บทที่ 25 การเพาะปลูก

เมล็ดพันธุ์ที่ชาวเมืองฟรอสต์ลีฟเลือกใช้ล้วนเป็นเมล็ดข้าวไรย์ที่มีขนาดใหญ่ที่สุด

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เมล็ดที่ใหญ่เกินไปอาจไม่เหมาะกับการเพาะปลูกเสมอไป

เมล็ดข้าวไรย์ที่ใหญ่กว่าปกติมาก อาจเกิดจากการเจริญเติบโตที่ผิดปกติ ลักษณะทางพันธุกรรมไม่เสถียร และยากที่จะถ่ายทอดไปยังรุ่นต่อไป

โรดส์เริ่มต้นด้วยการคัดเลือกเมล็ดสำหรับที่ดินชั้นดีหนึ่งพันหมู่ที่เป็นปราการด่านสุดท้าย

เมล็ดพันธุ์ที่ดีควรมีขนาดสม่ำเสมอ เต่งตึง กลมมน และมีสีเดียวกัน ไม่ลีบแบนหรือเสียหาย และต้องไม่มีเชื้อราหรือร่องรอยแมลงกัดกิน

วิธีการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แบบดั้งเดิมที่พบได้บ่อยที่สุดคือการใช้เกลือละลายน้ำ

นั่นคือการเติมเกลือในปริมาณที่เหมาะสมลงในน้ำสะอาด เมื่อใส่เมล็ดพันธุ์ลงไป เมล็ดที่ไม่เหมาะกับการเพาะปลูกจะลอยขึ้น ส่วนเมล็ดที่จมลงคือเมล็ดที่เหมาะสม

แต่แดนเหนือรกร้างนั้นอยู่ห่างจากชายฝั่งตะวันออกไกลเกินไป เกลือที่นี่จึงเป็นของหายากอย่างแท้จริง

สำหรับที่ดินหนึ่งพันหมู่ จำเป็นต้องใช้เมล็ดพันธุ์อย่างน้อยสองหมื่นจิน หรืออาจสูงถึงสามหมื่นจิน โรดส์คงไม่สามารถใช้เพียงเกลือในการจัดการทั้งหมดได้

นอกจากนี้ยังมีวิธีการคัดเลือกด้วยโคลนและปัสสาวะเจือจาง แต่โรดส์เลือกใช้วิธีคัดด้วยน้ำขี้เถ้าไม้

เขาใช้น้ำขี้เถ้าไม้ผสมกับน้ำจนได้สารละลายที่ขุ่นเล็กน้อย ซึ่งให้ผลการคัดแยกใกล้เคียงกับน้ำเกลือ โดยสังเกตจากการจมลอยของเมล็ดเช่นเดียวกัน

หลังจากคัดเลือกเมล็ดพันธุ์แล้ว ก็นำออกมาล้างให้สะอาดและผึ่งให้แห้ง

ในขั้นตอนสุดท้าย โรดส์ยังเพิ่มการคัดเลือกด้วยมืออีกหนึ่งรอบเพื่อให้แน่ใจว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ดีที่สุด

ที่ดินหนึ่งพันหมู่นี้คือหลักประกันด้านอาหารของเมืองฟรอสต์ลีฟ จะประมาทเรื่องเมล็ดพันธุ์ไม่ได้เด็ดขาด!

เมื่อการคัดเลือกเมล็ดพันธุ์เสร็จสิ้น ที่ดินที่โรดส์เลือกไว้ก็ไถพรวนเสร็จแล้ว ปุ๋ยก็ถูกหว่านลงไปทั่ว

สิ่งที่น่าสนใจคือ หลังจากหว่านปุ๋ยลงในร่องดินแล้ว ยังต้องไถกลบซ้ำอีกครั้ง เพื่อให้ปุ๋ยถูกฝังอยู่ในร่องอย่างแท้จริง จากนั้นจึงค่อยทำการหยอดเมล็ด

โชคดีที่แดนเหนืออากาศหนาวเย็น การเพาะปลูกจึงเริ่มในต้นเดือนพฤษภาคม ทำให้โรดส์มีเวลาเพียงพอที่จะจัดการทุกอย่าง

วิธีการหว่านเมล็ดข้าวไรย์มีทั้งแบบหยอดเป็นจุด แบบโรยเป็นแถว และแบบหว่านกระจาย

การหว่านกระจายนั้นสิ้นเปลืองเมล็ดพันธุ์

การหยอดเป็นจุดไม่เหมาะกับการปลูกในพื้นที่ขนาดใหญ่

โรดส์จึงเลือกวิธีการโรยเป็นแถว

พูดง่ายๆ ก็คือการใช้คราดไม้ขีดร่องตื้นๆ ลึกประมาณสามถึงสี่เซนติเมตรบนแปลงดิน

โดยทั่วไปจะใช้เชือกเป็นเครื่องหมายเพื่อให้แน่ใจว่าร่องนั้นตรง จากนั้นจึงโรยเมล็ดในร่องอย่างสม่ำเสมอ แต่ต้องไม่ให้เมล็ดซ้อนกัน

หลังจากหยอดเมล็ดเสร็จแล้ว ก็ใช้คราดไม้เกลี่ยดินละเอียดที่ผสมขี้เถ้าแกลบทับลงไปบางๆ แล้วใช้ลูกกลิ้ง (ท่อนไม้มีแกนกลางและผูกเชือกสองฝั่ง) กลิ้งทับบนแปลงดินเพื่อบดอัดดินให้แน่น ทำให้เมล็ดสัมผัสกับดินอย่างใกล้ชิด

กระบวนการเพาะปลูกทั้งหมดนี้ หากเพียงแค่อธิบายให้ฟัง พวกชาวนาก็คงไม่เข้าใจ โรดส์จึงต้องลงมือสาธิตให้พวกเขาดูด้วยตนเองอีกครั้ง

การเพาะปลูกไม่เหมือนกับการไถพรวนดิน ที่เบี้ยวไปหรือเอียงไปก็ยังสามารถปรับแก้ได้

เมื่อเมล็ดถูกดินกลบแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าข้างในเป็นอย่างไร

ดังนั้น โรดส์จึงคัดเลือกชาวนาที่ฉลาดหลักแหลมแปดคนมาฝึกอบรมเป็นพิเศษ และใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการควบคุมดูแลกระบวนการเพาะปลูกของพวกเขาด้วยตนเอง

เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาหว่านเมล็ดข้าวไรย์ได้อย่างสม่ำเสมอและในปริมาณที่พอเหมาะ ในที่สุดโรดส์ก็ได้กำหนดมาตรฐานการเพาะปลูกให้พวกเขา โดยใช้เมล็ดพันธุ์ระหว่างยี่สิบสามถึงยี่สิบแปดจินต่อหมู่

จากนั้นโรดส์ก็ให้ชาวนาทั้งแปดคนนี้ไปสอนชาวนาคนอื่นๆ ต่อไป และหลังจากที่โรดส์สุ่มตรวจแล้วว่าได้มาตรฐาน ก็เริ่มทำการเพาะปลูกในพื้นที่ขนาดใหญ่ทันที

“ในที่สุดเมล็ดพันธุ์ก็ลงดินเสียที”

โรดส์มองผู้คนที่เคลื่อนไหวไปมาบนผืนดินกว้างใหญ่ราวกับมดตัวเล็กๆ แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก

แน่นอนว่านี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุด

หลังจากเมล็ดลงดินแล้ว ยังต้องล้อมรั้วรอบขอบแปลง และปักหุ่นไล่กาไว้ในนา อย่างน้อยก็เพื่อป้องกันพวกกระต่ายป่าและนกกระจอกมาทำลายผลผลิต

ขณะเดียวกัน โรดส์ได้สั่งการไรอันไว้แล้ว ให้วางกับดักไว้ใกล้ๆ รั้วเพื่อจัดการกับสัตว์ป่าเหล่านั้น และยังเป็นการเพิ่มเสบียงเนื้อสัตว์ให้กับดินแดนอีกด้วย

งานเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องให้โรดส์ลงมือสาธิตด้วยตนเอง

—หากแม้แต่รั้วยังล้อมไม่เป็น ก็คงต้องโดนหวดกันบ้างแล้ว

แน่นอนว่าโรดส์ไม่ได้ปลูกแค่หนึ่งพันหมู่นี้

หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา คนทั้งเมืองคงต้องอดอยาก

ไม่ว่าจะยุคสมัยใด อาหารก็คือรากฐานสำคัญ จะประมาทเลินเล่อไม่ได้เด็ดขาด

หากขาดแคลนอาหารขึ้นมา เมืองฟรอสต์ลีฟทั้งหมดก็จะล่มสลายราวกับปราสาททราย

จริงๆ แล้วโรดส์ก็ไม่ได้คาดหวังว่าการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้จะช่วยเพิ่มผลผลิตได้ทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งการปรับปรุงพันธุ์พืชนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะทำสำเร็จได้ในชั่วข้ามคืน

สิ่งที่โรดส์ต้องการมากที่สุดคือการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมการเพาะปลูกของที่นี่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำได้ง่ายที่สุด

ตอนนี้เป้าหมายนั้นสำเร็จแล้ว เมื่อการเพาะปลูกในพื้นที่หนึ่งพันหมู่นี้เสร็จสิ้น โรดส์วางแผนจะมอบหมายให้โอทัวร์รับผิดชอบการเพาะปลูกในที่ดินที่เหลือเป็นหลัก

ส่วนโรดส์จะทำหน้าที่สุ่มตรวจและควบคุมดูแล

เทคนิคที่ควรสอนก็ได้สอนไปหมดแล้ว ในฐานะลอร์ด โรดส์ไม่สามารถง่วนอยู่กับงานในไร่นาได้ตลอดเวลา

เขายังมีเรื่องอีกมากมายที่ต้องจัดการ

เที่ยงวันของวันถัดมา

หน้าคฤหาสน์ที่เพิ่งสร้างเสร็จ

“พวกเจ้าสองคนเตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เราจะออกไปสำรวจอาณาเขต”

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว โรดส์ก็ออกคำสั่ง

ดูแรนต์และกังเลอร์ต่างมีสีหน้างุนงง ไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านลอร์ดที่เพิ่งจะวุ่นวายกับการทำนามาสามวันเต็ม จู่ๆ ถึงคิดจะออกสำรวจอาณาเขต

“ท่านบารอน เราจะไปที่ไหนหรือขอรับ?”

“ที่ไหนก็ได้ที่ไม่ใช่สถานที่อันตรายสุดขีด เราจะไปดูกันให้ทั่ว”

โรดส์มองไปยังที่ห่างไกลด้วยสีหน้าคร่ำครวญ พลางถอนใจ “ข้ายังไม่มีโอกาสได้ชื่นชมทิวทัศน์ของแบล็คไพน์ริดจ์อย่างเต็มที่เลย ไม่รู้ว่าน้ำแข็งที่อ่าวครามละลายหมดแล้วหรือยัง”

“ท่านลอร์ด ถ้าท่านอยากรู้ว่าน้ำแข็งละลายหรือยัง ให้พวกข้าไปดูให้ก็ได้นี่ขอรับ?”

กังเลอร์หัวเราะแหะๆ “ท่านอยู่ในเมืองตีเหล็กไปนั่นแหละดีแล้ว ทั้งปลอดภัย แล้วก็จะได้ตีขวานของพวกเราให้เสร็จเร็วๆ ด้วย”

“แล้วเรื่องการวางแผนชลประทานสำหรับไร่นา เจ้าจะไปดูให้ข้าด้วยเลยไหมล่ะ?” โรดส์ถามกลับด้วยสายตาเหลือบมอง

“เรื่องนั้นข้าทำไม่เป็นหรอกขอรับ”

กังเลอร์ส่ายหน้าทันควัน

“ฮ่าๆๆ!”

โรดส์และดูแรนต์มองหน้ากันแล้วหัวเราะออกมา จากนั้นก็เริ่มจัดแจงคนที่จะเดินทางไปด้วยในวันพรุ่งนี้

อันที่จริงเรื่องทิวทัศน์และการวางแผนชลประทานเป็นเรื่องรอง

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน โรดส์ได้รับแจ้งเตือนจากระบบว่า [นามบัญญัติ 'การสำรวจสายแร่ (สีเขียว)'] ถูกปลดล็อกแล้ว

นามบัญญัตินี้ทำให้โรดส์สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของสายแร่ที่มีค่าในรัศมีสามร้อยเมตรรอบตัวเขาได้

ไม่เพียงแค่แร่โลหะเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแร่เกลือ แร่หิน และอื่นๆ อีกด้วย แม้กระทั่งดินเหลืองและไม้คุณภาพดีก็นับเป็นสายแร่เช่นกัน

นอกจากนี้ยังมีความรู้มากมาย รวมถึงวิธีการถลุง การใช้งาน และอื่นๆ อีกสารพัด

ตัวอย่างเช่น วิธีการใช้ดินเหนียวเผาอิฐแดง หรือวิธีการทำถ่านพีท ซึ่งล้วนมีรายละเอียดครบถ้วน

แต่เขาจำเป็นต้องเข้าไปใกล้ๆ จึงจะได้รับการแจ้งเตือน จากนั้นจึงใช้การแจ้งเตือนและความรู้ในหัวเพื่อระบุตำแหน่งที่แน่นอนของสายแร่

ส่วนนามบัญญัติต่อไปนั้น คือการสำรวจสายแร่ห้าแห่งในอาณาเขตด้วยตนเอง ขุดแร่โลหะห้าร้อยตันและถลุงโลหะหนึ่งร้อยตัน จะได้รับนามบัญญัติ [ลอร์ดแห่งสายแร่]

หลังจากหัวเราะกันเสร็จ ดูแรนต์ก็เสนอขึ้นว่า “ในทุ่งร้างมีสัตว์ป่าอยู่มาก ไรอันมีประสบการณ์ในการรับมือพวกมันมากที่สุด ข้าหวังว่าท่านจะพาเขาไปด้วย”

“อืม ให้เขาพานายพรานมาอีกคนด้วยก็ดี พวกเราจะได้มีของกิน” โรดส์พยักหน้าเห็นด้วย

“จะให้สาวใช้ตามไปด้วยไหมขอรับ? เพื่อคอยปรนนิบัติเสื้อผ้าและอาหารการกินของท่าน”

“นี่คือการสำรวจ ไม่ใช่การไปเที่ยว จะพาสาวใช้ไปทำไม?”

โรดส์หัวเราะเบาๆ แล้วพูดอย่างไม่ปิดบัง “พวกนางไม่รู้อะไรเลย พอเจออันตรายเข้าก็มีแต่จะเป็นตัวถ่วง”

ไม่มีใครไม่ชอบความสุขสบาย แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมาสุขสบาย

“ขอรับ ท่านลอร์ด ข้าเข้าใจแล้ว”

ดูแรนต์พยักหน้ารับคำ พร้อมกับแสดงความเคารพในเวลาเดียวกัน

เขารู้ว่าโรดส์ไม่ใช่ขุนนางที่บอบบางเหมือนขุนนางทั่วไป ตอนที่เดินทางมาด้วยกันก็ตากแดดตากลม กินอยู่หลับนอนร่วมกับองครักษ์

เพียงแต่กังวลว่าหลังจากมาอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟและมีสาวใช้คอยปรนนิบัติแล้ว นิสัยของโรดส์จะเปลี่ยนไป

แต่ดูเหมือนว่า ท่านลอร์ดยังคงเหมือนเดิม

“ดี ข้าจะเลือกองครักษ์อีกหกคนติดตามคุ้มกัน ท่านคิดว่าอย่างไรขอรับ?”

“สองคนก็พอแล้ว”

โรดส์ตัดสินใจ

เป้าหมายหลักของการเดินทางครั้งนี้คือการค้นหาสายแร่ จึงจำเป็นต้องเก็บเป็นความลับในระดับหนึ่ง

ไม่ใช่ว่าไม่ไว้วางใจองครักษ์คนอื่น แต่คนมากก็ปากมาก

มีดูแรนต์และกังเลอร์ติดตามไปด้วยแล้ว ไม่จำเป็นต้องมีคนเยอะเกินไป เพื่อความคล่องตัวในการเดินทาง

“ขอรับ ท่านบารอน”

ดูแรนต์ขานรับ แล้วจึงนำข่าวไปแจ้งให้ไรอันทราบ