บทที่ 11 ขุดรากถอนโคน

บนเนินเขา เหล่าทาสกำลังขนท่อนซุงและเร่งมือสร้างคฤหาสน์ของโรดส์อย่างขะมักเขม้น

โรดส์วางแผนจะสร้างบ้านไม้หกหลัง นอกจากเรือนหลักของเขาแล้ว ยังมีหอพักสำหรับองครักษ์และคนรับใช้อย่างละหนึ่งหลัง ห้องพักสำหรับกังเลอร์และพี่น้องของเขาอีกหนึ่งหลัง ส่วนอีกสองหลังที่เหลือใช้เป็นโกดัง

เดิมทีในบริเวณลานบ้านมีอยู่สามหลังแล้ว จึงต้องสร้างเพิ่มอีกสามหลัง นอกจากนี้ยังต้องสร้างห้องใต้ดินเพิ่มอีกหนึ่งห้องด้วย

ภายใต้การควบคุมของลอว์เรนซ์ เหล่าทาสทำงานกันอย่างเต็มกำลัง

และไม่ไกลจากพวกเขา บนที่โล่งนอกลานบ้าน เหล่าชาวเมืองต่างพากันล้อมโอทัวร์ ส่งเสียงจอแจไม่หยุดหย่อนราวกับน้ำเดือด

ไม่สามารถเพาะปลูกได้ ไม่สามารถเก็บของป่าได้ ทั้งยังไม่สามารถไปจับปลาในแม่น้ำได้อีก

ทุกคนในเมืองฟรอสต์ลีฟต่างว่างงานจนรู้สึกร้อนใจ

แม้จะไม่มีความรู้ แต่การเฝ้ามองถังไม้ที่บรรจุข้าวสาลีลดน้อยลงทุกวัน ทำให้ทุกคนเข้าใจสัจธรรมของการกินบุญเก่าเป็นอย่างดี

เมื่อได้ยินว่าแค่ทำงานก็จะได้กินอาหารเช้าและกลางวันฟรี ทุกคนต่างก็แย่งกันลงชื่อกับโอทัวร์

เพราะนั่นจะช่วยลดปริมาณการบริโภคธัญพืชของครอบครัวพวกเขาไปได้กว่าครึ่ง

ส่วนเรื่องที่เรียกว่าคะแนนแรงงานนั้น คนส่วนใหญ่ไม่ได้ใส่ใจเลย—

ธัญพืชที่ท่านลอร์ดเก็บไปแล้วจะคืนให้พวกเขาได้อย่างไร? สู้กินให้อิ่มท้องยังจะดีเสียกว่า

และนั่นทำให้ชาวนาที่ลงชื่อไม่ทันรู้สึกไม่พอใจ

"โอทัวร์ ข้าแข็งแรงกว่าลูกชายเจ้าอีก ทำไมไม่เลือกข้า?" ชาวนาร่างกำยำสูงเกือบหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตรกล่าวอย่างขุ่นเคือง

"เจ้ามาช้าไป คนครบแล้ว" โอทัวร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

คำตอบนั้นยิ่งทำให้ชาวนาร่างกำยำไม่พอใจมากขึ้น "ไม่ได้สิ! ทำไมลูกชายเจ้าถึงได้ลงชื่อก่อน? นี่มันไม่ยุติธรรม!"

"ใช่ ไม่ยุติธรรม!"

"ท่านลอร์ดบอกเจ้าก่อน ลูกชายเจ้าก็เลยได้ลงชื่อก่อนน่ะสิ!"

"ลูกชายเจ้ายังสูงไม่เท่ากำแพงเลยด้วยซ้ำ เขายังทำได้ ข้าก็ทำได้!"

"บ้านเจ้ามีธัญพืชเยอะแล้ว อย่ามาแย่งพวกเราเลยน่าโอทัวร์..."

...

ชาวเมืองคนอื่น ๆ ที่ลงชื่อไม่ทันต่างพากันผสมโรง

โอทัวร์ไม่ใช่ลอร์ด และครั้งนี้โรดส์ก็ไม่ได้ส่งองครักษ์มาให้เขาด้วย พวกชาวเมืองจึงไม่กลัวเขา ถือโอกาสนี้ระบายความไม่พอใจที่สั่งสมมาก่อนหน้านี้

แน่นอนว่า เรื่องนี้โอทัวร์เองก็จัดการได้ไม่ดีเช่นกัน

การถ่ายทอดคำสั่งในยุคนี้ไม่เหมือนกับในชาติก่อนของโรดส์ ที่แค่ส่งข้อความในกลุ่มทุกคนก็รับรู้

ในอาณาเขตปกติจะมีผู้ส่งสาร คอยถ่ายทอดคำสั่งลงไปเป็นทอด ๆ

แต่ตอนนี้โรดส์มีเพียงทีมงานเฉพาะกิจ โอทัวร์เองก็ย่อมไม่มีประสบการณ์

เขาบอกคำสั่งของลอร์ดให้เพื่อนสองสามคนฟัง แล้วให้พวกเขาไปประกาศในเมือง แต่หลายคนก็ได้รับข่าวสารช้าเกินไป

โดยเฉพาะพวกผู้ชายที่ร่างกายแข็งแรง พวกเขารู้สึกว่าตนเองควรจะได้งานแบบนี้มากกว่า

การถูกรุมต่อว่าทำให้โอทัวร์เริ่มสับสนอยู่บ้าง แต่ลูกชายของเขากลับมีท่าทีแข็งกร้าว เผชิญหน้ากับทุกคนอย่างไม่เกรงกลัว

"เสียงดังโวยวายอะไรกัน?"

ขณะที่กำลังจะเกิดเรื่องขึ้น เสียงอันเคร่งขรึมของดูแรนต์ก็ดังขึ้น

ทุกคนหันกลับไปมอง และเห็นร่างของโรดส์กับดูแรนต์ปรากฏขึ้นตรงหน้า

"อรุณสวัสดิ์ ท่านลอร์ด"

ชาวเมืองต่างก้มศีรษะคำนับและถอยไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้โดยอัตโนมัติ

โรดส์จ้องมองโอทัวร์ด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เรื่องเล็กน้อยแค่นี้เจ้ายังจัดการไม่ได้อีกหรือ?"

โอทัวร์รีบวิ่งเหยาะ ๆ เข้ามา โค้งคำนับแล้วกล่าว "ขออภัยอย่างสูง ท่านลอร์ด ข้าไม่คิดว่าจะมีคนจำนวนมากถึงเพียงนี้ที่เต็มใจรับใช้ท่าน..."

"เจ้าหมายความว่า ประชากรของข้าเกลียดชังข้าอย่างนั้นรึ?"

"มิใช่ มิใช่เลย ท่านเข้าใจผิดแล้ว..."

โรดส์ไม่สนใจโอทัวร์ แต่หันไปมองเหล่าชาวเมือง "ระหว่างพวกเรามีความแค้นเคืองอะไรกันหรือไม่?"

"ไม่มีขอรับ ท่านลอร์ด"

"ไม่มีเลย"

ชาวเมืองต่างพากันตอบ แต่ฟังดูไม่ค่อยมั่นใจนัก

โรดส์ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวต่อ "เช่นนั้นแล้ว พวกเจ้าทุกคนเต็มใจทำงานให้ข้าหรือไม่?"

"แน่นอนว่าเต็มใจ!"

"ข้ายินดีขอรับ ท่านลอร์ด!"

"เป็นโอทัวร์ต่างหากที่ไม่ให้พวกเราทำงานรับใช้ท่าน!"

ครั้งนี้ชาวเมืองตอบกลับมามากกว่าเดิม และเสียงก็ดังขึ้นด้วย

"ดีมาก ตอนนี้ข้าต้องการผู้ชายห้าสิบคนสำหรับพรวนดิน ผู้หญิงสิบคนสำหรับทำอาหาร สวัสดิการเหมือนกับเมื่อครู่"

"ข้า! ข้าขอรับ!"

"ข้ามีแรงเยอะ!"

"ข้าทำอาหารอร่อยที่สุด!"

...

คำพูดของโรดส์ราวกับก้อนอิฐที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดเสียงตอบรับนับไม่ถ้วนในทันที

โรดส์โบกมือเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบลง แล้วหันไปมองโอทัวร์ "งานขุดหลุมและพรวนดินให้เลือกคนที่แข็งแรงมีพละกำลังก่อน ส่วนงานเก็บใบไม้แห้งและหญ้าแห้งต้องการคนที่คล่องแคล่วและคุ้นเคยกับเส้นทางบนภูเขา เรื่องแค่นี้ยังต้องให้ข้าสอนเจ้าอีกรึ?"

"ท่าน ท่านพูดถูกขอรับ!" โอทัวร์ขานรับอย่างหวาดหวั่น

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง หากยังทำเละเทะอยู่อีกล่ะก็ ก็รอรับแส้ได้เลย"

โรดส์เหลือบมองโอทัวร์แวบหนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไปโดยไม่รอคำตอบ

ขณะที่เบื้องหลังมีเสียงชื่นชมดังขึ้นมาว่า "ท่านลอร์ดทำได้ดีมาก" "ท่านลอร์ดช่างเก่งกาจจริง ๆ"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ โรดส์กลับไม่ได้รู้สึกดีใจอะไรนัก เพียงแค่รู้สึกว่าคนเหล่านี้ยังซื่อเกินไป แค่ผลประโยชน์เล็กน้อยกับคำพูดไม่กี่คำก็ทำให้พวกเขาหันเหความสนใจไปได้แล้ว

เพียงเท่านี้ความขัดแย้งทางชนชั้นก็กลายมาเป็นความขัดแย้งภายในของพวกเขาทันที

รอจนในอนาคตเมื่อโรดส์มอบผลประโยชน์ให้อีกเล็กน้อย คนเหล่านี้ก็จะลืมไปว่าโรดส์เคยยึดทรัพย์สินของพวกเขาไปถึงหกส่วน

แน่นอนว่า ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะขุนนางในยุคนี้ขูดรีดอย่างโหดเหี้ยมเกินไป ทำให้โรดส์ดูไม่โหดร้ายเท่าไรนัก

วิธีการเพาะปลูกของเมืองฟรอสต์ลีฟแต่เดิมคือการหว่านเมล็ดแบบโปรย ช่วงที่เก็บเกี่ยวได้ผลดีจะได้ข้าวไรย์หนึ่งร้อยจินต่อหนึ่งหมู่ แต่ถ้าผลผลิตไม่ดีก็จะได้เพียงห้าสิบถึงหกสิบจินเท่านั้น

ปัญหานี้ไม่ได้มาจากโรคพืชและแมลงศัตรูพืชเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงพวกหัวขโมยอย่างหนูและนกกระจอกด้วย

หากปลูกติดต่อกันหลายปี ความเสื่อมโทรมของดินก็จะทำให้ผลผลิตลดลง

เมื่อโรดส์มาถึงแล้ว ย่อมไม่สามารถใช้วิธีการหว่านแบบเดิมได้ เขาจึงเปลี่ยนมาใช้วิธีการเพาะปลูกตามปกติ

หลังจากคัดเอาที่ดินที่เสื่อมโทรมออกไป ประกอบกับการใช้ปุ๋ย การชลประทาน และเทคนิคการกำจัดวัชพืช โรดส์คาดว่าผลผลิตน่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองร้อยจินได้

และหากคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ที่อุดมสมบูรณ์และมีคุณภาพ ก็น่าจะเพิ่มผลผลิตได้สูงสุดถึงสองร้อยห้าสิบถึงสามร้อยจิน

หากต้องการจะพึ่งพาตนเองได้ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีที่ดินราวหนึ่งพันหมู่

ดังนั้นโรดส์จึงตัดสินใจในท้ายที่สุดว่าจะทำการเพาะปลูกอย่างประณีตบนที่ดินคุณภาพดีหนึ่งพันหมู่

แน่นอนว่าที่ดินผืนอื่น ๆ ก็ยังต้องเพาะปลูกเช่นกัน เพียงแต่ไม่ใส่ปุ๋ย

เพราะในฐานะลอร์ด โรดส์ยังต้องมีธัญพืชสำรอง และเขายังต้องทำตามเงื่อนไขของนามบัญญัติลอร์ดแห่งพืชผลให้สำเร็จด้วย

แต่ปุ๋ยที่ต้องใช้สำหรับที่ดินหนึ่งพันหมู่ก็ยังคงเป็นจำนวนมหาศาล

เพื่อชดเชยการขาดแคลนมูลสัตว์ ทุกสิ่งที่ใช้ได้จึงต้องถูกรวบรวมมาให้หมด

ไม่เพียงแค่หญ้าแห้งและใบไม้ร่วง แม้แต่ดินที่ปะปนกับชั้นฮิวมัสโรดส์ก็ต้องการ

โชคดีที่งานอย่างการกวาดหญ้าและขุดดินนั้น แม้แต่เด็กอายุสิบขวบและคนแก่อายุหกสิบก็สามารถทำได้ เพื่อที่จะรวบรวมปุ๋ยให้ได้มากขึ้น ในที่สุดทุกคนในเมืองฟรอสต์ลีฟจึงได้เข้าร่วมในภารกิจกวาดหญ้าขุดดิน

และเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ โรดส์ได้นำเครื่องมือการเกษตรที่ยึดมาจากคาราวานโกลเด้นแซนด์ทั้งหมดออกมาแจกจ่ายจนไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

ชาวเมืองฟรอสต์ลีฟราวกับฝูงตั๊กแตน พวกเขาขูดรีดผืนดินในป่าเขาอย่างรุนแรงจนเหี้ยนเตียนไปชั้นหนึ่ง

ป่าที่เคยเต็มไปด้วยกลิ่นอายของธรรมชาติ บัดนี้กลับดูเหมือนเมืองที่กำลังจะต้อนรับการตรวจสุขอนามัย ถูกทำความสะอาดจนปราศจากฝุ่นธุลี

ในระหว่างกระบวนการนี้ ชาวเมืองได้ค้นพบแหล่งที่อยู่อาศัยของนกกระจอกและนกชนิดอื่น ๆ ข้างในมีกองมูลนกอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งทั้งหมดก็ถูกขุดเอาไปทั้งมูลทั้งดิน

ส่วนบ่อน้ำที่มีโคลนตมและหล่มโคลนเหล่านั้นยิ่งถูกลอกออกไปอย่างรุนแรง เผยให้เห็นพื้นดินแข็งที่อยู่เบื้องล่าง

โรดส์ยังนึกเสียดายที่ในอาณาเขตไม่มีหนองบึง มิฉะนั้นก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องปุ๋ยแล้ว

ตามความรู้ที่ได้รับจากระบบ โรดส์ได้ส่งคนไปรวบรวมและขุดเศษหินแกรนิตที่ผุพังตามหุบเขาและคุ้งน้ำ จากนั้นนำมาบดให้เป็นผงละเอียด แล้วโรยลงในปุ๋ยที่หมักไว้ในอัตราส่วนหนึ่งร้อยจินต่อหนึ่งตัน

หินแกรนิตที่ผุพังมีโพแทสเซียม แม้จะเทียบไม่ได้กับปุ๋ยโพแทสเซียมในชาติก่อน แต่ก็ยังสามารถช่วยปรับปรุงดินได้

ขณะที่ชาวเมืองกำลังรวบรวมวัตถุดิบเหล่านี้ โรดส์เองก็ไม่ได้อยู่เฉย ๆ หลังจากขุดหลุมมูลสัตว์เสร็จ เขาก็เริ่มทำการหมักปุ๋ยทันที

ในการหมักปุ๋ยครั้งแรก โรดส์ยังคงต้องอยู่หน้างานเพื่อสอนด้วยตนเอง

แต่เมื่อมองดูก้อนเหนียวหนืดสีเหลืองสีดำที่ผสมปนเปกันเหล่านั้น โรดส์ก็สาบานกับตัวเองว่าจะไม่ลงมือทำด้วยตัวเองอย่างเด็ดขาด

(จบตอน)