บทที่ 7 เจ้ามีความฝันหรือไม่

[ความรู้แห่งผืนดินอุดม (สีขาว): ท่านมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงคุณลักษณะและความอุดมสมบูรณ์ของดิน สามารถตัดสินใจได้ว่าควรปลูกพืชชนิดใด และสามารถคาดเดาได้ว่าสมุนไพรชนิดใดอาจเติบโตตามธรรมชาติในบริเวณใกล้เคียง พลังการสังเกตการณ์ของท่านเพิ่มขึ้น 10%]

ในชั่วพริบตา ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้ามาในสมองของโรดส์ ล้วนเป็นความรู้เกี่ยวกับลักษณะของดินและพืชผลทางการเกษตร

ไม่เพียงแต่จะรวมถึงลักษณะของดินที่อุดมสมบูรณ์ ตำแหน่งที่อาจพบเจอได้ แต่ยังรวมถึงความรู้ในการปรับปรุงสารอาหารในดินและอื่นๆ อีกมากมาย

สิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือ ชุดมาตรฐานการให้คะแนนความอุดมสมบูรณ์ของดิน ขอเพียงคะแนนสูงกว่าหกสิบก็สามารถเพาะปลูกพืชผลที่สอดคล้องกันได้

"ดีกว่าที่คิดไว้เสียอีก!"

โรดส์ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลางรำพึงในใจ

เมื่อมี [ความรู้แห่งผืนดินอุดม] โรดส์ก็จะสามารถตัดสินได้อย่างแม่นยำว่าที่นาที่มีอยู่ผืนไหนสามารถเพาะปลูกต่อได้ และผืนไหนจำเป็นต้องพักดิน

นอกจากพืชผลแล้ว ในข้อมูลยังรวมถึงข้อมูลการเจริญเติบโตและการเพาะปลูกสมุนไพรต่างๆ ด้วย เช่นนี้เวลาเข้าป่าก็จะสามารถเก็บสมุนไพรได้อย่างแม่นยำ

แม้ว่าโรดส์จะไม่ได้ไปด้วยตนเอง ก็สามารถสอนให้คนอื่นเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพในการเก็บเกี่ยวได้

โรดส์ยืนสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง คะแนนของที่ดินรอบกายเขาสำหรับการปลูกข้าวสาลีคือหกสิบเก้าคะแนน ส่วนคะแนนสำหรับการปลูกข้าวไรย์คือเจ็ดสิบแปดคะแนน

ซึ่งก็ใกล้เคียงกับผลการประเมินด้วยสายตาของโรดส์ แต่มีความแม่นยำมากกว่า

โรดส์รีบเรียกคนมาทำเครื่องหมายบนที่นาผืนนี้ทันที จากนั้นก็รีบวิ่งไปยังที่ดินที่ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่าขาดความอุดมสมบูรณ์เพื่อสังเกตการณ์

คะแนนการปลูกข้าวสาลีห้าสิบสอง คะแนนการปลูกข้าวไรย์หกสิบห้า

จากนั้นก็เป็นที่ดินผืนที่สาม ผืนที่สี่...

ใช้เวลาไปอีกหนึ่งวันเต็ม โรดส์วิ่งไปทั่วทั้งเนินเขา จำแนกที่นารอบๆ ตามความเหมาะสมในการเพาะปลูก ว่าควรปลูกข้าวสาลีหรือข้าวไรย์

แน่นอนว่า ยังมีที่นาบนที่ราบรกร้างที่ไกลออกไปอีกที่ต้องให้โรดส์ตรวจสอบ ส่วนที่ดินในเมืองนั้นก็เก็บไว้สำหรับปลูกผัก

การจำแนกที่นาเป็นเพียงขั้นตอนแรก การเพาะปลูกในปีนี้โรดส์จะไม่ยอมให้พวกเขาเอาแต่หว่านเมล็ดพันธุ์อีกต่อไป

ดังนั้น ทันทีที่กลับถึงเมือง โรดส์ก็สั่งการโอทัวร์ที่อยู่ข้างกายทันที

"แจ้งให้ทราบทั่วกัน ให้รวบรวมอุจจาระทั้งหมดในเมืองไปเก็บไว้รวมกันในหลุมที่ขุดไว้นอกเมือง"

โดยสัญชาตญาณ โอทัวร์อยากจะถามว่าทำไมต้องรวบรวมอุจจาระเหล่านั้นด้วย แต่เมื่อนึกถึงคำด่าที่เคยได้รับก่อนหน้านี้ เขาก็รีบปิดปากทันที ทำเพียงพยักหน้าตอบรับอย่างนอบน้อม

"ต่อไปนี้ห้ามมิให้ผู้ใดเทถังอุจจาระในเมืองตามอำเภอใจ ห้ามขับถ่ายไม่เป็นที่ หากจับได้จะถูกปรับข้าวไรย์ห้าสิบจิน!"

คำสั่งนี้ของโรดส์ไม่เพียงแต่เพื่อปลดล็อกนามบัญญัติถัดไป แต่ยังเป็นการสร้างสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตที่สะอาดและเป็นปกติให้กับตนเองด้วย

ใช่แล้ว ก็คือเป็นปกติ

ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีแนวคิดเรื่องห้องน้ำ ผู้คนคุ้นชินกับการขับถ่ายไม่เป็นที่

ในเวลากลางคืนและวันที่อากาศหนาวเย็น ผู้คนจะขับถ่ายลงในถังไม้ แล้วนำไปเททิ้งตามอำเภอใจ ส่งผลให้ตามท้องถนนเต็มไปด้วยแอ่งน้ำปัสสาวะ บางแห่งยังมีอุจจาระลอยฟ่องอยู่ด้วย

ในปราสาทของขุนนางจะมีบ่าวรับใช้คอยทำความสะอาดก็จะดีขึ้นหน่อย แต่ในเมืองที่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่นนั้นกลับมีสภาพที่เลวร้ายอย่างยิ่ง ในฤดูร้อนจะส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวล แมลงวันบินว่อน

โชคดีที่ตอนนี้อากาศในเมืองฟรอสต์ลีฟยังคงเย็นสบาย พื้นดินเพิ่งจะละลายจากน้ำแข็ง จึงยังไม่มีภาพของน้ำปัสสาวะไหลนอง

มิฉะนั้น——

ในอนาคตโรดส์จะไม่มีวันยอมให้ภาพเช่นนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด

"ทุกครั้งต้องไปถึงนอกเมือง อาจจะอั้นไม่ไหว..." โอทัวร์อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากพูดเสียงเบา

"ให้ไปขุดหลุมตามที่ต่างๆ ในเมือง ใช้ไม้สร้างรั้วล้อมไว้ หลังจากนี้จะใช้เป็นที่สำหรับขับถ่ายและเทอุจจาระโดยเฉพาะ!"

โรดส์เหลือบมองโอทัวร์ แล้วพูดอย่างไม่สบอารมณ์ "พวกเจ้าเป็นคน ไม่ต้องการสภาพแวดล้อมที่สะอาดสะอ้านในการดำรงชีวิตกันรึไง?"

"ต้องการขอรับ ต้องการ ท่านพูดถูกแล้ว ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์"

โอทัวร์พยักหน้าถี่ๆ

ครั้งนี้เขาเห็นด้วยจากใจจริง

ใครๆ ก็รังเกียจอุจจาระที่ส่งกลิ่นเหม็นเหล่านั้น แต่ไม่มีใครเคยคิดที่จะแก้ไข และไม่มีความสามารถที่จะแก้ไขด้วย

"ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งวัน จะส่งทหารไปให้สองนาย ส่วนคนทำงานเจ้าไปหามาเอง"

โรดส์มองโอทัวร์อย่างจริงจัง

"ถ้าเช้าวันมะรืนยังมีขี้อยู่บนถนนแม้แต่ก้อนเดียว เจ้าก็รอโดนเฆี่ยนได้เลย!"

"ท่านวางใจได้ขอรับ จะต้องทำความสะอาดให้เรียบร้อยแน่นอน!"

โอทัวร์ตบอกรับประกัน

หลังจากวิ่งวุ่นอยู่บนเนินเขาต่างๆ มาทั้งวัน โรดส์กลับมาก็อยากจะนอนหลับให้สบาย

แต่กลิ่นเปรี้ยวเหม็นบนร่างกายก็ทำให้เขาทนไม่ไหว อยากจะอาบน้ำร้อนแช่ตัวแต่กลับไม่มีแม้แต่น้ำร้อน จึงได้แต่ให้กังเลอร์ไปแจ้งให้ทาสรีบต้มน้ำร้อน

"ท่านต้องการพ่อบ้าน แล้วก็บ่าวรับใช้ สามคนน้อยเกินไปขอรับ"

กังเลอร์เตือน

โรดส์พยักหน้าเห็นด้วย

ตอนนี้ผู้ที่รับผิดชอบเรื่องอาหารขององครักษ์และโรดส์ก็คือทาสสามคนเดิมของบ้านแมตต์

ทาสไม่สนใจว่าเจ้านายจะเป็นใคร ขอเพียงมีข้าวกินและไม่ถูกทุบตีก็พอ

แต่ทาสสามคนต้องรับผิดชอบอาหารของคนยี่สิบกว่าคน ปริมาณงานนั้นหนักหนาเอาการอยู่ ดังนั้นโรดส์จึงไม่ได้ตำหนิใครเรื่องที่ไม่มีน้ำร้อน

เดิมทีโรดส์ตั้งใจจะรอให้สร้างคฤหาสน์เสร็จก่อนค่อยเพิ่มคน แต่ดูท่าว่าเรื่องบ่าวรับใช้คงต้องจัดการให้เร็วกว่ากำหนด

อย่างน้อยก็ต้องหาคนมาดูแลเรื่องอาหารการกินและความเป็นอยู่ของตนเองสักสองคนก่อน

"สวัสดีตอนกลางวัน ท่านบารอน"

ขณะที่โรดส์กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ลอว์เรนซ์ก็ถือม้วนบันทึกเดินเข้ามา

"เรื่องการเก็บภาษีและสำรวจสำมะโนประชากรที่ท่านมอบหมายเสร็จสิ้นแล้วขอรับ"

"สองวันก็เสร็จแล้วรึ รวดเร็วดีนี่"

โรดส์รับบันทึกมาดู

ด้านบนบันทึกไว้ว่าเมืองฟรอสต์ลีฟมีประชากรทั้งหมดสามร้อยห้าสิบแปดคน เป็นชายฉกรรจ์วัยทำงานเก้าสิบเก้าคน หญิงวัยทำงานเก้าสิบเจ็ดคน

ผู้สูงอายุเกินหกสิบปีสิบห้าคน เด็กอายุต่ำกว่าสิบหกปีหนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดคน ในจำนวนนี้เป็นเด็กอายุต่ำกว่าเก้าปีเก้าสิบเจ็ดคน

นี่คือภาพรวมของบันทึก ด้านล่างยังมีรายละเอียดของแต่ละครัวเรือนอีกด้วย

"ไม่เลว ลอว์เรนซ์ ข้าชอบวิธีการรวบรวมข้อมูลของเจ้ามาก"

อายุสิบห้าปีถือว่าเป็นแรงงานเต็มวัยแล้ว ส่วนระหว่างสิบห้าถึงสิบปีในยุคนี้ถือเป็นครึ่งหนึ่งของแรงงาน

ขณะเดียวกัน เนื่องจากอาหารการกินไม่ดี ผู้ที่อายุเกินหกสิบปีพละกำลังจะลดลง ถือเป็นเพียงแรงงานที่อ่อนแอ

อายุขัยโดยธรรมชาติของคนธรรมดาในยุคนี้คือห้าสิบถึงหกสิบปี คนที่สามารถมีชีวิตอยู่เกินหกสิบปีได้นั้นมีน้อยมาก

แน่นอนว่า ยกเว้นอัศวินอย่างดูแรนต์

โรดส์เหลือบมองดูสถานะทรัพย์สินของแต่ละบ้านคร่าวๆ ส่วนใหญ่ไม่นับว่ายากจนเท่าใดนัก

ก็เพราะหลายปีมานี้ไม่มีลอร์ดมาคอยกดขี่ข่มเหง ชาวบ้านจึงพอมีของเก็บสะสมอยู่บ้าง โดยเฉพาะในด้านธัญพืช

เพียงแต่ว่าจำนวนประชากรนั้นน้อยเกินไปจริงๆ

"มีใครที่จ่ายภาษีแล้วไม่มีข้าวกินบ้างหรือไม่?" โรดส์ถาม

การเก็บภาษีคือการสร้างกฎเกณฑ์ แต่จะปล่อยให้คนอดตายไม่ได้

มิฉะนั้นแล้วใครจะยังอยากอยู่ที่นี่?

โรดส์ต้องการพัฒนาและขยายอาณาเขต จะต้องรักษาชาวบ้านเหล่านี้ไว้ให้ได้ แล้วค่อยไปรับคนเพิ่มเข้ามา

"มีขอรับ!"

ลอว์เรนซ์ราวกับกำลังเสนอของล้ำค่า ดึงแผ่นหนังสัตว์แผ่นหนึ่งออกมาจากข้างใน แล้วรายงาน "ครัวเรือนที่อยู่ใต้เส้นขวางนี้มีธัญพืชไม่พอสำหรับสามเดือนขอรับ"

"โดยเฉพาะบ้านหลังสุดท้ายนี้ แม่ลูกสามคนกับเด็กอีกหนึ่งคน เหลือข้าวไรย์เพียงห้าสิบจินเท่านั้น ต้มเป็นข้าวต้มกินก็น่าจะไม่พอแล้วขอรับ"

โรดส์อ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วพยักหน้าอย่างยอมรับ

"ลอว์เรนซ์ เจ้าฉลาดมาก รู้ว่าข้าต้องการอะไร"

"ขอบคุณสำหรับคำชมเชยขอรับ"

ใบหน้าของลอว์เรนซ์เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เขาเข้าใจดีว่า แม้โรดส์จะดูโหดเหี้ยม แต่ในฐานะลอร์ดแล้วก็ไม่ได้ต้องการให้ประชากรของตนต้องอดตาย

มิฉะนั้นแล้ว โรดส์คงไม่มัวแต่วนเวียนอยู่กับที่นาตลอดสองวันที่ผ่านมา

ดังนั้น หลังจากรวบรวมข้อมูลเสร็จสิ้น ลอว์เรนซ์จึงรีบทำเครื่องหมายครัวเรือนที่อาจจะไม่มีข้าวกินไว้ทันที

"ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าถ้าข้าทำได้ดี ท่านจะลดเหรียญทองให้ข้าเล็กน้อย..."

ลอว์เรนซ์ถูมือไปมาอย่างคาดหวัง

"เรื่องนี้เจ้าวางใจได้ ค่าไถ่ของเจ้าข้าไม่เอาทั้งหมดเลย"

โรดส์โบกมืออย่างใจกว้าง ดวงตาของลอว์เรนซ์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ

"ขอบคุณอย่างสูง ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ ท่านคือลอร์ดที่ใจกว้างที่สุดในจักรวรรดิหินแกร่ง..."

"ตัวเจ้าก็ไม่ต้องไปไหนแล้ว"

"หา?"

เสียงของลอว์เรนซ์ขาดห้วงไปทันที เขายืนนิ่งตะลึงงันอยู่กับที่

โรดส์วางรายการบันทึกลง มองลอว์เรนซ์ด้วยสีหน้าที่จริงจัง

"เจ้ามีความฝันหรือไม่?"

(จบตอน)