บทที่ 3 บารมีแห่งผู้บัญชาการ
บทที่ 3 บารมีแห่งผู้บัญชาการ
น้ำเสียงของโรดส์ทำให้เหล่าองครักษ์ที่กำลังขนย้ายศพต้องหยุดชะงักอยู่กับที่ และเหล่าทหารรับจ้างที่กำลังมัดตัวโจรก็หยุดการกระทำลงเช่นกัน
ดวงตาของกังเลอร์เป็นประกาย เขาคายก้านหญ้าในปากทิ้ง แล้วตะโกนลั่น
"ให้ตายสิ พูดจามีเหตุผลจริงๆ!"
ดูแรนต์ก้มหน้าลง ใช้ข้อมือลูบคางของตนเองพลางครุ่นคิด
——ที่ท่านลอร์ดพูดมา ดูเหมือนจะมีเหตุผล!
ในวินาทีนี้ ดูแรนต์พลันเข้าใจทุกอย่างกระจ่างแจ้ง
ที่แท้เมื่อครู่ ลอร์ดของเขามิใช่เพียงต้องการจะบั่นทอนกำลังของกองคาราวานโกลเด้นแซนด์เพื่อเพิ่มอำนาจต่อรองในการเจรจาเท่านั้น
แต่เป็นการปล่อยให้พวกโจรปล้นกองคาราวานโกลเด้นแซนด์โดยตรง แล้วค่อยมายึดเสบียงจากพวกโจรอีกทอดหนึ่ง!
แม้ว่าในตอนนี้เสบียงจะยังคงเป็นสินค้าของกองคาราวาน แต่หลังจากผ่านมือมาทอดหนึ่งเช่นนี้แล้ว โรดส์ในฐานะลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ก็สามารถยึดเสบียงทั้งหมดมาเป็นของตนเองได้อย่างสมเหตุสมผลและถูกกฎหมาย!
แม้ว่าดูแรนต์จะเจนจบในกฎหมายของจักรวรรดิ ก็ยังหาข้อผิดพลาดใดๆ ไม่พบเลย
ลอว์เรนซ์ไม่รู้สถานะของโรดส์ เขาใช้มือกุมใบหน้าของตนเองแล้วโต้เถียงเสียงดัง
"ท่าน ท่านไม่มีสิทธิ์ทำเช่นนี้!"
"สิทธิ์รึ?"
สีหน้าของโรดส์พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและทรงเกียรติในทันที
"ข้าจะบอกให้เจ้ารู้ ข้าคือบารอนสืบตระกูลที่ได้รับการแต่งตั้งจากจักรวรรดิ เป็นลอร์ดคนใหม่แห่งแบล็คไพน์ริดจ์ในแดนเหนือรกร้าง บุตรชายคนที่สี่ของเอิร์ลทิวลิป โรดส์ ทิวลิป"
สิ้นเสียงของเขา องครักษ์ที่อยู่ข้างกายก็หยิบสารแต่งตั้งออกมาแสดงทันที
คราวนี้ ลอว์เรนซ์ได้เห็นตราประทับของจักรวรรดิและตราสัญลักษณ์ของตระกูลทิวลิป เขาถึงกับพูดไม่ออกในทันที
มิหนำซ้ำยังโค้งคำนับอย่างนอบน้อม
"ในฐานะลอร์ด ข้ามีหน้าที่และความรับผิดชอบในการกวาดล้างโจรในอาณาเขตของข้า"
"ทรัพย์สินของโจรทั้งหมดจะต้องถูกยึด เพื่อชดเชยความเสียหายในอาณาเขตของข้า"
"ข้าไม่สนว่าสินค้าเหล่านี้มาจากไหน มันคือของที่ริบได้จากการรบหลังจากที่ข้าในฐานะลอร์ดได้กวาดล้างโจร!"
สายตาของโรดส์กวาดมองไปทั่วคนของกองคาราวาน น้ำเสียงดังกังวานและเปี่ยมด้วยพลัง
"และพวกเจ้าทุกคน ก็คือเชลยของข้า ของที่ข้ายึดมาได้!"
เมื่อได้ยินประโยคนี้ องครักษ์ของกองคาราวานที่เดิมทีนั่งทำแผลอยู่บนพื้นก็ตระหนักได้ถึงความผิดปกติ และอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นยืน
ดูแรนต์ตอบสนองได้ก่อนใคร เขาชักดาบยาวที่เอวออกมาและชี้ไปยังองครักษ์ของกองคาราวาน
"อย่าขยับ!"
ในชั่วพริบตา เสียงชักดาบออกจากฝักก็ดังขึ้นระงม เหล่าองครักษ์รีบนำดาบไปจ่อที่ลำคอขององครักษ์กองคาราวานอย่างรวดเร็ว
กังเลอร์เอียงคอ ยกขวานขึ้นแล้วตะโกนลั่น
"ใครขยับ ข้าจะฟันมันทิ้ง!"
โรดส์เหลือบมองดูแรนต์ด้วยความชื่นชม
สมกับเป็นอัศวินผู้มากประสบการณ์ ตอบสนองได้เร็วกว่าใครทั้งหมด
"ข้าไม่อยากฆ่าคน หากไม่ต่อต้านก็จะมีชีวิตรอดต่อไปได้"
น้ำเสียงของโรดส์อ่อนลงเล็กน้อย เขากล่าวอย่างไม่รีบร้อน "พวกเจ้าวางใจได้ ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้ากลายเป็นทาส ขอเพียงจ่ายค่าไถ่ตัวก็สามารถเป็นอิสระได้"
"แต่อย่าใช้ทรัพย์สินที่ติดตัวมาจ่ายค่าไถ่ เพราะเมื่อพวกเจ้าถูกโจรจับก็จะถูกปล้นจนหมดตัว ทรัพย์สินที่อยู่บนตัวพวกเจ้าล้วนเป็นของที่ข้ายึดมาได้"
"แต่ว่าท่านบารอน หากไม่มีเงินก็ต้องกลายเป็นทาสใช่หรือไม่ขอรับ?"
องครักษ์ของกองคาราวานคนหนึ่งเอ่ยถามข้อสงสัยของทุกคน สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่โรดส์
โรดส์รอคอยประโยคนี้อยู่แล้ว จึงกล่าวเสียงดัง "ไม่มีเงินก็สามารถทำงานให้ข้าเพื่อหักล้างค่าไถ่ได้ ใช้เวลาเพียงห้าปีเท่านั้น"
"ในช่วงเวลานี้ ข้าจะจัดหาอาหารและที่อยู่ให้พวกเจ้า ในวันเทศกาลสามารถดื่มเหล้าเที่ยวผู้หญิงได้ หากสิ้นปีเก็บเกี่ยวได้ผลดี ก็จะมอบเงินรางวัลให้พวกเจ้าเล็กๆ น้อยๆ ด้วย"
"หลังจากห้าปี พวกเจ้าจะจากไปก็ได้ หรือจะเลือกอยู่ในฐานะสามัญชนทำงานให้ข้าต่อไปก็ได้ ข้าจะจ่ายเงินเดือนให้"
เหล่าองครักษ์ของกองคาราวานสบตากันไปมา เมื่อได้ยินว่าจะไม่กลายเป็นทาส ความเป็นปรปักษ์ก็ลดลงไปหลายส่วน
"ฟังดูไม่เลวเลยนะ..."
"ห้าปีก็ไม่สั้น แต่จะทำงานที่ไหนก็ต้องกินดื่มเที่ยวผู้หญิงอยู่ดี"
"ทำงานกับขุนนาง ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอกาส... ข้าทำ"
องครักษ์ของกองคาราวานคนหนึ่งที่แขนได้รับบาดเจ็บปักดาบลงบนพื้น แล้วกลับไปนั่งลงที่เดิม
"ข้าก็ทำ!"
"ยินดีรับใช้ท่านขอรับ"
...
เมื่อมีคนเริ่มต้น คนอื่นๆ ก็ทยอยวางอาวุธและเลิกต่อต้าน
คนที่ยอมมาเสี่ยงชีวิตในแดนเหนือรกร้างส่วนใหญ่ล้วนไม่มีครอบครัว และคุ้นชินกับการร่อนเร่พเนจร
เหลือเพียงร่างสูงโปร่งร่างหนึ่งที่ยังคงยืนอยู่ที่เดิม
ทุกสายตาจับจ้องไปที่เขา ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยปากตะโกนขึ้น "ท่านลอร์ด ข้าชอบเที่ยวผู้ชาย!"
โรดส์ชะงักไปครู่หนึ่ง เมื่อเพ่งมองดูดีๆ ถึงได้พบว่าคนที่ยืนอยู่นั้นเป็นหญิงสาวผมสั้น เพียงแต่คราบสกปรกบนใบหน้าทำให้ยากจะแยกแยะได้
ไม่ว่าชายหรือหญิงที่สามารถหาเลี้ยงชีพในแดนเหนือรกร้างได้ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา โรดส์ไม่ได้ดูแคลนอีกฝ่ายเพียงเพราะเพศสภาพของนาง
"ผู้ชายมีอยู่ถมไป ไม่ต้องรอถึงวันเทศกาล อยากเที่ยวเมื่อไหร่ก็เที่ยวได้เลย"
"ฮ่าๆๆๆ..."
คำพูดของโรดส์ทำให้เหล่าองครักษ์ระเบิดหัวเราะออกมาเสียงดังลั่น คนอื่นๆ ก็พลอยหัวเราะตามไปด้วย บรรยากาศที่ตึงเครียดพลันผ่อนคลายลงไม่น้อย
หญิงสาวผมสั้นก้มหน้ายิ้มเล็กน้อย แล้วจึงย่อตัวลงนั่งทำแผล
เมื่อเหล่าองครักษ์ของกองคาราวานไม่ต่อต้าน คนงานคนอื่นๆ ก็ย่อมยอมจำนน ไม่ต่อต้านอีกต่อไป
มีเพียงลอว์เรนซ์ผู้จัดการกองคาราวานที่เดินเข้ามา กล่าวด้วยความขลาดกลัวเล็กน้อย "ท่านบารอนผู้สูงศักดิ์ โปรดอนุญาตให้ข้าเขียนจดหมายถึงครอบครัว เพื่อให้พวกเขาจ่ายค่าไถ่ให้ข้าด้วยเถิด"
"ได้สิ"
โรดส์เผยรอยยิ้ม มองลอว์เรนซ์อย่างมีความหมายลึกซึ้ง
"แต่ต้องรอให้ถึงเมืองฟรอสต์ลีฟก่อนแล้วค่อยเขียน ตอนนี้ขอให้เจ้ารีบจัดทำบัญชีรายการสินค้าให้ข้าโดยเร็วที่สุด"
"ก็ได้ขอรับ ท่านบารอน"
เมื่อกล่าวถึงสินค้า ลอว์เรนซ์ก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ แต่ก็จำต้องยอมรับชะตากรรม
โรดส์ไม่พูดจาไร้สาระอีกต่อไป ให้ดูแรนต์จัดแจงให้คนงานของกองคาราวานขนสินค้าที่กระจัดกระจายขึ้นเกวียน และเตรียมพร้อมออกเดินทางโดยเร็วที่สุด
ส่วนผู้เสียชีวิตนั้นให้บันทึกจำนวนไว้ ขุดหลุมฝังให้เรียบร้อย สิ้นปีจะได้รายงานผลงานต่อจักรวรรดิ
ดูแรนต์จัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว หลังจากกลับมารายงานโรดส์เสร็จสิ้นแล้ว เขาก็กระซิบว่า
"ท่านลอร์ด ข้าขอร้องให้ท่านบอกแผนการทั้งหมดแก่ข้าล่วงหน้าในครั้งต่อไป เพื่อที่ข้าจะได้เตรียมการล่วงหน้าได้ขอรับ"
เดิมทีดูแรนต์คิดว่าโรดส์ต้องการเพียงสินค้า ไม่คาดคิดว่าในตอนท้ายจะคุมตัวคนไว้ด้วย
สินค้าที่ไม่มีเจ้าของนั้นจัดการง่าย แต่คนนั้นมีเจตจำนงเสรีเป็นของตนเอง
หากองครักษ์ของกองคาราวานแข็งขืนกว่านี้อีกสักหน่อย ก็อาจเกิดการปะทะกันขึ้นได้
"อืม ข้าจะทำ"
เนื่องจากเป็นการเป็นลอร์ดครั้งแรก โรดส์จึงรับฟังข้อเสนอแนะอย่างจริงจัง และรู้ดีว่าการวางแผนเรื่องเหล่านี้ล่วงหน้าย่อมดีกว่า
ในความเป็นจริงแล้ว ที่โรดส์ตัดสินใจคุมตัวคนไว้ก็เพราะเห็นว่าองครักษ์ของกองคาราวานบาดเจ็บกันทุกคน จึงไม่นับว่าเป็นการเสี่ยงภัยแต่อย่างใด
"ขอบคุณที่ท่านเข้าใจ"
ดูแรนต์โค้งคำนับเล็กน้อย แล้วไปยืนคุมคนอื่นๆ ทำงานอยู่ข้างๆ
ในตอนนั้นเอง เบื้องหน้าของโรดส์ก็พลันปรากฏข้อความแจ้งเตือนขึ้น
[นำทหารเอาชนะโจรในอาณาเขตเป็นครั้งแรก, ปลดล็อกนามบัญญัติ: บารมีแห่งผู้บัญชาการ]
[บารมีแห่งผู้บัญชาการ (สีขาว): ขณะบัญชาการรบ ขวัญกำลังใจของทหารจะเพิ่มขึ้น 20% ทุกครั้งที่ได้รับชัยชนะ ทหารจะยิ่งเชื่อมั่นในตัวท่านมากขึ้น]
"มีผลพลอยได้ที่ไม่คาดคิดด้วยแฮะ"
นามบัญญัติอย่าง [บารมีแห่งผู้บัญชาการ] นี้ เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ในอาณาเขต และไม่ได้แสดงไว้อย่างชัดเจนในระบบ ถือได้ว่าเป็นนามบัญญัติที่ซ่อนอยู่
ขวัญกำลังใจคือสภาพจิตใจโดยรวมของกองทัพ เกี่ยวข้องกับอารมณ์และเจตจำนงในการต่อสู้ของทหาร และส่งผลโดยตรงต่อความแข็งแกร่งของทหาร
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการรบของกองทัพขนาดใหญ่ กองกำลังที่เท่ากันแต่มีขวัญกำลังใจสูงต่ำต่างกันย่อมส่งผลโดยตรงต่อผลแพ้ชนะของสงคราม
หากขวัญกำลังใจแตกต่างกันมากเกินไป การใช้ทหารน้อยเอาชนะทหารมากก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
ดังนั้น [บารมีแห่งผู้บัญชาการ] ไม่ว่าจะใช้ในการขยายอาณาเขตภายนอกหรือป้องกันเมือง ก็ล้วนมีประโยชน์อย่างยิ่ง
ตอนนี้โรดส์กลับเริ่มตั้งตารอคอยพวกโจรอยู่บ้างแล้ว
เพราะหลังจากที่นามบัญญัติแรก [บารมีแห่งผู้บัญชาการ] ถูกปลดล็อก เงื่อนไขของนามบัญญัติถัดไปก็ปรากฏขึ้นเช่นกัน——
ในการกวาดล้างโจรครั้งต่อไป จะต้องสังหารโจรด้วยมือตนเองมากกว่าสิบคนในคราวเดียว
นี่ก็ไม่นับว่ายากเย็นอะไร โจรในแดนรกร้างยังมีอยู่ถมไป
"ท่านบารอน!"
ขณะที่โรดส์กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ดูแรนต์ก็ลากโจรคนหนึ่งมาคุมตัวไว้เบื้องหน้าโรดส์
"โจรคนนี้ให้ข้อมูลบางอย่างมา พวกเราควรระวังตัวไว้ขอรับ"
"โอ้?"
โรดส์ก้มหน้าลงมองโจรที่คุกเข่าอยู่บนพื้นด้วยความสงสัย
ร่างของโจรคนนั้นสั่นเทาเล็กน้อย เขาอ้าปากพูดอย่างติดๆ ขัดๆ
"มีคนบอกเส้นทางการค้าสายนี้แก่พวกเรา แล้วให้...ให้พวกเราทิ้งท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ไว้ในแดนรกร้างแห่งนี้"
(จบตอน)