บทที่ 8 เตาหลอมชั้นเลิศ

รุ่งอรุณ

แสงแดดอันอบอุ่นได้ขับไล่ไอเย็นของต้นวสันต์ออกไป มาร์ธาเสยผมที่หลุดลุ่ยข้างขมับขึ้น พลางคนข้าวต้มในหม้อและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

นับตั้งแต่สามีของลูกถูกหมูป่าขวิดจนตาย ชีวิตก็ยิ่งลำบากมากขึ้นทุกวัน

ลอร์ดคนใหม่ยังมาเก็บภาษีอีก ทำให้ทั้งบ้านเหลือข้าวไรย์ไม่ถึงห้าสิบจิน กินมื้อหนึ่งก็ลดไปมื้อหนึ่ง

นางยังคิดอยู่เลยว่าถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็จะเอาเมล็ดพันธุ์มาต้มเป็นอาหารประทังชีวิต แต่ไม่คาดคิดว่าเมื่อวานซืน ท่านลอร์ดจะมายึดเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิไปจนหมด ทั้งยังออกคำสั่งห้ามทำการเพาะปลูกอีกด้วย

แม้ว่าคนที่มาแจ้งข่าวจะบอกว่าท่านลอร์ดจะไม่ปล่อยให้ใครอดตาย แต่เมื่อนึกถึงท่าทางที่ดุร้ายของท่านลอร์ดแล้ว คำพูดเหล่านั้นจะเชื่อถือได้หรือ?

มาร์ธารู้สึกอับจนหนทาง

นางเงยหน้าขึ้นมองลูกสาวสองคนที่กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถในการหาบน้ำอยู่นอกบ้าน คนหนึ่งอายุสิบแปดปี อีกคนอายุสิบห้าปี

ถ้าไม่ไหวจริงๆ ก็คงต้องแยกย้ายครอบครัว ให้แต่ละคนแต่งงานออกไป

แต่ว่า——

มาร์ธามองไปยังเด็กน้อยที่นอนอยู่บนเตียงและกำลังหัดพูดอ้อแอ้

แล้วใครเล่าจะอยากได้แม่ม่ายที่พาลูกน้อยวัยหนึ่งขวบติดมาด้วยกัน?

"ตื่นได้แล้ว ตื่นกันได้แล้ว!"

ขณะที่มาร์ธากำลังกลุ้มใจอยู่นั้น เสียงตะคอกอันดุร้ายก็ดังมาจากบนถนน

มาร์ธามองออกไป ก็เห็นว่าเป็นชาวนาร่ำรวยโอทัวร์ที่เมื่อวานซืนพาคนมายึดเมล็ดพันธุ์นั่นเอง

มาร์ธารีบวิ่งเข้าไปในลานบ้าน จูงลูกๆ เข้าไปในกระท่อม ปิดประตู แล้วแอบมองออกไปทางหน้าต่างอย่างระแวดระวัง

ครั้งนี้จะมาปล้นอะไรอีก?

"ทุกคนฟังให้ดี ท่านลอร์ดมีคำสั่งให้รวบรวมอุจจาระรอบๆ บ้านของพวกเจ้าทั้งหมดขนไปไว้นอกเมือง ต่อไปนี้ห้ามมีอุจจาระปรากฏบนถนนอีก!"

"ตอนเที่ยงท่านลอร์ดจะมาตรวจทุกหลังคาเรือน ใครยังทำไม่เสร็จก็รอโดนเฆี่ยนได้เลย!"

เสียงอันดังกังวานสะท้อนก้องไปทั่วถนน

แม้ว่าเจ้าของเสียงจะเป็นชาวนาร่ำรวยโอทัวร์ แต่ทหารยามที่ถือดาบแหลมคมอยู่ข้างกายเขาคือองครักษ์ของท่านลอร์ด

ไม่มีใครกล้าสงสัยในความจริงของคำสั่งนี้

แต่ว่า——

"ทำไมท่านลอร์ดถึงต้องการแม้กระทั่งอุจจาระ?"

ในใจของมาร์ธาเต็มไปด้วยความสงสัย

จะเอาไปเลี้ยงสุนัขหรือ?

อุจจาระในเมืองมีมากมายขนาดนั้น ต้องเลี้ยงสุนัขกี่ตัวถึงจะกินหมด?

เพื่อนบ้านข้างๆ ก็มีความสงสัยเช่นเดียวกัน และตะโกนถามออกมาเสียงดัง

"เมื่อวานก็ยึดเมล็ดพันธุ์ของพวกเราไปแล้ว ไม่ให้ทำนา ตอนนี้จะมาจัดการแม้กระทั่งเรื่องขี้เรื่องเยี่ยวเลยรึ?"

เพี๊ยะ!

เสียงแส้หนังที่กระทบเนื้อหนังช่างเสียดแก้วหูเสียจริง ทำเอามาร์ธาหดคอหลับตาปี๋

เมื่อนางลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นเพื่อนบ้านก้มหน้ากุมใบหน้าของตนเอง ไม่เหลือท่าทีห้าวหาญเมื่อครู่อีกต่อไป

"ท่านลอร์ดคือฟ้าดิน ใครกล้าพูดจาไร้สาระอีกจะตัดลิ้นพวกเจ้าทิ้ง!"

ครั้งนี้คนที่พูดคือทหารยามที่อยู่ข้างกายโอทัวร์

และเมื่อแส้เส้นนี้ฟาดลงไป คนที่คิดจะบ่นก็ไม่กล้าเอ่ยปากอีก

ไม่ว่าจะต้องการอะไร ขอเพียงอย่าเอาชีวิตก็พอแล้ว

มาร์ธาถอนหายใจอีกครั้ง หันไปมองลูกสาวทั้งสองของตน

"ลีอา แชนนี่ พวกเจ้ากินข้าวก่อนเถอะ กินเสร็จแล้วก็เอาอุจจาระหลังบ้านใส่ตะกร้าไว้ เดี๋ยวแม่จะเอาไปทิ้งเอง"

โชคดีที่อุจจาระของเมื่อคืนยังไม่ทันได้เอาไปเท ถือว่าช่วยประหยัดแรงไปได้บ้าง

โครม—

ลูกสาวทั้งสองของมาร์ธายังไม่ทันได้ตอบ ประตูไม้ก็ถูกกระแทกเปิดออกอย่างแรง

โอทัวร์พรวดพราดเข้ามาพร้อมกับข้าวไรย์ถุงใหญ่ แล้วโยนมันโครมลงบนโต๊ะไม้ในห้อง

"มาร์ธา เจ้าโชคดีแล้ว!"

โอทัวร์หัวเราะแหะๆ "ท่านลอร์ดต้องตาลูกสาวสองคนของเจ้าแล้ว!"

...

...

ในลานบ้านของโรดส์

มาร์ธาแอบเหลือบมองเด็กหนุ่มรูปงามที่อยู่เบื้องหน้า แล้วก็รีบก้มหน้าลงทันที

"ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ โปรดให้ข้าได้สอนลูกสาวทั้งสองถึงวิธีปรนนิบัติบุรุษบนเตียงก่อนนะเจ้าคะ มิฉะนั้นพวกนางอาจจะทำให้ท่านขุ่นเคืองพระทัยได้"

"บนเตียง?"

โรดส์ตระหนักได้ในทันทีว่า การสื่อสารของโอทัวร์น่าจะเกิดความผิดพลาดบางอย่าง

เขาเตะชาวนาที่แข็งแรงคนนี้ไปหนึ่งที แล้วกล่าวกับมาร์ธาว่า "ข้าให้พวกนางสองคนมาเป็นสาวใช้ ไม่ใช่สาวใช้ปรนนิบัติบนเตียง"

"ทุกเช้าให้เตรียมน้ำร้อนไว้ก่อนที่ข้าจะตื่น ช่วยข้าล้างหน้าล้างตาเสร็จแล้วก็ให้นำอาหารเช้ามาให้ จากนั้นก็ทำความสะอาดห้องและซักเสื้อผ้า"

โรดส์ไม่เคยถูกใครปรนนิบัติ แต่สมัยที่อยู่ในปราสาททิวลิปเคยปรนนิบัติคนอื่นมาแล้ว จึงรู้ขั้นตอนคร่าวๆ ดี

"ถ้าเจ้ามีเวลาก็อยู่ต่อได้ รับผิดชอบเตรียมวัตถุดิบและทำอาหาร กินอยู่ที่นี่ และทุกเดือนข้าจะให้ข้าวไรย์แก่พวกเจ้าสามสิบจิน"

ข้าวไรย์สามสิบจินเพียงพอสำหรับอาหารของมาร์ธาหนึ่งเดือนเต็ม หากนางทำงานในลานบ้านของโรดส์ด้วย ข้าวไรย์สามสิบจินนี้ก็จะสามารถเก็บออมไว้ได้ทั้งหมด

ความประหลาดใจอันใหญ่หลวงทำให้มาร์ธาถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ จนกระทั่งแชนนี่ลูกสาวคนโตดึงชายเสื้อของนางแรงๆ ถึงได้สติกลับมา

"ขะ ขอบคุณท่าน!"

มาร์ธาที่ทำอะไรไม่ถูกคุกเข่าลงคำนับโรดส์ทันที ลูกสาวทั้งสองคนไม่ต้องให้เตือนก็คุกเข่าลงขอบคุณตามไปด้วย

"เอาล่ะ ลุกขึ้นเถอะ วันนี้เริ่มงานได้เลยหรือไม่?"

"ได้เจ้าค่ะ ได้! ข้าเอาลูกไปฝากเพื่อนบ้านดูแลแล้วก็จะกลับมาทำงานทันที!" มาร์ธารีบกล่าว

โรดส์พยักหน้า เรียกตัวลอว์เรนซ์ที่กำลังคุมทาสสร้างบ้านอยู่มาข้างๆ แล้วแนะนำว่า "นี่คือพ่อบ้านของข้า ลอว์เรนซ์ ต่อไปมีเรื่องอะไรให้ไปจัดการกับเขาก่อน"

มาร์ธารีบโค้งคำนับ แสดงความเคารพต่อลอว์เรนซ์อย่างนอบน้อม

ลอว์เรนซ์ก็โค้งคำนับตอบ แล้วกล่าวกับโรดส์ว่า "ท่านวางใจได้ขอรับ ข้าจะจัดการให้เรียบร้อยแน่นอน"

"อืม ข้าเชื่อใจเจ้า"

โรดส์ยิ้มแย้ม ตบไหล่ที่หนาของลอว์เรนซ์อย่างให้กำลังใจ

เมื่อคืนนี้โรดส์ได้พูดคุยอย่างลึกซึ้งกับลอว์เรนซ์

ตั้งแต่เรื่องทรัพยากรและแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์ในเทือกเขาทางตอนเหนือ ไปจนถึงศักยภาพในการผลิตธัญพืชของที่ราบรกร้างอันกว้างใหญ่

ตั้งแต่แนวป้องกันทางธรรมชาติของเทือกเขาน้ำแข็ง ไปจนถึงแผนการค้าทางท่าเรือชายฝั่งตะวันออก

นอกจากนี้ยังมีแนวคิดที่ล้ำสมัยต่างๆ ของโรดส์ในด้านการพัฒนาอาณาเขต และแผนการพัฒนาเศรษฐกิจ

โรดส์ให้สัญญาว่า ในอนาคตจะให้ลอว์เรนซ์เป็นผู้จัดการเหรียญทองทั้งห้องใต้ดิน

แน่นอนว่า การหารือที่ละเอียดกว่านั้นยังรวมถึงการเฉือนเนื้อของคนอ้วนอย่างลอว์เรนซ์ทีละชิ้นๆ ว่าต้องเฉือนกี่ชิ้นถึงจะตาย

ฟังแล้วทำให้ลอว์เรนซ์เลือดลมพลุ่งพล่าน

การพูดคุยตลอดทั้งคืนนี้ทำให้ลอว์เรนซ์ได้ประจักษ์ถึงความรู้ที่กว้างขวางและสติปัญญาอันหลักแหลมของท่านลอร์ดโรดส์ในทันที

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจในท้ายที่สุด ที่จะทำตามคำแนะนำของโรดส์และอยู่ต่อในฐานะพ่อบ้าน

ลอว์เรนซ์ตระหนักได้เช่นกันว่าหากปราศจากการคุ้มครองของลอร์ดและการสนับสนุนจากกำลังทหารที่แข็งแกร่ง เหรียญทองที่หามาได้มากมายเพียงใดก็เป็นเพียงภาพลวงตา พอโจรบุกเข้ามาก็สลายไปในพริบตา

จ้างองครักษ์ที่แพงกว่านี้?

ลอว์เรนซ์คิดว่าด้วยนิสัยประหยัดของตนเองคงไม่เต็มใจที่จะทำเช่นนั้นแน่ แม้จะได้รับบทเรียนแล้วก็ยังคงคิดที่จะประหยัดให้ได้มากที่สุด

การเป็นพ่อบ้านเหมาะสมกว่า ทั้งไม่ต้องกังวลว่าจะถูกโจรปล้น ทั้งยังได้รับเหรียญทองอีกด้วย

ที่สำคัญที่สุดคือสามารถรักษาชีวิตไว้ได้

ลอว์เรนซ์รู้สึกว่านี่เหมาะสมกับตนเองมาก

เมื่อเรื่องคฤหาสน์มีลอว์เรนซ์เป็นผู้ดูแล ดูแรนต์ก็เป็นอิสระในทันที

โรดส์พาเขาและกังเลอร์มายังโรงตีเหล็กในเมือง——

กระท่อมผุพังที่แม้แต่เครื่องสูบลมก็ยังไม่มี

"ดูท่าว่าแผนการสร้างชุดเกราะให้พวกท่านคงต้องระงับไว้ก่อน"

ดูแรนต์และกังเลอร์คือขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของโรดส์ในขณะนี้ โรดส์ต้องการจะจัดหาชุดยุทโธปกรณ์ใหม่ให้พวกเขาทั้งสองคน

โรงตีเหล็กที่ไม่มีแม้แต่เครื่องสูบลม ย่อมไม่สามารถทำภารกิจที่ยากลำบากเช่นนี้ให้สำเร็จได้

"ฮามอร์ ท่านสร้างเครื่องสูบลมเป็นหรือไม่?"

โรดส์ถามฮามอร์ที่อยู่ใต้ชายคากระท่อม

ช่างตีเหล็กที่กำลังสงสัยในชีวิตของตนเองส่ายหน้า

"ดูแรนต์ ไปเรียกช่างไม้มา"

ช่วยไม่ได้ โรดส์จึงต้องลงมือร่างแบบของเครื่องสูบลมด้วยตนเอง แล้วให้ช่างไม้ลองสร้างดู

แน่นอนว่า ตัวโรดส์เองก็ไม่รู้เรื่องการสร้างเครื่องสูบลมเท่าใดนัก ความรู้เหล่านี้ล้วนมาจากระบบเกม

ใช้เวลาไปครึ่งค่อนวัน โรดส์ก็ร่างแบบของเครื่องสูบลมเสร็จสิ้นและมอบหมายให้ช่างไม้

ในระหว่างที่รอให้ช่างไม้ศึกษาและสร้างเครื่องสูบลม โรดส์ก็ได้เปลี่ยนเสาที่ชำรุดของโรงตีเหล็ก และปูหลังคาใหม่

เมื่อไฟในเตาหลอมของโรงตีเหล็กถูกจุดขึ้นอีกครั้ง โรดส์ก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนว่าการสร้างโรงตีเหล็กเสร็จสมบูรณ์ พร้อมกับนามบัญญัติที่สอดคล้องกัน——

เตาหลอมชั้นเลิศ

(จบตอน)