บทที่ 14 เพื่อมิตรภาพ “แน่นอนอยู่แล้ว”
บทที่ 14 เพื่อมิตรภาพ “แน่นอนอยู่แล้ว”
“แน่นอนอยู่แล้ว”
แมนซัสตอบรับอย่างกระตือรือร้น โรดส์จึงให้ดูแรนต์นำแผนที่มากางบนโต๊ะไม้ทันที
แผนที่ของโรดส์ได้มาจากลอว์เรนซ์ บนนั้นมีสัญลักษณ์ระบุไว้บ้างแต่ก็ไม่ครบถ้วนนัก มีเพียงถนนสายหลักและชุมชนที่เป็นที่รู้จักอย่างเมืองฟรอสต์ลีฟเท่านั้น
“ที่พบบ่อยที่สุดคือหมาป่าแดนรกร้าง พวกมันมักปรากฏตัวเป็นฝูง เวลาเผชิญหน้าต้องรับมืออย่างระมัดระวัง เรื่องนี้นักรบของท่านน่าจะมีประสบการณ์มากกว่าข้า”
แมนซัสชี้ลงบนแผนที่และอธิบายอย่างไม่ปิดบัง “หากมุ่งหน้าไปทางเหนือ ต้องอ้อมหุบเขาอสรพิษเทา ในนั้นมีงูยักษ์อาศัยอยู่ ส่วนทะเลสาบน้ำพุเยือกแข็งที่อยู่ไม่ไกลก็มีอสูรน้ำ”
“หุบเขาหนามทางทิศตะวันตกมีหมีดำยักษ์อยู่ตัวหนึ่ง ว่ากันว่าสูงถึงสามเมตร คาราวานสินค้าสองกลุ่มเคยถูกมันทำลายมาแล้ว ท่านต้องระวังให้ดี ตอนนี้มันน่าจะตื่นจากการจำศีลและออกมาหาอาหารแล้ว”
“ทั้งหมดนี้คืออันตรายที่ข้ารู้ หวังว่าจะเป็นประโยชน์ต่อท่าน”
“เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง ขอบคุณมาก คุณแมนซัส”
โรดส์กล่าวด้วยใบหน้าจริงใจและยกแก้วขึ้น “หวังว่ามิตรภาพของเราจะยืนยาว”
“เพื่อมิตรภาพที่ยืนยาว”
แมนซัสยกแก้วตอบรับและดื่มพร้อมกับโรดส์
คำพูดของโรดส์นั้นมาจากใจจริง ในตอนนี้เขารู้สึกดีกับพ่อค้าคนนี้มาก
ด้วยเหตุนี้ โรดส์จึงตั้งใจนำไวน์ผลไม้ที่พบในบ้านของอดีตนายกเทศมนตรีเมืองออกมารับรองแมนซัสเป็นพิเศษ
แน่นอนว่า การเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำของแมนซัสในครั้งนี้ เขาก็ได้นำของขวัญมาให้โรดส์ด้วยเช่นกัน มันคือผลิตภัณฑ์ขึ้นชื่อของเมืองโอ๊คซิตี้ ไวน์ผลโอ๊คสองขวด
โรดส์วางแก้วลง เช็ดปาก แล้วถามต่อว่า “แล้วในที่อื่นๆ ของแบล็คไพน์ริดจ์ ยังมีชุมชนอื่นอีกหรือไม่?”
แมนซัสส่ายหน้าเล็กน้อย “ต้องขออภัย นอกจากหมู่บ้านของชาวเขาแบล็คร็อคแล้ว ข้าไม่เคยเจอที่อื่นเลย”
โรดส์เข้าใจดี
ดินแดนแห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและโจรชุกชุม ทำให้ผู้คนต้องรวมตัวกันเพื่อความอยู่รอด
ถึงแม้จะมีหมู่บ้านเล็กๆ ที่มีคนอยู่ราวสิบยี่สิบคน ก็คงซ่อนตัวอยู่ในมุมที่ไม่เป็นที่รู้จักเพื่อหลบหนีจากพวกโจร
“ถ้าอย่างนั้นก็เล่าเรื่องชุมชนของชาวเขาแบล็คร็อคให้ฟังหน่อยเถิด คนเยอะหรือไม่?”
“เทียบกับที่นี่ของท่านไม่ได้เลยด้วยซ้ำ จะเรียกว่าหมู่บ้านก็ยังไม่ได้ มีเพียงสิบกว่าครัวเรือน ประชากรไม่ถึงห้าสิบคน”
แมนซัสไม่มีสิ่งใดปิดบัง เขาเล่าทุกสิ่งที่ได้พบเห็นในหมู่บ้านชาวเขาแบล็คร็อคให้โรดส์ฟังทั้งหมด
“แต่ว่าในนั้นมีนายพรานที่เก่งกาจมากอยู่คนหนึ่ง ครั้งก่อนที่ข้าไป ข้าได้รับหนังหมาป่าแดนรกร้างที่สมบูรณ์มาถึงเจ็ดผืน ยังมีหนังสัตว์อื่นๆ อีกหลายสิบผืน”
“หนังหมาป่าที่สมบูรณ์... เช่นนั้นคงต้องมีฝีมือยิงธนูที่ยอดเยี่ยมมาก”
การจะได้มาซึ่งหนังหมาป่าทั้งผืน จำเป็นต้องยิงธนูนัดเดียวให้เข้าหัวใจหรือปอด เพื่อให้แน่ใจว่าสังหารได้ในครั้งเดียว แบบนั้นจึงจะไม่ทำให้ขนของหมาป่าเสียหาย
“ในเทือกเขาแบล็คร็อค มีสัตว์ร้ายมากมาย การมีนายพรานฝีมือดีสักคนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก”
โรดส์พูดขึ้นลอยๆ แล้วจึงเปลี่ยนเรื่องไปคุยเกี่ยวกับประสบการณ์อื่นๆ ของแมนซัส
จนกระทั่งงานเลี้ยงใกล้จะเลิกรา โรดส์จึงเอ่ยปากถามอีกครั้งว่าแมนซัสวางแผนจะออกจากเมืองฟรอสต์ลีฟเพื่อเดินทางต่อเมื่อใด
“พรุ่งนี้ข้าต้องตรวจนับสินค้า ถ้ามะรืนนี้ตอนเช้าอากาศแจ่มใส คาราวานของข้าก็จะออกเดินทาง” แมนซัสตอบ
โรดส์พยักหน้าเล็กน้อย “ดี เช่นนั้นเช้าวันมะรืนข้าจะไปส่งท่านด้วยตนเอง”
“นั่นเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่ง”
แมนซัสโน้มตัวเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ แล้วจึงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง “แล้วอัศวินดูแรนต์ของท่านพอจะมีเวลาว่างหรือไม่? หากท่านยินดีส่งเขาไปคุ้มกันคาราวานของข้า ข้ายินดีจะจ่ายเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญทองเป็นค่าตอบแทน”
“แน่นอนว่ายินดี ไม่ใช่เพียงเพื่อเงินทอง แต่เพื่อมิตรภาพระหว่างเรา”
“แน่นอน เพื่อมิตรภาพ”
ทั้งสองยกแก้วขึ้นอีกครั้ง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
รอยยิ้มของแมนซัสเป็นเพราะหนึ่งเหรียญทองนั้นต่ำกว่าราคาที่เขาคิดไว้ในใจ
ส่วนรอยยิ้มของโรดส์นั้นเป็นเพราะเขาบรรลุเป้าหมายของตนเอง ทั้งยังได้เหรียญทองมาโดยไม่คาดคิด
โรดส์วางแก้วไวน์ลงแล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“เพื่อให้มิตรภาพของเรายืนยาวยิ่งขึ้น ข้าตัดสินใจจะส่งทหารอีกหนึ่งหน่วยไปคุ้มครองความปลอดภัยของท่าน จนกว่าท่านจะออกจากเขตแบล็คไพน์ริดจ์”
แมนซัสเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและลุกขึ้นคารวะอย่างตื่นเต้น
“ความกรุณาของท่านช่างน่าประทับใจยิ่งนัก ครั้งหน้าที่ข้ามา ข้าจะนำของขวัญล้ำค่ามามอบให้ท่านอย่างแน่นอน!”
…
เพราะความมีน้ำใจของโรดส์ งานเลี้ยงที่ใกล้จะจบลงจึงยืดเยื้อออกไป
แมนซัสที่กำลังตื่นเต้นได้ให้คนไปนำไวน์ผลโอ๊คมาเพิ่มอีกสองขวด และดื่มจนหมดเกลี้ยงก่อนจะเดินโซซัดโซเซจากไป
โรดส์สั่งให้คนรับใช้แยกย้ายกันไป แล้วจึงเรียกดูแรนต์เข้ามาพบ
“ท่านลอร์ด ท่านยังไหวหรือไม่?”
เมื่อเห็นโรดส์กุมหน้าผากพิงอยู่กับโต๊ะ ดูแรนต์จึงโน้มตัวลงและถามด้วยเสียงเบาอย่างห่วงใย
“ไม่เป็นไร ยังไหวอยู่ แค่มึนหัวนิดหน่อย”
“ข้าตกลงกับแมนซัสเรียบร้อยแล้ว ให้เจ้านำทหารหนึ่งหน่วยไปคุ้มกันพวกเขา จนกว่าจะออกจากเขตแบล็คไพน์ริดจ์”
โรดส์เล่าข้อมูลที่สืบมาได้ทั้งหมดให้ดูแรนต์ฟัง และกำชับว่า “เลือกคนที่ฝีมือดี จัดเตรียมเสื้อเกราะให้ครบครัน นำโล่กลมไปด้วยทั้งหมด พวกนั้นมีนายพรานที่เก่งกาจอยู่ ข้าจะนำคนตามพวกเจ้าไปอยู่ข้างหลัง เมื่อไปถึงแล้วอย่าเพิ่งลงมือ”
“โปรดวางใจ ยังมีเวลาอีกหนึ่งวัน ข้าจะจัดการให้เรียบร้อย”
“อืม เจ้าจัดการเถอะ”
ดูแรนต์รีบเรียกสาวใช้เข้ามา ช่วยกันพยุงโรดส์ไปที่เตียง
หลังจากกำชับให้ทั้งสองดูแลท่านลอร์ดให้ดี เขาก็หันหลังเดินจากไปเพื่อเริ่มคัดเลือกสมาชิกในทีม
เพื่อความรอบคอบ ดูแรนต์ไม่ได้บอกเป้าหมายที่แท้จริงออกไป บอกเพียงว่าเป็นการคุ้มกันคาราวานสินค้าเพื่อข่มขวัญพวกโจร
โรดส์นอนหลับไปบนเตียงทันที กว่าจะตื่นก็ล่วงเลยไปถึงเที่ยงของอีกวัน
ในช่วงบ่าย โรดส์ได้เรียกกังเลอร์ ทหารคุ้มกันจากอดีตคาราวานโกลเด้นแซนด์ และหัวหน้าทหารชาวบ้านมารวมตัวกัน เขานำอาวุธและชุดเกราะโซ่ที่ซื้อมาแจกจ่ายให้ทุกคน พร้อมทั้งสั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อมเฝ้าระวัง และเตรียมเสบียงอาหารแห้งกับน้ำสำหรับสองวัน
เช้าวันรุ่งขึ้น โรดส์ตื่นแต่เช้า
ตามที่ตกลงกันไว้ เขารับประทานอาหารเช้าร่วมกับแมนซัส แล้วจึงไปส่งพ่อค้าหนุ่มด้วยตนเองจนพ้นเขตเมืองฟรอสต์ลีฟ
จากนั้นโรดส์ก็รีบกลับไปที่คฤหาสน์ คัดเลือกชายฉกรรจ์ที่ผลงานดีจากกลุ่มทาสมาสิบห้าคน แล้วแจกขวานกับดาบยาวให้พวกเขา
กังเลอร์และคนอื่นๆ ก็รวมพลกันอย่างรวดเร็วตามคำสั่งของโรดส์
โรดส์มองท้องฟ้า คาดคะเนเวลา และรออยู่เกือบหนึ่งชั่วโมง
หลังจากทิ้งคนไว้เฝ้าเมืองสิบคน โรดส์ก็นำทหารสี่สิบนายเคลื่อนทัพอย่างยิ่งใหญ่ ไล่ตามทิศทางที่แมนซัสจากไป