บทที่ 9 เทือกเขาแบล็คร็อค

[เตาหลอมเหล็กกล้า (สีเขียว): หลังจากสร้างหรือมีส่วนร่วมในการสร้างเตาหลอมในอาณาเขตสำเร็จ อัตราการสกัดโลหะจะเพิ่มขึ้น 50% ประสิทธิภาพการกำจัดสิ่งเจือปนเพิ่มขึ้น 50% และความแข็งแกร่งของผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปเพิ่มขึ้น 100%]

"เป็นนามบัญญัติสายเสริมพลังอีกแล้ว!"

ดวงตาของโรดส์พลันสว่างวาบขึ้นมา

ยกตัวอย่างแร่เหล็ก โดยทั่วไปแล้วอัตราการถลุงเหล็กในยุคนี้มักจะอยู่ที่ระหว่าง 50%-60%

แต่ด้วยพรจากนามบัญญัติ เตาหลอมที่โรดส์สร้างขึ้นจะมีอัตราการถลุงเหล็กได้สูงถึง 75%-90% นี่มันคือการพัฒนาแบบก้าวกระโดดอย่างแท้จริง!

แบบนี้จะขายแร่เหล็กไปทำไมกันล่ะ แค่รับซื้อแร่เหล็กมาถลุงเป็นแท่งเหล็กก็ทำกำไรได้มหาศาลแล้ว!

ไม่ ไม่ ไม่!

แท่งเหล็กที่มีสิ่งเจือปนน้อยและมีความแข็งแกร่งสูงเช่นนี้ จะนำออกขายตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

โรดส์ครุ่นคิดในใจเงียบๆ พร้อมกับไล่ดูข้อมูลในหัวต่อไป

นอกเหนือจากความสามารถที่ได้รับจากการปลดล็อกนามบัญญัติแล้ว ในหัวของโรดส์ยังปรากฏความรู้เกี่ยวกับเตาหลอมเหล็กกล้าขึ้นมามากมาย รวมถึงรายละเอียดต่างๆ ทั้งการก่อสร้างและการใช้งาน

เตาหลอมเหล็กกล้าในตัวของมันเองไม่ได้ล้ำสมัยอะไรมากนัก แต่เป็นการดัดแปลงมาจากเตาหลอมธรรมดา ทว่าเทคนิคและแนวคิดนั้นล้ำหน้ากว่ายุคสมัยนี้ไปไกล

เตาหลอมเหล็กกล้ามีขนาดใหญ่กว่ามาก โดยทั่วไปสูงราวสามถึงห้าเมตร และมีการออกแบบที่สมเหตุสมผลกว่า

เมื่อเทียบกับเตาหลอมเหล็กทั่วไป อุณหภูมิภายในของเตาหลอมเหล็กกล้าจะสูงกว่า ไม่เพียงแต่ทำให้การถลุงเหล็กมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่เหล็กที่ได้ยังมีสิ่งเจือปนน้อยลงอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น เตาหลอมเหล็กกล้ายังสามารถใช้งานซ้ำได้อย่างต่อเนื่อง ตราบใดที่มีวัตถุดิบเพียงพอใส่เข้าไปในเตา น้ำเหล็กก็จะไหลออกมาไม่ขาดสาย เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการผลิตจำนวนมาก

แต่การสร้างเตาหลอมเหล็กกล้าจำเป็นต้องใช้อิฐทนไฟหรือหินจำนวนมาก ซึ่งโดยปกติจะใช้เวลาสร้างนานหลายเดือนถึงครึ่งปี เป็นระยะเวลาที่นานเกินไปสำหรับโรดส์ในตอนนี้

หลังจากอ่านข้อมูลคร่าวๆ โรดส์ก็หันกลับมาตรวจสอบเงื่อนไขการปลดล็อกนามบัญญัติต่อไป

[นามบัญญัติถัดไป: ถลุงเหล็กดิบภายในอาณาเขตให้ได้หนึ่งร้อยจิน เพื่อปลดล็อก: การตรวจจับสายแร่]

"โชคดีที่ไม่ต้องให้เราลงมือถลุงด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นคงต้องมานั่งเฝ้าเตาทั้งวันทั้งคืนแน่"

โรดส์ปิดหน้าต่างแจ้งเตือน แล้วหันไปก็พบว่าทุกคนกำลังจ้องมองมาที่ตนเอง

"มีอะไรหรือเปล่า?"

"นายท่าน เมื่อครู่รอยยิ้มของท่านน่ากลัวมากขอรับ"

โรดส์ทำเป็นไม่ได้ยินเรื่องนี้ แล้วหันไปถามฮามอร์ "ตอนนี้เรามีแร่เหล็กอยู่เท่าไหร่?"

ฮามอร์หันไปมองช่างเหล็กอีกคนซึ่งเป็นเจ้าของโรงตีเหล็กแห่งนี้

เมื่อได้ยินคำถามนั้น ช่างเหล็กก็อดตัวสั่นไม่ได้

เดิมทีเขาก็รู้สึกว่าการที่ท่านลอร์ดลงมาช่วยซ่อมโรงตีเหล็กด้วยตัวเองในวันนี้เป็นลางไม่ดีอยู่แล้ว และตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นไปตามที่เขาคิดไว้จริงๆ

ท่านลอร์ดกำลังเล็งแร่เหล็กของเขาอยู่

"มีอยู่ร้อยกว่าจินขอรับ นายท่าน"

เมื่อเห็นอัศวินร่างกำยำสองคนยืนอยู่ข้างๆ ท่านลอร์ด ช่างเหล็กก็ตอบไปตามตรง

ร้อยกว่าจินนี่มันน้อยไปหน่อย

ราคาแร่เหล็กในแดนเหนือรกร้างนั้นไม่สูง ร้อยจินก็มีค่าแค่หนึ่งเหรียญเงินเท่านั้น

อันที่จริง หากไม่นับเรื่องภาษีที่ขูดรีดของลอร์ดคนก่อน ช่างฝีมืออย่างช่างเหล็กถือเป็นกลุ่มอาชีพที่มีรายได้สูงอย่างแท้จริง

ช่างเหล็กควรจะมีทรัพย์สินมากกว่านี้ แร่เหล็กแค่ร้อยกว่าจินถือว่าน้อยมาก

ไม่โดนลอร์ดขูดรีดแล้วยังอยู่ในสภาพนี้ได้

ก็คงพูดได้แค่ว่าฝีมือของช่างเหล็กคนนี้คงไม่เอาไหนจริงๆ

โชคดีที่โรดส์ล่อลวงฮามอร์มาจากในเมืองได้

แร่เหล็กหนึ่งร้อยจินอย่างมากก็ถลุงเหล็กได้แค่ยี่สิบจิน ถึงแม้จะใช้เตาหลอมเสริมพลังที่โรดส์สร้างขึ้น ก็คงได้เหล็กดิบแค่สามสิบจินเท่านั้น

ยังห่างไกลจากเป้าหมายของโรดส์อยู่มาก ไม่พอแม้แต่จะทำชุดเกราะเต็มตัวให้ดูแรนต์และกังเลอร์ด้วยซ้ำ

แค่ชุดเกราะแผ่นเต็มตัวก็ต้องใช้เหล็กราวห้าสิบถึงหกสิบจินแล้ว แร่ที่มีอยู่นี้ถลุงออกมาได้พอทำแค่ชิ้นส่วนเดียวเท่านั้น

"พวกเจ้าไปเอาแร่เหล็กมาจากไหน?"

โรดส์ถาม "โอทัวร์ไม่เคยบอกข้าว่าแถวนี้มีเหมืองแร่เหล็ก"

"บางครั้งก็ไปเก็บได้ตามภูเขาหรือในแม่น้ำ หรือไม่ก็เอาไปแลกกับชาวเขาแบล็คร็อคขอรับ" ช่างเหล็กตอบตามตรง

"ชาวเขาแบล็คร็อคคือใคร?"

"พวกเขาอาศัยอยู่ในเทือกเขาแบล็คร็อคขอรับ ส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอยู่กับการล่าสัตว์ และมักจะลงจากเขามาเพื่อนำหนังสัตว์กับแร่เหล็กมาแลกเปลี่ยนกับอาหารพวกเรา"

โรดส์นึกขึ้นได้

เทือกเขาแบล็คร็อคตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองฟรอสต์ลีฟ ห่างจากที่นี่ไปเกือบแปดสิบลี้ เป็นพื้นที่ป่าเขาที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

เทือกเขาแบล็คร็อคมีพื้นที่กว่าหนึ่งพันตารางกิโลเมตร เทียบเท่ากับพื้นที่ของเอิร์ลเล็กๆ บางคนในจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อคเลยทีเดียว ภายในอุดมไปด้วยทรัพยากรธรรมชาติ และที่ตีนเขายังมีสาขาของแม่น้ำไหลผ่าน

การที่ที่นั่นจะมีสายแร่เหล็กจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจสำหรับโรดส์

เทือกเขาแบล็คร็อคเป็นแนวเขตแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือของแบล็คไพน์ริดจ์ แต่เส้นแบ่งเขตแดนในแดนเหนือรกร้างนั้นไม่ชัดเจนนัก ทำให้เกิดข้อถกเถียงกันอยู่เสมอว่าเทือกเขาแบล็คร็อคนั้นเป็นของใครกันแน่

แต่ในสายตาของโรดส์ตอนนี้ เทือกเขาแบล็คร็อคสามารถเป็นของแบล็คไพน์ริดจ์ได้

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้โรดส์ยังสำรวจอาณาเขตแบล็คไพน์ริดจ์ทั้งหมดไม่ทั่วถึงด้วยซ้ำ จึงยังไม่มีเวลาไปจัดการเรื่องเทือกเขาแบล็คร็อค

"เอาแร่เหล็กหนึ่งร้อยจินนั่นมาหลอมให้หมด ค่าตอบแทนที่เจ้าควรจะได้ ข้าจะให้ครบถ้วน"

โรดส์มองไปที่ช่างเหล็กแล้วพูดว่า "ข้าจะให้เป็นเหรียญเงิน จ่ายเป็นข้าวไรย์ให้เจ้าตอนนี้ หรือจะบันทึกเป็นคะแนนสะสมไว้แลกอาหารทีหลังก็ได้"

อันที่จริงโรดส์สามารถใช้กำลังยึดแร่เหล็กเหล่านี้มาได้เลย แต่ช่างเหล็กถือเป็นบุคลากรที่มีความสามารถ ควรจะแสดงความนับถือและให้เกียรติกันบ้าง

อีกทั้งหลังจากเพิ่งเก็บภาษีมา คลังของโรดส์ก็มีเสบียงอาหารเหลือเฟือ ข้าวบาร์เลย์กับข้าวสาลีรวมกันก็สามหมื่นกว่าจินแล้ว ยังมีไข่ เนื้อแช่แข็ง ปลา และอื่นๆ อีกมากมาย ทรัพยากรสมบูรณ์ ไม่จำเป็นต้องขูดรีดประชาชนจนเกินไป

สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดคือเงินตรา ซึ่งมีอยู่เพียงห้าร้อยกว่าเหรียญทองแดงเท่านั้น

เงินตราไม่ค่อยมีการหมุนเวียนในที่แห่งนี้ ด้วยเหตุนี้โรดส์จึงสั่งให้ลอว์เรนซ์จัดทำตารางบันทึกคะแนนสะสมโดยอิงกับราคาเหรียญทองแดง ยกเว้นทาสแล้ว พลเมืองทุกคนที่ทำงานจะได้รับการบันทึกคะแนนสะสม

คะแนนจะถูกสรุปตอนสิ้นเดือนถัดไป พลเมืองสามารถใช้แลกเปลี่ยนเป็นอาหารและสิ่งของ หรือจะเก็บสะสมไว้ก็ได้

โรดส์คิดว่า อย่างไรก็ไม่สามารถให้พลเมืองทำงานฟรีได้ มิฉะนั้นไม่ช้าก็เร็วพวกเขาต้องหนีไปแน่

เมื่อมีระบบคะแนนสะสม นอกจากจะเป็นการให้ค่าตอบแทนแล้ว ยังเป็นการสร้างความผูกพันระหว่างพลเมืองกับแบล็คไพน์ริดจ์อีกด้วย

"ที่บ้านมีข้าวไรย์พอกินแล้ว... ข้าอยากได้เนื้อหรือปลาสักหน่อยขอรับ นายท่าน" ช่างเหล็กพูดเสียงค่อย

"พรุ่งนี้จะมีคนเอาปลาไปส่งให้เจ้า แต่ค่าแรงของเจ้าตอนนี้ทำได้แค่บันทึกเป็นคะแนนสะสมไว้ก่อน"

โรดส์เข้าใจดีว่าการตีเหล็กเป็นงานที่ใช้แรงมาก ช่างเหล็กจำเป็นต้องกินเนื้อสัตว์มากกว่าคนทั่วไปเพื่อรักษากำลังกาย

"ขอรับ ขอรับ ขอบพระคุณท่านมาก"

ช่างเหล็กก้มหัวคารวะอย่างตื่นเต้น

ท่านลอร์ดไม่เพียงแต่ไม่ยึดแร่เหล็กของเขาไป แต่ยังลงมือช่วยซ่อมโรงตีเหล็กให้อีกด้วย

ท่านลอร์ดไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิด

โรดส์หันไปพูดกับดูแรนต์ "เอาแร่เหล็กที่เราเก็บภาษีมาได้ทั้งหมดมาหลอมด้วย"

ปริมาณแร่เหล็กที่ได้จากภาษีมีราวๆ สองร้อยกว่าจิน เอามารวมกันแล้วตีเป็นยุทโธปกรณ์สักสองชิ้นก่อนแล้วกัน

ไม่ว่าจะเป็นเกราะแผ่นหรือเกราะโซ่ถัก ล้วนใช้เวลาทำเกือบหนึ่งเดือน ในระหว่างนี้ก็ยังมีเวลาพอที่จะรวบรวมแร่เหล็กเพิ่ม

"ไปเตรียมวัสดุมาสร้างเตาหลอม วันนี้เราจะหลอมแร่เหล็กทั้งหมดให้เสร็จ"

วัสดุหลักของเตาหลอมแบบโบราณคือดินเหนียวผสมกับทรายควอตซ์และหญ้าแห้ง

พื้นของเตาต้องปูด้วยทรายหนึ่งชั้นก่อน แล้วจึงปูทับด้วยดินเหนียวผสมทรายควอตซ์อีกชั้นหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าฐานของเตานั้นแข็งแรงและเรียบเสมอกัน

หลังจากนวดดินเหนียวเสร็จแล้ว ต้องปั้นดินเหนียวให้เป็นแท่งทรงกระบอกขนาดใหญ่ แล้วนำมาโค้งงอเป็นรูปครึ่งวงกลมซ้อนกันขึ้นไป จนท้ายที่สุดกลายเป็นเตารูปกรวยตัดยอด

สิ่งที่น่าสนใจคือ เมื่อก่อฐานเตาขึ้นมาได้ประมาณครึ่งหนึ่งแล้วก็ต้องเริ่มจุดไฟ โดยต้องก่อสร้างไปพร้อมๆ กับการอบให้แห้ง

อัตราส่วนของถ่านไม้กับแร่เหล็กคือหนึ่งต่อหนึ่ง และน้ำหนักของแท่งเหล็กที่ถลุงได้จะอยู่ที่ประมาณ 10%-20% ของน้ำหนักแร่

แน่นอนว่า หากแร่เหล็กมีคุณภาพสูง ผลผลิตที่ได้ก็จะสูงตามไปด้วย

"นายท่าน ท่านจะทำเตาหลอมกับพวกเราด้วยหรือขอรับ?"

ช่างเหล็กมองโรดส์ด้วยความประหลาดใจ

ส่วนดูแรนต์และกังเลอร์นั้นเคยเห็นโรดส์ลงมือทำนาด้วยตัวเองแล้ว จึงไม่ได้แสดงความแปลกใจออกมามากนัก

"ข้าทำอันหนึ่ง เจ้าทำอันหนึ่ง ส่วนฮามอร์กับกังเลอร์รับผิดชอบนวดดิน"

เป้าหมายที่โรดส์ทำเช่นนี้ก็เพื่อทดลองอะไรบางอย่าง ว่าคำว่า "มีส่วนร่วมในการสร้าง" เตาหลอมนั้น ต้องมีส่วนร่วมมากน้อยแค่ไหนกันแน่

ตามทฤษฎีแล้ว การที่โรดส์สั่งให้ช่างเหล็กสร้างเตาหลอม ก็น่าจะนับว่าเป็นการมีส่วนร่วมแล้วไม่ใช่หรือ?

ก็เหมือนกับในคดีอาญา ที่ผู้บงการอยู่เบื้องหลังถือเป็นผู้กระทำผิดร้ายแรง

ช่างเหล็กเกาหัวอย่างงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมต้องสร้างถึงสองเตา

โรดส์ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพียงแค่สั่งการ "เริ่มงานกันได้แล้ว"

(จบตอน)