บทที่ 13 โจรแห่งแบล็คไพน์ริดจ์

แมนซัสพูดจบอย่างเป็นธรรมชาติ พลางตระหนักในใจว่าที่นั่นอาจเป็นอาณาเขตของโรดส์ จึงเอ่ยถาม "ท่านคงจะไม่เก็บภาษีการค้าของข้าย้อนหลังใช่หรือไม่?"

"วางใจเถอะ เรื่องแบบนั้นมีแต่โจรเท่านั้นที่ทำกัน"

โรดส์ยิ้มพลางอธิบาย "เพียงแต่ช่วงนี้ที่แบล็คไพน์ริดจ์มีโจรชุกชุม ข้าว่าท่านควรจะระวังตัวให้มากขึ้นหน่อย มีคาราวานหลายกลุ่มถูกพวกมันซุ่มโจมตีแล้ว"

"เป็นความจริงขอรับ ข้ายืนยันได้"

ลอว์เรนซ์รีบกล่าวเสริมอย่างจริงใจ "ข้าเองก็เพิ่งประสบเหตุถูกกลุ่มโจรซุ่มโจมตี และเป็นท่านลอร์ดที่ช่วยชีวิตข้าไว้"

แน่นอนว่าเขาไม่ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น มีเพียงคำสรรเสริญเยินยอโรดส์เท่านั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แมนซัสก็รู้สึกดีกับโรดส์ขึ้นมาทันที "ท่านช่างเป็นลอร์ดที่เปี่ยมด้วยเมตตาและจิตใจดีงาม หวังว่าเมื่อยามที่ข้าตกทุกข์ได้ยาก จะมีลอร์ดเช่นท่านคอยช่วยเหลือ"

โรดส์ยิ้มเล็กน้อย พลางนึกในใจ 'ค่าตัวของข้าแพงเอาเรื่องเลยล่ะ'

"ท่านพอจะทราบถึงกำลังของกลุ่มโจรพวกนั้นหรือไม่?" แมนซัสถามต่อ

"ไม่ทราบแน่ชัด แต่การที่พวกมันยึดครองที่ดินของข้า ก็เท่ากับการขโมยทรัพย์สินของลอร์ด หากข้าเจอพวกมัน จะต้องกวาดล้างให้สิ้นซากอย่างแน่นอน"

เมื่อพูดถึงโจร ใบหน้าของโรดส์ก็ฉายแววเที่ยงธรรมขึ้นมาทันที ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มขณะมองไปยังแมนซัส "แต่ท่านไม่ต้องกังวลไป ข้าสามารถให้อัศวินของข้า ดูแรนต์ ซึ่งเป็นอัศวินระดับกลาง นำเหล่าองครักษ์ไปคุ้มกันความปลอดภัยให้ท่านในแบล็คไพน์ริดจ์ และส่งท่านเข้าสู่เทือกเขาแบล็คร็อคได้"

ดวงตาของแมนซัสเป็นประกาย "หากท่านเต็มใจ นั่นย่อมเป็นเรื่องที่ดียิ่ง!"

โรดส์พยักหน้าเล็กน้อยแล้วถาม "คุณแมนซัสจะอยู่ที่นี่อีกกี่วัน?"

"สามหรือห้าวัน แต่ไม่เกินหนึ่งสัปดาห์"

สำหรับคาราวานแล้ว เวลาคือเงินคือทอง เมืองฟรอสต์ลีฟเองก็ไม่ใช่เมืองที่ร่ำรวยอะไรนัก ที่จริงแล้วการค้าขายเพียงสามวันก็นับว่านานแล้ว

"การเดินทางในแดนรกร้างเป็นเรื่องที่เหนื่อยยาก เอาอย่างนี้แล้วกัน ท่านพักผ่อนก่อน ส่วนเรื่องอื่น ๆ เราค่อยคุยกันวันพรุ่งนี้"

โรดส์ไม่ได้สนทนาต่อ แต่เป็นฝ่ายจบประเด็น แล้วหันไปพูดกับลอว์เรนซ์ "ข้ายังมีธุระต้องจัดการ เจ้าช่วยจัดหาที่พักให้คุณแมนซัส แล้วก็เตรียมอาหารต้อนรับเขาให้ดีด้วย"

เมืองฟรอสต์ลีฟไม่มีโรงเตี๊ยม แมนซัสจึงทำได้เพียงรับการต้อนรับจากโรดส์

บทสนทนาจบลงในช่วงเวลาสำคัญพอดี ในฐานะพ่อค้า แมนซัสย่อมตระหนักถึงความคิดของโรดส์ได้ทันที—

ลอร์ดผู้นี้ไม่ต้องการให้อัศวินของเขาทำงานฟรี ต้องมีการจ่ายค่าตอบแทน

ทว่าแมนซัสเองก็เหนื่อยล้าจริง ๆ จึงไม่ได้รีบร้อน

"ขอบคุณสำหรับความมีน้ำใจของท่าน พรุ่งนี้ข้าจะมาเข้าพบอีกครั้ง"

แมนซัสคำนับอีกครั้ง ก่อนจะเดินจากไปพร้อมกับลอว์เรนซ์

รอจนแมนซัสเดินไปไกลแล้ว ดูแรนต์จึงขยับเข้ามาใกล้แล้วกระซิบถาม

"นายท่าน ท่านจะคุ้มกันคาราวานของเขางั้นหรือ?"

โรดส์หันไปมองดูแรนต์ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย "เลิกแกล้งโง่ได้แล้วน่า เจ้าดูออกแล้วไม่ใช่หรือว่าข้าคิดจะทำอะไร?"

ก่อนหน้านี้ตอนที่นายบ่าวยังไม่เข้าใจกันดีนัก เพียงโรดส์ชี้แนะไม่กี่คำ ดูแรนต์ก็สามารถเข้าใจเรื่องราวได้ทะลุปรุโปร่ง ทั้งยังตอบสนองต่อสถานการณ์เฉพาะหน้าได้อย่างรวดเร็ว ตอนนี้เมื่ออยู่ด้วยกันมานาน ทุกคนต่างก็คุ้นเคยกันดีแล้ว ดูแรนต์น่าจะเข้าใจแล้วว่าเขาเป็นคนแบบไหน

'ข้าจะอาสาคุ้มกันคาราวานของเขาไปเปล่า ๆ หรือ?'

ดูแรนต์กระแอมเบา ๆ อย่างกระอักกระอ่วน

"เอาล่ะขอรับ นายท่าน ข้าไม่แน่ใจนัก แต่ข้าเดาว่าท่านต้องการจะจัดการกับคนพวกนั้นที่เทือกเขาแบล็คร็อคใช่หรือไม่?"

โรดส์พยักหน้า

ความจริงแล้วตอนนี้เป็นช่วงฤดูเพาะปลูกที่กำลังยุ่งวุ่นวาย โรดส์ไม่มีทั้งเวลาและกำลังที่จะไปจัดการกับพวกชาวเขา แต่ทว่านี่เป็นโอกาสอันดี

โรดส์เพิ่งมาถึงที่นี่ได้ไม่นาน ข่าวสารยังคงปิดกั้น พวกชาวเขาแบล็คร็อคไม่รู้จักทั้งโรดส์และคนรอบข้างเขาเลย แม้กระทั่งโรดส์เองก็คาดเดาว่าคนพวกนั้นอาจจะยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามาถึงแล้ว

อาศัยจังหวะนี้ บางทีอาจจะให้ดูแรนต์แฝงตัวไปกับคาราวาน เพื่อจัดการคนพวกนั้นโดยจ่ายค่าตอบแทนน้อยที่สุด

ดูแรนต์พยักหน้าเล็กน้อย ตรงกับที่เขาคาดเดาไว้

เทือกเขาแบล็คร็อคกว้างใหญ่ขนาดนั้น การจะไปไล่จับคนพวกนั้นตรง ๆ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย การหาที่รวมตัวของพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน

"จะลงมือเลยหรือขอรับ? ท่านไม่คิดจะเจรจากับพวกชาวเขานั่นก่อนหรือ?" ดูแรนต์เอ่ยถาม

"ข้าว่า เอาดาบจ่อคอหอยพวกเขาไว้แล้วค่อยคุยน่าจะดีกว่า"

"เอาล่ะ ข้าเห็นด้วย"

ดูแรนต์รู้สึกจนใจเล็กน้อย เมื่อนึกถึงท่าทีของโรดส์ก่อนหน้านี้ จึงถามขึ้นอีกครั้ง "เช่นนั้นแล้วเหตุใดท่านจึงไม่พูดคุยต่อล่ะขอรับ? ข้าดูแล้วเขาดูเหมือนจะต้องการการคุ้มกันจากเรามาก"

"การแสดงออกว่ากระตือรือร้นเกินไปจะทำให้คนสงสัยได้ รอไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

การที่โรดส์ทำตัวเหมือนพ่อค้าหน้าเลือดจะทำให้แมนซัสวางใจได้มากกว่า

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังไม่เข้าใจสถานการณ์โดยละเอียด โรดส์ต้องการข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อตัดสินใจว่าแผนนี้จะสามารถทำได้จริงหรือไม่

"แจ้งลงไป ให้ทุกคนเพิ่มปริมาณงาน ทำให้ชาวเมืองยุ่งเข้าไว้ หลีกเลี่ยงการพูดคุยเรื่องราวที่เกิดขึ้นในอาณาเขตช่วงนี้กับคนของแมนซัส หากมีใครต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งของ ให้มาหาข้าก่อน"

คนเยอะปากมาก โรดส์จะปล่อยให้แมนซัสมองเห็นพิรุธใด ๆ ไม่ได้

ในความเป็นจริง ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางทำให้แมนซัสไม่มีเรี่ยวแรงจะไปสืบเสาะเรื่องอื่น ๆ อีกทั้งเมืองฟรอสต์ลีฟก็ไม่มีสถานบันเทิงอย่างโรงเตี๊ยม หลังจากได้รับการต้อนรับจากลอว์เรนซ์แล้ว คนในคาราวานก็พากันไปพักผ่อน

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ตื่นนอน แมนซัสก็ได้รับเชิญจากโรดส์ให้ไปรับประทานอาหารเช้าร่วมกัน และเจรจาเรื่องการค้าขาย

นอกจากเครื่องมือการเกษตรแล้ว โรดส์ยังซื้อดาบยาวเพิ่มสิบเล่ม เกราะโซ่สิบห้าชุด และโล่กลมอีกยี่สิบอัน

อันที่จริงช่างตีเหล็กและช่างไม้ของเมืองฟรอสต์ลีฟก็สามารถสร้างของพวกนี้ได้ แต่โรดส์รีบใช้ จึงทำได้เพียงซื้อหามา

นอกเหนือจากนั้นก็เป็นของใช้ในชีวิตประจำวันและของหวานอย่างน้ำผึ้งกับชีส

ในฤดูกาลนี้ของแดนรกร้างไม่มีน้ำผึ้ง และเมืองฟรอสต์ลีฟก็ไม่มีวัวนม โรดส์ไม่ได้ลิ้มรสขนมปังอบหอมหวานมานานมากแล้ว

ของใช้ในชีวิตประจำวันส่วนใหญ่ซื้อมาเพื่อชาวเมือง รอให้พวกเขาคิดคำนวณคะแนนแรงงานเสร็จสิ้นแล้วค่อยมาแลกเปลี่ยนไป

หลังจากเก็บภาษีไปแล้วก็มีข้าวไรย์เพียงพอ โรดส์จึงไม่ได้แลกเปลี่ยนธัญพืช เพียงแค่แลกเมล็ดพันธุ์ผักมาเล็กน้อย และซื้อมันฝรั่งมาด้วย

มันฝรั่งเป็นของดี มีคุณค่าทางโภชนาการสูง ระยะเวลาเติบโตสั้น และยังทนความหนาวเย็นได้อีกด้วย

ปรุงอาหารง่าย นึ่ง ต้ม หรือแม้กระทั่งย่างก็กินได้ ทั้งยังให้ผลผลิตดี

เพียงแต่ว่าพืชชนิดนี้อ่อนแอต่อโรคและแมลงศัตรูพืช ต้องปลูกในดินที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ และมีเกณฑ์ในการปลูกสูงกว่าข้าวไรย์ ทำให้ไม่สามารถส่งเสริมให้ปลูกในวงกว้างได้

โรดส์ซื้อมันฝรั่งมาห้าร้อยจิน ตั้งใจจะนำมาเพาะหน่อเพื่อขยายพันธุ์เอง หากไม่สำเร็จก็กินเสียก็ไม่ขาดทุน

การเพาะหน่อมันฝรั่งนั้นง่ายมาก เพียงเก็บไว้ในที่เย็น แห้ง และมีอากาศถ่ายเท หลีกเลี่ยงแสงแดดโดยตรง อย่าให้ชื้นหรือร้อนเกินไป ในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสม ไม่ถึงหนึ่งเดือนก็จะงอกหน่อ

แมนซัสเองก็ต้องการสินค้าบางอย่างเช่นกัน โรดส์ได้จ่ายหนังสัตว์ ถ่านไม้ และข้าวไรย์ห้าร้อยจินเพื่อช่วยเติมเต็มพื้นที่ว่างในเกวียนของเขา ส่วนที่เหลือจ่ายเป็นเหรียญเงิน

ในระหว่างกระบวนการนี้ โรดส์มีน้ำเสียงที่อ่อนโยน ใจกว้าง และยิ้มให้แมนซัสอยู่เสมอ ทำเอาลอว์เรนซ์นึกว่าเปลี่ยนลอร์ดไปแล้ว

สิ่งนี้ทำให้แมนซัสชื่นชมโรดส์ไม่หยุดปาก พลางรำพึงว่าเมืองฟรอสต์ลีฟได้ลอร์ดผู้ใจดีมาปกครองแล้ว

หลังจากยุ่งวุ่นวายมาทั้งวัน ในตอนเย็นทั้งสองจึงมีเวลามานั่งที่โต๊ะอาหาร

"ข้าอิจฉาท่านที่เป็นพ่อค้าเช่นนี้จริง ๆ ได้ชมทิวทัศน์ไปพร้อมกับทำเงินไปด้วย"

โรดส์มีสีหน้าขมขื่น พลางถอนใจ "ตอนนี้ข้าแค่ลืมตาตื่นขึ้นมาก็มีเรื่องให้ต้องจัดการกองเป็นภูเขาแล้ว ยังไม่เคยได้ออกไปตรวจตราอาณาเขตของตัวเองเลยด้วยซ้ำ"

"ข้าเข้าใจความเหนื่อยยากของท่านดี ตอนนี้เป็นช่วงเพาะปลูก หลังจากนี้ท่านน่าจะว่างขึ้นบ้าง"

แมนซัสพยักหน้า

ในสายตาของเขา โรดส์ที่เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะเป็นลอร์ด "มือใหม่" อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่เคยมีประสบการณ์อะไรมาก่อน การรู้สึกเหนื่อยยากจึงเป็นเรื่องปกติ

"แต่ถ้าหากท่านจะออกไปตรวจตราอาณาเขต ข้าต้องขอเตือนท่านไว้ก่อนว่า บางพื้นที่ในแบล็คไพน์ริดจ์มีสัตว์ป่าดุร้ายอยู่มาก ท่านต้องระมัดระวังให้ดี"

"โอ้? เช่นนั้นท่านพอจะเล่าให้ข้าฟังอย่างละเอียดได้หรือไม่?"

โรดส์กล่าวด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้ายังไม่เคยเห็นทิวทัศน์ของแบล็คไพน์ริดจ์เลย และไม่รู้ด้วยว่ามีหมู่บ้านอื่น ๆ อีกหรือไม่"

(จบตอน)

ขออภัยในความไม่สะดวกด้วยขอรับ "โรดส์" เข้าใจปัญหาแล้ว และได้นำตัวเลขที่รบกวนการคัดลอกออกให้ทั้งหมดแล้ว ท่านสามารถคัดลอกเนื้อหาฉบับสมบูรณ์ด้านล่างนี้ได้เลย