บทที่ 4 มันใส่ร้ายข้า!
บทที่ 4 มันใส่ร้ายข้า!
แสงสุดท้ายของวันที่งดงามดุจทองคำหลอมเหลวอาบไล้ไปทั่วสันเขา ย้อมกระท่อมไม้ที่ตั้งเรียงรายอยู่บนเนินให้กลายเป็นสีอำพัน
แมตต์ ผู้ใหญ่บ้านแห่งเมืองฟรอสต์ลีฟ ไม่มีอารมณ์จะชื่นชมภาพวาดแห่งยามอัสดงนี้ นิ้วมือหยาบกร้านของเขาถูไถไปมาอย่างแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ข้อนิ้วของเขาซีดขาวเพราะออกแรงมากเกินไป
เขายืนอยู่บนเนินเขา สายตาจับจ้องไปยังขบวนที่กำลังเคลื่อนใกล้เข้ามาจากระยะไกล หัวใจของเขาดิ่งลงสู่จุดต่ำสุด
สิ่งที่ควรจะมา ในที่สุดก็มาถึง
เดือนครึ่งก่อนหน้านี้ แมตต์ได้รับข่าวว่าเมืองฟรอสต์ลีฟกระทั่งทั่วทั้งแบล็คไพน์ริดจ์ได้ถูกแบ่งให้กับตระกูลทิวลิป โดยผู้ครอบครองคือ โรดส์ ทิวลิป
นั่นหมายความว่าชาวบ้านแห่งเมืองฟรอสต์ลีฟจะต้องเริ่มเสียภาษีแล้ว
ต้องรู้ก่อนว่านับตั้งแต่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีคนก่อนถูกโจรฆ่าตาย เมืองฟรอสต์ลีฟก็ไม่ได้เสียภาษีมาเป็นเวลาสิบปีเต็มแล้ว
ตอนนี้มีลอร์ดเช่นนี้ปรากฏตัวขึ้น ทุกคนต่างก็รู้สึกร้อนใจไม่สงบ
มีนายพรานสองสามคนถึงกับหนีไปแล้ว แต่ชาวนาผู้มั่งคั่งที่มีที่ดินทำกินจำนวนมากอย่างแมตต์นั้นเสียดายที่ดินของตน จึงทำได้เพียงเลือกที่จะอยู่ต่อ
แต่แมตต์ก็ไม่อยากจะมอบความมั่งคั่งของตนให้กับลอร์ดผู้นี้ไปเปล่าๆ จึงได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกบางอย่าง
เห็นได้ชัดว่า ตอนนี้มันล้มเหลวแล้ว
"พวกไร้ประโยชน์ก็คือพวกไร้ประโยชน์ คนมากมายขนาดนั้นแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านี้ยังทำไม่ได้!"
แมตต์สบถด่าในใจ
ก็ได้แต่สบถด่าในใจเท่านั้นแหละ
เบื้องหน้าคือขบวนเกวียนที่ยิ่งใหญ่อลังการ ทหารม้ากว่ายี่สิบคนที่ถืออาวุธแหลมคม แมตต์ไม่กล้าพอที่จะพุ่งเข้าไปต่อกรด้วย
แมตต์พาชาวนาร่ำรวยสองสามคนวิ่งเหยาะๆ ไปยังหน้าขบวนเพื่อต้อนรับลอร์ดคนใหม่
ไม่จำเป็นต้องมีภาพวาดใดๆ แมตต์สังเกตเห็นเด็กหนุ่มที่อยู่ท่ามกลางองครักษ์ได้ในแวบเดียว เขารีบวิ่งเข้าไปโค้งคำนับทันที
ผมหยิกสีทอง รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง ใบหน้าที่ขาวสะอาดหล่อเหลา
หากไม่ได้รับการกินดีอยู่ดีอย่างขุนนาง ย่อมไม่สามารถเลี้ยงดูเด็กหนุ่มเช่นนี้ขึ้นมาได้
"ยินดีต้อนรับสู่เมืองฟรอสต์ลีฟ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์"
ใบหน้าของแมตต์เต็มไปด้วยรอยยิ้ม ริ้วรอยย่นจนชิดที่หางตา เขาถูมือไปมาอย่างประหม่า
"ข้าคือผู้ใหญ่บ้านที่ทุกคนเลือกขึ้นมา แมตต์ ไพน์วู้ด ท่านมีเรื่องอะไรโปรดสั่งการได้ตามสบายเลยขอรับ"
ชาวนาร่ำรวยคนอื่นๆ ก็รีบโค้งคำนับ ปากก็กล่าวคำว่า "ยินดีต้อนรับท่านบารอน" และอื่นๆ
ฟังดูสับสนวุ่นวาย เห็นได้ชัดว่าไม่เคยซักซ้อมกันมาก่อน
โรดส์ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ถือสาอะไร พยักหน้าตอบรับเบาๆ
สายตาของเขากวาดมองไปทั่วใบหน้าที่กร้านโลกเหล่านี้ และในที่สุดก็กลับมาหยุดอยู่ที่แมตต์
"เดินทางมาเหนื่อยมาก รีบหาห้องพักสองสามห้องให้คนของข้าได้พักผ่อนโดยเร็ว"
"แล้วก็หาที่กว้างๆ หน่อยสำหรับคุมขังเชลยโจรหกสิบสามคนที่อยู่ด้านหลัง"
"เตรียมอาหารสำหรับสี่สิบคนด้วย พวกเชลยไม่ต้องไปสนใจ ปล่อยให้อดไปก่อนหนึ่งคืน"
โรดส์นั่งอยู่บนหลังม้าและเริ่มสั่งการแมตต์โดยตรง ไม่มีความเกรงใจแม้แต่น้อย
"เตรียมไว้พร้อมหมดแล้วขอรับ เชิญท่านตามข้ามา"
ใบหน้าของแมตต์ไม่มีร่องรอยของความไม่พอใจแม้แต่น้อย เขารีบหลีกทางไปด้านข้างและเชิญโรดส์เข้าเมือง
เมืองฟรอสต์ลีฟตั้งอยู่บนเนินเขา สองข้างเป็นหุบเขาที่สูงชัน ขอบเมืองล้อมรอบด้วยรั้วหนามแหลมสูงสองเมตรเพื่อใช้เป็นแนวป้องกัน
ทำเลที่ตั้งไม่เลว แต่พื้นที่ไม่ใหญ่มากนัก โรดส์ประเมินว่าแม้จะสร้างกระท่อมไม้จนเต็มพื้นที่ก็สามารถรองรับคนได้มากที่สุดเพียงหกถึงเจ็ดร้อยคนเท่านั้น
แม้จะเรียกว่าเมือง แต่ในความเป็นจริงแล้วก็คือหมู่บ้านที่มีขนาดใหญ่กว่าปกติเล็กน้อย
อากาศทางตอนเหนือหนาวเย็น ฤดูหนาวยาวนาน มีคนเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจจะมา ไม่สามารถเทียบกับมณฑลทางใต้ได้เลย
และในแดนรกร้าง ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้น
แต่แดนรกร้างมีผืนดินที่กว้างใหญ่ไพศาล ขอเพียงมีวิธีการเพาะปลูกที่เหมาะสม แม้ว่าปีหนึ่งจะสามารถปลูกธัญพืชได้เพียงครั้งเดียว การเลี้ยงดูคนนับหมื่นก็ไม่ใช่ปัญหา
ในอนาคตเมืองฟรอสต์ลีฟจะต้องขยายอย่างแน่นอน เนินเขานี้น่าจะสร้างเป็นปราสาทของตนเอง
แน่นอนว่า ตอนนี้เป็นเพียงภาพฝันอันสวยงามในหัวของโรดส์เท่านั้น
การปรากฏตัวของโรดส์ดึงดูดความสนใจของทุกคนในเมือง
พวกเขาทั้งอยากรู้อยากเห็นและหวาดกลัวโรดส์ ไม่กล้าสบตากับโรดส์ที่อยู่บนหลังม้าโดยตรง ทำได้เพียงก้มหน้าทำงานไปพลางใช้หางตาแอบมองโรดส์ไปพลาง
"นี่คือท่านลอร์ดคนใหม่ของเรา รีบมาทำความเคารพเร็วเข้า!"
หลังจากที่แมตต์ตะโกนเตือน ชาวบ้านถึงได้ลุกขึ้นยืนอย่างลนลาน แล้วโค้งคำนับทักทายโรดส์
ส่วนชาวบ้านที่อยู่ไกลออกไปเมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบวางมือจากงาน แล้วหลบไปอยู่ข้างๆ
แมตต์เห็นดังนั้นก็รีบอธิบาย "เมืองฟรอสต์ลีฟไม่เคยมีขุนนางเช่นท่านมาเยือน พวกเขาเป็นเพียงคนโง่เขลาที่ไม่รู้ธรรมเนียม โปรดอย่าได้ถือโทษโกรธเคืองเลยขอรับ"
โรดส์เคยศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับชาวบ้านในแดนรกร้างมาแล้ว คนส่วนใหญ่ไม่รู้จักหนังสือด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงธรรมเนียมใดๆ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้โกรธ
แต่ว่า——
"ในฐานะผู้ใหญ่บ้าน ก่อนที่ข้าจะมา เจ้าไม่ได้สอนพวกเขารึ?"
โรดส์ถามอย่างสงบ
"ข้าจะไปสอนพวกเขาทำไม..."
แมตต์กำลังจะถามกลับ แต่เมื่อเห็นสายตาของโรดส์ เขาก็รีบกลืนคำพูดกลับลงไป
"ขออภัยอย่างสูง ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ เป็นความสะเพร่าของข้าเอง"
"เดินต่อไปเถอะ"
โรดส์ไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่เขาก็ตระหนักได้แล้วว่าทัศนคติที่ผู้ใหญ่บ้านคนนี้มีต่อเขาในใจนั้น ไม่ได้นอบน้อมเหมือนที่แสดงออกมาภายนอก
"ขอรับ"
แมตต์พยักหน้า เร่งฝีเท้าและนำโรดส์ไปยังลานบ้านแห่งหนึ่ง
ในลานบ้านมีกระท่อมไม้สามหลัง ถูกทำความสะอาดไว้อย่างดี
แต่ก็แค่สะอาดเท่านั้น
ลานบ้านแห่งนี้ไม่เพียงแต่ปะปนอยู่กับกระท่อมของชาวบ้านทั่วไป แต่ยังดูทรุดโทรมอย่างมาก ราวกับไม่มีใครอยู่มานานแล้ว
โรดส์ไม่คาดคิดจริงๆ ว่าตนเองได้แวะพักที่เมืองชายแดนมานานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว แต่ที่พักที่นี่เตรียมไว้ให้กลับเป็นสถานที่เช่นนี้
ดูท่าว่าที่นี่คงไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของขุนนางมานานมากแล้วจริงๆ แม้แต่ผู้ใหญ่บ้านยังปฏิบัติต่อลอร์ดอย่างขอไปที
ดีมาก
โรดส์หันกลับมา ถามเสียงเข้ม "นี่คือที่พักของข้ารึ?"
"ที่แดนรกร้างแห่งนี้ย่อมเทียบไม่ได้กับปราสาทของตระกูลท่าน โปรดท่านเข้าใจด้วยขอรับ"
แมตต์โค้งคำนับ กล่าวด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม "เชิญท่านพักที่นี่ไปก่อน วันพรุ่งนี้ท่านค่อยเลือกสถานที่ที่ท่านชอบเพื่อสร้างคฤหาสน์ของท่านเอง"
"อยากจะอยู่ที่ไหนก็อยู่ที่นั่น"
ใบหน้าของแมตต์เต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจกลับอดทอดถอนใจไม่ได้
ลูกหลานขุนนางช่างสำอางจริงๆ ทำความสะอาดซะขนาดนี้ยังรังเกียจอีก
รับใช้ยากจริงๆ วันข้างหน้าคงจะลำบากแล้ว
ถ้ารู้แต่แรกน่าจะลงทุนลงแรงมากกว่านี้อีกหน่อย กำจัดเจ้านี่ทิ้งซะ
เฮ้อ ดูท่าตอนนี้คงต้องรีบขายที่ดินทั้งหมดทิ้ง แล้วหาโอกาสหนีไปจากที่นี่แล้ว
"ไม่ต้องรอถึงพรุ่งนี้ กระท่อมไม้แถวนั้นบนยอดเขาเป็นของใคร?"
ไม่รอให้แมตต์ตอบ โรดส์มองไปยังลานบ้านเบื้องหน้า แล้วกล่าวต่อ
"ที่นั่นไม่เลว ต่อไปข้าจะอยู่ที่นั่น"
สถานที่ที่โรดส์ชี้ไปนั้นเป็นเนินเรียบ มีพื้นที่กว้างขวาง และอยู่ห่างจากกระท่อมไม้อื่นๆ เป็นระยะทางไกล
ไม่เพียงแต่อยู่ในจุดที่สูงที่สุดของเมือง แต่ยังถูกรายล้อมไปด้วยกระท่อมไม้อื่นๆ ราวกับราชันย์ที่สามารถมองลงมายังอาณาเขตทั้งหมดได้
"ที่นั่นไม่ได้นะขอรับ!"
สีหน้าของแมตต์เปลี่ยนไปทันที น้ำเสียงของเขาสูงขึ้น ปฏิเสธตามสัญชาตญาณ "นั่นมันบ้านของข้านะขอรับ ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์"
"ไม่ได้รึ? ในอาณาเขตของข้า เจ้ากล้าบอกว่าไม่ได้?"
โรดส์ขมวดคิ้ว ไม่คาดคิดว่าแมตต์คนนี้จะกล้าพูดคำว่าไม่ได้ออกมา
ช่างไม่เห็นตนเองอยู่ในสายตาเลยจริงๆ
กล้าเหยียบย่ำอำนาจและศักดิ์ศรีของลอร์ดอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้
ดูท่าโจรคนนั้นไม่ได้โกหก แมตต์คนนี้อยากให้ตนเองตายจริงๆ
โรดส์ชักดาบใหญ่เหล็กกล้าออกมาทันทีและชี้ไปยังแมตต์!
"ใครอนุญาตให้เจ้าสร้างบ้านในอาณาเขตของข้า? เจ้าเสียภาษีแล้วรึยัง!"
เคร้ง!
ดูแรนต์และเหล่าองครักษ์ต่างชักดาบออกมาพร้อมกัน แมตต์ตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้นในทันที!
"นี่ นี่..."
แมตต์พลันนึกขึ้นได้ ขุนนางต่างหากที่เป็นเจ้าของที่ดิน!
"ขออภัยท่านลอร์ด ข้า ข้าจะย้ายออกให้ท่านเดี๋ยวนี้!"
"สายไปแล้ว!"
โรดส์กล่าวเสียงกร้าว "หมิ่นประมาทลอร์ด ขโมยทรัพย์สินของลอร์ด เลี่ยงภาษี ตามกฎหมายของจักรวรรดิแล้วควรจะจัดการอย่างไร?"
"ยึดคืนที่ดิน ริบทรัพย์สิน ลดขั้นเป็นทาสติดที่ดิน!"
ดูแรนต์ตอบเสียงดัง
แมตต์ได้ยินประโยคนี้ก็ถึงกับงุนงง ร้องขอความเมตตาเสียงดัง
"อย่าเลยขอรับท่านลอร์ด ข้าจ่ายค่าปรับได้นะขอรับ!"
ชาวบ้านโดยรอบต่างซุบซิบกัน ทั้งหวาดกลัวและอยากรู้อยากเห็นมองไปยังแมตต์
ในตอนนั้นเอง โรดส์ก็เอ่ยขึ้นมาอย่างเย็นชา
"แล้วถ้ายังพยายามจะลอบสังหารลอร์ดอีกเล่า?"
"ประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ!"
ตุ้บ!
คำพูดของดูแรนต์ทำให้แมตต์ทรุดลงนั่งกับพื้นทันที เขาร้องลั่น
"ไว้ชีวิตด้วย! ท่านลอร์ด!"
"ข้าไม่ได้ทำ! ข้าถูกใส่ร้าย!"
"อย่าฆ่าข้าเลย!"
...
โรดส์ไม่พูดจาไร้สาระ โบกมือให้ดูแรนต์เอาผ้ามาอุดปากแมตต์ไว้
จากนั้นโรดส์ก็หันไปมองชาวนาร่ำรวยคนอื่นๆ
"พวกเจ้าวางใจได้ ข้าเป็นลอร์ดที่ใจกว้าง ความผิดของแมตต์ไม่เกี่ยวกับพวกเจ้า"
น้ำเสียงของโรดส์กลับมาสงบดังเดิม "ขอเพียงพวกเจ้าเสียภาษีอย่างถูกต้อง เรื่องที่ผ่านมาข้าจะไม่ถือสา"
"เสียภาษีขอรับ เสียแน่นอน!"
ชาวนาร่ำรวยคนอื่นๆ ตัวสั่นงันงกไปแล้ว แม้จะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย เพราะกลัวว่าคนต่อไปที่จะถูกแขวนคอจะเป็นตนเอง
ฟังความต้องฟังทั้งสองข้าง
โรดส์ไม่ได้ตั้งใจจะเชื่อคำพูดข้างเดียวของโจร
แต่ท่าทีของแมตต์นั้นชัดเจนเกินไป โรดส์ไม่อยากจะรออีกต่อไปแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น คนของเมืองฟรอสต์ลีฟนั้นปล่อยตัวตามสบายจนเคยตัว ไม่ให้ความเคารพต่อเขาซึ่งเป็นลอร์ดมากเกินไป
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ โรดส์ก็จะไม่ปรานีอีกต่อไป
"ลอว์เรนซ์ เจ้าคิดเลขเป็นหรือไม่?"
ลอว์เรนซ์ที่กำลังตั้งใจดูละครอยู่ จู่ๆ ก็ถูกโรดส์ถามขึ้นมาจนตอบสนองไม่ทัน
จนกระทั่งองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ ผลักเขาเบาๆ เขาถึงได้สติกลับมา แล้วตอบว่า
"นี่เป็นสิ่งที่ข้าถนัดที่สุดเลยขอรับ ท่านบารอน"
"เช่นนั้นเจ้าก็รับผิดชอบไปเก็บภาษีจากบ้านของชาวนาร่ำรวยเหล่านี้ คำนวณจากหกส่วนของทรัพย์สินทั้งหมด"
"ยินดีรับใช้ท่านขอรับ!"
ลอว์เรนซ์รับคำอย่างมีความสุข
หลังจากที่กองคาราวานโกลเด้นแซนด์ถูกโรดส์ยึดไป ลอว์เรนซ์ก็หดหู่อย่างมาก ตอนนี้เมื่อเห็นชาวนาร่ำรวยถูกยึดทรัพย์สิน อารมณ์ก็ดีขึ้นมาหลายส่วน
การมีคนมาตกอยู่ในชะตากรรมที่น่าสังเวชเหมือนตนเองช่างดีจริงๆ
ดังนั้น แม้จะเดินทางมาเหนื่อย แต่ลอว์เรนซ์ก็ยินดีที่จะทำเรื่องนี้อย่างยิ่ง
"ดูแรนต์ กังเลอร์ พวกท่านสองคนเลือกคนจากหน่วยของตนมาสองคนตามลอว์เรนซ์ไปเก็บภาษี"
"ขอรับ ท่านลอร์ด!" "ไม่มีปัญหา!"
ทั้งสองคนรับคำพร้อมกัน และรีบจัดแจงให้คนสี่คนไปตั้งหน่วยเก็บภาษีกับลอว์เรนซ์
อันที่จริงโรดส์ไม่ได้รีบร้อนจะเก็บภาษีเท่าใดนัก เพราะถึงอย่างไรเหรียญทองก็ใช้จ่ายที่นี่ไม่ได้
ที่โรดส์ทำเช่นนี้เพราะกลัวว่าชาวนาร่ำรวยเหล่านี้เมื่อเห็นจุดจบของแมตต์แล้ว แม้ปากจะรับคำ แต่กลางดึกก็จะพากันหลบหนีไป ดังนั้นจึงต้องรีบตัดไฟแต่ต้นลม
เมื่อจ่ายเงินแล้ว ชาวนาร่ำรวยเหล่านี้ก็มีแนวโน้มสูงที่จะไม่หนีไปไหน
โรดส์ทิ้งเกวียนและเชลยโจรไว้ที่ลานบ้าน และจัดให้กองทหารรับจ้าง องครักษ์กองคาราวาน และองครักษ์ของตนเองอีกสองนายคอยเฝ้าไว้
ส่วนตัวเขาเองก็นำดูแรนต์และกังเลอร์มุ่งตรงไปยังกระท่อมไม้สองแถวบนยอดเขาทันที
คนในครอบครัวของแมตต์ยังไม่ทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เหล่าองครักษ์ก็บุกเข้าไปในลานบ้านเพื่อควบคุมตัวครอบครัวของแมตต์ไว้
แต่ลูกชายทั้งสามคนของแมตต์นั้นแข็งขืนอย่างยิ่ง พวกเขาจู่โจมองครักษ์โดยตรง
ทว่ากลับไม่มีเพลงดาบที่ยอดเยี่ยมอะไร สองสามกระบวนท่าก็ถูกองครักษ์สังหารไป
เหลือเพียงภรรยาของแมตต์และทาสอีกสามคนที่ถูกองครักษ์จับตัวไว้
ผู้หญิงในแดนรกร้างก็ดุร้ายไม่เบา ภรรยาของแมตต์ถือมีดทำครัวคิดจะลอบโจมตีกังเลอร์ แต่ก็ถูกกังเลอร์สังหารด้วยสัญชาตญาณป้องกันตัว
จากนั้นโรดส์ก็เข้าพักในบ้านหลังหลักโดยตรง เหล่าองครักษ์ใช้ห้องครัวในลานบ้านเริ่มก่อไฟทำอาหาร และใช้ฟืนก่อกองไฟขนาดใหญ่ขึ้นกลางลาน
เมื่อราตรีมาเยือน ลมหนาวพัดกรูเกรียว
ชาวบ้านที่เดิมทีควรจะนั่งอยู่ข้างเตาผิงหรือนอนอยู่ในผ้าห่มอุ่นๆ บัดนี้กลับกำลังยืนล้อมอยู่บนที่ว่างนอกลานบ้านของผู้ใหญ่บ้าน เพื่อรอคอยการพิพากษาแมตต์
ส่วนโรดส์ผู้เป็นประธานในทุกสิ่ง กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะไม้ข้างกองไฟ ตั้งใจเพลิดเพลินกับอาหารเย็นในจานของตน
ชาวนาร่ำรวยเจ็ดคนยืนแยกกันอยู่สองข้าง ก้มหน้าไม่กล้าพูดจา
บรรยากาศเงียบสงัดจนน่ากลัว ทุกคนแม้แต่จะหายใจก็ยังไม่กล้าหายใจแรง มีเพียงเสียงกองไฟที่ลุกไหม้ดังเปรี๊ยะๆ ท่ามกลางเสียงลมหนาวที่พัดหวีดหวิว
โรดส์ไม่ชอบความสิ้นเปลือง เขากินเศษเนื้อทุกชิ้นในจานจนหมดอย่างตั้งใจ
หลังจากดื่มเบียร์ข้าวบาร์เลย์ในแก้วรวดเดียวจนหมด โรดส์ถึงได้เช็ดปาก แล้วโบกมือ
องครักษ์ลากโจรคนเดิมออกมา โยนไปเบื้องหน้าแมตต์
"มันเป็นคนบอกความลับกับเจ้า เพื่อวางแผนสังหารข้าใช่หรือไม่?"
โรดส์ถามด้วยน้ำเสียงที่สงบ
"ใช่ ใช่แล้ว" โจรพยักหน้าหงึกๆ
"ใส่ร้าย!"
แมตต์เบิกตากว้าง ชี้ไปที่โจรแล้วตะโกนใส่ฝูงชน
"มันใส่ร้ายข้า!"
ฝูงชนเกิดความโกลาหลเล็กน้อย ทุกคนไม่กล้าพูดแทนแมตต์เสียงดัง ได้แต่ซุบซิบกัน
แมตต์เห็นดังนั้นก็รีบคลานเข่าเข้าไปหาโรดส์
"ท่านลอร์ด!"
"ท่านลอร์ดผู้ทรงปัญญาและเมตตา คำพูดของโจรเชื่อไม่ได้!"
แมตต์ชี้ไปที่โจร โต้เถียงด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "พวกมันเป็นเดรัจฉาน ในปากมีแต่คำสกปรกและเรื่องโกหก!"
"โอ้?"
โรดส์ทำหน้าฉงน "เช่นนั้นรึ?"
สิ้นเสียงของเขา โรดส์ก็หยิบแผนที่หนังสัตว์แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะ
จากนั้น ดูแรนต์ก็นำแผนที่หนังสัตว์อีกแผ่นหนึ่งมาวางไว้ข้างๆ
"ด้านซ้ายคือที่โจรให้มา ด้านขวาคือที่พบในบ้านของเจ้า"
"เส้นทางบนแผนที่ ลายมือที่ระบุไว้ ล้วนเหมือนกัน"
โรดส์หยิบสมุดบันทึกเล่มหนึ่งออกมาอีก
"ลายมือก็เหมือนกับในสมุดบัญชีของเจ้า เจ้าจะอธิบายว่าอย่างไร?"
"ข้า ข้า"
ดวงตาของแมตต์เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก ลูกตาของเขากลอกไปมา ดูเหมือนกำลังหาข้อแก้ตัว
"ช่างเถอะ เจ้าไม่ต้องอธิบายแล้ว ถึงอธิบายไปข้าก็ไม่เชื่อ"
โรดส์โบกมือให้ดูแรนต์ เตรียมประหารได้
"ขอรับ ท่านบารอน!"
สายตาของดูแรนต์จับจ้องไปที่ทุกคน แล้วประกาศเสียงดัง
"แมตต์ยึดครองที่ดินของลอร์ด ขัดขืนภาษีและคำสั่ง ดูหมิ่นลอร์ด และยังสมคบคิดลอบสังหารเจ้านาย!"
"ตามกฎหมายของจักรวรรดิและกฎของลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ ตัดสินให้ประหารชีวิตด้วยการแขวนคอ!"
สิ้นเสียงของดูแรนต์ สายตาของโรดส์ก็กวาดมองไปทั่ว
"มีใครคัดค้านหรือไม่?"
ชาวบ้านต่างพากันก้มหน้าลง
ภายใต้คมดาบอันแหลมคม ไม่มีใครยอมพูดจาดีๆ ให้แมตต์
ประเด็นสำคัญคือการลอบสังหารลอร์ด!
ใครจะกล้าช่วย?
ทหารบ้านในเมืองพอจะมีดาบอยู่ในมืออยู่บ้าง แต่ชาวนาร่ำรวยที่ปกติสนิทสนมกับแมตต์ยังไม่เอ่ยปาก แล้วใครเล่าจะยอมออกหน้า?
เรื่องนี้กลับทำให้โรดส์ที่ต้องการจะล่อตัวพรรคพวกของแมตต์ออกมาต้องผิดหวังไป
ดูท่าว่าผู้ใหญ่บ้านคนนี้จะไม่เป็นที่รักใคร่เท่าใดนัก
ก็เป็นเรื่องปกติ แม้แต่ลอร์ดที่อารมณ์ดีอย่างตนเองเขายังกล้าล่วงเกิน แล้วมนุษยสัมพันธ์จะดีได้อย่างไร?
โรดส์ยิ้มเล็กน้อย
"ดีมาก ประหาร"
เมื่อโรดส์ออกคำสั่ง องครักษ์ก็ลากตัวคนไปยังหน้าตะแลงแกงทันที
ในตอนนั้นเอง แมตต์ที่กำลังเหม่อลอยอยู่ก็ได้สติกลับมา เขาร้องลั่น
"ไว้ชีวิตด้วย! ท่านลอร์ด!"
"ข้าเสียภาษีได้! ทรัพย์สินของข้าให้ท่านทั้งหมด!"
"อย่าฆ่าข้าเลย!"
"ข้าผิดไปแล้ว! ข้ายอมเป็นทาสของท่าน!"
...
ไม่มีใครสนใจคำร้องขอของแมตต์ องครักษ์นำเขาไปแขวนบนเชือกป่าน แล้วกระตุกขึ้นอย่างแรง!
"อึ่ก...อึ่ก..."
สองเท้าของแมตต์เตะไปมาในอากาศอย่างสิ้นแรง เขาพยายามดิ้นรนแต่ก็ไร้ผล ในที่สุดศีรษะก็ตกพับลงและสิ้นใจ
"เก็บศพไว้ให้ดี นับเป็นภาษีรายหัวของจักรวรรดิหนึ่งหน่วย"
"ขอรับ ท่านบารอน"
ดูแรนต์รับคำเสียงเบา
"คนทรยศถูกประหารแล้ว ตอนนี้เรามาพูดเรื่องสำคัญกัน"
โรดส์ลุกขึ้นยืน ประกาศเสียงดัง
"ข้าคือ โรดส์ ทิวลิป บารอนแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ ผู้ปกครองของพวกเจ้า!"
"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผืนดินใต้เท้าของพวกเจ้า ท้องฟ้าเหนือศีรษะของพวกเจ้า ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นของข้า!"
"พืชพรรณบนดิน สัตว์ป่าในภูเขา ปลาและกุ้งในแม่น้ำ นกบนท้องฟ้า ล้วนเป็นของข้า!"
คำพูดของโรดส์ไม่ได้เกินจริงแม้แต่น้อย
นี่คือกฎของโลกใบนี้——ขุนนางเป็นเจ้าของทุกสิ่ง
แม้แต่สามัญชนที่เป็นอิสระก็ไม่มีที่ดินเป็นของตนเอง ทำได้เพียงอาศัยการเช่าเพื่อได้สิทธิ์ในการใช้ประโยชน์ แต่ไม่มีกรรมสิทธิ์
"การที่พวกเจ้าทำการเพาะปลูก จับปลา และล่าสัตว์โดยพลการนั้นเป็นการละเมิดกฎของลอร์ด ควรจะถูกแขวนคอเช่นเดียวกับแมตต์!"
"แต่เห็นแก่ความโง่เขลาเบาปัญญาของพวกเจ้า ข้าจะไม่เอาความผิดที่ผ่านมาของพวกเจ้า เพียงแต่ลงโทษผู้ใหญ่บ้านแมตต์ที่ปล่อยปละละเลยพวกเจ้าเท่านั้น"
เสียงอันดังกังวานของโรดส์สะท้อนก้องไปในท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับเสียงฟ้าร้อง สั่นสะเทือนจนหูของทุกคนอื้ออึง
"ข้ามีความเมตตา พวกเจ้ายังคงสามารถอาศัยอยู่ในบ้านของตนเองได้"
"แต่ต้องจ่ายทรัพย์สินและธัญพืชหกส่วนเป็นภาษี เพื่อชดเชยความผิดที่ผ่านมาของพวกเจ้า!"
ในชั่วพริบตา บรรยากาศก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เสียงเปลวไฟที่ลุกไหม้ดังเสียดแก้วหูเป็นพิเศษ
"แต่ว่าอย่างนี้... พวกเราจะอดตายนะขอรับ..."
"พวกเราไม่มีธัญพืชเหลือแล้วขอรับท่าน!"
"ทำไมต้องยึดทรัพย์สินของพวกเราไปด้วย?"
"หกส่วน? มากกว่าครึ่งหนึ่งอีกนะ!"
...
เมื่อมีคนแรกเปิดปาก คนอื่นๆ ก็เริ่มผสมโรง
บรรยากาศเริ่มอื้ออึงเหมือนฝูงกา ทุกคนต่างบ่นว่าและต่อต้านคำสั่งของโรดส์ ถึงขนาดมีคนตะโกนคำพูดที่รุนแรงออกมาว่าจะขับไล่ลอร์ด
มีเพียงชาวนาร่ำรวยที่เสียภาษีไปแล้วเท่านั้นที่ก้มหน้า ไม่พูดอะไรเลย
โรดส์คาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้ว จึงโบกมืออย่างเฉยเมย
คนพวกนี้ไม่ได้เสียภาษีมาหลายปี ย่อมมีทรัพย์สินเก็บอยู่บ้าง
เคร้ง!
ทหารใต้บังคับบัญชาของโรดส์ทุกคนชักดาบออกมาพร้อมกัน เสียงโลหะเสียดสีที่แหลมหูตัดผ่านเสียงเอะอะโวยวายของทุกคนได้อย่างแม่นยำ
กังเลอร์ยกขวานยักษ์ขึ้นและกระโดดไปข้างหน้าอย่างเด็ดขาด
"ใครกล้าขัดจังหวะท่านลอร์ดพูดอีก ข้าจะตัดคอมัน!"
เห็นได้ชัดว่า คมดาบที่แหลมคมและร่างที่กำยำนั้นน่าเชื่อถือกว่าตำแหน่งขุนนางมากนัก
บรรยากาศเงียบกริบในทันที ชาวบ้านบางคนถึงกับไม่กล้าหายใจแรง เพราะกลัวว่าคมดาบจะมาสัมผัสกับลำคอของตนเอง
"ข้าจะไม่คุมขังพวกเจ้า ใครรับไม่ได้ก็จงไปจากที่นี่เสีย"
หลังจากที่เงียบสนิทแล้ว โรดส์ก็เอ่ยปากอีกครั้ง "แต่พวกเจ้าห้ามนำสิ่งของใดๆ ติดตัวไป รวมถึงเสื้อผ้าที่สวมใส่อยู่ด้วย นั่นคือทรัพย์สินของข้า!"
"มิฉะนั้น พวกเจ้าก็จะได้เป็นเหมือนผู้ใหญ่บ้านแมตต์ ถูกประหารชีวิตในข้อหาลักขโมยทรัพย์สินของขุนนาง!"
"อีกอย่างข้าจะเตือนพวกเจ้าไว้ ทั่วทั้งแดนเหนือรกร้างถูกแบ่งให้กับขุนนางต่างๆ แล้ว ลอร์ดคนอื่นไม่ได้เมตตาไปกว่าข้าหรอก ที่ที่พวกเจ้าจะหนีไปได้ก็เหลือเพียงเทือกเขาน้ำแข็งเท่านั้น"
คำเตือนของโรดส์ทำให้ชาวบ้านสิ้นหวัง คนที่เดิมทีคิดจะหลบหนีก็พลันรู้สึกท้อแท้สิ้นหวัง
เทือกเขาน้ำแข็งตั้งอยู่ทางเหนือสุดของแดนเหนือ บนนั้นมีธารน้ำแข็งและหิมะที่ปกคลุมมานับหมื่นปี ไม่ละลาย มนุษย์ไม่สามารถอาศัยอยู่ได้เลย
สิ่งที่ควรพูดได้พูดไปหมดแล้ว โรดส์ไม่สนใจปฏิกิริยาของชาวบ้าน
"คืนนี้ก็เท่านี้ ทหารบ้านในเมืองอยู่ต่อ คนอื่นๆ กลับไปได้แล้ว"
ชาวบ้านยังไม่ทันได้ตั้งสติจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ก็ถูกเหล่าองครักษ์ไล่กลับไปอย่างมึนงง นอกลานบ้านจึงเหลือเพียงชายฉกรรจ์ยี่สิบกว่าคน
"พวกเจ้าคอยปกป้องที่ดินของข้า ปกป้องทรัพย์สินของข้ามาโดยตลอด แตกต่างจากคนอื่นๆ"
ใบหน้าของโรดส์เผยรอยยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยน
"พวกเจ้าเพียงต้องส่งมอบทรัพย์สินสามส่วน หากธัญพืชไม่พอก็ไม่ต้องส่ง"
ประโยคนี้ทำให้เหล่าชายหนุ่มที่กำลังหดหู่อยู่พลันดวงตาเป็นประกายในทันที!
ไม่มีใครคาดคิดว่าจะมีเรื่องดีๆ เช่นนี้ พวกเขารีบคุกเข่าลงคำนับทันที
"ท่านคือลอร์ดที่ทรงปัญญาที่สุด! ขอบคุณในความกรุณาของท่าน!"
สิ่งที่น่ากลัวที่สุดระหว่างคนกับคนคือการเปรียบเทียบ แต่ก็เป็นสิ่งที่ชอบเปรียบเทียบที่สุดเช่นกัน
แม้ว่าการถูกยึดทรัพย์สินไปสามส่วนจะน่าเจ็บปวด แต่เมื่อเทียบกับหกส่วนของชาวบ้านคนอื่นๆ แล้ว นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีอย่างมหาศาล
"ลุกขึ้นเถอะ"
โรดส์โบกมือ แล้วสั่งการ "คืนนี้องครักษ์ของข้าจะอยู่เวรยามกับพวกเจ้า ไม่เพียงแต่ต้องระวังโจรและสัตว์ป่าจากนอกเมือง แต่ยังต้องป้องกันไม่ให้คนในเมืองลักลอบนำทรัพย์สินหนีไปด้วย"
"วางใจได้ท่านลอร์ด ไม่ว่าใครคิดจะหนี พวกเราจะจับตัวมาส่งให้ท่านจัดการ!"
ทหารบ้านที่เพิ่งจะได้รับผลประโยชน์รับประกันอย่างแข็งขัน
"อืม ฝากพวกเจ้าด้วย อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"
โรดส์พยักหน้า พูดจบก็หันหลังเดินจากไป กลับไปยังกระท่อมไม้เพื่อพักผ่อน
ส่วนเรื่องที่เหลือก็มอบให้ดูแรนต์จัดการทั้งหมด
รอจนกระทั่งเขาจัดแจงทุกอย่างเสร็จสิ้น องครักษ์ที่อยู่เวรยามก็จากไปพร้อมกับทหารบ้าน กังเลอร์จึงเดินเข้ามาหาด้วยตนเอง
"ท่านลอร์ดผู้นี้ช่างฉลาดหลักแหลม เป็นเพียงบุตรนอกสมรสจริงๆ หรือ?"
"อย่าได้วิจารณ์ลอร์ดเป็นการส่วนตัว" ดูแรนต์ปฏิเสธคำถามของกังเลอร์
กังเลอร์ก็ไม่ได้โกรธ เขาย่นปาก พาดขวานขึ้นบ่าแล้วผิวปากเดินกลับไปยังห้องข้างๆ
เหลือเพียงดูแรนต์ที่ยืนอยู่หน้ากองไฟคนเดียว มองดูเปลวไฟพลางครุ่นคิดในใจ
โรดส์เป็นเพียงบุตรนอกสมรสจริงๆ หรือ?
สังหารผู้ใหญ่บ้านเพื่อข่มขวัญก่อน จากนั้นก็เอาใจชาวนาร่ำรวย กดขี่สามัญชนแล้วก็หันไปซื้อใจทหารบ้านที่มีกำลังอาวุธ
เด็ดขาด เหี้ยมโหด รอบคอบ คิดการณ์ไกล
เพียงคืนเดียว ก็ทำให้เมืองฟรอสต์ลีฟเปลี่ยนไปราวฟ้ากับดิน
ลูกหลานขุนนางที่ได้รับการศึกษามาอย่างดี ก็คงทำได้เพียงเท่านี้กระมัง?
(จบตอน)