บทที่ 17 เซอร์ไพรส์คืออะไร?
บทที่ 17 เซอร์ไพรส์คืออะไร?
…
“พวกเจ้าขโมยทรัพย์สินของข้า ไม่มีสิทธิ์มาต่อรองกับข้า”
“หากต้องการได้รับการอภัยโทษ ก็จงออกมาสวามิภักดิ์เสียแต่โดยดี”
โรดส์ไม่ได้ยอมอ่อนข้อเพียงเพราะอีกฝ่ายยอมถอย เขาพูดอย่างสงบ “ข้าสามารถไว้ชีวิตทุกคนได้ แต่พวกเจ้าต้องได้รับการลงโทษ”
ในสถานที่อย่างแดนเหนือรกร้างแห่งนี้ การประนีประนอมมักหมายถึงความอ่อนแอ
โรดส์สามารถให้ความเมตตาก่อนแล้วค่อยลงโทษได้ แต่เขาจะไม่ยอมอ่อนข้อเพียงเพราะคำพูดไม่กี่คำของคนเถื่อน
ดังคำกล่าวที่ว่า เจ้าผู้ครองดินแดนสามารถให้เจ้าได้ แต่เจ้าจะมาแย่งชิงไปไม่ได้
“ก็ได้ เรายอมสวามิภักดิ์”
สิ้นเสียงนั้น ในที่สุดไรอันและนายพรานอีกหกคนก็เดินออกมาจากกระท่อมไม้หลังในสุด
โรดส์โบกมือ เหล่าทหารจึงรีบเข้าไปยึดอาวุธของพวกเขา
จากนั้นดูแรนต์ก็เข้าไปตรวจค้นในกระท่อมไม้ และก็พบทางลับที่ทอดออกไปข้างนอกจริงๆ
หากไม่ใช่เพราะครอบครัวของนายพรานบางคนถูกจับไว้ ป่านนี้พวกเขาคงหนีไปตามทางลับแล้ว
ทางลับเป็นสิ่งที่ดีจริงๆ โรดส์ชอบมันมาก
ในอนาคต ในปราสาทจะต้องมีทางลับแบบนี้
“เรายอมสวามิภักดิ์แล้ว ท่านไม่จำเป็นต้องทำกับเราเช่นนี้”
ไรอันมองทหารที่คุมอยู่รอบๆ แล้วเอ่ยขึ้น “เราจะไม่ต่อต้านอีกแล้ว”
“นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าต้องได้รับ”
โรดส์มองไรอัน “ในฐานะที่เป็นการลงโทษ ทรัพย์สินทั้งหมดของพวกเจ้าทั้งเจ็ดคนจะถูกยึด และพวกเจ้าต้องทำงานให้ข้าเยี่ยงทาสเป็นเวลาห้าปี ระหว่างนั้นข้าจะจัดหาอาหารและที่พักให้ หลังจากห้าปี ข้าจะพิจารณาจากผลงานของพวกเจ้าและมอบทรัพย์สินให้จำนวนหนึ่ง และพวกเจ้าก็จะได้รับอิสรภาพกลับคืนมาเป็นพลเมืองของเมืองฟรอสต์ลีฟ”
ไรอันและคนอื่นๆ สบตากัน แล้วพยักหน้าตอบ “เรายอมรับ แต่พวกเราเป็นแค่นักล่า ไม่รู้วิธีทำไร่ไถนา”
“ข้าจะจัดการให้ จะไม่ทำให้ความสามารถของพวกเจ้าเสียเปล่า”
ส่วนคนที่ยอมสวามิภักดิ์ก่อนหน้านี้ โรดส์จะยึดทรัพย์สินเพียงแปดส่วนสิบเป็นการลงโทษ
เมื่อความมืดเข้าปกคลุม หมู่บ้านก็ค่อยๆ กลับสู่ความสงบ
ดูแรนต์ทำตามคำสั่งของโรดส์ นำคนไปทำแผลให้ผู้บาดเจ็บ ส่วนเหล่าทหารก็จัดให้ผู้หญิงทำอาหาร
หลังจากเดินทางมาทั้งวัน ทุกคนต่างก็หิวโซ
ส่วนโรดส์ก็เดินสำรวจไปทั่วหมู่บ้าน ตรวจนับของที่ยึดมาได้
ชาวเขาแบล็คร็อคเหล่านี้ร่ำรวยกว่าที่โรดส์คิด แค่เนื้อรมควันก็แขวนเต็มกระท่อมไม้ทั้งหลังแล้ว ข้างในยังมีเห็ดตากแห้ง ผักป่า ผลไม้แห้ง และผลไม้อบแห้งนานาชนิด
นอกจากนี้ โรดส์ยังพบน้ำผึ้งไหใหญ่อีกด้วย
สิ่งที่ทำให้โรดส์ยินดียิ่งกว่าคือ กองแร่ที่อยู่ใต้เพิง
โรดส์ประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะหนักถึงสามพันจิน
นอกจากนี้ยังมีหนังสัตว์ต่างๆ อีกกว่าเก้าสิบผืน ส่วนใหญ่เป็นหนังหมาป่าและหนังกวาง มีทั้งเก่าและใหม่ปะปนกันไป
ส่วนธัญพืชอย่างข้าวไรย์ดำนั้นมีน้อยที่สุด ค้นทั่วหมู่บ้านแล้วก็มีไม่ถึงห้าร้อยจิน หากคนในหมู่บ้านกินอย่างประหยัดก็อยู่ได้ไม่ถึงสิบวัน
“ท่านบารอน ข้าเชื่อใจท่านถึงเพียงนี้ ท่านกลับใช้ข้าเป็นเครื่องมือ!”
ขณะที่โรดส์กำลังดื่มด่ำกับความสุขจากชัยชนะ แมนซัสก็เดินเข้ามาหาเขาด้วยท่าทีขุ่นเคือง “ท่านทำเกินไปแล้ว!”
“สมองท่านทำด้วยขี้ผึ้งหรือไร? หรือว่าย้ายไปไว้ที่ก้นแทน?”
โรดส์หันมาอย่างไม่รีบร้อน เมื่อเผชิญหน้ากับคำต่อว่าของแมนซัส เขาไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย แต่กลับขมวดคิ้วและถามกลับอย่างไม่เข้าใจ
“ชาวเขาพวกนี้โง่เขลาไร้การศึกษา ท่านเองก็ไม่เข้าใจด้วยหรือ?”
“ข้า... ข้าทำไมหรือ?”
เมื่อเผชิญกับสีหน้าที่เย็นชาและไม่พอใจของโรดส์ แมนซัสที่กำลังโกรธก็กลับงุนงงในทันที
“พวกเขาบุกรุกที่ดินของข้าอย่างผิดกฎหมาย ขุดแร่ของข้า ล่าสัตว์ในภูเขาของข้า ทำตัวเยี่ยงโจรปล้นทรัพย์สินของข้าไม่หยุดหย่อน ทำให้ข้าต้องรวบรวมกองทัพมาปราบปรามพวกเขาในช่วงเวลาที่ควรจะทำไร่ไถนา”
“ส่วนท่าน ในฐานะเพื่อนของข้า กลับทำการค้ากับโจรพวกนี้ เหยียบย่ำกฎหมายของจักรวรรดิและศักดิ์ศรีของเจ้าผู้ครองดินแดน”
“แต่ข้าไม่เพียงไม่กล่าวโทษท่าน ยังให้การต้อนรับท่านอย่างอบอุ่น”
“ตอนนี้เป็นเพียงการอาศัยคาราวานของท่านเพื่อปราบปรามโจรกลุ่มนี้ และทวงคืนที่ดินของข้ากลับมาเท่านั้น”
“ท่านบอกว่าข้าทำเกินไป?”
โรดส์มองแมนซัส
“คุณแมนซัส ตอนนี้ช่วยบอกข้าที ว่าข้าทำเกินไปตรงไหน?”
“ตั้งแต่ต้นจนจบ ข้าเคยขอเหรียญทองจากท่านเพิ่มแม้แต่เหรียญเดียวหรือไม่? เคยยึดครองที่ดินเพิ่มแม้แต่ผืนเดียวหรือไม่!”
เสียงของโรดส์สงบนิ่งแต่ทรงพลัง ทั้งยังแฝงไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจที่ถูกระบายออกมา ไม่เพียงแต่แมนซัสที่ได้ยิน ทหารและชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายอยู่รอบๆ ก็ได้ยินเช่นกัน
พวกเขาอดไม่ได้ที่จะหยุดมือและมองมา หมู่บ้านเล็กๆ จึงตกอยู่ในความเงียบงัน
ใช่แล้ว ท่านลอร์ดเพียงต้องการที่ดินของเขากลับคืนมา เขาผิดอะไร?
ทั้งที่เป็นชนชั้นสูง แต่กลับถูกส่งมายังสถานที่อย่างแดนเหนือรกร้าง ตั้งแต่เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ ตอนนี้ยังต้องมาลำบากปกป้องที่ดินของตนเองอีก
นี่มันเกินไปหรือ?
ในชั่วพริบตา ดูแรนต์และคนอื่นๆ ก็รู้สึกว่าโรดส์คือคนที่น่าสงสารที่สุด
เขาไม่ผิด
แมนซัสถอนหายใจเบาๆ
“ข้าต้องขออภัยสำหรับคำพูดเมื่อครู่นี้ ขอโทษด้วย”
แมนซัสเดินเข้ามาแล้วพูดเสียงเบา “ข้าไม่รู้ว่าพวกเขาต่อต้านท่านผู้เป็นเจ้าของดินแดน มิฉะนั้นข้าจะไม่ทำการค้ากับพวกเขา”
“เพราะเหตุนี้ ข้าจึงไม่เอาความผิดของท่าน และยังคงยินดีที่จะทำการค้ากับท่านต่อไป”
สีหน้าของโรดส์อ่อนลงเล็กน้อย เขาพูดอย่างสงบ “ข้าจะไม่เอาเรื่องนี้มาเกี่ยวข้องกับท่าน คาราวานของท่านสามารถทำการค้าต่อไปได้ หนังสัตว์และสมุนไพรข้าสามารถขายให้ท่านได้ รวมถึงเนื้อรมควันและเห็ดพวกนั้นด้วย”
แร่ซึ่งเป็นยุทธปัจจัยนั้น โรดส์ไม่มีทางขายในตอนนี้อย่างแน่นอน
“ท่านช่างเป็นเจ้าผู้ครองดินแดนที่ใจกว้างอย่างแท้จริง ท่านบารอน”
แมนซัสถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาลังเลเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปาก “ข้าก็ขอร้องท่าน... อย่าลงโทษพวกเขาอย่างรุนแรงเกินไปนัก”
“ข้าเป็นเจ้าผู้ครองดินแดนที่ไม่รักษาคำพูดหรืออย่างไร?”
โรดส์พูดอย่างไม่สบอารมณ์ “ข้าพูดไปแล้วว่า ตราบใดที่พวกเขาทำงานให้ข้าอย่างซื่อสัตย์ ข้าจะไม่สร้างความลำบากให้พวกเขา”
“เรื่องนี้ ท่านก็สามารถไปบอกพวกเขาให้เข้าใจได้”
“เช่นนั้นก็ดีเหลือเกิน!”
แมนซัสโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก เขายิ้มอย่างมีความสุข “และหวังว่าเรื่องในวันนี้จะไม่กระทบต่อมิตรภาพของเรา”
“แน่นอน เรายังคงเป็นเพื่อนกัน และหวังว่าท่านจะไม่ลืมเรื่องทาสที่สัญญากับข้าไว้”
โรดส์ตอบกลับอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล ใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด
ความสำคัญของพ่อค้าที่มีต่อดินแดนนั้นเป็นสิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้
สำหรับพ่อค้าอย่างแมนซัสคนนี้ โรดส์ก็ยังคงรู้สึกดีด้วย
ตราบใดที่แมนซัสไม่ถือสา โรดส์ก็ยินดีที่จะรักษาสัมพันธ์อันดีกับเขาไว้
“ไม่มีปัญหา ครั้งหน้าข้าจะนำทาสมาให้ท่านอย่างแน่นอน”
แมนซัสรับประกันกับโรดส์อย่างมั่นใจ ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงโน้มตัวเข้าไปกระซิบข้างหูโรดส์
“ที่นี่มีเซอร์ไพรส์อย่างหนึ่งที่ท่านต้องชอบแน่นอน!”
“เซอร์ไพรส์?”
โรดส์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ที่นี่จะมีเซอร์ไพรส์อะไรได้? “ตามข้ามา ถึงแม้ว่าอีกสักพักท่านก็จะพบมันอยู่ดี แต่ข้าอยากจะแสดงให้ท่านเห็นตอนนี้เลย”
แมนซัสหันหลังเดินไปยังกระท่อมไม้ที่เก็บไข่ไวเวิร์นไว้ โรดส์รีบตามไป
“โฮกกก!”
ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามสะท้านใจก็ดังมาจากป่าด้านหลัง
โรดส์หยุดชะงักทันที และมองไปยังทิศทางของเสียงตามสัญชาตญาณ
ภายใต้แสงจันทร์สลัว เงาดำขนาดมหึมากำลังกระพือปีกวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า และค่อยๆ เข้าใกล้หมู่บ้านเข้ามา
“แมนซัส นี่น่ะหรือ... ที่เจ้าเรียกว่าเซอร์ไพรส์?”