บทที่ 23 ผู้ใช้เวท

"เจ้านี่...สร้างขึ้นมาได้หรือไม่?"

โรดส์จ้องมองไปยังช่างไม้พลางเอ่ยถาม

ช่างไม้ถูกจ้องจนรู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขาตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก "สะ...สร้างได้พะย่ะค่ะ น่าจะสร้างได้"

โรดส์หันไปมองฮามอร์อีกครั้ง "ส่วนใบไถชั้นนอกสุดเป็นเหล็ก เจ้าทำได้หรือไม่?"

"ทำได้พะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด"

ฮามอร์พยักหน้าอย่างมั่นใจแล้วตอบ "ประมาณสองวันก็น่าจะเสร็จพะย่ะค่ะ"

หลังจากมีลูกศิษย์คอยช่วยงาน ฮามอร์ก็เริ่มมีความมั่นใจในตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ

"ดีมาก งั้นหยุดงานทุกอย่างไว้ก่อน มาสร้างคันไถแบบโค้งนี่ก่อนเลย" โรดส์ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

ในตอนนั้นเอง โอทัวร์ก็เดินมายืนอยู่เบื้องหน้าโรดส์แล้วกล่าวด้วยความกังวล "นี่คือคันไถหรือพะย่ะค่ะ? แต่ว่า...พวกเรามีวัวไถนาไม่เพียงพอนะพะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด"

เมืองฟรอสต์ลีฟมีวัวเพียงหกตัว และทั้งหมดก็ถูกใช้สำหรับลากเกวียน

"ไม่จำเป็นต้องใช้วัวไถนาเสมอไป"

โรดส์เท้าสะเอวมองไปยังโอทัวร์ "คนก็ลากได้ จัดเป็นกลุ่ม กลุ่มละสี่คนผลัดกันลาก"

ใบไถของคันไถแบบโค้งที่โรดส์วาดขึ้นมานั้นเป็นแบบ 'ไม้หุ้มเหล็ก' ส่วนใบไถที่อยู่หน้าสุดคาดว่าจะมีน้ำหนักประมาณห้าจินเท่านั้น ซึ่งสามารถใช้แรงคนลากได้อย่างสมบูรณ์

ทว่าใบไถที่เบาไม่ได้หมายความว่ามันจะกินดินตื้น ตราบใดที่คนลากและคนคุมคันไถปรับทิศทางให้ดี ก็สามารถทำให้ใบไถจมลึกลงไปในดินได้เช่นกัน

แน่นอนว่าการทำเช่นนี้จะทำให้คนลากเหนื่อยมากขึ้น และพื้นดินนั้นก็ต้องไม่ใช่ที่ดินรกร้างดั้งเดิม ทั้งยังต้องไม่มีก้อนหินมากเกินไปอีกด้วย

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นประสบการณ์ที่โรดส์ได้รับมาจากการลงมือทำด้วยตนเองในชาติก่อน

โอทัวร์พยักหน้ารับอย่างงุนงง คล้ายจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจเสียทีเดียว

ฮามอร์ไม่สนใจความคิดเห็นของโอทัวร์ เขาหันกลับไปเตรียมวัสดุสำหรับทำใบไถทันที

คำพูดของท่านลอร์ดคือคำสั่งที่เขาต้องปฏิบัติตาม

โรดส์กลับไปตีดาบมือเดียวของดูแรนต์ต่อ

วันถัดมา เขาก็ไปตรวจดูบ่อปุ๋ยเพื่อตรวจสอบความคืบหน้าของการหมัก

จากนั้นก็กลับมาตีดาบมือเดียวต่อ

ฮามอร์ตีใบไถได้รวดเร็วมาก เพียงแค่ช่วงบ่ายก็ทำเสร็จแล้ว

กลับเป็นช่างไม้ที่ใช้เวลาถึงสามวันในการสร้างตัวคันไถไม้ให้เสร็จสมบูรณ์

โรดส์ลงไปยังแปลงนาเพื่อสาธิตและสอนวิธีการใช้งานให้แก่เหล่าชาวนาด้วยตนเอง

"คันไถแบบโค้งต้องใช้คนสองคนช่วยกัน คนข้างหน้าลาก คนข้างหลังคุม"

"คนลากด้านหน้าจะดึงเชือกเส้นนี้ หรือจะผูกเชือกไว้ที่เอวก็ได้"

"ถ้าคนเดียวเหนื่อยเกินไป ก็ใช้ท่อนไม้สอดเข้าไปในเชือกป่าน แล้วให้คนสองคนช่วยกันแบกท่อนไม้ลากไปข้างหน้า"

"จงจำไว้ว่า คนลากต้องรักษาก้าวเดินให้มั่นคง โค้งตัวเล็กน้อย และพยายามรักษามุมให้เดินเป็นเส้นตรง"

"ส่วนคนคุมด้านหลังนั้นง่ายมาก แค่จับให้ตรงแล้วกดลงไปก็พอ ถ้าดินแข็งก็ให้ปรับมุมของคันไถเล็กน้อย จะช่วยให้มันกินดินได้ลึกขึ้น"

โรดส์อธิบายพลางสาธิตไปพลาง หลังจากชี้แจงวิธีการใช้งานจนเสร็จสิ้น เขาก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าจริงจัง

"แต่ว่า...ก่อนจะไถนา พวกเจ้าต้องเก็บก้อนหินในดินออกให้หมดเสียก่อน"

"จำไว้ให้ขึ้นใจ เมื่อเจอก้อนหินหรือของแข็งอื่นๆ ต้องรีบยกใบไถขึ้นทันที อย่าให้มันพังโดยเด็ดขาด มิฉะนั้นข้าจะเฆี่ยนมันด้วยแส้!"

"พะย่ะค่ะ ท่านลอร์ด!"

เหล่าชาวนาขานรับพร้อมเพรียงกัน

"ที่เหลือก็ไม่มีอะไรแล้ว ถ้าว่างก็คอยตรวจดูชิ้นส่วนต่างๆ บนคันไถ โดยเฉพาะลิ่มไม้ อย่าให้มันหลุดหายไปล่ะ"

ท่าทีของโรดส์อ่อนลง เขาโบกมือ "เอาล่ะ พวกเจ้าผลัดกันลองดู"

ฮามอร์และช่างไม้ยังคงสร้างคันไถแบบโค้งต่อไป รอจนกว่าชาวนากลุ่มนี้จะใช้งานเป็น คันไถอันใหม่ๆ ก็จะทยอยสร้างเสร็จตามมา

ชาวนาของเมืองฟรอสต์ลีฟน้อยคนนักที่จะเคยใช้คันไถ และพวกเขาก็ไม่ใช่คนฉลาดหลักแหลมอะไร

แต่สถานการณ์ย่อมบีบคั้นให้คนต้องทำได้

เมื่อมีท่านลอร์ดผู้มาพร้อมกับบารมีของผู้พิชิตมังกรยืนจ้องอยู่ข้างๆ ทุกคนต่างก็ทุ่มสุดกำลังและตั้งอกตั้งใจเรียนรู้

ผ่านไปหนึ่งวันเต็มๆ โดยพื้นฐานแล้วทุกคนก็เรียนรู้จนทำเป็นหมดแล้ว

โรดส์กลับไปยังเพิงพักของโรงตีเหล็กเพื่อตีเหล็กต่อ เขาสร้างดาบมือเดียวเล่มนั้นต่อไป

และในตอนที่โรดส์ตีดาบมือเดียวจนเสร็จสมบูรณ์ ดูแรนต์ก็เดินทางกลับมาจากเมืองชายแดนพอดี

...

...

ใต้เพิงพักของโรงตีเหล็ก

"ลองดูสิ ดาบเล่มใหม่ของเจ้า"

โรดส์โยนดาบมือเดียวที่เพิ่งตีเสร็จร้อนๆ ให้กับดูแรนต์ที่เข้ามารายงานผล

"น้ำหนักพอๆ กับดาบเล่มเก่าของเจ้า แต่ทางที่ดีเจ้าควรจะลองดู"

ดาบที่โรดส์สร้างขึ้นมาเป็นดาบมือเดียวของอัศวินตามมาตรฐาน ความยาวรวมของด้ามและใบดาบมีเพียงเก้าสิบกว่าเซนติเมตร น้ำหนักประมาณสามจินครึ่ง

ดาบเช่นนี้จะทำให้ดูแรนต์สามารถใช้มือเดียวเหวี่ยงได้อย่างรวดเร็ว ขณะเดียวกันก็ยังคงรักษาเสถียรภาพและพลังทำลายล้างของดาบไว้ได้

ทว่าเนื่องจากดาบที่เขาสร้างขึ้นมานั้นมีผลเสริมพลัง 'เจาะเกราะ' โรดส์จึงจงใจทำให้ใบดาบกว้างขึ้นเล็กน้อย เพื่อให้เหมาะกับการฟาดฟันมากยิ่งขึ้น

"ขอบพระทัยสำหรับของประทานพะย่ะค่ะ"

หลังจากพินิจพิเคราะห์ดาบเล่มใหม่อยู่ครู่หนึ่ง ดูแรนต์ก็พลันยืดตัวตรง ยืนเท้าชิด ใช้มือขวากำหมัดทาบไว้ที่อกซ้าย แล้วก้มศีรษะลงเล็กน้อย เป็นการทำความเคารพตามแบบฉบับของอัศวินอย่างสมบูรณ์

"ข้าจะขอตอบแทนด้วยความจงรักภักดีอันเป็นนิรันดร์ และจะขจัดขวากหนามที่ขวางกั้นเจตจำนงของท่านให้สิ้นซาก"

คำพูดเหล่านี้เป็นสิ่งที่ดูแรนต์อยากจะพูดมานานแล้ว แต่ยังไม่มีโอกาสที่เหมาะสม

ดาบในมือ ณ ขณะนี้คือคำมั่นสัญญาที่โรดส์เคยให้ไว้ และแน่นอนว่าดูแรนต์ก็จะเติมเต็มมารยาทที่ขาดหายไปในตอนนั้นให้สมบูรณ์

โรดส์พยักหน้าตอบรับอย่างหนักแน่น "รวมถึงเกราะของศัตรูด้วย"

ชายหนุ่มทั้งสองสบตากัน ต่างก็มองเห็นความแน่วแน่และจริงใจในแววตาของอีกฝ่าย

จากนั้นโรดส์ก็กล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "แล้วหนังสือของข้าล่ะ?"

"ได้มาแล้วพะย่ะค่ะ"

ดูแรนต์ปลดถุงผ้าบนหลังม้าส่งให้โรดส์ พร้อมกับอธิบายว่า "ตำราสามเล่ม รวมเป็นเงินเก้าสิบเหรียญเงินพะย่ะค่ะ"

"แพงขนาดนี้เลยรึ?" โรดส์เบิกตากว้าง

เก้าสิบเหรียญเงินนี่เกือบจะซื้อดาบยาวธรรมดาๆ ได้ถึงหกเล่มเลยนะ!

ดูแรนต์มีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย เขาอธิบายว่า "ขออภัยพะย่ะค่ะท่านลอร์ด ข้าต่อราคาไม่เป็น และอาจจะเผลอแสดงเจตนาของตนเองออกไป"

"ไม่เป็นไร ข้าไม่ได้โทษเจ้า"

หนังสือเป็นของฟุ่มเฟือยมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว โดยเฉพาะหนังสือประเภทภาพประกอบและเรื่องเล่าเช่นนี้ ราคาจึงมีความผันผวนสูงมาก

พ่อค้าที่ฉลาดแกมโกงมักจะจงใจขึ้นราคาตามความต้องการของลูกค้านั่นเอง

"พ่อค้าที่ขายหนังสือให้เจ้าชื่ออะไร? ถ้ามันไม่มีประโยชน์ล่ะก็ ข้าจะไปถล่มร้านของเขาที่เมืองชายแดนให้สิ้นซาก!"

"คอริส โกลด์แซนด์"

"หืม?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้โรดส์ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ "พี่ชายของลอว์เรนซ์รึ?"

"ดูจากอายุและหน้าตาแล้วก็น่าจะใช่พะย่ะค่ะ แต่ข้าไม่ได้สืบสาวอะไรมากไปกว่านั้น" ดูแรนต์ตอบ

"เช่นนั้นก็น่าจะใช่แล้วล่ะ"

โรดส์ไม่ได้ดูอย่างละเอียด เขาหยิบถุงผ้าขึ้นมาแล้วพูดว่า "ไป กลับไปที่คฤหาสน์แล้วลองดูกัน"

"ถ้ามันใช้การไม่ได้ล่ะก็ ข้าจะไปเฆี่ยนก้นลอว์เรนซ์สักสองทีให้หายแค้น"

ดูแรนต์เผยรอยยิ้มออกมา เขารู้ว่าโรดส์กำลังพูดเล่น

"ท่านบารอน ดาบเล่มนี้มีชื่อว่าอะไรหรือพะย่ะค่ะ?"

"ทำไมเจ้าถึงเป็นเหมือนไรอันไปได้?"

โรดส์ส่ายหัวเล็กน้อย ดูเหมือนว่าลูกน้องของเขาจะให้ความสำคัญกับพิธีรีตองกันมาก ขนาดดาบคู่กายของเขาเองจนถึงป่านนี้ก็ยังชื่อดาบใหญ่เหล็กกล้าอยู่เลย

"ไม่มีชื่อ เจ้าตั้งเองเถอะ"

"พะย่ะค่ะ ท่านบารอน"

ดูแรนต์เดินตามหลังโรดส์พลางก้มหน้าครุ่นคิดอยู่เป็นนาน "เช่นนั้น...เรียกว่า 'ผู้ตัดขวากหนาม' ดีหรือไม่พะย่ะค่ะ?"

โรดส์รู้สึกคุ้นหูกับคำนี้อย่างประหลาด แต่ชั่วขณะหนึ่งก็นึกไม่ออกว่าเคยได้ยินมาจากที่ใด

"จริงสิ ท่านบารอน ที่เมืองชายแดนมีข่าวลือบางอย่างที่ข้าคิดว่าควรจะรายงานให้ท่านทราบ"

โรดส์สัมผัสได้ถึงความจริงจังในน้ำเสียงของดูแรนต์ เขาหยุดความคิดในหัวลง หันกลับมายืนนิ่ง

"อืม ว่ามาสิ"

"เรื่องแรกคือลอร์ดแห่งที่ราบเรเซอร์ ซึ่งมาจากตระกูลเรดกริฟฟินถูกสังหารแล้วพะย่ะค่ะ มีข่าวลือว่าศพของเขาถูกโยนทิ้งในแดนรกร้าง และถูกฝูงหมาป่ากัดทึ้งจนหาไม่เจอ"

"ลือกันว่าเป็นฝีมือของคนพื้นเมืองในที่ราบเรเซอร์ร่วมมือกับพวกบีสต์แมน แต่ข่าวนี้น่าเชื่อถือได้ไม่มากนัก"

คำพูดของดูแรนต์ทำให้โรดส์ขมวดคิ้ว

ที่ราบเรเซอร์นั้นมีเพียงหุบเขาไอซ์ฟรอนต์คั่นกลางระหว่างอาณาเขตแบล็คไพน์ริดจ์ของโรดส์เท่านั้น

แต่หุบเขาไอซ์ฟรอนต์มีรูปร่างเป็นสามเหลี่ยมหัวกลับที่ฝั่งตะวันตกกว้างและฝั่งตะวันออกแคบ แทรกตัวเฉียงอยู่ระหว่างแบล็คไพน์ริดจ์และที่ราบเรเซอร์

ดังนั้น ระยะทางในแนวเส้นตรงระหว่างแบล็คไพน์ริดจ์กับที่ราบเรเซอร์ในบางจุดจึงห่างกันเพียงสามสิบลี้เท่านั้น

ระยะทางเท่านี้กองทหารม้าใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงก็ไปถึง ต่อให้เดินเท้าก็ใช้เวลาแค่ครึ่งวันก็พอแล้ว

โดยเนื้อแท้แล้ว อาณาเขตทั้งสองก็คือเพื่อนบ้านติดกันนั่นเอง

คนพื้นเมืองไม่ใช่ปัญหา แต่ชนเผ่าบีสต์แมนต่างหากคือประเด็นสำคัญ

"ตระกูลเรดกริฟฟินมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง มีข่าวคราวอะไรหรือไม่?" โรดส์ถาม

"ตอนนี้ยังไม่มีพะย่ะค่ะ แต่ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานคงจะมี ข่าวแพร่กระจายไปทั่วเมืองชายแดนแล้ว อีกไม่นานตระกูลเรดกริฟฟินก็คงจะได้รับข่าวเช่นกัน"

ต่อให้ช้าแค่ไหน ข่าวก็น่าจะส่งไปถึงได้ภายในเวลาครึ่งเดือน

หากตระกูลเรดกริฟฟินมีปฏิกิริยาตอบโต้ กองทัพของพวกเขาก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะเดินทางผ่านแบล็คไพน์ริดจ์ ซึ่งโรดส์ก็น่าจะรับรู้ได้

ไม่แน่ว่าเขาอาจจะเก็บค่าผ่านทางได้นิดหน่อยด้วย

"เอาอย่างนี้แล้วกัน เลือกองครักษ์มาสามคน แล้วให้ไรอันเลือกนายพรานมาอีกสองคน จัดตั้งเป็นหน่วยลาดตระเวน คอยล่าสัตว์ไปพร้อมกับสอดส่องความเคลื่อนไหวในแดนรกร้าง"

โรดส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงจัดการ "เมื่อพบสถานการณ์ใดๆ อย่าเพิ่งผลีผลามลงมือ ให้รีบกลับมารายงานก่อนเป็นอันดับแรก"

"พะย่ะค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านบารอน"

ดูแรนต์พยักหน้ารับแล้วพูดต่อ "ข่าวคราวจากแดนรกร้างก็มีเพียงเรื่องเดียวพะย่ะค่ะ ส่วนอีกเรื่องหนึ่งเป็นสิ่งที่ข้าบังเอิญไปเจอเข้า"

"ที่เมืองชายแดน...ดูเหมือนว่าจะมีผู้ใช้เวทอยู่ด้วยพะย่ะค่ะ"

(จบตอน)