บทที่ 15 ไวเวิร์น
บทที่ 15 ไวเวิร์น
แสงสุดท้ายของอาทิตย์ย้อมทุ่งรกร้างให้เป็นสีทอง คาราวานซิลเวอร์ดัฟเคลื่อนผ่านเส้นแบ่งของเงา เข้าสู่ความมืดมิดที่ถูกบดบังด้วยทิวเขาอย่างช้าๆ
“ข้างหน้าคือเทือกเขาแบล็คร็อค พอผ่านหุบเขานั่นไปอีกชั่วโมงกว่าๆ ก็จะถึงหมู่บ้านแบล็คร็อคแล้ว”
แมนซัสหันไปมองดูแรนต์ที่อยู่ข้างๆ นี่เป็นครั้งที่ห้าแล้วที่เขาเป็นฝ่ายชวนคุย
อัศวินผู้นี้โดดเด่นอย่างมาก ระหว่างการเดินทางเขามักจะคอยสังเกตการณ์รอบๆ เป็นระยะ บางครั้งก็ออกไปลาดตระเวนด้วยตนเอง ดูระแวดระวังเป็นอย่างยิ่ง
หากทหารคุ้มกันที่จ้างมาทุกคนมีความรับผิดชอบเหมือนอัศวินผู้นี้ แมนซัสยินดีจะจ่ายค่าตอบแทนให้ถึงสองเท่า
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือ เขาเป็นคนพูดน้อยเกินไป
“อืม”
ดูแรนต์เพียงพยักหน้ารับคำ
ตลอดเส้นทาง เขาตอบแมนซัสเช่นนี้มาโดยตลอด
แมนซัสไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด
ขบวนเดินทางเข้าสู่หุบเขา ลัดเลาะไปตามเส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยว
เส้นทางนั้นแคบมาก ราวกับท้องร่องของแม่น้ำที่แห้งเหือดซึ่งเต็มไปด้วยก้อนกรวด ทำให้รถม้าเคลื่อนที่ไปได้อย่างยากลำบาก ความเร็วของขบวนจึงลดลงทันที
ดูแรนต์นึกไม่ถึงเลยว่า ในตอนแรกแมนซัสค้นพบสถานที่แห่งนี้ได้อย่างไร
ขณะที่เขากำลังสงสัย เสียงแหลมเสียดแทงก็ดังแหวกอากาศเข้ามา!
“มีศัตรู!”
สิ้นเสียงของดูแรนต์ เหล่าทหารคุ้มกันก็ยกโล่ขึ้นตั้งท่าป้องกันทันที
ทว่าลูกธนูไม่ได้พุ่งใส่ผู้ใด แต่มันกลับปักอยู่บนต้นไม้ที่อยู่ตรงหน้าขบวนสินค้า
“อย่าตื่นตระหนกไป”
แมนซัสยิ้มพลางปลอบ แล้วตะโกนเข้าไปในหุบเขา “ข้าคือแมนซัส ซิลเวอร์ดัฟ สหายเก่าของพวกท่าน!”
เมื่อความมืดเริ่มโรยตัว ดูแรนต์ก็เห็นเงาร่างหนึ่งกระโดดลงมาจากเนินเขาด้านหน้า
“คนที่จะมารับเรามาแล้ว”
แมนซัสยิ้มและกำลังจะเดินไปข้างหน้า แต่ถูกดูแรนต์รั้งแขนไว้
เขากระซิบเสียงต่ำ “คุณแมนซัส หากชาวเขาแบล็คร็อคถามถึงฐานะของข้า ขอให้บอกว่าข้าเป็นทหารคุ้มกันของท่าน”
“ทำไมหรือ?” แมนซัสไม่เข้าใจ
ดูแรนต์อธิบาย “คนเหล่านี้อาจจะไม่รู้เรื่องของท่านลอร์ด ข้าเองก็ไม่รู้ว่าพวกเขามีทัศนคติต่อท่านลอร์ดอย่างไร การตอบเช่นนี้จะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็นได้ ข้าไม่อยากให้มีความเสี่ยงอื่นใด แค่อยากจะทำภารกิจคุ้มกันท่านให้สำเร็จและกลับเมืองฟรอสต์ลีฟโดยเร็วที่สุด”
แมนซัสเงียบไปครู่หนึ่ง รู้สึกแปลกๆ อยู่ในใจ แต่เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว บวกกับสีหน้าที่จริงใจของดูแรนต์ ในที่สุดแมนซัสก็พยักหน้าตกลง
“ขอบคุณที่เข้าใจ” ดูแรนต์ตอบอย่างสุภาพ
แมนซัสจึงหันไปเผชิญหน้ากับเงาร่างที่เดินเข้ามา
“ยินดีที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง ไรอัน สหายข้า ขอให้แสงแห่งจ้าวแห่งรุ่งอรุณส่องสว่างนำทางเจ้า”
“ข้ารอเจ้ามาตลอดฤดูหนาวเลยนะ สหายผู้หล่อเหลาของข้า”
ชายที่ถูกเรียกว่าไรอันเดินเข้ามาสวมกอดแมนซัสอย่างหนักหน่วงจนหน้าแดงก่ำในทันที
ทว่าแมนซัสไม่ได้โกรธเคืองกับการกระทำที่หยาบกระด้างของไรอัน เพียงแค่ยิ้มเจื่อนๆ แล้วผลักอีกฝ่ายออก
ทั้งสองทักทายกันอย่างอบอุ่น จากนั้นไรอันก็หันไปมองดูแรนต์ “เจ้าตอบสนองได้เร็วมาก ธนูของข้ายังไม่ทันถึงตัวเจ้าก็รู้ตัวแล้ว”
ดูแรนต์ไม่ได้พูดอะไร เขาเฝ้าสังเกตไรอันอย่างเงียบๆ
ชายผู้นี้อายุไล่เลี่ยกับเขา แข็งแกร่งเช่นเดียวกับกังเลอร์ สวมชุดเกราะหนังสัตว์ทำเองแบบหยาบๆ ด้านหลังคลุมด้วยหนังขนสัตว์ สะพายคันธนู ที่เอวมีมีดสั้นเล่มหนึ่ง แผ่กลิ่นอายอันตรายออกมา
เขามีลางสังหรณ์ว่าไรอันคนนี้คือหนึ่งในนายพรานฝีมือฉกาจ
ดูแรนต์เผลออยากจะชักดาบสังหารนายพรานตรงหน้าโดยไม่รู้ตัว แต่สติยั้งคิดก็ทำให้เขาอดทนไว้ได้
“แน่นอน ทหารคุ้มกันขบวนสินค้าครั้งนี้ข้าทุ่มเงินไปไม่น้อยเลย”
ในที่สุดแมนซัสก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบ
“ดูออกเลย”
ไรอันพยักหน้าแล้วละสายตาไปจากดูแรนต์และพูดกับแมนซัส “ไปกันเถอะ เดี๋ยวจะไปไม่ทันอาหารเย็น วันนี้เราเพิ่งล่ากวางมาได้สามตัว ต้องรีบกลับไปให้พวกเขาเอาไปย่างเพื่อต้อนรับพวกเจ้าอย่างดี”
ไรอันเดินนำหน้าไป ขบวนรถจึงเคลื่อนต่อไปตามหุบเขา
แต่เดินไปได้ไม่ไกล เส้นทางในหุบเขาก็กลับกลายเป็นช่องแคบกว้างเพียงสองเมตร ทำให้รถม้าไม่สามารถผ่านไปได้
ยังไม่ทันที่แมนซัสจะได้จัดแจง ดูแรนต์ก็สั่งให้ทหารคุ้มกันของตนเข้าไปรับสินค้าและเดินผ่านช่องเขาที่คับแคบไป
เดินไปได้ประมาณสิบกว่าเมตร เบื้องหน้าก็เปิดโล่งออก และดูแรนต์ก็ได้เห็นหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ในป่ากลางแอ่งภูเขา
คล้ายกับเมืองฟรอสต์ลีฟ รอบๆ ถูกล้อมด้วยรั้วไม้สูงกว่าสองเมตร ภายใต้แสงไฟที่ริบหรี่พอจะมองเห็นกระท่อมไม้ได้สองสามหลัง
ที่โดดเด่นที่สุดคือหอสังเกตการณ์สองชั้นสูงห้าเมตร ส่วนกระท่อมไม้อื่นๆ ดูแรนต์นับคร่าวๆ ได้สิบสามหลัง
ขณะที่ดูแรนต์กำลังสำรวจสภาพภายในหมู่บ้าน เงาร่างสูงโปร่งระหงร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาหา
“อไลยา ลูกสาวข้า เจ้าคงยังจำนางได้” ไรอันแนะนำกับแมนซัส
เด็กสาวมีใบหน้างดงามหมดจด เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติอันบริสุทธิ์ มองไม่ออกเลยว่ามีความเกี่ยวข้องอะไรกับไรอัน
แมนซัสโน้มตัวคารวะและเอ่ยขึ้นก่อน “แน่นอน ยินดีที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง คุณหนูอไลยาผู้งดงาม ขอให้แสงแห่งจ้าวแห่งรุ่งอรุณส่องสว่างนำทางเจ้า”
“ยินดีต้อนรับกลับมา เราเตรียมสินค้าไว้แลกกับท่านมากมายเลย”
อไลยาดูมีความสุขมาก เธอลดเสียงลงแล้วพูดอย่างลึกลับ “แล้วท่านก็มาได้จังหวะพอดี วันนี้ข้าได้ของดีมาสองอย่างด้วยล่ะ!”
“โอ้?”
“ของดีอะไรหรือ?”
ความสนใจของแมนซัสถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที
ไรอันที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าฉงน ไม่รู้ว่าของดีที่ลูกสาวพูดถึงคืออะไร
“เจ้าทั้งสองตามข้ามา!”
อไลยาไม่เพียงแค่พูด เธอนำทั้งสองคนเข้าไปยังส่วนในของหมู่บ้าน
ดูแรนต์ไม่ได้รับเชิญจึงไม่ได้ตามไปด้วย
ซึ่งก็ตรงกับความต้องการของเขาพอดี เขาจะได้อยู่สังเกตสภาพแวดล้อมรอบๆ และพยายามจดจำมันไว้ในสมอง
ดูแรนต์ไม่ได้สนใจของดีที่อไลยาพูดถึง
สิ่งที่เขาสนใจคือ เขากับลูกน้องที่อยู่ข้างๆ จะสามารถยึดหมู่บ้านนี้ได้ด้วยตัวเองหรือไม่
อีกด้านหนึ่ง
อไลยานำแมนซัสและไรอันเข้าไปในกระท่อมไม้หลังหนึ่งที่มุมหมู่บ้าน ข้างในเต็มไปด้วยธัญพืช บนผนังแขวนเห็ดแห้งและเนื้อรมควันไว้
“นี่คือยุ้งฉางของพวกเจ้าหรือ?”
แมนซัสมองไปรอบๆ อย่างสงสัย
“ของดีอยู่นี่!”
อไลยาเดินไปที่กองฟางข้างๆ แล้วเปิดมันออกอย่างแรง วัตถุทรงรีสองใบที่มีขนาดใหญ่กว่าแตงโมเล็กน้อยและมีพื้นผิวปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงินเข้มก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าคนทั้งสาม
“นี่มัน...”
แมนซัสเบิกตากว้าง ค่อยๆ โน้มตัวลงอย่างระมัดระวัง “ไข่มังกรในตำนาน?!”
“คิดอะไรอยู่ จะเป็นไข่มังกรในตำนานได้อย่างไร?”
อไลยากลอกตาอย่างจนใจและอธิบาย “ไข่ของไวเวิร์นต่างหาก”
“ยอดเยี่ยมมาก ไวเวิร์นก็ถือเป็นมังกรเช่นกัน นี่เป็นของดีจริงๆ”
แมนซัสถูกไข่มังกรดึงดูดความสนใจไปจนหมดสิ้น เขาจ้องมองไข่ตรงหน้าไม่วางตา
มีเพียงไรอันที่ยืนขมวดคิ้วอยู่ข้างๆ และตวาดถามเสียงดัง “นี่คือไข่ของไวเวิร์นตัวที่ยึดเหมืองแร่อยู่นั่นน่ะหรือ?!”