บทที่ 21 ลอร์ดผู้เฉียบแหลม

"เดิมทีบนนี้เป็นตราสัญลักษณ์ของตระกูลทิวลิป รูปดอกทิวลิป ข้าได้เพิ่มกรงเล็บของไวเวิร์นเข้าไป เพื่อใช้เป็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของข้า"

โรดส์มองดูเส้นด้ายที่บิดเบี้ยวบนนั้นแล้ววิจารณ์ว่า "ให้พวกผู้หญิงในหมู่บ้านเร่งทำทั้งคืน ฝีมือปักผ้ายังหยาบอยู่ แต่ก็พอมองออก"

บุตรขุนนางที่ไม่ได้สืบทอดตระกูล เมื่อได้รับการแต่งตั้งให้เป็นลอร์ดแล้ว สามารถออกแบบตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของตนเองขึ้นมาใหม่ได้

หากมีความสัมพันธ์ที่ไม่ดีกับตระกูลเดิม ก็สามารถออกแบบใหม่ทั้งหมดได้เลย

แต่โดยปกติแล้วมักจะดัดแปลงจากตราสัญลักษณ์เดิมของตระกูล

โรดส์ไม่ได้ผูกพันกับตระกูลทิวลิปมากนัก แต่เขาก็ไม่ได้แตกหักกับเอิร์ลทิวลิป ดังนั้นจึงได้เพิ่มองค์ประกอบใหม่เข้าไปบนพื้นฐานเดิม

เหตุผลหลักคือมันง่ายดี

"นี่คือตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลชิ้นแรกของท่านหรือขอรับ?"

แมนซัสรับถุงหนังมาด้วยสองมือที่สั่นเทาเล็กน้อย

"นี่... นี่มันล้ำค่าเกินไปแล้ว!"

ไม่ว่าในถุงจะบรรจุอะไรอยู่ แต่น้ำหนักของของขวัญชิ้นนี้ก็มีค่ามากกว่ามูลค่าที่แท้จริงของมันไปไกลแล้ว

ความหมายในเชิงที่ระลึกของตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลชิ้นแรกนั้นเป็นสิ่งที่ประจักษ์ชัด มันแสดงถึงมิตรไมตรีของโรดส์อย่างแท้จริง

แมนซัสสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างประหม่า แล้วเปิดถุงออก ข้างในมีเขี้ยวเล็กๆ ของไวเวิร์นอยู่หนึ่งซี่

"เขี้ยวซี่ใหญ่ให้เจ้าไม่ได้ นั่นเป็นวัตถุดิบทำอาวุธ เขี้ยวซี่เล็กๆ นี่ให้เจ้าเป็นของขวัญแล้วกัน"

โรดส์เห็นท่าทางระมัดระวังของแมนซัสจึงเอ่ยเตือน "ลูน่าจัดการให้แล้ว ไม่มีพิษ"

แมนซัสยิ้มอย่างเขินอาย แล้วจึงกล้าหยิบเขี้ยวออกมา

หลังจากชื่นชมเสร็จ แมนซัสก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วโค้งคำนับให้โรดส์อย่างจริงจัง

"ขอบพระคุณสำหรับของขวัญของท่าน ท่านบารอน นี่เป็นของขวัญที่พิเศษที่สุดที่ข้าเคยได้รับมา"

"แต่ข้าไม่มีของขวัญตอบแทนได้ เพราะตอนนี้ข้าไม่มีสิ่งของใดที่คู่ควรกับมันเลย"

โรดส์ค่อนข้างประหลาดใจกับปฏิกิริยาของแมนซัส จึงพูดไปตามสบาย "เจ้ารู้คุณค่าของมันก็ดีแล้ว พาพวกทาสที่สัญญากับข้าไว้กลับมาเยอะๆ ก็ถือว่าเป็นของขวัญตอบแทนแล้ว"

โรดส์ไม่คิดจริงๆ ว่าตราประจำตระกูลที่ปักอย่างหยาบๆ จะมีมูลค่าสูงส่งอะไร

การมอบของขวัญให้แมนซัส ส่วนใหญ่ก็เพื่อผูกมิตรกับพ่อค้าที่มีเบื้องหลังคนนี้เอาไว้

"นั่นเป็นคนละเรื่องกัน" แมนซัสส่ายหน้าอย่างจริงจัง

"ถ้างั้นเจ้าก็ช่วยข้าทำเรื่องหนึ่งแล้วกัน"

โรดส์กล่าวอย่างใจกว้าง "ตอนที่เจ้าออกจากแบล็คไพน์ริดจ์ ให้ลืมเรื่องทุกอย่างที่เห็นที่นี่ไปให้หมด จำไว้แค่ว่าข้าเป็นสหายของเจ้าก็พอ"

"ไม่มีปัญหา ข้าเข้าใจความรอบคอบของท่าน"

แมนซัสรับปากอย่างง่ายดาย แต่แล้วก็พูดด้วยความเป็นห่วงว่า "แต่เรื่องที่ท่านสังหารมังกรจะต้องแพร่ออกไปในที่สุด"

"ตราบใดที่พวกพ่อค้าไม่พูด ข่าวสารในแดนรกร้างจะแพร่กระจายช้ามาก"

โรดส์ไม่กลัวว่าคนอื่นจะรู้ว่าตนสังหารไวเวิร์น เพียงแต่ต้องการเวลาเพื่อพัฒนาอาณาเขตอย่างสงบสุขมากขึ้น

ไม่ว่าจะเป็นไข่มังกรหรือหนังไวเวิร์นล้วนเป็นสมบัติที่ง่ายต่อการถูกแย่งชิง และหากคนอื่นสืบสวนกระบวนการสังหารมังกรของเขาอย่างละเอียด ก็จะพบว่าเขามีดาบคมที่สามารถตัดผ่านเกล็ดมังกรได้

ตอนนี้เขายังไม่อยากเป็นที่จับตามอง

"นอกจากนี้ ข้ายังหวังว่าแมนซัสจะช่วยข้าจับตาดูสถานการณ์ของลอร์ดคนอื่นๆ ในแดนรกร้างด้วย"

แมนซัสชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ "ท่านบารอน ข้าต้องขอบอกเลยว่า ท่านช่างเป็นลอร์ดที่เฉียบแหลมและมองการณ์ไกลอย่างแท้จริง"

โรดส์หัวเราะเบาๆ พลางโบกมือ "ข้าจะถือว่าคำพูดนี้เป็นคำชมแล้วกัน"

"แน่นอนขอรับ ท่านบารอน"

แมนซัสพยักหน้าอย่างจริงจัง "โปรดอดทนรอทาสและข่าวกรองจากข้าด้วย"

พูดจบ แมนซัสก็โบกมือลาโรดส์ ขบวนรถม้าก็เริ่มออกเดินทาง

โรดส์ก็โบกมือตอบ มองดูขบวนรถม้าของเขาจากไปจนลับสายตา แล้วจึงหันหลังกลับเมืองฟรอสต์ลีฟ

...

...

ยามพลบค่ำ, เมืองฟรอสต์ลีฟ

บนคฤหาสน์ยอดเขา ลอว์เรนซ์แอ่นอกตะโกนเสียงดัง

"ตั้งใจทำงานกันให้ดี! ใครอู้งานคืนนี้อดกินข้าว!"

"ท่านลอว์เรนซ์ พระอาทิตย์จะตกดินแล้ว ใกล้จะถึงเวลาพักผ่อนที่ท่านลอร์ดกำหนดแล้วขอรับ" ทาสคนหนึ่งกระซิบเตือนอยู่ข้างๆ

"ผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญยังไม่มีคฤหาสน์ที่คู่ควรเลย พวกเจ้าจะพักได้อย่างไร?"

ลอว์เรนซ์เบิกตากลมโต "พวกเจ้าเป็นทาสของผู้สังหารมังกร ควรจะทำงานเก่งกว่านี้! รีบทำงานเข้า!

ไม่มีใครอู้งานต่อหน้าพ่อบ้านของผู้สังหารมังกรได้ พวกเจ้าต้องสร้างคฤหาสน์ให้เสร็จภายในหนึ่งสัปดาห์ ไม่สิ สามวัน!"

พูดจบลอว์เรนซ์ก็หยิบแส้ขึ้นมา ฟาดลงบนเสาไม้ข้างๆ อย่างแรงเพื่อเป็นการเตือน

เดิมทีลอว์เรนซ์คิดว่าชาตินี้คงไม่มีทางเทียบพี่ชายของตนได้ โดยเฉพาะเรื่องจำนวนเหรียญทองที่ครอบครอง ไม่มีวันสู้พี่ชายได้เลย

แต่ไม่คิดว่าลอร์ดของตนจะสังหารมังกรได้!

ตนได้เป็นพ่อบ้านของผู้สังหารมังกร ต่อให้พี่ชายจะหาเงินได้มากแค่ไหนก็เทียบกับตำแหน่งนี้ไม่ได้!

ลอว์เรนซ์ปลื้มใจอยู่เงียบๆ

เหล่าทาสพากันครวญคราง ส่วนทหารยามที่อยู่ข้างๆ ก็ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

ในฐานะหนึ่งในพยานผู้เห็นเหตุการณ์สังหารไวเวิร์น ทุกคนต่างก็ภาคภูมิใจ

แต่คนที่แสดงออกเกินจริงที่สุดมีเพียงลอว์เรนซ์เท่านั้น

เสียงของลอว์เรนซ์ดังมาก จนกระทั่งในเมืองที่อยู่ด้านล่างคฤหาสน์ยังได้ยินอย่างชัดเจน

"เขาเป็นอะไรไป? บ้าไปแล้วรึ?"

โรดส์ขมวดคิ้ว มองตรงไปอย่างไม่ค่อยอยากจะเชื่อสายตา

ดูแรนต์ที่อยู่ข้างๆ ยิ้มขื่น "เมื่อวานซืนหลังจากที่ข้าขนซากไวเวิร์นกลับมา ลอว์เรนซ์ก็มาสอบถามข้าเรื่องไวเวิร์นด้วยความอยากรู้

ข้าแค่เล่าเหตุการณ์ให้เขาฟังคร่าวๆ แล้วบอกเขาว่าท่านเป็นคนฆ่าไวเวิร์นตัวนี้ด้วยมือของท่านเอง

แล้วก็เป็นอย่างที่เห็นนี่แหละครับ"

"นี่มันเป็นอาการป่วย ต้องรักษา"

โรดส์เบ้ปากแล้วถอนหายใจ

เรื่องการสังหารไวเวิร์นคงปิดเป็นความลับในเมืองไม่ได้ แต่ท่าทางของลอว์เรนซ์นี่มันเกินไปจริงๆ

"ยินดีต้อนรับการกลับมาของท่าน ผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญ เจ้าแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ ท่านบารอนโรดส์"

ลอว์เรนซ์วิ่งเหยาะๆ มาตรงหน้าโรดส์ โค้งคำนับเก้าสิบองศาอย่างสง่างามและเป็นมาตรฐาน

เฮ้อ—

โรดส์สูดหายใจเข้าลึก ฟังลอว์เรนซ์เรียกเขาว่าผู้สังหารมังกรซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนรู้สึกเลี่ยน

"พอได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงตลอดเวลาก็ได้"

"ท่านลอร์ด ความกล้าหาญของท่านควรให้ทุกคนได้รับรู้!"

ลอว์เรนซ์เสริมในใจ โดยเฉพาะพวกพ่อค้าหยาบคายที่ชอบแต่เงินทอง! "เจ้าใจเย็นๆ หน่อย อย่ามัวแต่คิดเรื่องนั้นอยู่เลย"

โรดส์แสร้งทำหน้าเคร่งขรึม

สีหน้าของโรดส์ทำให้หัวใจของลอว์เรนซ์สั่นไหว รีบก้มหน้าตอบ "ขอรับ ท่านลอร์ดผู้กล้าหาญ"

โรดส์ไม่ได้สนใจอะไรอีก เพิ่งจะก้าวเท้าเดินไปยังคฤหาสน์ ก็ได้ยินเสียงคนตะโกน "ท่านลอร์ด พายข้าวสาลีขอรับ!"

โรดส์หันไป ก็เห็นทหารชาวบ้านอุ้มอ่างไม้ที่เต็มไปด้วยพายวิ่งมาหาเขา ด้านหลังยังมีหญิงร่างท้วมเล็กน้อยตามมาด้วย

"นี่เป็นพายข้าวสาลีที่แม่ของข้าทำ ข้าสัญญากับท่านไว้"

ทหารชาวบ้านส่งพายให้ถึงหน้าโรดส์

หญิงที่อยู่ด้านหลังโค้งคำนับ "ขอบพระคุณที่ช่วยชีวิตลูกชายของข้า ให้เขากลับบ้านได้อย่างปลอดภัย"

นางแอบเหลือบมองโรดส์แล้วรีบก้มหน้าลง

"ก็ต้องขอบคุณเจ้าที่ทำพายข้าวสาลีให้ข้ากินด้วย"

โรดส์ค่อนข้างประหลาดใจ ไม่คิดว่าคำพูดที่พูดไปส่งๆ ในตอนนั้น ทหารคนนี้จะจริงจังถึงเพียงนี้

โรดส์ส่งสัญญาณให้ดูแรนต์รับอ่างไม้ แล้วหยิบพายข้าวสาลีขึ้นมากัดคำใหญ่

พายแผ่นบางๆ ที่ทำจากแป้งข้าวไรย์หยาบผสมกับข้าวสาลีเล็กน้อย ข้างในจะห่อด้วยเนื้อสับ ใบไม้ หรือผลไม้แห้งนึ่ง

แน่นอนว่าจะกินเปล่าๆ ก็ได้

พายข้าวสาลีเหล่านี้ถูกห่อไว้เรียบร้อยแล้ว โรดส์กัดคำแรกก็เจอเนื้อแห้งข้างใน

หญิงผู้เป็นแม่คนนี้น่าจะเอาเนื้อทั้งหมดที่มีในบ้านมายัดไส้ในพายหมดแล้ว

"รสชาติดี ขอบคุณ"

โรดส์เอ่ยชมอย่างไม่ลังเล

อันที่จริงก็ไม่ได้อร่อยเป็นพิเศษอะไร แต่โรดส์ที่เดินทางมาทั้งวันก็หิวจนตาลายแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือน้ำใจของคนเป็นแม่อีกด้วย

"ทำพายมาทั้งอ่างขนาดนี้ เสบียงที่บ้านคงไม่พอแล้วสินะ?"

หลังจากกินพายข้าวสาลีจนหมด โรดส์ก็สั่งลอว์เรนซ์ "เดี๋ยวเอาข้าวไรย์ห้าสิบชั่งกับเนื้อยี่สิบชั่งไปให้พวกเขา"

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

ลอว์เรนซ์รับคำ ในใจอดบ่นไม่ได้ว่าครอบครัวของหญิงคนนี้ทำการค้าได้คุ้มค่าเสียจริง

แค่เนื้อยี่สิบชั่งพวกนางก็ได้กำไรแล้ว

"ขอบพระคุณสำหรับรางวัลของท่าน ท่านช่างเป็นนายท่านที่ใจกว้างจริงๆ!"

ทหารชาวบ้านและแม่ของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ รีบโค้งคำนับขอบคุณ

"มา ทุกคนมาชิมกันเถอะ"

โรดส์ไม่ได้ใส่ใจ ให้ดูแรนต์อุ้มอ่างไม้ไปแจกพายข้าวสาลีให้ทุกคนคนละชิ้น

น้ำใจของหญิงผู้นี้ไม่สามารถคำนวณเป็นตัวเลขเช่นนั้นได้

แน่นอน ถ้ามีใครจงใจเอาพายข้าวสาลีมาแลกกับเขา โรดส์คงตบเขากระเด็นไปแล้ว

และแล้ว กลุ่มคนก็ยืนอยู่บนลานโล่งหน้าคฤหาสน์ มองดูพระอาทิตย์ตกดิน เคี้ยวพายข้าวสาลี

ค่อนข้างฝืดคอ

แต่โรดส์ก็ยังกินอย่างมีความสุข

"ต่อไปในทุกๆ ปีของวันนี้ เรามากินพายข้าวสาลีกันดีไหม พายข้าวสาลีหลากหลายชนิด"

โรดส์พูดขึ้นมาทันที "เพื่อเฉลิมฉลองที่เราสังหารไวเวิร์นที่ดุร้ายได้สำเร็จ อีกทั้งการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิก็ต้องการเสบียงแห้งสำรองพอดี"

พื้นที่เพาะปลูกจำนวนมากอยู่ห่างจากเมืองฟรอสต์ลีฟสิบกว่าลี้ ชาวนาที่ไปทำนาตอนกลางวันกลับมากินข้าวที่บ้านไม่ทันก็จะเตรียมเสบียงแห้งกับน้ำไปเอง

ช่วงที่งานยุ่ง ผู้หญิงก็ต้องลงนาด้วย ตอนเย็นกลับบ้านไม่มีเวลาและแรงทำอาหาร ก็จะกินพายข้าวสาลีที่ทำไว้ล่วงหน้าหลายวัน

"ดีเลย!" ลอว์เรนซ์เป็นคนแรกที่ยกมือเห็นด้วย

คนอื่นๆ ก็ได้สติแล้วแสดงความเห็นว่านี่เป็นความคิดที่ดี

"ชื่อพายข้าวสาลีไม่ค่อยน่าฟังเท่าไหร่ ควรจะเปลี่ยนใหม่"

"แล้วจะเรียกว่าอะไร?" ทุกคนมองโรดส์อย่างอยากรู้

โรดส์คิดอยู่ครู่หนึ่ง "ก็เรียกว่า 'พายเค้กแห่งฤดูใบไม้ผลิ' แล้วกัน"