บทที่ 26 การค้นพบ

ไรอันตอบตกลงด้วยความยินดี

เขาไม่อยากให้ชีวิตในเมืองฟรอสต์ลีฟที่เพิ่งจะเริ่มคุ้นเคยต้องมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อีก

สำหรับนายพรานอีกคน เขาเลือกลูกสาวของตัวเอง อไลยา

อไลยาเชี่ยวชาญด้านการซ่อนตัว ซึ่งเหมาะอย่างยิ่งกับการลาดตระเวนล่วงหน้าให้โรดส์ เพื่อรับรู้ถึงอันตรายก่อนใคร

“แต่ข้าหวังว่าจะเลื่อนการเดินทางออกไปหนึ่งสัปดาห์ เกราะหนังของท่านลอร์ดใกล้จะเสร็จแล้วชิ้นหนึ่ง”

โรดส์ยอมรับข้อเสนอของไรอันอย่างยินดี

เขาไม่ได้รีบร้อนอะไร จึงใช้เวลาอย่างอดทนอยู่ในโรงตีเหล็ก และแวะไปตรวจดูผลงานในไร่นาเป็นครั้งคราว

ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ในวันที่ห้า ไรอันก็นำเกราะหนังส่วนอกมามอบให้โรดส์

“เวลาเร่งรีบ เลยไม่ได้ตกแต่งอะไรมากนัก ขอท่านโปรดอภัย”

“ไม่จำเป็นต้องตกแต่ง มันสวยงามมากอยู่แล้ว”

เกล็ดสีน้ำเงินเข้มราวกับหมึกเรียงซ้อนกันอย่างประณีต ไร้ซึ่งช่องว่าง และส่องประกายแวววาวดุจโลหะ

โรดส์ยื่นมือไปลูบไล้บนผิวเกราะ สัมผัสได้ถึงความเย็นและความแข็งแกร่งราวกับโลหะได้อย่างชัดเจน

ส่วนด้านในของเกราะบุด้วยหนังกวางอีกชั้นหนึ่ง ซึ่งระบายอากาศได้ดี ทั้งยังนุ่มและยืดหยุ่นสูง สัมผัสลื่นมือเป็นอย่างยิ่ง

ด้วยความช่วยเหลือของลีอาและซานนี่ สองสาวใช้ โรดส์ถอดเสื้อนอกออกแล้วสวมเกราะหนัง

“ไม่มีกลิ่นเหม็นเลยสักนิด แถมยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ด้วย”

ระหว่างที่สวมใส่ โรดส์ก้มลงดมแล้วถาม “นี่มันกลิ่นอะไร?”

“กลิ่นของลาเวนเดอร์ขอรับ”

ไรอันตอบ “ลาเวนเดอร์มีคุณสมบัติกันแมลงและกันบูดตามธรรมชาติ ข้างในยังมีโรสแมรี่ผสมอยู่เล็กน้อยด้วย”

ลาเวนเดอร์พบได้ทั่วไปในแดนเหนือ และเป็นวัตถุดิบหลักที่ใช้ในการขจัดกลิ่นไม่พึงประสงค์ของหนังสัตว์

โรดส์พยักหน้ารับ

ขนาดของเกราะหนังพอดีตัว สาวใช้ดึงสายรัดให้แน่นจนเกราะแนบชิดกับลำตัวของโรดส์

“ฝีมือของไรอันยอดเยี่ยมจริงๆ”

โรดส์หยิบดาบใหญ่เหล็กกล้าของตนขึ้นมาลองขยับดู ไม่ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวของเขาเลยแม้แต่น้อย

เพียงแต่เกราะหนังไวเวิร์นสองเท้านี้หนักกว่าเกราะหนังทั่วไปเล็กน้อย คาดว่าน่าจะหนักราวๆ สิบแปดจิน

แน่นอนว่ามันเบากว่าเกราะแผ่นมาก

สำหรับโรดส์ผู้มีนามบัญญัติ 'พลังแห่งการตีเหล็ก' คอยเสริมพลังอยู่ น้ำหนักเพียงเท่านี้ไม่นับว่าเป็นอะไร

หลังจากลองสวมแล้ว โรดส์ก็ถอดเกราะออก แล้วขอดาบคู่กายขององครักษ์มาฟันทดสอบสองครั้ง

ผลลัพธ์เป็นเช่นเดียวกับตอนที่อยู่บนตัวไวเวิร์นสองเท้า ดาบธรรมดาทำได้เพียงทิ้งรอยบุบตื้นๆ ไว้เท่านั้น ไม่สามารถตัดผ่านเกราะหนังได้เลย

ส่วนดาบที่โรดส์ตีขึ้นมาเองนั้น ไม่จำเป็นต้องทดสอบให้เสียเวลา

เมื่อได้สวมเกราะที่รอคอยแล้ว วันรุ่งขึ้นโรดส์จึงนำทีมออกเดินทางทันที

ดินแดนแบล็คไพน์ริดจ์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีทั้งป่าไม้ อ่าวแม่น้ำ หุบเขา และพื้นที่ลุ่มอีกผืนใหญ่

เป็นไปไม่ได้ที่จะสำรวจได้ทั้งหมดภายในวันเดียว ดังนั้นดูแรนต์จึงให้มาร์ธาเตรียมเสบียงแห้งและน้ำสำหรับสามวันให้แต่ละคน

ปริมาณนี้เพียงพอให้พวกเขาอยู่ในทุ่งร้างได้ห้าถึงหกวัน — เมื่อมีไรอันผู้เป็นนายพรานร่วมทางไปด้วย ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะกินแต่เสบียงแห้ง

ทุกคนขี่ม้าเดินทางผ่านแบล็คไพน์ริดจ์ ยกเว้นอไลยา

เธอเดินทางผ่านทุ่งร้างด้วยตัวเอง จะเข้าร่วมกับกลุ่มก็ต่อเมื่อต้องเร่งเดินทางเท่านั้น

เทือกเขาแบล็คร็อคอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ครั้งนี้โรดส์เลือกที่จะสำรวจไปทางทิศตะวันออก

คณะเดินทางมาถึงแม่น้ำครามเป็นที่แรก

ที่นี่อยู่ห่างจากอาณาเขตของโรดส์ไม่ถึงหกลี้ เป็นแหล่งน้ำที่สำคัญ แต่คำอธิบายในแผนที่กลับไม่ละเอียดนัก

ดังคำกล่าวที่ว่า อยู่กับเขาก็กินของเขา อยู่กับทะเลก็กินของทะเล อยู่กับแม่น้ำก็กินของแม่น้ำได้เช่นกัน

แน่นอนว่าแม่น้ำไม่เหมือนทะเลที่มีของทะเลอยู่ทุกหนแห่ง

เฉพาะบริเวณอ่าวที่น้ำขังและช่วงน้ำลึกที่ไหลเอื่อยเท่านั้น จึงจะสามารถจับปลาในแม่น้ำได้เป็นจำนวนมาก

ในแม่น้ำยังมีหอยกาบและปู แต่สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของแถม สิ่งสำคัญที่สุดก็คือปลา

โรดส์เดินทางเลียบอ่าวไปเรื่อยๆ พร้อมกับบันทึกตำแหน่งที่น่าจะมีปลาอาศัยอยู่

เพียงแต่ลำน้ำตามธรรมชาติเหล่านี้แคบเกินไป ความกว้างของแม่น้ำโดยทั่วไปมีเพียงสามสิบถึงสี่สิบเมตร ส่วนที่กว้างที่สุดก็ไม่เกินหกสิบเมตร

โรดส์ไม่ได้สำรวจบริเวณกลางแม่น้ำ แต่ส่วนที่ลึกที่สุดริมตลิ่งก็ไม่เกินสองเมตร

จากข้อมูลนี้ โรดส์จึงได้ข้อสรุปว่า เขาคงต้องขุดบ่อปลาด้วยตัวเอง

แน่นอนว่า ระหว่างทางก็มีข่าวดีเช่นกัน

บริเวณเนินเขาเหนือน้ำตกของอ่าว โรดส์ค้นพบแหล่งหินธรรมชาติแห่งหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นหินแกรนิต

หินชนิดนี้มีความแข็งสูง เหมาะสำหรับสร้างโครงสร้างหลักของปราสาท สามารถรับน้ำหนักได้ดีและทนทานต่อการผุกร่อน

เพียงแต่การขุดเจาะค่อนข้างลำบาก

อยู่ห่างจากเมืองฟรอสต์ลีฟประมาณสิบห้าลี้

โรดส์ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่เช่นกัน

หากต้องการขุดมาใช้งาน ก็ต้องเกี่ยวข้องกับการขนส่ง โรดส์จึงต้องพิจารณาเรื่องการวางแผนเส้นทางด้วย

“บางทีในอนาคตอาจจะสร้างปราสาทไว้ที่นี่ก็ได้”

โรดส์คิดในใจ

สาเหตุที่เมืองฟรอสต์ลีฟไม่ได้สร้างเมืองติดกับอ่าวโดยตรง เป็นเพราะกลัวว่าจะมีสัตว์ป่าขนาดใหญ่ออกมาเพ่นพ่านในบริเวณใกล้เคียง

แต่หากโรดส์สร้างปราสาทขึ้นมา ก็แทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องสัตว์ป่าอีกต่อไป

สัตว์ป่ามา ก็เป็นเพียงอาหารมื้อพิเศษให้โรดส์เท่านั้น

แน่นอนว่าตอนนี้โรดส์เป็นเพียงแค่การจินตนาการ ยังไม่ถึงขั้นวางแผนด้วยซ้ำ ดังนั้นจึงไม่ได้เสียเวลามากนัก

เขาหยุดพักเพียงครู่เดียวก็เดินทางเลียบอ่าวต่อไป จนกระทั่งสองฝั่งของอ่าวถูกหน้าผากั้นไว้ คณะของโรดส์จึงเปลี่ยนทิศทาง ข้ามแม่น้ำบริเวณอ่าวหน้าแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อ

ใกล้ค่ำ คณะเดินทางมาถึงชายป่าแห่งหนึ่ง โรดส์ตัดสินใจว่าจะเข้าไปในป่าในวันพรุ่งนี้

คณะจึงหาที่กำบังลมบริเวณตีนเขาเพื่อตั้งค่ายพักแรม

ดูแรนต์ก่อไฟ องครักษ์รวบรวมหญ้าแห้งและฟืน

ส่วนอไลยาก็ออกไปเดินสำรวจรอบๆ ไม่นานก็ได้กระต่ายป่ากลับมาสองตัว

แถมยังเป็นกระต่ายที่ถลกหนังมาเรียบร้อยแล้วด้วย

“ออกมากับพวกเจ้าด้วยนี่ไม่อดตายจริงๆ”

กระต่ายป่าบนเหล็กย่างส่งเสียงฉ่าๆ และมีน้ำมันหยดลงมา โรดส์มองไรอันแล้วพูดว่า “บางทีเจ้าอาจจะสอนยิงธนูให้ข้าได้ไหม?”

“หากท่านต้องการ แน่นอนขอรับ” ไรอันตอบอย่างไม่ลังเล

โรดส์ลุกขึ้นยืน “งั้นก็เริ่มกันเลย”

การเดินทางตอนกลางวันก็ไม่ได้เหนื่อยมากนัก ถือโอกาสช่วงเวลาว่างนี้ฝึกฝนเพื่อเพิ่มความสามารถของตนเอง

ไม่ต้องพูดถึงการล่าอสูรร้ายห้าร้อยตัวเพื่อปลดล็อก [นักล่าอสูร] แค่ปลดล็อกนามบัญญัติการล่าสัตว์ธรรมดาๆ ก็ยังดี

ทั้งสองเดินไปยังที่โล่งข้างๆ ไรอันขอยืมคันธนูจากองครักษ์มาส่งให้โรดส์พร้อมกับแนะนำว่า

“หากท่านไม่มีพื้นฐานเลย ในช่วงแรกให้ฝึกยืนและยิงในท่ามาตรฐานขอรับ”

ไรอันสาธิตไปพลางอธิบายไป “ยืนแยกเท้าให้กว้างเท่าช่วงไหล่ ลำตัวหันหน้าเข้าหาเป้าหมาย หลังตรง ศีรษะตั้งตรงเป็นธรรมชาติ”

“พาดลูกธนูไว้บนแท่นวางของคันธนู นำท้ายลูกธนูเข้ากับสาย”

“ระวังให้จุดศูนย์ถ่วงมั่นคง อย่าโคลงเคลง แขนที่ดึงสายธนูขนานกับพื้น”

“แน่นอนว่านี่เป็นเพียงวิธีทำความคุ้นเคยกับธนูในตอนแรก เมื่อคุ้นเคยแล้วก็ไม่จำเป็นต้องยึดตามกฎเหล่านี้ ขอเพียงหลักการเดียว”

“มั่นคง ก็พอ”

สิ้นเสียง ไรอันก็พาดลูกธนูขึ้นสาย ยิงออกไปอย่างรวดเร็ว ลูกธนูพุ่งเข้าเป้ากลางลำต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปร้อยเมตรอย่างแม่นยำ

“ยอดเยี่ยม”

โรดส์ได้เห็นวิชาร้อยก้าวทะลุใยหลิวของจริงก็คราวนี้

โรดส์เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ จัดท่วงท่ายืนทันที พาดลูกธนูขึ้นสาย แล้วออกแรงดึงสายธนูอย่างสุดกำลัง!

ฟืด—

ไรอันรีบคว้ามือของโรดส์ที่ดึงสายธนูไว้แล้วดึงกลับเล็กน้อย

“ไม่จำเป็นต้องใช้แรงมากขนาดนั้นขอรับ ท่านลอร์ด ธนูจะพังเอาได้”

ไรอันไม่เคยคิดมาก่อนว่าท่านลอร์ดโรดส์ผู้มีรูปร่างไม่โดดเด่นจะมีพละกำลังมหาศาลเช่นนี้

ทันใดนั้นไรอันก็นึกถึงดาบใหญ่เหล็กกล้าอันมหึมาของโรดส์ขึ้นมาได้

ไรอันรู้สึกโล่งใจที่ธนูที่ให้ท่านลอร์ดเป็นธนูยาวขององครักษ์ หากเป็นธนูล่าสัตว์ของเขาเองที่มีแรงดึงสูงสุดเพียงหกสิบจิน ตอนนี้คงหักไปแล้ว

“อืม ได้”

โรดส์รู้ตัว รีบผ่อนแรงลง แล้วเล็งไปที่ต้นไม้ก่อนจะยิงออกไป

แรงส่งดีมาก แต่ความแม่นยำยังขาดไปเยอะ ลูกธนูพุ่งไปปักอยู่บนลำต้นของอีกต้นหนึ่งที่อยู่ข้างๆ

โรดส์รู้สึกอับอายเล็กน้อย

ในฐานะลูกนอกสมรส ที่ผ่านมาโรดส์เอาแต่ทำงาน การฝึกที่ได้เข้าร่วมเป็นครั้งคราวก็มีแต่เพลงดาบพื้นฐาน แทบไม่เคยได้จับธนูเลย

“เป็นเรื่องปกติขอรับ ท่านลอร์ด ครั้งแรกข้ายิงได้แค่สิบกว่าเมตรเท่านั้น”

ไรอันปลอบใจ

จากนั้นไรอันก็ถ่ายทอดเทคนิคและประสบการณ์การเล็งเป้าของตนให้กับโรดส์ ทั้งสองยืนฝึกซ้อมกันอยู่หน้าป่าอย่างต่อเนื่อง

จนกระทั่งความมืดเริ่มคืบคลานเข้ามา โรดส์ก็เริ่มยิงโดนลำต้นไม้ได้เป็นครั้งคราวแล้ว

เมื่อดูจากตรงนี้ โรดส์รู้สึกว่าตัวเองน่าจะมีพรสวรรค์ด้านการยิงธนูอยู่บ้าง

หลังจากฝึกซ้อมไปพักหนึ่ง ลูกธนูก็กระจัดกระจายอยู่เต็มพื้นป่าเบื้องหน้า

ฐานะทางบ้านของโรดส์ไม่ค่อยดีนัก จะปล่อยทิ้งไว้เช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาด เขาจึงเดินตามไรอันเข้าไปเก็บลูกธนูในป่าทันที

“ท่านเพิ่งเริ่มเรียนก็ทำได้ถึงระดับนี้ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ที่เหลือก็แค่ต้องฝึกฝนให้มากขึ้น...”

ไรอันยังพูดไม่ทันจบ ก็สังเกตเห็นว่าโรดส์หยุดยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองเข้าไปในป่าด้วยสายตาลึกล้ำ

เขารีบระวังตัวขึ้นมาทันที กวาดตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

ไรอันมองไปข้างหน้า พลางถอยหลังอย่างช้าๆ แล้วกระซิบถาม “ท่านลอร์ด ท่านพบอะไรหรือขอรับ?”