บทที่ 16 จักรพรรดิเป็นคนแบ่งให้ จะโทษข้าได้หรือ?
บทที่ 16 จักรพรรดิเป็นคนแบ่งให้ จะโทษข้าได้หรือ?
“ใช่แล้ว”
อไลยาตอบอย่างงุนงง “ที่นี่นอกจากไข่ของมันแล้ว เราก็ไม่มีอย่างอื่นอีก”
“เจ้าโง่! เหมืองแร่อยู่ห่างจากที่นี่แค่สองกิโลเมตรเท่านั้น มันจะตามกลิ่นมาที่นี่ได้!”
“ไม่หรอกน่า...”
เพียะ! ไรอันตบหน้าอไลยาฉาดใหญ่และตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยว “ไม่หรอก? ถ้ามันตามมาที่นี่จะทำอย่างไร?! นี่เจ้ากำลังเอาชีวิตของทุกคนมาเสี่ยงนะ!”
อไลยาถึงกับงุนงงเมื่อถูกพ่อของตนตบ แม้แต่แมนซัสก็ยังตกใจกับการกระทำที่กะทันหันนี้
เขากำลังจะเอ่ยปากห้าม แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องอุทานดังมาจากข้างนอก
“มีศัตรู!”
“แย่แล้ว!”
หัวใจของไรอันร่วงวูบลงไปกองที่ตาตุ่ม!
เขาไม่มีเวลาจะโกรธอีกต่อไป รีบหันหลังวิ่งออกจากกระท่อมไม้ ในหัวเต็มไปด้วยภาพของเพื่อนที่ถูกไวเวิร์นฉีกเป็นชิ้นๆ
ไรอันรีบเงยหน้าขึ้นมองหาเงาร่างบนท้องฟ้า แต่กลับไม่พบอะไรเลย
“ศัตรูอยู่ที่ไหน?!”
ไรอันตะโกนถามพลางมองหาเป้าหมายอย่างร้อนรน
วินาทีต่อมา เขาก็มองผ่านประตูหมู่บ้านเห็นเงาร่างมหึมาที่กำลังเคลื่อนทัพเข้ามาจากหุบเขาด้านล่าง! ไม่ใช่ไวเวิร์น?
นี่มันใครกัน? ในใจของไรอันเต็มไปด้วยความสงสัย
เวลาไม่เปิดโอกาสให้ไรอันได้คิดมาก เขาสั่งเสียงดังทันที “ปิดประตู! ขึ้นหอสังเกตการณ์ เตรียมรับศึก!”
ชาวบ้านสองคนรีบทำตามคำสั่งวิ่งไปที่ประตูเพื่อเตรียมปิด แต่ในขณะที่พวกเขากำลังผลักประตู ทหารคุ้มกันในชุดเกราะโซ่ใหม่เอี่ยมก็พุ่งเข้ามาชกพวกเขาล้มลง! “แมนซัส! ทหารคุ้มกันของเจ้าทำอะไรน่ะ!”
ไรอันคำรามถามอย่างตกตะลึง ขณะที่แมนซัสซึ่งเพิ่งวิ่งออกมาก็มีสีหน้างุนงงเช่นกัน! ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้สติ ทหารคุ้มกันคนอื่นๆ ก็ปีนขึ้นไปบนหอสังเกตการณ์อย่างคล่องแคล่ว และผลักชาวเขาที่อยู่บนนั้นตกลงมาด้วยความเร็วปานสายฟ้าฟาด! “แมนซัส เจ้ากล้าร่วมมือกับศัตรูหักหลังเพื่อน!”
ไรอันคำรามลั่นพลางชักมีดสั้นขว้างใส่แมนซัส แต่ก็ถูกดูแรนต์ที่กระโดดเข้ามาใช้ดาบฟันตก!
“ไม่ใช่ข้า!”
แมนซัสตกใจจนตัวสั่น รีบปฏิเสธเสียงดัง “ข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น!”
ในตอนนี้หัวใจของแมนซัสขมขื่นยิ่งนัก เขาเข้าใจแล้วว่าทั้งหมดนี้เป็นแผนที่โรดส์วางไว้ตั้งแต่แรก!
“ไม่เกี่ยวกับเขา เขาไม่มีสิทธิ์สั่งข้า”
ดูแรนต์กล่าวอย่างสงบ
ก่อนมาที่นี่โรดส์ได้กำชับไว้ว่าให้พยายามรักษาชีวิตของแมนซัสไว้ อย่าให้เขาได้รับบาดเจ็บ
“ข้าทำตามคำสั่งของบารอนโรดส์ เจ้าแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ เจ้ายอมจำนนและสวามิภักดิ์ต่อท่านบารอนเสีย ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้า”
“เจ้าเป็นสมุนของเจ้าลอร์ดชั่วร้ายนั่นรึ?!”
ไรอันตะโกนลั่น “นี่คือแผ่นดินของเรา เราจะไม่มีวันยอมจำนน!”
“หาที่ตาย”
ดูแรนต์เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน ฝีเท้าของเขารวดเร็ว เพียงสองสามก้าวก็พุ่งไปถึงตรงหน้าไรอันและฟาดดาบลงไป!
ความเร็วของดูแรนต์เหนือความคาดหมายของไรอัน เขาหลบไม่ทัน ทำได้เพียงเบี่ยงตัวหลบจุดตายอย่างสุดความสามารถและใช้แผ่นหลังรับดาบ!
แคว่ก!
เกราะหนังถูกฟันขาดอย่างง่ายดาย โลหิตสาดกระเซ็น!
ทว่าในขณะนั้นเอง ดาบต่อไปของดูแรนต์ก็ฟาดมาถึงตรงหน้าเขาแล้ว! ฟิ้ว! ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตาย ลูกธนูแหลมคมดอกหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่ดูแรนต์!
ดูแรนต์ถอยหลังหลบ ไรอันจึงฉวยโอกาสถอยห่างออกไป
และเจ้าของลูกธนูนั้นก็คือ อไลยา ลูกสาวของไรอันนั่นเอง
ดูแรนต์ยืนนิ่งมองคนทั้งสองอย่างสงบ
“พวกเจ้าหนีไม่พ้นหรอก ยอมแพ้เสียเถอะ”
บัดนี้เบื้องหลังของเขา กองทหารของโรดส์ได้บุกเข้ามาในหมู่บ้านแล้ว
“ข้าคือโรดส์ เจ้าแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ พวกเจ้าบุกรุกที่ดินของข้า ล่าสัตว์ในเขตของข้า ถือเป็นการละเมิดกฎหมายของจักรวรรดิ! บัดนี้จงวางอาวุธทั้งหมดลงแล้วออกมาสวามิภักดิ์ต่อข้า ข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า! มิฉะนั้น กองทัพของข้าจะเหยียบที่นี่ให้ราบ!”
เสียงของโรดส์ดังกึกก้อง ประกอบกับเหล่าทหารที่บุกเข้ามาอย่างน่าเกรงขาม ทำให้ทุกคนในหมู่บ้านตกตะลึงในทันที!
“อย่าฆ่าข้า! ข้ายอมสวามิภักดิ์!”
“ข้าเป็นคนเมืองฟรอสต์ลีฟขอรับ! ท่านลอร์ด!”
ชาวเขาแบล็คร็อคไม่ได้แข็งกร้าวอย่างที่โรดส์คิด ในชั่วพริบตามีคนกว่าสิบคนก้มหัวคุกเข่ากับพื้น
แต่ก็มีพวกหัวแข็งที่ยกคันธนูขึ้นยิงใส่โรดส์ทันที!
“ยกโล่!”
ลูกธนูหลายดอกพุ่งแหวกอากาศเข้ามา แต่ก็ทำได้เพียงปักอยู่บนโล่กลมดัง ตุบๆๆ โดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ
“พวกเจ้าเหล่าคนเถื่อนนี่ช่างไม่เชื่อฟังกันเสียจริง!”
โรดส์กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“บุก!”
เหล่าทหารรุกไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้การกำบังของโล่ ดูแรนต์พุ่งนำไปข้างหน้าและจัดการศัตรูได้ในพริบตา
ชาวเขาแบล็คร็อคเหล่านี้ไม่ได้ดุร้ายอย่างที่คิด ส่วนใหญ่เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่เคยผ่านการฝึกฝนใดๆ และไม่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ดีพอ จึงไม่สามารถต่อสู้ระยะประชิดกับทหารผ่านศึกอย่างกังเลอร์ได้เลย
มีเพียงนายพรานฝีมือดีไม่กี่คนที่อาศัยความคล่องแคล่วหลบหนีการจับกุมไปได้และวิ่งลึกเข้าไปในหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าข้างในจะมีทางลับอยู่
โรดส์เข้าใจดีว่ากระต่ายย่อมมีสามโพรง ในหมู่บ้านนี้ต้องมีทางลับที่สามารถใช้หลบหนีได้อย่างแน่นอน
ในความมืดมิดยามค่ำคืน เหล่าทหารย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนายพรานที่ลัดเลาะเข้าไปในป่าได้ ไม่จำเป็นต้องมีการเสียสละที่ไร้ประโยชน์
เขาโบกมือและสั่งให้ดูแรนต์และคนอื่นๆ หยุดไล่ตาม
“หนีไปเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงครอบครัวและเพื่อนของพวกเจ้า ข้าจะดูแลพวกเขาอย่างดี”
โรดส์ตะโกนไปยังกระท่อมไม้สองสามหลังที่อยู่ลึกที่สุด
เขาไม่ได้โกหก เขาจะไม่ทำร้ายคนที่ยอมสวามิภักดิ์จริงๆ
แน่นอนว่า หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ เสียงของไรอันก็ดังมาจากกระท่อมไม้หลังในสุด
“ทำไมเจ้าต้องมาทำร้ายพวกเราด้วย? เราแค่อยากใช้ชีวิตอย่างสงบ!”
โรดส์ยกมือห้ามกังเลอร์ที่กำลังจะพุ่งไปข้างหน้าและตะโกนตอบกลับไป “พวกเจ้าครอบครองที่ดินของข้า แล้วมาบอกข้าว่าอยากใช้ชีวิตอย่างสงบงั้นรึ?”
“นี่ไม่ใช่ที่ดินของเจ้า!”
ไรอันโต้กลับเสียงดัง “พวกเราอาศัยอยู่ที่นี่มาสามสิบปีแล้ว! นี่คือบ้านของเรา!”
“แค่สามสิบปีรึ? จักรวรรดิร็อคเบรกเกอร์ดำรงอยู่มาหลายร้อยปีแล้ว!”
โรดส์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ตอนนี้ องค์จักรพรรดิได้พระราชทานแบล็คไพน์ริดจ์ให้แก่ข้าแล้ว เจ้าต่างหากที่เป็นผู้บุกรุก!”
“หากเจ้าไม่พอใจ ข้าสามารถส่งเจ้าและครอบครัวไปเข้าเฝ้าองค์จักรพรรดิได้”
“เจ้าไปทูลเหตุผลกับองค์จักรพรรดิเอาเอง ถ้าองค์จักรพรรดิบอกว่าที่นี่เป็นของเจ้า ข้าก็จะคืนให้เจ้า!”
“แต่ตอนนี้ ที่นี่คืออาณาเขตของข้า โรดส์ เจ้าแห่งแบล็คไพน์ริดจ์!”
จักรพรรดิเป็นคนแบ่งให้ จะโทษข้าได้หรือ?
โรดส์เองก็เต็มไปด้วยความคับข้องใจ การรับช่วงต่อดินแดนยังต้องลงมือทวงคืนด้วยตัวเองอีก
หมู่บ้านตกอยู่ในความเงียบงันทันที
หลังจากผ่านไปนาน เสียงของไรอันก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“โปรดอภัยให้ความผิดของพวกเรา แล้วเราจะยอมสวามิภักดิ์ต่อท่าน”