บทที่ 18 ผู้สังหารมังกร
บทที่ 18 ผู้สังหารมังกร
"นั่นมันไวเวิร์น!"
"มันพุ่งมาทางเรา!"
ไรอันรีบตะโกนเตือนเสียงดัง! โรดส์ไม่รู้ว่าไวเวิร์นคืออะไร แต่ดูจากลักษณะของมันแล้วก็ไม่ใช่สิ่งที่น่าจะไปยุ่งเกี่ยวด้วย เขาจึงออกคำสั่งเสียงดังทันที
"ผู้หญิงกับเด็กเข้าไปในห้องใต้ดินให้หมด!"
"คนอื่นเตรียมพร้อมรบ!"
"เร็วเข้า! เร็ว!"
เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบนท้องฟ้า ก็ไม่มีใครกล้าประมาท หญิงสาวทิ้งอาหารในหม้อแล้วอุ้มลูกวิ่งเข้าไปในห้องใต้ดินทันที!
เหล่าทหารก็ลุกขึ้นยืนแล้วเช่นกัน พวกเขากำอาวุธในมือแน่นพลางมองขึ้นไปบนฟ้า กลืนน้ำลายอย่างควบคุมไม่อยู่ และถอยหลังไปหลายก้าว
นี่ไม่ใช่เรื่องที่น่าตำหนิแต่อย่างใด เพราะเป็นเรื่องปกติที่ผู้คนจะหวาดกลัวต่อสิ่งมีชีวิตที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
โรดส์ก็เช่นกัน แต่ในฐานะลอร์ด เขาจะถอยหรือตื่นตระหนกไม่ได้
"ไรอัน เจ้ารู้จักเจ้านี่เหรอ?"
"รู้จักครับ! ตอนปู่ของข้ายังหนุ่มเคยเจออยู่ตัวหนึ่ง! เจ้าตัวนี้มีความเกี่ยวข้องกับมังกรในตำนาน นอกจากขนาดตัวที่เล็กกว่าและใช้เวทมนตร์ไม่ได้แล้ว อย่างอื่นแทบจะเหมือนมังกรทุกอย่าง!"
ไรอันรีบอธิบาย "เมื่อครึ่งเดือนก่อนมันเข้ามายึดถ้ำเหมืองในภูเขา ตอนที่ข้าเข้าไปเก็บแร่ก็เจอมันเข้า..."
"ถ้างั้นตอนนี้เจ้าเป็นผู้บัญชาการ!"
ยังไม่ทันที่ไรอันจะพูดจบ โรดส์ก็ออกคำสั่งอย่างไม่ลังเล "ทุกคนต้องให้ความร่วมมือกับเจ้า!"
ที่นี่มีเพียงไรอันที่รู้จักไวเวิร์น ทั้งยังเป็นนายพราน เขาจึงเป็นคนที่เหมาะสมที่สุดในการรับมือกับมัน
มอบหมายงานให้คนที่เชี่ยวชาญทำคือสิ่งที่ถูกต้อง โรดส์ยินดีที่จะเชื่อใจไรอัน
ไรอันก็ไม่เกรงใจ เขารับคันธนูและกระบอกธนูที่ดูแรนต์ยื่นให้มา แล้วกล่าวว่า "ข้าหวังว่าท่านกับท่านผู้แข็งแกร่งคนนั้นจะช่วยดึงดูดความสนใจของไวเวิร์น"
"ได้!"
"ไม่มีปัญหา!"
ดูแรนต์และกังเลอร์ตอบรับพร้อมกัน
"ส่วนทหารท่านอื่นอย่าเข้าใกล้มัน คอยโจมตีก่อกวนอยู่รอบๆ เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของมันก็พอ ถ้าถูกมันหมายหัวให้รีบวิ่งเข้าไปในกระท่อมไม้ อย่าให้มันจับตัวได้!"
"ปีกและเกล็ดบนตัวมันแข็งมาก อาวุธธรรมดาทำอะไรมันไม่ได้ จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวคือหนังอ่อนสีขาวบริเวณใต้ท้อง ไม่เช่นนั้นก็ต้องแทงเข้าไปในปากของมัน!"
"ระวังอย่าให้โดนมันจับ กรงเล็บกับฟันของมันมีพิษ!"
"แล้วก็หนามแหลมที่หางด้วย!"
ไรอันอธิบายลักษณะเด่นของไวเวิร์นอย่างรวดเร็ว แล้วหันไปสั่งสหายของตนทันที "โดลัน, แม็คอาร์ เตรียมตะขอเกี่ยว คนอื่นตามข้าไปจัดการมัน!"
"รับทราบ!"
เหล่านายพรานตอบรับพร้อมกัน แล้วรีบกระจายตัวออกไปรอบทิศเพื่อเตรียมการ
สุดท้ายไรอันก็หันมามองโรดส์ "ท่านลอร์ด ท่านเป็นเหยื่อล่อไม่ได้ ทางที่ดีเข้าไปอยู่ในบ้านเถอะครับ!"
"ได้"
หลังจากที่โรดส์ถูกรับเลี้ยงเป็นบุตรชายคนที่สี่ เขาก็ได้รับสิทธิ์ในการเรียนรู้วิชาลมหายใจแห่งธรรมชาติของตระกูล แต่เพิ่งเรียนไปได้เดือนกว่าๆ จึงยังเป็นได้แค่ผู้ติดตามอัศวินเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น สถานะลอร์ดของเขาก็ไม่เหมาะที่จะออกไปสู้รบในแนวหน้าอยู่แล้ว โรดส์จึงหันหลังกลับเข้าไปในกระท่อมไม้อย่างไม่ลังเล
ในชั่วพริบตา ไวเวิร์นก็มาถึงท้องฟ้าเหนือหมู่บ้าน ปีกที่กว้างเกือบสิบเมตรของมันบดบังแสงจันทร์และดวงดาว ทอดเงาทะมึนน่าสะพรึงกลัวลงบนพื้นดิน
ตอนนี้ทุกคนได้แยกย้ายกันไปหลบในกระท่อมไม้หมดแล้ว บนลานโล่งของหมู่บ้านจึงเหลือเพียงดูแรนต์และกังเลอร์
"เจ้านี่หน้าตาเหมือนมังกรในหนังสือภาพจริงๆ!"
กังเลอร์เปรยขึ้นพลางเลียริมฝีปาก มือที่กำขวานศึกอยู่ขาวซีดเพราะออกแรงมากเกินไป
เกล็ดสีน้ำเงินเข้มบนตัวของไวเวิร์นส่องประกายแวววาวราวกับโลหะ หัวของมันเป็นรูปทรงกิ้งก่าขนาดใหญ่ นอกจากไม่มีเขาแล้วก็แทบไม่ต่างจากมังกรเลย
แต่ก็ตามชื่อของมัน มันไม่มีขาหน้า มีเพียงสองขาหลังเท่านั้น
กังเลอร์ยกขวานศึกขึ้นชี้ฟ้าแล้วตะโกน "เฮ้! เจ้าตัวโต มานี่สิ!"
น่าเสียดายที่ดูเหมือนไวเวิร์นจะไม่ทันสังเกตเห็นเขา มันยังคงบินวนอยู่บนท้องฟ้า ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง
"บังอาจเมินข้าเรอะ?"
กังเลอร์บ่นพึมพำ จากนั้นก็หยิบทวนที่อยู่ข้างตัวขึ้นมาเล็งไปที่ไวเวิร์นบนฟ้า แล้วเหวี่ยงแขนสุดแรงขว้างออกไป!
เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังก้อง ทวนกระทบเข้ากับร่างของไวเวิร์นแต่ไม่สร้างความเสียหายใดๆ ก่อนจะร่วงกลับลงมาตรงๆ
แต่ครั้งนี้กลับดึงดูดความสนใจของไวเวิร์นได้สำเร็จ มันพุ่งถลาลงมาทางกังเลอร์!
"บ้าเอ๊ย!"
กังเลอร์สบถเสียงดังแล้วรีบเบี่ยงตัวหลบไปอีกทาง! ไวเวิร์นไล่ตามเขาไม่เลิก เขาทำได้เพียงอาศัยภูมิประเทศหลบหลีกไปมา บรรดาไหและของใช้ในหมู่บ้านจึงพังพินาศในพริบตา
จังหวะนั้นเอง ดูแรนต์ก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าไปตรงหน้าไวเวิร์นแล้วฟันดาบใส่ปีกของมัน!
เคร้ง! เสียงโลหะกระทบกันที่คมชัดดังขึ้นอีกครั้ง บนปีกของไวเวิร์นมีเพียงรอยบากตื้นๆ เท่านั้น!
แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่ดูแรนต์ก็ยังอดประหลาดใจไม่ได้!
ขนาดปีกยังแข็งขนาดนี้เลยรึ! ดูแรนต์คิดจะฟันดาบออกไปเป็นครั้งที่สอง แต่หางของไวเวิร์นก็ฟาดกวาดมาแล้ว!
ตู้ม! เพิงพักพังทลายลงในทันที ฝุ่นควันคลุ้งตลบ ดูแรนต์กลิ้งตัวไปด้านข้างอย่างทุลักทุเลเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตัวเองถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพัง
ในขณะนั้นเอง มีดสั้นและทวนของเหล่าทหารองครักษ์ก็พุ่งมาจากทุกทิศทุกทาง ถึงแม้จะไม่สร้างความเสียหายให้ไวเวิร์น แต่มันก็ทำให้เจ้าอสูรเกิดอาการมึนงงไปชั่วขณะ
ไวเวิร์นสืบทอดนิสัยโมโหร้ายและหยิ่งผยองของมังกรมา การโจมตีเช่นนี้แม้จะไม่สร้างบาดแผล แต่สำหรับมันแล้วถือเป็นการดูหมิ่นอย่างร้ายแรง
มันกระพือปีกเตรียมทะยานขึ้นฟ้าอีกครั้ง แต่แล้วตะขอเกี่ยวสองอันก็พุ่งมาจากสองฟากข้างอย่างแม่นยำ เกี่ยวเข้ากับขาหลังของไวเวิร์นไว้!
"สวยงาม!"
กังเลอร์เช็ดดินที่มุมปาก แล้วถือขวานพุ่งเข้าใส่ไวเวิร์น แต่กลับถูกฝุ่นทรายที่เกิดจากการกระพือปีกของมันพัดเข้าใส่จนลืมตาไม่ขึ้น!
ในขณะเดียวกัน เรื่องน่าตกใจก็เกิดขึ้น ไวเวิร์นอาศัยพละกำลังจากปีกค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ลากนายพรานที่อยู่ปลายเชือกอีกด้านเข้ามาชนกัน!
"ช่วยด้วย!"
ดูแรนต์ตะโกนลั่น ทหารหลายนายวิ่งออกมาช่วยดึงเชือกไว้ ช่วยกันดึงไวเวิร์นกลับลงสู่พื้น!
ลูกธนูหลายดอกแหวกอากาศพุ่งเข้าใส่บริเวณใต้ท้องของไวเวิร์นอย่างแม่นยำ! แต่ในชั่วพริบตานั้น ไวเวิร์นกลับหุบปีกลงมาประกบกัน ป้องกันลูกธนูไว้ได้ทั้งหมด!
และเพราะเหตุนี้ ไวเวิร์นจึงเสียสมดุล ร่วงกระแทกลงพื้นอย่างจัง!
ตู้ม! เสียงดังสนั่น ฝุ่นควันคลุ้งตลบ ผู้คนที่ดึงเชือกอยู่ก็ล้มระเนระนาดไปตามแรงเฉื่อย!
พร้อมกันนั้น ปีกอันคมกริบของมันก็ตัดเชือกตะขอเกี่ยวทางซ้ายจนขาด ไวเวิร์นที่ไร้พันธนาการจึงหันไปจ้องเขม็งที่กลุ่มคนที่ล้มอยู่ทางขวา!
"รีบแยกย้าย!"
ดูแรนต์ตะโกนเตือนเสียงดัง แต่ทหารธรรมดาๆ จะมีปฏิกิริยาตอบสนองรวดเร็วเหมือนเขาได้อย่างไร? เมื่อเห็นใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของไวเวิร์นขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ตรงหน้า ทหารเหล่านั้นก็ตกใจจนแข็งทื่อไปหมดแล้ว!
ขาที่อ่อนแรงไม่ฟังคำสั่ง พวกเขาดิ้นรนอย่างน่าเวทนาบนพื้นแต่ก็ลุกไม่ขึ้น!
"ช่วยด้วย!"
"ช่วยข้าด้วย!"
"ข้าไม่อยากตาย!"
เหล่าทหารร้องไห้คร่ำครวญ บางคนถึงกับร้องเรียกหาแม่ของตน
ไรอันที่อยู่ห่างออกไปนำเหล่านายพรานยิงธนูใส่ไวเวิร์นไม่หยุด แต่หัวลูกศรที่เคยแหลมคมในยามปกติกลับกลายเป็นเหมือนแท่งเทียนนิ่มๆ ของคนแก่ ไม่สามารถเจาะทะลุเกล็ดที่แข็งแกร่งนั้นได้เลย ทำได้เพียงร่วงหล่นลงบนพื้นพร้อมเสียงโหยหวน!
"จบสิ้นแล้ว!"
"ข้าคงไม่ได้กินพายข้าวสาลีของแม่อีกแล้ว..."
ในขณะที่เหล่าทหารกำลังสิ้นหวัง ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากกระท่อมไม้ข้างๆ!
เขากวัดแกว่งดาบใหญ่ที่หนักอึ้งราวกับเทพเจ้าจุติลงมา ฟาดฟันลงบนลำคอของไวเวิร์น!
แคร่ก!
เสียงโลหะถูกตัดเฉือนบาดหูดังสนั่น ศีรษะของไวเวิร์นถูกตัดขาดกระเด็น!
หัวมังกรพร้อมกับเลือดสดๆ วาดเส้นโค้งสีแดงฉานอันงดงามในอากาศ ส่วนลำตัวก็ล้มกระแทกลงบนพื้น!
ตู้ม! เสียงดังสนั่น ฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่ว!
เมื่อฝุ่นควันจางลง ร่างที่ทุกคนคุ้นเคยเป็นอย่างดีก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน!
"ท่านบารอน?!"
กังเลอร์อุทานเสียงดังสะท้อนก้องไปทั่วหมู่บ้านที่เงียบสงัด!
ในชั่วขณะนั้น ทุกคนเบิกตาโพลง กลั้นหายใจ จ้องมองลอร์ดของตนอย่างไม่อยากจะเชื่อ!
"ทำเอาข้าตกใจหมด"
โรดส์ใช้ดาบยันพื้นไว้ ตบหน้าอกตัวเอง แล้วถอนหายใจยาว
ในตอนนั้นเอง ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า [ทำการล่ามอนสเตอร์ในอาณาเขตครั้งแรก และเป็นประเภทมังกร, ปลดล็อกนามบัญญัติ: กึ่งผู้สังหารมังกร]