บทที่ 10 จนปัญญาเพราะมูลสัตว์

การสร้างเตาหลอมเหล็กเป็นเรื่องที่ใช้เวลานานมาก แม้ว่าภายหลังจะได้ชาวเมืองอีกสองคนมาช่วยผสมดิน แต่ก็ยังใช้เวลาไปกว่าห้าชั่วโมงจึงจะแล้วเสร็จ

นี่เป็นครั้งแรกที่โรดส์สร้างเตาหลอมแบบนี้ ความเร็วจึงไม่อาจเทียบกับช่างตีเหล็กได้

และเมื่อเตาของช่างตีเหล็กสร้างเสร็จ โรดส์ก็ใช้ระบบตรวจสอบเตาของเขาทันที

[ชื่อ: เตาหลอมเหล็กเปราะบาง]

[ระดับ: ยอดเยี่ยมสีเขียว]

[มนตร์สะกด: เตาหลอมเหล็กกล้า]

"เป็นไปตามคาด!"

โรดส์ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางสะบัดดินเหลืองบนมือออกอย่างตื่นเต้น

ตราบใดที่ประชากรทำตามคำสั่งของเขา ก็ถือว่าเขามีส่วนร่วมในนั้นด้วย

แบบนี้โรดส์ก็ไม่ต้องลงมือสร้างเตาหลอมด้วยตัวเองทุกครั้งที่จะหลอมเหล็กแล้ว!

แต่โรดส์เป็นคนชอบทำงานให้เสร็จสิ้น เมื่อลงมือทำแล้วก็จะทำให้เตาที่เหลือเสร็จสมบูรณ์

และก็เป็นไปตามคาด เตาหลอมของโรดส์ก็มีมนตร์สะกดของนามบัญญัติเช่นกัน

"เหล็กดิบที่หลอมจากเตาสองเตานี้ให้ใช้สำหรับตีอาวุธยุทโธปกรณ์เท่านั้น ห้ามนำไปขาย"

โรดส์ออกคำสั่งแก่ช่างตีเหล็กทั้งสองอย่างเคร่งขรึม

ส่วนการตีและซ่อมแซมเครื่องมือการเกษตร ให้ใช้เหล็กเดิมไปก่อน

ขั้นตอนการเผาถ่านไม้ต่อไปโรดส์ไม่ได้มีส่วนร่วมด้วยแล้ว โอทัวร์ได้รายงานเมื่อเช้าว่ามูลสัตว์ในเมืองถูกเก็บกวาดจนหมดสิ้น

โรดส์ต้องไปตรวจตราในเมืองให้ดีเสียหน่อย เพื่อดูว่าชาวนาร่ำรวยคนนั้นทำงานได้ดีจริงหรือไม่

การลงโทษไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

ตอนนี้รอบตัวโรดส์ต้องการคนทำงานอย่างมาก หากโอทัวร์ใช้การไม่ได้ก็ต้องรีบเปลี่ยนคน

"ถ้าข้าจำไม่ผิด มาร์ธาเป็นแม่ม่ายใช่หรือไม่?"

หลังจากออกจากโรงตีเหล็ก โรดส์ก็นึกถึงสัญญาที่ให้ไว้กับฮามอร์ขึ้นมาได้ จึงพูดกับดูแรนต์ว่า "ลองแนะนำนางให้ฮามอร์ดูสิ"

"จะดีหรือขอรับ... คนทั้งสองอายุต่างกันไปหน่อย"

ดูแรนต์ให้ความเห็นอย่างระมัดระวัง

ฮามอร์อายุเพียงยี่สิบสี่ปี ในขณะที่มาร์ธาซึ่งเป็นแม่ของลูกสามคนอายุสามสิบหกปีแล้ว

"เรื่องนี้เจ้าไม่เข้าใจหรอก ดูแรนต์"

โรดส์หัวเราะเบาๆ "นี่เรียกว่าวัยที่ปรารถนาที่สุด มาเจอกับบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดยังไงล่ะ"

พูดจบโรดส์ก็พลันตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ จึงกระซิบถาม "ดูแรนต์ เจ้าคงไม่ได้ชอบมาร์ธาหรอกนะ?"

แม้ว่ามาร์ธาจะเป็นแม่ของลูกสามคน แต่รูปร่างของนางอวบอิ่ม สะโพกผาย ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายของสตรีวัยเจริญพันธุ์

ผู้คนในจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อคมีนิสัยห้าวหาญและเปิดเผย ไม่ได้รังเกียจเพียงเพราะเคยแต่งงานมาก่อน

หากมาร์ธาไม่ได้มีลูกคนเล็กที่ยังต้องให้นมอยู่ล่ะก็ สตรีที่ให้กำเนิดบุตรได้ดีเช่นนางจะเป็นที่ต้องการอย่างมาก

เมื่อเผชิญหน้ากับคำหยอกล้อของโรดส์ ดูแรนต์ก็ก้มหน้าลงโดยไม่พูดอะไร

โรดส์สังเกตเห็นอย่างเฉียบคมว่าดูแรนต์เหลือบมองมือข้างที่ขาดของตนเอง

ดูเหมือนว่าอัศวินผู้นี้จะรู้สึกต่ำต้อยเพราะความบกพร่องของตนเอง

แต่โรดส์ไม่คิดว่านั่นทำให้ดูแรนต์ด้อยกว่าคนอื่น

"ดูแรนต์ ในฐานะหัวหน้าอัศวินแห่งอาณาเขตของข้า หากมีสตรีคอยดูแลเจ้า เจ้าก็จะสามารถรับใช้ข้าได้ดียิ่งขึ้น"

ทันใดนั้นโรดส์ก็มองดูแรนต์อย่างจริงจัง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ดังนั้นเจ้าควรรีบเลือกภรรยาด้วยตนเองโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นข้าคงต้องเป็นคนจัดหาให้"

ในเมื่อเจ้ารู้สึกต่ำต้อย ข้าก็จะใช้สิทธิ์ของลอร์ดจัดการเอง

อันที่จริงโรดส์ไม่ชอบจับคู่คลุมถุงชน แต่อัศวินที่ยอดเยี่ยมอย่างดูแรนต์ควรจะมีทายาท

เช่นนั้นแล้วในอีกสิบหกปีข้างหน้า อาณาเขตของโรดส์ก็จะมีอัศวินเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

"ท่านบารอน..."

"กังเลอร์ เจ้ามีภรรยารึยัง?"

โรดส์ตัดบทดูแรนต์ทันที แล้วหันไปมองกังเลอร์

ดูแรนต์เองก็เข้าใจดีว่านี่หมายความว่าท่านลอร์ดไม่เปิดโอกาสให้เขาต่อรองอีกต่อไปแล้ว จึงได้แต่ยอมแพ้อย่างจนใจ

"เฮ้ พวกข้าพาน้อง ๆ ร่อนเร่ไปทั่ว ไม่เหมาะที่จะมีสตรีและครอบครัวหรอก"

กังเลอร์ยิงฟันยิ้ม "รอให้พวกข้าเหนื่อยก่อนค่อยว่ากัน"

โรดส์พยักหน้าเห็นด้วย แล้วเอ่ยปาก "เจ้าลองพิจารณาตั้งรกรากที่นี่ดูสิ"

"ท่านขุนนาง พวกข้าไม่มีเงินซื้อที่ดินสร้างบ้านหรอก ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"เรื่องพวกนั้นสำหรับเจ้าแล้ว ไม่ใช่ปัญหา"

โรดส์มองไปข้างหน้า "กังเลอร์ ข้ากำลังเชื้อเชิญเจ้าอยู่ เจ้าจะลองพิจารณาให้ดีก่อนแล้วค่อยตอบข้าก็ได้"

กังเลอร์เป็นนักรบที่แข็งแกร่ง แม้จะไม่ได้ฝึกฝนวิชาลมปราณใด ๆ แต่ก็สามารถต่อสู้กับดูแรนต์ได้อย่างสูสีในการรบ

แม้ว่าท้ายที่สุดจะพ่ายแพ้ไป แต่เขาก็ยังเป็นผู้ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนทั้งหมดรวมถึงเหล่าองครักษ์ด้วย

เป็นที่น่ากล่าวถึงว่า อัศวินในโลกนี้ไม่ได้หมายถึงเกียรติยศเพียงอย่างเดียว แต่ยังหมายถึงพลังที่เหนือกว่าคนธรรมดาด้วย

เหล่าอัศวินจะฝึกฝนวิชาลมปราณเพื่อเสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย ทั้งพละกำลัง ความอดทน และความเร็วในการตอบสนอง

โดยจะแบ่งระดับตามความแข็งแกร่งจากต่ำไปสูงได้แก่ อัศวินฝึกหัด, อัศวินระดับต้น, อัศวินระดับกลาง, อัศวินระดับสูง, อัศวินระดับสุดยอด และอัศวินในตำนาน

ดูแรนต์เป็นอัศวินระดับกลาง ดังนั้นแม้จะเสียแขนไปข้างหนึ่ง ก็ยังสามารถเอาชนะกังเลอร์ได้

แน่นอนว่า นอกจากอัศวินในตำนานแล้ว อัศวินระดับอื่น ๆ ทั้งหมดล้วนยังอยู่ในสถานะของ "มนุษย์"

—ถึงจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่สามารถเอาชนะกองทัพที่ฝึกฝนมาอย่างดีและมีอาวุธครบมือได้เพียงลำพัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีพลธนูที่แข็งแกร่งอยู่ด้วย

แต่ยกเว้นอัศวินในตำนาน

ว่ากันว่าอัศวินในตำนานสามารถฟันดาบครั้งเดียวสังหารคนได้สิบคน และยังสามารถบุกเข้าไปเด็ดศีรษะแม่ทัพข้าศึกท่ามกลางกองทัพนับหมื่นได้

ทว่านี่เป็นเพียงสิ่งที่เขียนไว้ในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ ในความเป็นจริงจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อคไม่มีอัศวินในตำนานเช่นนี้ และทั่วทั้งโลกก็ไม่เคยได้ยินว่ามีเช่นกัน

"นายท่าน ท่านไม่รังเกียจหรือว่าพวกข้ามีชาติกำเนิดต่ำต้อย เป็นเพียงทหารรับจ้างที่รบเพื่อเหรียญทอง?"

กังเลอร์ก้มหน้าลง รอยยิ้มดูฝืดเฝื่อน

"เจ้าก็ไม่ได้รบเพื่อเหรียญทองเพียงอย่างเดียวนี่"

โรดส์มองกังเลอร์แล้วถาม "เจ้าเคยเป็นหัวหน้าหน่วยเล็กของกองกำลังป้องกันชายแดนไม่ใช่รึ? แถมยังเคยฝันอยากจะเป็นผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันด้วย"

กังเลอร์หุบยิ้ม ดูประหลาดใจเล็กน้อย

นี่เป็นเรื่องในอดีต ตั้งแต่ปลดประจำการเขาก็ไม่เคยพูดถึงมันอีกเลย จะมีก็แต่ตอนเมาที่ยังพึมพำออกมาบ้าง

ดูเหมือนว่าท่านขุนนางผู้นี้จะเคยสืบเรื่องของเขามาก่อน

ไม่น่าแปลกใจเลยว่าจะใจกว้างถึงเพียงนี้

"นั่นเป็นเรื่องเหลวไหลตอนที่ยังไม่สิ้นคิด ลืมไปนานแล้วล่ะ"

กังเลอร์เกาศีรษะ แล้วพลันได้สติ

"แต่ข้าจะพิจารณาข้อเสนอของท่านอย่างจริงจัง"

"อย่าคิดนานเกินไปล่ะ ข้าไม่ได้ขาดคนตลอดเวลาหรอกนะ"

โรดส์พูดพลางเร่งฝีเท้า

ระหว่างที่พูดคุยกัน พวกเขาก็เดินวนรอบเมืองหนึ่งรอบ ไม่พบเห็นมูลสัตว์เลยจริง ๆ และบนพื้นก็มีแต่ร่องรอยของการถูกพลั่วขุดไปทั่ว

จะมีก็แต่บางที่ที่ยังคงมีกลิ่นฉุนของปัสสาวะอยู่บ้าง ซึ่งก็เป็นเพราะปัสสาวะเก่าแก่ที่หมักหมมจนกลิ่นติดดินไปแล้ว

โรดส์ไม่ได้จู้จี้จุกจิก และไม่ได้ลงโทษโอทัวร์เพราะเรื่องกลิ่นฉุนของปัสสาวะ

เมื่อออกไปนอกเมือง ก็เห็นกองมูลสัตว์เป็นกอง ๆ

[รวบรวมปุ๋ยคอกครบสองตัน ปลดล็อกนามบัญญัติ: ปรมาจารย์แห่งฮิวมัส]

ทันทีที่โรดส์เข้าใกล้กองมูลสัตว์ การแจ้งเตือนว่านามบัญญัติสำเร็จก็ปรากฏขึ้น

โรดส์เปิดขึ้นมาดูทันที

[ปรมาจารย์แห่งฮิวมัส (สีฟ้า): บ่อหมักปุ๋ยที่ท่านสร้างหรือมีส่วนร่วมในการสร้าง ความเร็วในการหมักจะเพิ่มขึ้นสิบเท่า]

[นามบัญญัติต่อไป: เพาะปลูกที่ดินในอาณาเขตครบห้าพันหมู่ ปลดล็อก: ลอร์ดแห่งพืชผล]

สมกับเป็นปรมาจารย์แห่งฮิวมัส!

มูลสัตว์สด ๆ ไม่สามารถนำไปใช้ในไร่นาได้โดยตรง ต้องทิ้งไว้หรือนำไปหมักก่อน มิฉะนั้นจะทำให้พืช "ไหม้" จนตายได้

อากาศร้อนจะเอื้อต่อการหมักปุ๋ยมากกว่า โดยจะใช้เวลาประมาณสองถึงสี่เดือน

แต่ในสถานที่อย่างแดนเหนือรกร้างที่ตอนกลางคืนอุณหภูมิใกล้ศูนย์องศา มักจะต้องใช้เวลาเจ็ดถึงสิบเดือน แม้ว่าในฤดูใบไม้ผลิอากาศจะอุ่นขึ้นเล็กน้อย ก็ยังต้องใช้เวลาหมักอย่างน้อยหกเดือน

แต่ด้วยนามบัญญัติปรมาจารย์แห่งฮิวมัสนี้ โรดส์สามารถทำให้มูลสัตว์หมักเสร็จได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน

ซึ่งทันต่อการเพาะปลูกในเดือนพฤษภาคมของแดนเหนืออย่างแน่นอน

"แต่ถ้าจะเพาะปลูกห้าพันหมู่ ปุ๋ยแค่นี้ไม่พอแน่"

กองมูลสัตว์ที่อยู่ตรงหน้าโรดส์ไม่ได้ใหญ่โตนัก น่าจะมีประมาณสามตัน

กองมูลสัตว์แบบนี้มีสิบสี่กอง คาดคะเนว่ามูลสัตว์ทั้งหมดรวมกันแล้วน่าจะมีประมาณสี่สิบกว่าตัน

การหมักปุ๋ยยังต้องเติมอินทรียวัตถุอื่น ๆ เช่น หญ้าแห้ง ขี้เลื่อย ขี้เถ้า และดิน ในอัตราส่วนประมาณสองถึงสามเท่าของมูลสัตว์

เมื่อหักการระเหยของน้ำออกไป ปุ๋ยที่เหลืออยู่ก็จะมีเพียงครึ่งเดียว นั่นคือแปดสิบกว่าตันเท่านั้น

และในยุคที่ไม่มีปุ๋ยเคมีเช่นนี้ ที่ดินเพาะปลูกหนึ่งหมู่ต้องการปุ๋ยอินทรีย์ 1-3 ตัน

แม้ว่าจะใช้ปุ๋ยเพียงหนึ่งตันต่อหนึ่งหมู่ ที่ดินห้าพันหมู่ก็ยังเป็นตัวเลขที่มหาศาล เพียงแค่มูลสัตว์ของชาวเมืองฟรอสต์ลีฟย่อมไม่เพียงพอแน่นอน

"โอทัวร์ พรุ่งนี้ไปหาผู้ชายในเมืองสามสิบคนมาขุดหลุม แล้วหาผู้หญิงอีกสามสิบคนไปกวาดหญ้าในป่าเขา รวมทั้งใบไม้ที่เน่าเปื่อยด้วย ยิ่งเยอะยิ่งดี"

หากมูลสัตว์ไม่พอ โรดส์ก็ทำได้เพียงเพิ่มอินทรียวัตถุอื่น ๆ เข้าไป

บางทีนามบัญญัติปรมาจารย์แห่งฮิวมัสของเขาก็อาจจะช่วยให้ใบไม้แห้งธรรมดาย่อยสลายได้เร็วขึ้นเช่นกัน

"บอกพวกเขา ให้ตั้งใจทำงานกันให้ดี ครั้งนี้นอกจากจะมีคะแนนแรงงานแล้ว ตอนกลางวันยังมีข้าวให้กินหนึ่งมื้อด้วย!"

"ไม่มีปัญหาขอรับ งานแบบนี้พวกเขาเต็มใจทำแน่นอน!"

โอทัวร์ที่ไม่ได้ถูกลงโทษเรื่องมูลสัตว์ตอบรับอย่างกระฉับกระเฉง

ตอนนี้เขาเริ่มชินชากับคำสั่งแปลก ๆ ของโรดส์แล้ว ตราบใดที่ไม่ถูกด่าถูกตี จะให้เขาทำอะไรก็ได้

โรดส์หันไปสั่งดูแรนต์ต่อ "ให้ลอว์เรนซ์เลือกทาสสิบคนไปขุดโคลนตมในบ่อโคลนแถวนี้มา ยิ่งเยอะยิ่งดีเช่นกัน"

ดูแรนต์พยักหน้า แล้วหันหลังไปถ่ายทอดคำสั่งทันที

เมื่อไม่มีมูลสัตว์เพียงพอ โรดส์จึงทำได้เพียงเลือกที่ดินเพาะปลูกบางส่วนมาทำการเพาะปลูกอย่างประณีต

เขาคำนวณในใจว่าต้องใช้ปุ๋ยอย่างน้อยเท่าไรจึงจะผลิตธัญพืชได้สามแสนจิน ขณะเดียวกันก็คิดว่าจะไปหามูลสัตว์เพิ่มจากที่ไหนได้อีก

โรดส์ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า จะมีวันที่ตัวเองต้องมาจนปัญญาเพราะเรื่องมูลสัตว์เช่นนี้

(จบตอน)