บทที่ 19 ข้าขอเข้าร่วม

[กึ่งผู้สังหารมังกร (สีฟ้า): การสังหารสิ่งมีชีวิตตระกูลมังกรด้วยมือของท่านเอง ทำให้ท่านได้รับบารมีที่คล้ายคลึงกับมังกรยักษ์ สิ่งมีชีวิตตระกูลมังกรจะไม่น่าสะพรึงกลัวในสายตาของท่านอีกต่อไป

สิ่งมีชีวิตทั่วไป (รวมถึงมนุษย์) จะถูกข่มขวัญด้วยความน่าเกรงขามของท่าน สิ่งมีชีวิตที่ขี้ขลาดบางชนิดอาจคุกเข่ายอมสวามิภักดิ์ต่อท่านโดยตรง

ความโกรธของท่านจะทำให้สิ่งมีชีวิตทั่วไปคิดอยากจะหลบหนี ในขณะเดียวกัน การโจมตีของท่านจะสร้างความเสียหายเพิ่มเติมแก่สิ่งมีชีวิตตระกูลมังกร]

รัศมีของผู้พิชิต?

หลังจากอ่านคำอธิบายของนามบัญญัติจบ สิ่งแรกที่โรดส์นึกถึงก็คือคำนี้

และในครั้งนี้ นามบัญญัติในขั้นต่อไปมีอยู่สองอย่างคือ [นักล่าอสูรร้าย] และ [ผู้สังหารมังกรเทียม]

อย่างแรกต้องสังหารอสูรร้ายที่กินเนื้อเป็นอาหารด้วยตนเองให้ครบห้าร้อยตัว อย่างหลังต้องสังหารสิ่งมีชีวิตตระกูลมังกรด้วยตนเองให้ครบหนึ่งร้อยตัว

ไม่มีอันไหนที่ปลดล็อกได้ง่ายๆ เลย

อย่างแรกอาจจะยังพอมีความหวัง แต่สำหรับอย่างหลังนั้นแทบไม่ต้องคิดเลย ทั่วทั้งแดนเหนือรกร้างจะมีสิ่งมีชีวิตตระกูลมังกรถึงหนึ่งร้อยตัวหรือเปล่ายังไม่รู้

แต่การได้นามบัญญัติจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันมาฟรีๆ ก็ทำให้โรดส์พอใจมากแล้ว

"ขอจ้าวแห่งรุ่งอรุณคุ้มครอง ท่านสังหารมังกรตัวนี้ได้จริงๆ!"

ในกระท่อมไม้ แมนซัสเป็นคนแรกที่ได้สติ เขามองโรดส์อย่างไม่อยากจะเชื่อ

"ท่านช่างกล้าหาญดุจเทพสงคราม! หน้าชื่อของท่านสามารถเพิ่มสมญานามผู้สังหารมังกรได้แล้ว!"

โรดส์ได้สติกลับมา โบกมือพลางยิ้มอย่างถ่อมตน "เป็นแค่กึ่งมังกรเท่านั้น แค่ว่ากันว่ามีสายเลือดของมังกรที่แท้จริงอยู่บ้าง"

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่โรดส์ก็รู้สึกว่าร่างกายของเขายังคงตื่นเต้นจนสั่นเทา

ตามความรู้ทางสรีรวิทยาในชาติก่อน นี่เป็นผลข้างเคียงจากการที่อะดรีนาลีนพุ่งสูงขึ้นแล้วลดลง

"ท่านบารอนผู้กล้าหาญของข้า ท่านอยากจะสังหารมังกรจริงๆ หรือ?"

แมนซัสมองโรดส์อย่างเหลือเชื่อ "ไวเวิร์นตัวนี้เป็นสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่ข้าเคยได้ยินมาแล้ว! มังกรที่แท้จริงมีอยู่แค่ในนิยายแฟนตาซีเท่านั้นแหละครับ!"

แล้วท่านยังเชื่อในพระเจ้าอีกเหรอ? โรดส์บ่นในใจ แต่ไม่ได้พูดออกไป

แมนซัสกำลังชื่นชมเขาด้วยความยินดี เขาจะไปขัดคออีกฝ่ายได้อย่างไร?

แค่คิด โรดส์ก็รู้สึกว่าตัวเองไม่มีมารยาทแล้ว

"ข้าแค่ฉวยโอกาสได้พอดี อัศวินและลูกน้องของข้าต่างหากที่กล้าหาญที่สุด"

โรดส์ยิ้มพลางมองไปยังไรอันที่อยู่ไกลออกไป พยักหน้าด้วยความชื่นชม "แน่นอน ยังมีเหล่านายพรานของข้าด้วย"

ไรอันและคนอื่นๆ ก็เพิ่งจะหายจากอาการตกตะลึง รีบค้อมตัวทำความเคารพกลับ

เหล่าทหารที่ได้รับความช่วยเหลือก็ฟื้นคืนสติ รีบคุกเข่าลงกับพื้นโขกศีรษะให้โรดส์ "ขอบพระคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ ท่านลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่!"

"ขอบพระคุณท่าน!"

"ข้าจะรับใช้ท่านตลอดไป! และเชื่อฟังคำสั่งของท่าน!"

ความสุขของการรอดชีวิตจากความตายนั้นยากจะบรรยาย ทั้งหมดถูกเปลี่ยนเป็นคำขอบคุณส่งไปให้โรดส์

"ลุกขึ้นพักผ่อนเถอะ"

โรดส์ให้คนช่วยพยุงทหารที่ขวัญเสียเหล่านี้ขึ้นมา

ทหารปกป้องลอร์ด ลอร์ดก็ควรปกป้องทหารของตน นี่เป็นเรื่องปกติ

โรดส์ไม่ได้ตำหนิความขี้ขลาดของพวกเขา เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นคนธรรมดา การเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างไวเวิร์นไม่ใช่เรื่องง่ายอยู่แล้ว

"เมื่อกี้ใครตะโกนว่า 'พายข้าวสาลีของแม่' กลับไปแล้วอย่าลืมเอามาให้ข้าชิมด้วยล่ะ"

"ข้าเองขอรับ ท่านลอร์ด! พอกลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟ ข้าจะให้แม่ทำมาให้ท่านกินเลยขอรับ!"

ทหารร่างสูงโปร่งคนหนึ่งตบหน้าอกรับประกัน

"อย่าลืมล่ะ!"

การสังหารไวเวิร์นใช้เรี่ยวแรงสุดท้ายของโรดส์ไปจนหมดสิ้น เขาอดไม่ได้ที่จะลูบท้องที่ร้องโครกครากของตน

ดูแรนต์ตระหนักว่าลอร์ดของตนกำลังหิว จึงรีบให้พวกผู้หญิงในห้องใต้ดินออกมาทำอาหารทันที

ดูแรนต์หายจากอาการตกตะลึงแล้ว เขารู้ดีว่าดาบเหล็กกล้าชั้นดีเล่มนั้นคือปัจจัยตัดสินชัยชนะ

แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความเคารพที่เขามีต่อลอร์ดผู้นี้ลดน้อยลงเลย

ลอร์ดหนุ่มผู้เยาว์วัย ในยามที่ประชาชนของตนตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เขาก็กดความหวาดกลัวที่มีต่ออสูรร้ายไว้ แล้วพุ่งออกจากที่ซ่อนอย่างเด็ดเดี่ยว

สังหารอสูรร้ายในดาบเดียว พลิกสถานการณ์

เพียงแค่ความกล้าหาญนี้ก็ทำให้ดูแรนต์นับถือแล้ว

ในชั่วขณะนั้น ดูแรนต์ก็พลันรู้สึกว่า การติดตามโรดส์มายังแดนเหนือรกร้างเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง

กังเลอร์ไม่รู้ถึงความร้ายกาจของดาบเหล็กกล้าชั้นดี เขากระโดดมาข้างๆ โรดส์ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง "ท่านบารอน ทำไมดาบของท่านถึงตัดหนังของมันได้?"

กังเลอร์ย่อตัวลงมองดาบเหล็กกล้าชั้นดีอย่างสงสัย "ข้าขอลองได้ไหม?"

"ดาบน่ะให้เจ้ายืมลองได้ แต่ไวเวิร์นน่ะให้ลองไม่ได้"

หนังของไวเวิร์นแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า ต่อให้ไม่นำไปทำชุดเกราะ แค่นำไปขายก็จะได้ราคาสูงลิบลิ่วแล้ว

"เข้าใจแล้ว ข้าจะลองกับอย่างอื่น!"

กังเลอร์รับดาบเหล็กกล้าชั้นดีมาด้วยสองมือ สายตากวาดไปทั่วค่าย ในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่หม้อเหล็กที่ถูกไวเวิร์นซัดจนกระเด็นไปอยู่ข้างๆ

"อย่า..."

ยังไม่ทันที่โรดส์จะพูดจบ ดาบเหล็กกล้าชั้นดีก็ฟันลงบนหม้อเหล็กอย่างแม่นยำ ตัดมันออกเป็นสองส่วนได้อย่างง่ายดาย

"เจ้าคนสิ้นเปลือง!"

โรดส์ถอนหายใจอย่างจนใจ ดาบที่ฟันลงไปนั่นล้วนเป็นเงินทั้งนั้น!

กังเลอร์ไม่สนใจหม้อเหล็กที่พังยับเยิน เขาเดินเข้ามาด้วยใบหน้าที่ตกตะลึง "ท่านบารอน ดาบเล่มนี้ขายไหม?"

"ไม่ขาย"

โรดส์ตอบอย่างเด็ดขาด

แม้จะมีคนช่วย การตีดาบหนึ่งเล่มก็ต้องใช้เวลาเกือบเดือน ตอนนี้เขาไม่มีทางขายให้คนอื่นเด็ดขาด

"แต่ถ้าเจ้าเข้าร่วมอาณาเขตของข้า ข้าอาจจะพิจารณาหาขวานศึกที่คมกริบเหมือนดาบเล่มนี้ให้เจ้าสักด้าม"

"ท่านพูดจริงหรือ?"

กังเลอร์เบิกตากว้าง "สั่งทำก็ได้เหรอ?"

โรดส์พยักหน้า

"ข้าขอเข้าร่วม"

ไม่มีใครปฏิเสธขวานศึกที่ตัดเหล็กได้ราวกับตัดดินได้หรอก

เดิมทีกังเลอร์ก็ลังเลอยู่แล้วว่าจะยุติชีวิตที่ร่อนเร่ของตนแล้วตั้งรกรากที่เมืองฟรอสต์ลีฟดีหรือไม่

ดาบเหล็กกล้าชั้นดีเล่มนี้ได้ฟันทำลายความลังเลของเขาจนหมดสิ้น

เมื่อครู่แม้จะถามโรดส์ว่าขายดาบเล่มนี้หรือไม่ แต่กังเลอร์ก็รู้ดีว่าเงินไม่กี่เหรียญทองของเขาคงซื้อไม่ได้อย่างแน่นอน

ตอนนี้เมื่อได้รับคำมั่นสัญญาจากโรดส์แล้ว กังเลอร์จะปล่อยโอกาสนี้ไปได้อย่างไร

กังเลอร์เก็บรอยยิ้ม คุกเข่าลงอย่างไม่ลังเล ก้มศีรษะลงกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณอย่างจริงจัง

"ขอสาบานด้วยชีวิตและเกียรติยศ:

นับจากวันนี้เป็นต้นไป ขวานศึกและชีวิตของข้าจะเป็นของท่าน บารอนแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ผู้สูงศักดิ์ ผู้สังหารมังกรผู้กล้าหาญ ท่านโรดส์ ทิวลิป

เกียรติยศของท่านคือเกียรติยศของข้า เจตจำนงของท่านจะนำทางข้าในทุกย่างก้าว จนกว่าความตายจะพรากข้าไปจากดินแดนแห่งนี้"

ไม่คิดว่ากังเลอร์จะเด็ดขาดขนาดนี้ โรดส์เองก็จริงจังขึ้นมา

เขาค่อยๆ ใช้ปลายดาบแตะที่ไหล่ซ้ายและขวาของกังเลอร์ น้ำเสียงหนักแน่นและสง่างาม "ข้า, โรดส์ ทิวลิป, ในนามของบารอนแห่งแบล็คไพน์ริดจ์และผู้สังหารมังกร ขอรับคำสัตย์ปฏิญาณของเจ้า"

"และขอสาบานด้วยเกียรติแห่งขุนนางว่าจะคุ้มครองเจ้าและทายาทของเจ้าตลอดไป"

เมื่อสิ้นเสียง โรดส์ก็เก็บดาบใหญ่ แล้วยื่นมือขวาให้กังเลอร์

กังเลอร์จับมือโรดส์ลุกขึ้น กลับมาเป็นปกติแล้วยิ้มแหะๆ "ท่านลอร์ด ข้าจะได้ขวานศึกเมื่อไหร่?"

ยังไม่ทันที่โรดส์จะเอ่ยปาก ดูแรนต์ก็เดินเข้ามาตบไหล่กังเลอร์

"ดีใจที่เจ้าเข้าร่วม แต่ขอโทษด้วย ดาบมือเดียวของข้ามาก่อน"

โรดส์พยักหน้า "กังเลอร์ เจ้ารอไปอีกครึ่งเดือนแล้วกัน"

"ก็ได้"

กังเลอร์ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การต้องรอต่อคิวจากดูแรนต์เขาก็ไม่มีปัญหาอะไร

ก่อนหน้านี้โรดส์ไม่เคยตระหนักว่าความแตกต่างของอาวุธจะมีผลกระทบมากขนาดนี้ ตอนนี้เขาตัดสินใจแล้วว่าพอกลับถึงเมืองฟรอสต์ลีฟจะรีบเร่งตีดาบมือเดียวและขวานศึกที่ต้องการออกมาทันที

นอกจากนี้โรดส์ยังต้องสร้างหัวลูกศรเหล็กกล้าชั้นดีอีกจำนวนหนึ่ง ในยามคับขัน นี่ก็เป็นอาวุธร้ายแรงที่สังหารศัตรูได้ในดอกเดียวเช่นกัน

"เอาล่ะ ใครต้องพักก็ไปพักผ่อนซะ ดูแรนต์ เจ้าจัดคนเก็บซากไวเวิร์นให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ค่อยจัดการ"

"ขอรับ ท่านบารอน"

ดูแรนต์รับคำแล้วรีบนำคนไปจัดการทันที

แมนซัสที่อยู่ข้างๆ ก็ตระหนักว่าดาบเหล็กกล้าชั้นดีเป็นโอกาสทางธุรกิจ แต่เมื่อได้ยินว่าโรดส์ไม่มีเจตนาจะขาย เขาก็ไม่ได้ถามอะไรอีก

ถึงเขาจะเป็นพ่อค้า แต่ก็เข้าใจดีว่าอาวุธร้ายกาจเช่นนี้ไม่ว่าลอร์ดคนไหนก็คงไม่ขายให้ใครง่ายๆ

"จริงสิ ของเซอร์ไพรส์ยังไม่ได้ให้ท่านดูเลยนี่นา" แมนซัสเพิ่งนึกขึ้นได้

"ยังมีเซอร์ไพรส์อีกเหรอ?"

โรดส์อดขมวดคิ้วไม่ได้

เมื่อกี้ก็เพราะคำว่าเซอร์ไพรส์ของแมนซัสนี่แหละ ถึงได้มีเจ้าตัวใหญ่นั่นโผล่มา

นี่ยังจะมีอีกรึ?

"ก็คือสิ่งที่พูดไปเมื่อครู่นี้แหละครับ แค่ถูกไวเวิร์นขัดจังหวะ อยู่ในกระท่อมตรงมุมนั้น"

แมนซัสไม่พูดพร่ำทำเพลงอีกต่อไป พาโรดส์เดินเข้าไปอย่างรวดเร็ว

"ดูสิครับ นี่คือเซอร์ไพรส์ ไข่ของไวเวิร์น!"