บทที่ 20 ของขวัญจากโรดส์

ไรอันเดินเข้ามาในกระท่อมไม้พอดี เขาอธิบายที่มาของไข่ไวเวิร์นให้โรดส์ฟัง

"แสดงว่าที่ไวเวิร์นบุกมาที่นี่ก็เพราะลูกสาวเจ้าไปขโมยไข่สองฟองนี้มางั้นรึ?"

โรดส์เท้าสะเอว หายใจเข้าลึกๆ

ตอนแรกโรดส์นึกว่าเป็นเพราะเสียงจากการบุกโจมตียามวิกาลของตนไปรบกวนเจ้าอสูรร้ายที่แข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าตัวนี้เข้า

ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นฝีมือของพวกเขาเองล้วนๆ

"ใช่ขอรับ ท่านลอร์ด"

ไรอันมองอไลยาลูกสาวของตนอย่างจนใจ แล้วหันกลับมากล่าวอย่างซาบซึ้ง "ขอบพระคุณท่านที่ช่วยชีวิตทุกคนไว้"

ไวเวิร์นนั้นดุร้ายและโหดเหี้ยม หากจับตัวคนขโมยไข่ได้ย่อมต้องคลุ้มคลั่งและอาละวาดสังหารผู้คนในหมู่บ้านอย่างแน่นอน

การสังหารเช่นนี้แตกต่างจากการล่าเหยื่อของสัตว์ป่า มันคือการระบายความโกรธล้วนๆ

ตราบใดที่ยังฆ่าไม่หมด ครั้งหน้ามันก็จะกลับมาอีก หมู่บ้านแห่งนี้ก็คงต้องถูกทิ้งร้าง

หากไม่ใช่เพราะการมาถึงของโรดส์ ไรอันก็เตรียมตัวที่จะหลบหนีแล้ว และเพื่อป้องกันไม่ให้ไวเวิร์นตามกลิ่นที่ไวต่อความรู้สึกของมันจนเจอครอบครัวของพวกเขา ก็ต้องหนีไปให้ไกลยิ่งขึ้น

"พวกเจ้าเป็นประชากรของข้า การจ่ายภาษีคือหน้าที่ของพวกเจ้า และข้าก็ควรจะปกป้องชีวิตของพวกเจ้าเช่นกัน"

โรดส์กล่าวอย่างสงบ "เรื่องนี้พวกเจ้าเองก็มีส่วนร่วมด้วย

ข้าชอบตะขอเกี่ยวที่พวกเจ้าใช้มาก แต่ถ้าเปลี่ยนเชือกเป็นโซ่เหล็กจะแข็งแรงกว่านี้ไหม?"

หลังจากการต่อสู้ ตะขอเกี่ยวของเหล่านายพรานก็ดึงดูดความสนใจของโรดส์

หากไม่ใช่เพราะตะขอเกี่ยวที่พันธนาการการเคลื่อนไหวของไวเวิร์นและดึงดูดความสนใจของมันไว้ โรดส์ก็คงไม่กล้าเข้าใกล้โดยพลการ

การเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างรวดเร็วทำให้ไรอันชะงักไปครู่หนึ่ง เขาลังเลอยู่พักหนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ถ้าเปลี่ยนเป็นโซ่เหล็กน้ำหนักจะเพิ่มขึ้นมาก ที่สำคัญคือเราไม่มีช่างตีเหล็กมาตลอด"

"เดี๋ยวข้าจัดการเอง"

โรดส์รู้สึกว่าน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นคงไม่เป็นปัญหาสำหรับนายพรานที่แข็งแกร่งอย่างไรอัน

"แล้วไข่ไวเวิร์นสองฟองนี้มีประโยชน์อะไร? กิน?"

โรดส์หันความสนใจกลับมาที่ไข่ไวเวิร์นอีกครั้ง

"หรือว่า... ฟัก?"

แม้ว่าโรดส์จะอยากลองชิมรสชาติของไข่มังกรดูสักครั้งว่าแตกต่างจากไข่ของสัตว์ปีกทั่วไปอย่างไร

แต่เมื่อนึกถึงการได้ครอบครองไวเวิร์นสองตัว โรดส์ก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

ถึงตอนนั้น เขาจะไม่ใช่แค่ผู้สังหารมังกร แต่ยังเป็นอัศวินมังกรอีกด้วย

ต่อให้ฟักออกมาแล้วไม่เชื่อฟัง ก็ค่อยฆ่ากินเนื้อทีหลังก็ยังทัน

เพียงแต่—

"พวกเจ้ารู้วิธีฟักไข่ไหม?"

ทุกคนพร้อมใจกันส่ายหน้า

"ดูท่าคงต้องไปหาหนังสือในเมืองมาอ่านดูแล้ว"

โรดส์ตระหนักในทันทีว่าอาณาเขตของตนตอนนี้ขาดนักปราชญ์ผู้มีความรู้

ไม่ใช่แค่เพื่อให้ความรู้เรื่องสัตว์ป่าเหล่านี้ แต่ยังรวมถึงการศึกษาวัฒนธรรมในอาณาเขตด้วย—

อย่างน้อยก็ต้องให้เด็กๆ เหล่านั้นหัดอ่านเขียนได้ จะอาศัยการบอกเล่าปากต่อปากเพื่อส่งต่อข่าวสารและความรู้ตลอดไปไม่ได้

จากนั้นโรดส์ก็ให้คนไปหาลังไม้สองใบมาปูด้วยหญ้าแห้งจนเต็ม หลังจากแน่ใจว่ารอบๆ นุ่มสบายแล้วจึงค่อยๆ วางไข่ไวเวิร์นลงไป

อันที่จริงเปลือกไข่ของไวเวิร์นนั้นแข็งมาก ไม่ได้เปราะบางเหมือนไข่สัตว์ปีกทั่วไป แต่โรดส์ก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

ถ้าไข่นี่แตกขึ้นมาจริงๆ ล่ะก็ แม้แต่น้ำแกงก็คงไม่ได้ซด

หลังจากการสังหารไวเวิร์น บรรยากาศภายในหมู่บ้านก็ผ่อนคลายลงมาก ชาวเขาแบล็คร็อคกับเหล่าทหารก็เริ่มพูดคุยสัพเพเหระกัน

ไรอันเป็นฝ่ายพาเพื่อนๆ ของเขามาแนะนำให้โรดส์รู้จักทีละคน

"นี่คือภรรยาของข้า ลูน่า ธอร์นฟลาวเวอร์ เป็นนักปรุงยาที่ยอดเยี่ยม"

ไรอันดึงหญิงสาวที่เตี้ยกว่าเขาสองช่วงศีรษะมาแนะนำ

ลูน่าดูแก่กว่าไรอันเล็กน้อย แต่จากใบหน้าที่หมดจดงดงามก็พอมองออกว่าตอนสาวๆ เธอเป็นหญิงสาวที่สวยงามคนหนึ่ง

"สวัสดีตอนกลางวันค่ะ ท่านลอร์ด"

ลูน่าก้มศีรษะทำความเคารพ แล้วก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ดูเหมือนจะเกรงกลัวโรดส์อยู่บ้าง

แต่ไรอันไม่อยากข้ามเรื่องของภรรยาไป เขาจึงพูดต่อว่า "นางเป็นคนที่ให้ชีวิตที่สองแก่ข้าด้วย

สามสิบปีก่อนตอนที่ข้าล่าหมีดำ ข้าพลัดตกหน้าผาเกือบตาย เป็นลูน่าที่พาข้ากลับมาที่นี่แล้วใช้สมุนไพรรักษาจนหาย ข้าก็เลยอยู่ที่นี่ต่อ"

"เช่นนั้นเจ้าโชคดีมาก ไม่เพียงแต่รอดชีวิตมาได้ ยังได้ความรักมาอีกด้วย"

โรดส์ยิ้มแล้วพูดว่า "คงต้องขอบคุณเจ้าหมีดำตัวนั้นที่ช่วยเป็นสื่อรักให้เจ้าด้วยนะ"

ไรอันพยักหน้า "อืม ข้าเลยเอาหนังของมันมาทำเป็นผ้าคลุมให้ลูน่า เป็นพยานรักของข้าตลอดไป"

"ข้าเดาว่าเจ้าหมีดำตัวนั้นคงไม่อยากเป็นพยานแบบนี้หรอก"

พอโรดส์พูดจบทุกคนก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้

ในยุคสมัยนี้ คนที่เรียกว่านักปรุงยาก็คือหมอนั่นเอง

บางทีนักปรุงยาอาจไม่มีเครื่องมือหลากหลายเหมือนหมอในเมือง แต่พวกเขากลับรู้จักสรรพคุณของสมุนไพรต่างๆ และโรคที่สามารถรักษาได้เป็นอย่างดี เพื่อต่อสู้กับยมทูต

อันที่จริง ขุนนางจำนวนมากก็จะฝึกฝนทายาทคนใดคนหนึ่งของตระกูลให้เป็นนักปรุงยา เพื่อที่จะสามารถให้บริการแก่สมาชิกในตระกูลได้ตลอดเวลา

โรดส์ให้ความสำคัญกับนักปรุงยาคนนี้มาก ดังนั้นเมื่อเห็นอีกฝ่ายกลัวตน เขาจึงพูดเล่นกับไรอันไปประโยคหนึ่ง

บรรยากาศที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงไปได้บ้าง

"โดลันกับแม็คอาร์เป็นน้องชายของลูน่า เป็นนายพรานที่ยอดเยี่ยมมาก ท่านก็เห็นแล้วว่าตะขอเกี่ยวของพวกเขานั้นแม่นยำมาก"

"โวล์ฟ แต่พวกเราเรียกเขาว่าสุนัขล่าเนื้อ เขามีความสามารถในการติดตามที่แข็งแกร่งมาก แค่เจออุจจาระก้อนเดียวก็สามารถตามหาเหยื่อจนเจอได้"

"อไลยาเป็นลูกสาวของข้า ฝีมือยิงธนูของนางแม่นยำกว่าข้าเสียอีก เชี่ยวชาญการซ่อนตัว โดยเฉพาะในป่า"

ทั้งสี่คนทำความเคารพโรดส์อย่างนอบน้อม โรดส์ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ไม่น่าแปลกใจที่สามารถอยู่รอดในเทือกเขาแบล็คร็อคได้ นายพรานเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีความสามารถทั้งสิ้น

"ต่อไปนี้พวกท่านจะทำงานให้ข้า ข้าจะไม่เอาเปรียบใคร และจะไม่ตระหนี่ถี่เหนียว"

โรดส์มองเหล่านายพรานแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "วันนี้พวกท่านทำได้ดีมาก พอกลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟข้าจะให้รางวัลแก่พวกท่านทุกคนตามความเหมาะสม"

"และภารกิจหลักต่อไปของพวกท่าน คือการกำจัดสัตว์ป่าที่ชุกชุมอยู่รอบๆ เมืองฟรอสต์ลีฟและในป่าเขา เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันส่งผลกระทบต่อการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ"

หมาป่าทุ่งหญ้ากับไฮยีน่ายังเป็นส่วนน้อย ที่น่ารังเกียจที่สุดคือพวกไก่ป่า กวางป่า กระต่าย และหมูป่า

สัตว์ป่าเหล่านี้สร้างความเสียหายแก่เมล็ดพันธุ์และต้นอ่อนอย่างรุนแรง ส่วนหมูป่าจะพุ่งชนรั้วจนพัง ทั้งยังขุดดินคุ้ยดินอีกด้วย

คนธรรมดาทั่วไปไม่สามารถรับมือกับหมูป่าได้ แม้แต่ทหารก็ต้องระมัดระวังอย่างมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับมัน

"ขอรับ ท่านลอร์ด พวกเราจะจัดการพวกมันให้เรียบร้อย"

เหล่านายพรานตอบรับพร้อมกัน

โรดส์ให้พวกเขาพักผ่อนให้เต็มที่ ไม่ได้รบกวนอะไรอีก แล้วหันหลังเดินจากไป

โรดส์ค้นพบว่าหลังจากที่ได้นามบัญญัติ [กึ่งผู้สังหารมังกร] มาแล้ว นอกจากดูแรนต์, กังเลอร์, และไรอันแล้ว คนอื่นๆ เวลาเผชิญหน้ากับโรดส์สายตาจะหลบเลี่ยง ไม่กล้าสบตาตรงๆ

นี่ก็นับเป็นวิธีคัดเลือกคนที่มีความสามารถทางอ้อมได้ดีเหมือนกัน

แต่ก็ทำให้โรดส์อดถอนหายใจไม่ได้ว่าตนเองคงไม่มีวันเป็นลอร์ดที่เข้าถึงประชาชนได้แล้ว

ดังนั้นโรดส์จึงไม่ได้ไปคลุกคลีกับทุกคน เลือกที่จะกินเนื้อกวางย่างน้ำผึ้งและซุปเห็ดกับเบคอนรมควันคนเดียวแล้วจึงเข้านอน

แต่เหล่าทหารไม่ได้พัก

แมนซัสแบ่งรถม้าให้คันหนึ่ง เพื่อให้ทหารนำแร่เหล็กและสินค้าอื่นๆ ของหมู่บ้าน รวมทั้งซากของไวเวิร์นขึ้นรถม้า

เนื่องจากไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสม ไรอันจึงไม่ได้ชำแหละไวเวิร์นทั้งหมด

ไรอันเพียงแค่เก็บเลือดมังกร แล้วผ่าตามส่วนที่อ่อนนุ่มบริเวณใต้ท้อง ควักเอาเครื่องในออกมา ตัดเนื้อส่วนใหญ่ออกมา โครงกระดูกโดยรวมยังคงอยู่ ดูแล้วยังค่อนข้างสมบูรณ์

ทุกชิ้นส่วนของไวเวิร์นโรดส์ล้วนเห็นว่ามีประโยชน์ ดังนั้นจึงไม่มีการทิ้งส่วนใดไปเปล่าๆ ทั้งหมดถูกบรรทุกขึ้นรถม้าเพื่อขนกลับ

ทหารที่เฝ้าเมืองฟรอสต์ลีฟมีน้อยเกินไป ขบวนเดินทางจึงไม่สามารถอยู่ข้างนอกนานเกินไปได้

เช้าวันรุ่งขึ้นฟ้ายังไม่สว่าง ดูแรนต์ก็นำเหล่าทหารและชาวบ้านบางส่วนขนส่งสินค้ากลับเมืองฟรอสต์ลีฟ

โรดส์พากังเลอร์และทหารคุ้มกันสิบนายอยู่ต่อที่หมู่บ้านอีกหนึ่งวัน เพื่อรอให้รถม้าของแมนซัสถูกส่งกลับมา

ด้วยการนำทางของไรอัน โรดส์ได้ไปที่ถ้ำเหมืองหนึ่งรอบ ถือโอกาสนำคนไปปิดปากถ้ำซ่อนไว้

แร่เหล็กในปัจจุบันเพียงพอที่จะใช้หลอมได้อีกระยะหนึ่ง โรดส์ยังไม่มีกำลังคนและเวลาที่จะมาพัฒนาเหมืองแร่นี้อย่างเต็มที่

และหมู่บ้านนี้ก็ไม่สามารถทิ้งร้างไปโดยสิ้นเชิงได้ — ที่นี่คือฐานที่มั่นด่านหน้าสำหรับการพัฒนาเทือกเขาแบล็คร็อค

ในอนาคตการพัฒนาเหมืองแร่และขนส่งในป่าลึกแห่งนี้ย่อมเป็นปัญหาใหญ่ สู้สร้างโรงหลอมเหล็กดิบ หรือแม้กระทั่งตีขึ้นรูปเป็นผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่นี่เลยจะดีกว่า

ตำแหน่งที่นี่ลับตาคนเพียงพอ ทั้งยังมีไม้สำหรับทำถ่านไม้เพียงพออีกด้วย มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะเปลี่ยนเป็นโรงหลอมโลหะได้

แต่ไม่จำเป็นต้องให้ทุกคนอยู่เฝ้า เพียงแค่นายพรานสามถึงห้าคนกับทหารผลัดกันเฝ้าเวรก็พอ

เมื่อรถม้าของแมนซัสถูกส่งกลับมาแล้ว โรดส์ก็นำกองกำลังของตนไปส่งแมนซัสด้วยตัวเองจนถึงชายแดนของแบล็คไพน์ริดจ์

ยามเที่ยงวัน ภายใต้แสงแดดที่อบอุ่น

โรดส์พลิกตัวลงจากหลังม้า ยื่นถุงหนังที่ปักตราสัญลักษณ์ให้แมนซัสอย่างไม่ใส่ใจนัก

"นี่ให้เจ้า"