บทที่ 27 เหมืองเงิน
บทที่ 27 เหมืองเงิน
ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ป่า ข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าโรดส์
[ตรวจพบแหล่งสายแร่เงินและทองแดงผสม ต้องการแสดงเครื่องหมายหรือไม่?]
เหมืองเงิน?
หัวใจของโรดส์เต้นแรง เงินมาแล้ว!
“แสดง”
เขายืนนิ่งอยู่กับที่และสั่งการในใจ พลันรู้สึกได้ถึงจุดสีน้ำเงินที่อยู่ไกลออกไปทางด้านหน้าขวา แสดงระยะห่างอีกสองร้อยเก้าสิบเมตร
เหมืองเงินส่วนใหญ่มักไม่ได้อยู่เดี่ยวๆ อาจผสมกับแร่เหล็ก แร่ทองแดง หรือแม้กระทั่งแร่ตะกั่ว
แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการผลิตเงิน
“ท่านลอร์ด ท่านพบอะไรหรือขอรับ?”
เสียงของไรอันดังขึ้น ดึงสติของโรดส์กลับมา
โรดส์ส่ายหน้าเบาๆ
“ไม่มีอะไร”
เหมืองเงินไม่ได้วิ่งหนีไปไหนได้ โรดส์จึงไม่รีบร้อน
ตอนกลางคืนทัศนวิสัยในป่าไม่ดี ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงเข้าไป
โรดส์ไม่พูดอะไรต่อ ก้มลงเก็บลูกธนูในป่าจนหมด แล้วกลับไปยังที่ตั้งค่าย
วัตถุดิบชั้นเลิศมักต้องการเพียงวิธีการปรุงที่เรียบง่าย
กระต่ายป่าที่ชำแหละแล้วถูกโรยด้วยเกลือและย่างจนเหลืองกรอบ ไม่ต้องใช้เครื่องเทศอื่นใด เพียงแค่โรยพริกป่นเล็กน้อยก็หอมหวานน่ารับประทานแล้ว
น่าเสียดายที่กระต่ายป่าไม่อ้วนพีนัก คนเจ็ดคนกินจนหมดแล้วก็ยังต้องกินเสบียงแห้งเพื่อให้อิ่มท้อง
ในตอนกลางคืน ดูแรนต์และคนอื่นๆ ผลัดกันเฝ้ายามและดูแลกองไฟ ทำให้โรดส์ได้นอนหลับอย่างสบายใจตลอดทั้งคืน
เช้าวันรุ่งขึ้น
ฟ้าเพิ่งสาง คณะเดินทางก็มุ่งหน้าเข้าสู่ป่า
เครื่องหมายในสายตาของโรดส์เป็นเพียงระยะทางเส้นตรง เป้าหมายอยู่ในหุบเขาฝั่งตรงข้าม
ด้านล่างของหุบเขาคือลำธารที่เกือบจะแห้งขอด สายน้ำที่น่าสงสารไหลรินไปตามร่องหินที่ปกคลุมด้วยมอสส์ ลงสู่ตีนเขาและกลายเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ
โรดส์อ้างว่าจะล้างหน้า และพาดุแรนต์กระโดดลงจากเนินเขาไปด้วยกัน เพื่อสังเกตดูหินในน้ำ
ประกายสีเงินแวววาวสายหนึ่งดึงดูดความสนใจของโรดส์
“เจอแล้ว!”
โรดส์ร้องตะโกนในใจ พลางยื่นมือลงไปในน้ำที่เย็นเฉียบ และหยิบก้อนหินสีเงินขาวก้อนนั้นขึ้นมา
“ดูนี่สิ”
โรดส์โยนก้อนหินให้ดูแรนต์ที่อยู่ข้างๆ
“นี่มัน... แร่เงินหรือขอรับ?”
ดูแรนต์มองความแวววาวบนก้อนหินแล้วถามด้วยความประหลาดใจ “ท่าน ท่านไปเจอมาจากที่ไหนหรือขอรับ?”
โรดส์บุ้ยปากเป็นสัญญาณให้ดูแรนต์มองลงไปในหลุมใต้น้ำ
ในโพรงใต้น้ำที่ถูกโขดหินบดบัง มีประกายแสงจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น
“นี่คือสายแร่เงิน?!”
ดูแรนต์ผู้ตกตะลึงอย่างสุดขีด กลืนน้ำลายอึกใหญ่เพื่อไม่ให้ตัวเองเผลอตะโกนออกมา
นี่มันเงิน!
เงินล้วนๆ! ดูแรนต์ไม่ลังเลที่จะหาก้อนหินริมลำธารมาปิดปากถ้ำใต้น้ำนั้นไว้
“ข้าคิดว่าตอนนี้เรายังไม่มีความสามารถพอที่จะขุดมันได้ เราจำเป็นต้องซ่อนมันไว้ก่อนขอรับ ท่านลอร์ด!”
หลังจากโยนหินไปแล้วดูแรนต์ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ เขาจึงรีบอธิบาย “ขออภัยขอรับท่านลอร์ด ข้าตัดสินใจโดยพลการโดยไม่ได้รับอนุญาตจากท่าน...”
“เจ้าคิดเหมือนกับข้า”
โรดส์ยื่นมือขึ้นขัดจังหวะคำพูดของดูแรนต์ แล้วกล่าวว่า “ต่อให้เจ้าทำผิดข้าก็จะไม่ตำหนิเจ้า ข้าเข้าใจในความภักดีของเจ้า”
ตอนนี้ไม่มีใครสามารถแทนที่ตำแหน่งของดูแรนต์ได้
“ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของท่านขอรับ”
ดูแรนต์ก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม
จากนั้นเขาก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกระซิบว่า “ท่านลอร์ด แดนเหนือรกร้างไม่เหมือนกับดินแดนของตระกูลเอิร์ลทิวลิป การพัฒนาเหมืองเงินที่นี่มีความเป็นไปได้สูงที่จะมีคนมาแย่งชิง
ท่านควรจะเริ่มวางแผนให้เร็วกว่านี้”
“อืม ข้ารู้ ไม่นานเจ้าก็จะได้กลับไปทำงานเก่าของเจ้าแล้ว”
โรดส์พยักหน้าเห็นด้วย
ดูแรนต์เคยเป็นครูฝึกที่ยอดเยี่ยมในปราสาททิวลิป
ไม่ว่าจะเป็นเหมืองเงินหรือกองคาราวานที่ขนส่งเงิน ล้วนต้องการกองทัพที่มากขึ้นเพื่อคุ้มกัน
การฝึกฝนเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็หมายความว่าชาวนาหรือทาสจะต้องละทิ้งการผลิต
เพียงแค่การทำฟาร์ม คนสี่ร้อยกว่าคนในเมืองไม่สามารถรองรับการบริโภคเช่นนี้ได้
โรดส์ต้องการเสบียงอาหารที่มากขึ้นเพื่อเป็นรากฐาน
ไม่ใช่แค่ที่ดินเพาะปลูก แต่ยังรวมถึงเนื้อ ปลา และไข่
แบล็คไพน์ริดจ์ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องพัฒนา
“ข้าเข้าใจแล้ว ท่านลอร์ด!”
แววตาของดูแรนต์มุ่งมั่น ใบหน้าของเขาเผยให้เห็นความตื่นเต้นเล็กน้อย “ข้าจะฝึกฝนกองทัพให้ท่านมากขึ้น!”
โรดส์พยักหน้า ตบไหล่ของดูแรนต์เบาๆ
“ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป สิ่งที่ควรจะมี เดี๋ยวมันก็มีเอง”
…
…
จากนั้นเขาก็นำแผนที่ออกมาทำเครื่องหมายไว้ แล้วปีนกลับขึ้นเนินเขาเพื่อเดินทางต่อ
การค้นพบเหมืองเงินทำให้โรดส์อารมณ์ดีขึ้นมาก และยิ่งคาดหวังกับการเดินทางข้างหน้ามากขึ้น
ป่าไม้นั้นกว้างใหญ่และภูมิประเทศซับซ้อน เมื่อเจอกับภูเขาสูงชันที่ทอดตัวลงสู่พื้นดิน คณะของโรดส์ก็ต้องอ้อมไปไกล
โชคดีที่การเดินทางไม่สูญเปล่า สองวันต่อมาพวกเขาก็พบสายแร่เหล็กอีกแห่งหนึ่งทางมุมตะวันออกเฉียงเหนือ
สิ่งที่ทำให้โรดส์ตื่นเต้นยิ่งกว่าคือ อไลยาพบควันไฟจากกระท่อมไม้ที่ตีนเขา
ไม่ต้องนอนค้างแรมนอกบ้านแล้ว
ทุกคนต่างดีใจ รีบลงจากเขาแล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางของกระท่อมไม้
ไม่นานลานเล็กๆ ที่ประกอบด้วยกระท่อมไม้สามหลังก็ปรากฏขึ้นในสายตาของโรดส์ และควันไฟนั้นมาจากกระท่อมหลังกลาง
“อไลยา เจ้าไปดูก่อนว่ามีอันตรายหรือไม่”
ไรอันสั่งลูกสาวของตน
อไลยาพยักหน้า
“โฮก!”
ยังไม่ทันที่เธอจะหันกลับไป เสียงคำรามกึกก้องก็ดังมาจากทิศทางของกระท่อม!
“หมีดำ!”
ไรอันร้องอุทาน! ทุกคนหันไปมองโรดส์!
“รีบไปช่วยคน!”
โรดส์ร้องสั่งอย่างร้อนรน ไรอันพุ่งตัวลงจากเขา ไถลตัวลงไปตามเนินเขาอย่างรวดเร็ว! อไลยาและกังเลอร์ตามไปติดๆ โรดส์และคนอื่นๆ ก็รีบตามไปเช่นกัน พวกเขาวิ่งตรงไปยังกระท่อมอย่างรวดเร็ว!
ยังไม่ทันจะถึงกระท่อม ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวนดังมาจากในลานบ้าน! เมื่อมองผ่านประตูใหญ่ที่เปิดอยู่ โรดส์ก็เห็นหมีดำขนาดมหึมากำลังกดทับคนผู้หนึ่งอยู่และฉีกทึ้งอย่างบ้าคลั่ง!
ในขณะนั้น ผู้หญิงคนหนึ่งถือจอบวิ่งออกมาจากกระท่อมพุ่งเข้าใส่หมีดำ แต่กลับถูกมันตบจนกระเด็น! ภาพนี้ทำให้โรดส์โกรธจัด “ฆ่ามัน! รีบฆ่ามัน!”
แทบจะในเวลาเดียวกัน ไรอันก็หยุดยืนมั่น ลูกธนูพุ่งออกจากคันธนูในมือของเขา ปักเข้าที่หลังของหมีดำอย่างแม่นยำ!
“โฮก!”
หมีดำที่เจ็บปวดคำรามอีกครั้ง หันไปมองหาเป้าหมายที่โจมตีมัน! ในตอนนั้นเอง ลูกธนูของอไลยาก็ถูกยิงออกไป ปักเข้าที่คอของหมีดำในทันที!
สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ พลังชีวิตของหมีดำนั้นแข็งแกร่งอย่างผิดปกติ ไม่เพียงแต่ไม่ล้มลง แต่มันยังวิ่งเข้าใส่กลุ่มของโรดส์อีกด้วย!
กังเลอร์ยกขวานรบขึ้นเตรียมรับมือหมีดำ แต่ก็ถูกโรดส์ที่อยู่ข้างหลังตะโกนห้ามไว้!
“ข้าจะฆ่ามันด้วยมือของข้าเอง!”
โรดส์จ้องเขม็งไปที่หมีดำแล้วตะโกนลั่น “ตาย!”
เมื่อเห็นโรดส์พุ่งเข้ามา หมีดำกลับหยุดชะงักอย่างไม่คาดคิด แถมยังถอยหลังไปเล็กน้อยด้วยซ้ำ!
“ตอนนี้เพิ่งจะมากลัวรึ? สายไปแล้ว!”
โรดส์ไม่ให้โอกาสหมีดำได้หนี เขาเหวี่ยงดาบใหญ่เหล็กกล้าแล้วกระโจนขึ้นไป ฟาดฟันลงมาท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวของหมีดำ!
ฉัวะ!
หัวของหมีดำลอยละลิ่วไปเหมือนลูกบอล ร่างของมันกระแทกลงบนพื้นอย่างแรง ทำให้ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย
ดูแรนต์ที่อยู่ข้างๆ รีบเข้าไปตรวจสอบร่างบนพื้น
สภาพที่เลือดเนื้อเละเทะทำให้เขาเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็หันกลับมา ขมวดคิ้วแล้วส่ายหน้าให้โรดส์
โรดส์หันไปมองผู้หญิงที่ถูกตบจนกระเด็น
ตอนนี้อไลยาอยู่ข้างๆ ผู้หญิงคนนั้นแล้ว เธอกำลังจะตรวจสอบลมหายใจของหญิงสาว แต่กลับเห็นกองเลือดสีแดงสดไหลออกมาจากใต้ศีรษะของอีกฝ่าย
อไลยามองขึ้นไปที่โรดส์ “นางก็ไม่รอดแล้วเหมือนกัน...”
“ไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้!”
โรดส์ยกดาบใหญ่ขึ้นมา แล้วแทงเข้าไปในหัวของหมีดำอย่างแรง!
ความสุขที่ได้เห็นบ้านคนเมื่อครู่ บัดนี้ถูกความโกรธเข้าครอบงำจนหมดสิ้น!
“ท่านลอร์ด ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมขอรับ?”
ดูแรนต์ก็รู้สึกเสียใจเช่นกัน เพียงแต่ไม่คิดว่าโรดส์จะโกรธถึงเพียงนี้