บทที่ 24 การชำแหละไวเวิร์นสองขา

"เจ้าแน่ใจรึ?"

โรดส์แสดงความสนใจขึ้นมาทันที

'ผู้ใช้เวท' เป็นคำเรียกโดยรวมสำหรับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่ใช้พลังงานหรือวัสดุต่างๆ ในการร่ายเวทมนตร์ พวกเขาดูลึกลับเพราะเป็นกลุ่มคนที่หาได้ยากยิ่ง

มีทั้งแม่มดผู้ใช้เวทโดยกำเนิด, พ่อมดที่ได้รับความสามารถในการใช้เวทผ่านการศึกษาเรียนรู้, และยังมีพวกนักเวทที่ได้รับพลังมาจากศาสตร์มืดอันชั่วร้ายอีกด้วย ทั้งหมดนี้ถูกเรียกปะปนกันไปหมด

ผู้ใช้เวทนั้นลึกลับ ที่โรดส์แยกแยะไม่ออกไม่ใช่เพราะเขาไม่ให้ความสำคัญ แต่เป็นเพราะข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทนั้นมีน้อยเกินไป

"ท่านบารอน เรื่องนี้ไม่สามารถยืนยันได้พะย่ะค่ะ..."

ดูแรนต์ยิ้มขื่นอย่างจนใจ "หากยืนยันได้ พวกคนจากศาลไต่สวนแห่งศาสนจักรคงได้กลิ่นแล้วตามมาถึงที่แล้วพะย่ะค่ะ"

ศาสนจักรทุกแห่งล้วนมองว่าผู้ใช้เวทเป็นพวกนอกรีต หากพบเจอจะถูกจับสังหารในทันที

สถานการณ์ในจักรวรรดิหินแกร่งยังถือว่าดีอยู่บ้าง อำนาจของศาสนจักรไม่อาจเอื้อมมาได้ไกลนัก และยังคงมีบันทึกเกี่ยวกับผู้ใช้เวทหลงเหลืออยู่

หากเป็นในอีกฟากหนึ่งของมหาสมุทรซึ่งถูกควบคุมโดยสภาศักดิ์สิทธิ์แห่งศาสนจักรแล้วล่ะก็ แม้แต่การค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับผู้ใช้เวทก็ถือเป็นความผิด

ว่ากันว่าเมื่อหลายพันปีก่อน เหล่าผู้ใช้เวทที่ทรงพลังได้ท้าทายทวยเทพกระทั่งคิดจะสังหารเทพเจ้า จึงได้เกิดมหาสงครามทำลายล้างขึ้นระหว่างสองฝ่าย

แต่ก็มีคนกล่าวว่าทวยเทพต่างหากที่หวาดกลัวในพลังของผู้ใช้เวท จึงได้เริ่มการกวาดล้างก่อน ทำให้เหล่าผู้ใช้เวทจำต้องตอบโต้กลับ

ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นอย่างไร ผลลัพธ์ก็คือผู้ใช้เวทได้หายสาบสูญไปนับแต่นั้น ทวยเทพก็ไม่สำแดงปาฏิหาริย์อีกต่อไป สิทธิมนุษยชนจึงถือโอกาสรุ่งเรืองขึ้นและก่อตั้งอาณาจักรต่างๆ ขึ้นบนทวีปตะวันออก

หลังจากนั้นก็เป็นประวัติศาสตร์ตามกระแสหลัก จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งหินแกร่งได้ถือกำเนิดขึ้น พระองค์อาศัยแสนยานุภาพทางทหารและยุทธศาสตร์อันแข็งแกร่งเอาชนะ 19 รัฐเล็กๆ ได้อย่างรวดเร็ว และสถาปนาจักรวรรดิหินแกร่งขึ้น

อีกสามสิบสองรัฐที่เหลือตระหนักได้ว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี จึงได้ร่วมกันก่อตั้งพันธสัญญาและจัดตั้งพันธมิตรทางทหารขึ้น ซึ่งช่วยยับยั้งการรุกรานของจักรพรรดิหินแกร่งไว้ได้

จักรวรรดิหินแกร่งดำรงอยู่มานานกว่าห้าร้อยปีแล้ว จักรพรรดิองค์ปัจจุบันคือรุ่นที่ยี่สิบสี่

ดูแรนต์อธิบายต่อ "นางเป็นนักมายากลที่แสดงกลอยู่ในคณะละครสัตว์ สามารถจุดไฟบนไพ่ในมือให้ลุกโชนได้ในพริบตา"

"นางยังแสดงกลควบคุมเปลวไฟอีกหลายอย่าง แต่ข้าไม่ได้กลิ่นกำมะถันเลยแม้แต่น้อย"

"ยิ่งไปกว่านั้น ขณะที่นางกำลังแสดง ข้ารู้สึกถึงอันตรายบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก มันทำให้ข้าอยากจะชักดาบพุ่งเข้าไปฟันนางให้ตาย"

ดูแรนต์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริม "ความรู้สึกแบบนี้...ข้าเคยรู้สึกตอนที่เจอกับไรอันเช่นกันพะย่ะค่ะ"

โรดส์ไม่ได้พูดอะไร คำพูดของดูแรนต์ทำให้เขาไม่สามารถสรุปอะไรได้

ด้านหนึ่งคือเขาไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง อีกด้านหนึ่งคือในชาติก่อนเขาเคยเห็นมายากลเกี่ยวกับไฟอันน่าทึ่งมามากมาย แม้กระทั่งคนที่มีไฟลูบไล้ไปมาบนของสงวนก็ยังไม่เป็นอะไรเลยก็มี

เรื่องแบบนี้ยากที่จะพิสูจน์ได้ว่าเป็นผู้ใช้เวทจริงหรือไม่

สิ่งเดียวที่ทำให้โรดส์ให้ความสำคัญ กลับเป็นความรู้สึกของดูแรนต์

"เรื่องนี้ช่างมันก่อน ไม่ว่านางจะเป็นอะไร ตราบใดที่ไม่เข้ามาในแบล็คไพน์ริดจ์ก็ไม่ต้องไปสนใจ"

"พะย่ะค่ะ"

"ไปกันเถอะ เราไปศึกษาเรื่องไข่มังกรกันก่อน"

...

...

ไข่ของไวเวิร์นสองขาคือสมบัติล้ำค่าที่สุดของโรดส์ในตอนนี้ มันถูกเก็บไว้ในกระท่อมไม้หลังหนึ่งในคฤหาสน์โดยเฉพาะ ซึ่งมีองครักษ์ที่ฉลาดเฉียบแหลมที่สุดคอยเฝ้าอยู่ทั้งภายนอกและภายใน

หนังสือสามเล่มที่ดูแรนต์นำกลับมาล้วนเป็นประเภทสารานุกรมธรรมชาติวิทยา——

『ภาพประกอบอสูรกายที่พบบ่อยในจักรวรรดิหินแกร่ง』

『บันทึกเรื่องราวสัตว์ป่าผิดธรรมชาติ』

『รวบรวมตำนานสิ่งมีชีวิตและสมุนไพร』

หากเนื้อหาในหนังสือเหล่านี้ถูกต้องแม่นยำ มันก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการใช้ชีวิตในแดนเหนือรกร้างแห่งนี้

เพื่อตรวจสอบความถูกต้องของเนื้อหา โรดส์ได้เปิดหนังสือทั้งสามเล่มไปยังส่วนที่กล่าวถึงไวเวิร์นสองขา แล้วนำคำอธิบายมาเปรียบเทียบกันทีละข้อ เพื่อให้แน่ใจในความถูกต้องของข้อมูล

ลักษณะของไวเวิร์นสองขาที่บันทึกไว้ในนั้นก็คล้ายคลึงกับที่ไรอันเคยบอกไว้

จากนั้นโรดส์ก็ได้ตามลูน่า ภรรยาของไรอันมา เพื่อให้นางช่วยตรวจสอบในส่วนของสมุนไพร ซึ่งเนื้อหาส่วนใหญ่ก็เป็นความจริงเช่นกัน

ก้นของลอว์เรนซ์รอดตัวไปได้ชั่วคราว

เมื่อผ่านการทดสอบในลักษณะนี้ โอกาสที่ข้อมูลเกี่ยวกับการฟักไข่ไวเวิร์นสองขาที่บันทึกไว้ในหนังสือจะถูกต้องก็ยิ่งมีมากขึ้น

"ไวเวิร์นสองขามักจะมองหาถ้ำที่มีสายแร่โลหะเพื่อวางไข่ จากนั้นจะเริ่มฟักไข่ในเดือนมิถุนายนอันอบอุ่น และจะฟักออกมาเป็นตัวในอีกสามเดือนให้หลัง..."

โรดส์ไม่อยากรอจนถึงเดือนมิถุนายน

แม้ว่าช่วงกลางเดือนเมษายนตอนนี้จะยังค่อนข้างหนาว แต่หลังจากจุดเตาไฟในห้อง ปิดหน้าต่างให้สนิท ก็ยังสามารถรักษาความอบอุ่นไว้ได้

เพียงแค่มีคนคอยเฝ้าดูไฟ ก็จะสามารถรักษาความอบอุ่นไว้ได้อย่างต่อเนื่อง สร้างห้องให้กลายเป็นเรือนเพาะชำได้

และเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมการฟักไข่ของแม่มังกรให้สมบูรณ์แบบที่สุด โรดส์จึงให้คนนำแร่เหล็กมาเติมจนเต็มรอบๆ กล่องที่ใส่ไข่มังกรไว้

"ทำแบบนี้จะได้ผลจริงๆ หรือพะย่ะค่ะ?"

ดูแรนต์มองกล่องสองใบที่บรรจุไข่มังกรไว้แล้วเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจ

"ไม่ได้ผลก็ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้เราไปฆ่าไวเวิร์นสองขาที่กำลังจะฟักไข่กันล่ะ?"

โรดส์ยักไหล่อย่างจนปัญญาแล้วพูดอย่างสบายๆ "ไม่เป็นไรหรอก อย่างมากก็แค่กลายเป็นไข่เจียว"

หากพยายามเต็มที่แล้วยังฟักไข่ไม่สำเร็จ ก็ไม่มีใครทำอะไรได้

โรดส์ไม่สามารถหมกมุ่นกับเรื่องแบบนี้จนเสียการเสียงานได้

หลังจากจัดการเรื่องไข่มังกรเรียบร้อยแล้ว ลอว์เรนซ์ก็หาจังหวะเหมาะๆ วิ่งเข้ามารายงาน

"ท่านลอร์ด เมื่อครู่นี้ไรอันมารายงานว่าจัดการกับซากไวเวิร์นสองขาเรียบร้อยแล้วพะย่ะค่ะ"

"เช่นนั้นก็ดี ไปดูสถานการณ์กันหน่อย"

โรดส์พาดูแรนต์และลอว์เรนซ์ไปยังลานบ้านของไรอัน

เป็นความจริงที่โรดส์ได้ยึดทรัพย์สินทั้งหมดของไรอันและคนอื่นๆ ไป แต่เขาก็ได้จัดหาลานบ้านพร้อมกระท่อมไม้หลังใหญ่สามหลังให้แก่เขาและเหล่านายพราน

ยิ่งไปกว่านั้น เสบียงอาหารทั้งหมดก็ไม่มีขาดตกบกพร่อง มื้ออาหารในแต่ละวันก็ให้พวกเขาจัดการกันเอง ไม่ใช่การปฏิบัติเยี่ยงทาสเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า ไรอันก็ทำงานของเขาได้เป็นอย่างดี

"สวัสดีตอนกลางวันพะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด"

หลังจากทำความเคารพแล้ว ไรอันก็ชี้ไปยังชิ้นส่วนต่างๆ ที่แยกไว้บนชั้นวางแล้วแนะนำ "เกล็ดมังกรคาดว่าจะทำชุดเกราะหนังได้ประมาณสองถึงสามชุด หากท่านต้องการก็สามารถทำเป็นโล่ได้เช่นกันพะย่ะค่ะ"

"กรงเล็บและเขี้ยวสามารถทำเป็นกริช มีดสั้น หรือหอกได้ ส่วนคมเขี้ยวสามารถนำไปทำลูกธนูอาบยาพิษได้"

"กระดูกปีกบางส่วนสามารถนำไปทำคันธนูได้ เส้นเอ็นสามารถนำมาทำสายธนู ซึ่งจะมีอานุภาพเหนือกว่าธนูทั่วไปอย่างมาก"

"ส่วนอื่นๆ นั้น..."

ไรอันหันไปมองภรรยาของตน

ลูน่าเข้าใจในทันที นางจึงก้าวไปข้างหน้าแล้วแนะนำ "เนื้อล้วนๆ มีประมาณหกร้อยจินพะย่ะค่ะ ที่เหลือคือหัวใจ ตับ ปอด และเครื่องในอื่นๆ ซึ่งทั้งหมดกองรวมกันอยู่ยังไม่ได้จัดการ"

โรดส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยถามขึ้นมาว่า "เครื่องในกินได้หรือไม่?"

"นอกจากหัวใจแล้ว ส่วนอื่นๆ มีพิษพะย่ะค่ะ"

"อ้อ ใช่"

โรดส์นึกขึ้นได้ว่าหนังสือทั้งสามเล่มนั้นดูเหมือนจะเคยกล่าวไว้ว่าเครื่องในของไวเวิร์นสองขามีพิษ เพียงแต่ตอนที่เขาค้นข้อมูลนั้นไม่ได้ดูอย่างละเอียด

เฮ้อ

อุตส่าห์คิดว่าจะได้กินเครื่องในมังกรผัดหม่าล่าสักหม้อ

ตอนนี้ดูท่าจะหมดหวังเสียแล้ว

โรดส์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"ในเมื่อมันมีพิษ ก็มอบให้ลูน่าเจ้าจัดการก็แล้วกัน บางทีหากนำไปผสมกับสมุนไพร อาจจะทำเป็นยาหรือยาพิษได้?"

โรดส์ยื่นหนังสือ 『รวบรวมตำนานสิ่งมีชีวิตและสมุนไพร』 ให้แก่ลูน่า

"หนังสือเล่มนี้ใช้เงินสามสิบเหรียญเงินซื้อมาจากออริส โกลด์แซนด์ พี่ชายของลอว์เรนซ์ บางทีอาจจะเป็นประโยชน์กับเจ้านะ"

"เจ้าค่ะ ท่านลอร์ด"

ลูน่ารับหนังสือมาด้วยสองมือแล้วก้มตัวลงขอบคุณ

นางไม่ค่อยได้สัมผัสกับเงินตรา จึงไม่ค่อยเข้าใจมูลค่าของเงินสามสิบเหรียญเท่าใดนัก และไม่ได้ใส่ใจกับคำพูดของโรดส์

แต่ลอว์เรนซ์ที่อยู่ข้างๆ กลับเข้าใจความนัยในคำพูดของท่านลอร์ด เขาจึงรีบกล่าวขึ้น

"ออริสเป็นพ่อค้าหน้าเลือด! หนังสือเล่มนี้ตอนที่เขาได้มาต้องใช้เงินแค่สิบเหรียญเงินเท่านั้นแน่นอนพะย่ะค่ะ!"

ลอว์เรนซ์ขยับเข้าไปใกล้โรดส์แล้วกระซิบแนะนำ "ให้ข้าไปลากตัวเขามา แล้วท่านก็ปล้นเหรียญทองของเขาทั้งหมดเลยดีหรือไม่พะย่ะค่ะ?"

โรดส์เหลือบตามองลอว์เรนซ์

"เป็นความคิดที่ดี แต่ตอนนี้ยังไม่ว่าง"

โรดส์ไม่เสียเวลาพูดจาไร้สาระกับลอว์เรนซ์ เขาหันไปมองไรอันแล้วสั่งการ "ชุดเกราะหนังให้ทำของข้าก่อนหนึ่งชุด ที่เหลือก็จัดการให้เรียบร้อยแล้วเก็บไว้ก่อน"

"อาวุธต่างๆ ทั้งธนู หอก กริช มีดสั้น ที่ทำได้ก็ทำออกมาให้หมด ตอนนี้เราขาดแคลนมาก"

"ส่วนเนื้อของไวเวิร์นสองขา ในหนังสือเล่มนั้นดูเหมือนจะบอกว่ากินแล้วสามารถเสริมสร้างร่างกายได้ชั่วคราว เช่นนั้นก็นำไปทำเป็นเนื้อแห้งให้หมดก็แล้วกัน"

"พะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด"

ไรอันพยักหน้ารับคำ แล้วหันไปบอกนายพรานที่อยู่ข้างๆ ให้เข้าไปเอาของในบ้าน

"โปรดรอสักครู่พะย่ะค่ะ"

"ยังมีอะไรอีกรึ?"

ขณะที่โรดส์กำลังสงสัยอยู่นั้น นายพรานโดแลนก็อุ้มหัวของไวเวิร์นสองขาออกมาจากในบ้าน

"ข้างในนี้ข้าคว้านออกจนหมดแล้ว ท่านสามารถเก็บไว้เป็นของประดับเพื่อแสดงถึงเกียรติยศของท่านได้พะย่ะค่ะ"

"ของชิ้นนี้...เถื่อนดี ข้าชอบ"

โรดส์รับหัวมังกรมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่งให้ดูแรนต์

เขาไม่ได้อยู่นานนัก ก็เดินทางกลับคฤหาสน์

หลังจากนำหัวมังกรไปแขวนไว้บนผนังแล้ว เขาก็เท้าสะเอวมองดูมันอยู่พักหนึ่ง

หัวมังกรที่ดูดุร้ายน่ากลัวถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นที่สาดส่องผ่านหน้าต่างย้อมจนกลายเป็นสีทอง ความดุร้ายลดน้อยลงไปหลายส่วน กลับเพิ่มความขึงขังน่าเกรงขามเข้ามาแทน

จะว่าไปแล้ว สุนทรียภาพแบบดิบเถื่อนเช่นนี้ก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ไปอีกแบบ

ทว่ารสชาติเช่นนี้ก็ถูกขัดจังหวะอย่างรวดเร็วโดยโอทัวร์ที่เข้ามารายงาน

ที่ดินหนึ่งพันหมู่ได้ถูกไถพรวนเสร็จเรียบร้อยแล้ว

โรดส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วมองไปยังพื้นที่เพาะปลูกอันกว้างใหญ่ไพศาลบนเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป

"ได้เวลาเตรียมเมล็ดพันธุ์สำหรับลงดินแล้ว"

(จบตอน)