้รางวัลเป็นข้าวไรย์สามสิบจินต่อคน"

"พะย่ะค่ะ ท่านบารอน" ดูแรนต์พยักหน้ารับคำทันที

"เอาล่ะ ไรอัน จัดการกับซากสัตว์พวกนี้ซะ แล้วก่อไฟทำอาหาร"

โรดส์สั่งการอยู่สองสามคำ พอจะกลับเข้าไปพักผ่อนในบ้าน อไลยาก็วิ่งออกมา

"นางฟื้นแล้วเจ้าค่ะ!"

(จบตอน)