บทที่ 2 นี่คือของที่ข้ายึดมาได้!
บทที่ 2 นี่คือของที่ข้ายึดมาได้!
ห้าวันต่อมา
กองกำลังของโรดส์ได้ย่างเท้าเข้าสู่เขตแดนของแบล็คไพน์ริดจ์
บนผืนดินอันกว้างใหญ่ไพศาลเต็มไปด้วยหญ้ารกและพงหนามหนาทึบ
บนเนินเขาที่อยู่ห่างไกลออกไปคือป่าสนดำอันหนาแน่น เบื้องล่างคือร่องน้ำที่กลายเป็นน้ำแข็ง และบนนั้นยังมีหิมะที่ยังไม่ละลายเกาะอยู่
โรดส์หยิบกล้องส่องทางไกลออกมามองไปรอบๆ ทุกที่ที่สายตามองเห็นล้วนมีแต่ความรกร้างว่างเปล่า ไร้ซึ่งเงาของพื้นที่เพาะปลูกแม้แต่น้อย
แต่ไม่เป็นไร ในเมื่อโรดส์มาแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างย่อมบังเกิดขึ้นได้
ในอนาคต ที่แห่งนี้จะต้องกลายเป็นดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน
บัดนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว ขาดก็แต่เมล็ดพันธุ์และทาสติดที่ดินที่จะมาบุกเบิกที่ดิน
โรดส์ได้ทำการบ้านมาล่วงหน้าแล้ว ทาสติดที่ดินอยู่ที่เมืองฟรอสต์ลีฟซึ่งอยู่ข้างหน้า ที่นั่นจะเป็นที่ที่เขาจะตั้งรกรากในอนาคตด้วย
ส่วนเมล็ดพันธุ์ ก็อยู่ในกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตรข้างหน้านั่นเอง
"ได้เวลาไปเก็บภาษีแล้ว"
โรดส์ติดตามมาอย่างช้าๆ เป็นเวลาห้าวันแล้ว เมื่อเข้าสู่แบล็คไพน์ริดจ์ ก็ไม่จำเป็นต้องรออีกต่อไป
"นอกจากฮามอร์แล้ว ทุกคนเร่งความเร็วไปข้างหน้า สกัดกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ไว้"
ฮามอร์คือช่างตีเหล็กจากเมืองชายแดนคนนั้น
เช้าวันที่โรดส์ออกเดินทาง ฮามอร์จูงลาหนึ่งตัวที่ลากเครื่องมือต่างๆ นานามาด้วย ด้านหลังยังแบกค้อนตีเหล็กมาหาโรดส์
โรดส์ไม่มีเวลาพอที่จะหาม้าให้ฮามอร์ จึงได้แต่ให้เขาขี่ลาตามกองกำลังมา ซึ่งความเร็วของเขาย่อมไม่เร็วเท่าใดนัก
"ขอรับ ท่านบารอน"
ทุกคนขานรับพร้อมเพรียงกัน ขณะที่กำลังเตรียมจะควบม้าบุกทะยานไปข้างหน้า ทหารสอดแนมที่ส่งออกไปก็วิ่งกลับมาอย่างกะทันหัน
"ท่านลอร์ด มีกองโจรขอรับ!"
ทหารสอดแนมควบคุมลมหายใจของตนเอง รายงานด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ "กองคาราวานโกลเด้นแซนด์ถูกกองโจรรุมโจมตี!"
โรดส์ขมวดคิ้วแน่น รีบถามออกไป "มีกี่คน? อาวุธยุทโธปกรณ์เป็นอย่างไรบ้าง?"
"เกือบร้อยคนขอรับ อาวุธหลากหลายมาก มีทั้งดาบ กระบี่ หอก อะไรก็มีไปหมด มีประมาณห้าหกคนที่สวมเกราะโซ่กับเกราะหนัง ที่เหลือสวมแค่ชุดผ้าป่านธรรมดา"
ทหารสอดแนมรายงานรวดเดียวจบ ถึงได้เริ่มหอบหายใจอย่างหนัก
โรดส์และดูแรนต์สบตากัน ก่อนที่โรดส์จะกล่าวว่า "ฟังดูเหมือนกองกำลังที่รวบรวมมาจากพวกชาวบ้านที่ก่อจลาจล"
ดูแรนต์พยักหน้า
"เราจะรับมือไหวหรือไม่?" โรดส์ถาม
"ไหวแน่นอนอยู่แล้ว!"
ยังไม่ทันที่ดูแรนต์จะเอ่ยปาก ชายร่างกำยำเหมือนหมีที่แบกขวานยักษ์อยู่ข้างๆ ก็ชิงพูดขึ้นก่อน
ชายผู้นั้นมีนามว่ากังเลอร์ เป็นหัวหน้าหน่วยทหารรับจ้างสิบคนที่โรดส์จ้างมา
"แค่พวกกระจอกงอกง่อยพรรค์นั้นยังรับมือไม่ได้ เหรียญทองยี่สิบเหรียญของท่านก็สูญเปล่าแล้วสิขอรับ"
กังเลอร์กล่าวอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยม "ท่านกับองครักษ์ของท่านไม่ต้องลงมือด้วยซ้ำ แค่ข้ากับพี่น้องก็ฟันพวกมันร่วงหมดแล้ว!"
โรดส์ก็คิดว่าสมเหตุสมผล
ดูแรนต์และเหล่าองครักษ์ล้วนเป็นทหารชั้นยอดจากกองทัพหลวง ส่วนกังเลอร์และคนอื่นๆ ที่จ้างมาก็เป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการแล้ว ทั้งยังมียุทโธปกรณ์ครบครัน
แต่โรดส์ก็ไม่ได้ประมาท เขาสั่งการกังเลอร์ว่า "ข้ากับดูแรนต์จะไปปีกขวา ท่านไปปีกซ้ายรอรับคำสั่ง เมื่อข้าเริ่มบุกทะลวง พวกท่านจงตามมาทันที อย่าให้พวกมันหนีไปได้แม้แต่คนเดียว!"
"สมกับเป็นท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ ช่างคิดได้รอบคอบ ไม่มีปัญหาขอรับ!"
กังเลอร์พาดขวานไว้บนบ่า มือข้างหนึ่งถือบังเหียน "รอเพียงคำสั่งจากท่าน พวกข้าก็จะจัดการพวกมันทันที!"
"ดีมาก ฮามอร์รออยู่ที่นี่ คนอื่นๆ ออกเดินทาง!"
เมื่อโรดส์ออกคำสั่ง กองกำลังก็แยกออกเป็นสองสายราวกับงูยักษ์สีเงินสองตัวเลื้อยไปยังทิศตะวันออกและตะวันตก กังเลอร์นำกองกำลังของเขาเคลื่อนที่ผ่านป่าสนดำไป ส่วนโรดส์ก็นำทัพเลียบไปตามถนนใหญ่เข้าใกล้กองคาราวานโกลเด้นแซนด์
เป็นดังที่ทหารสอดแนมรายงาน นั่นคือกลุ่มชาวบ้านที่ลุกฮือก่อจลาจล กำลังรุมล้อมโจมตีกองคาราวานโกลเด้นแซนด์อยู่
องครักษ์ของกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ก็มีอยู่สิบกว่าคน แต่ไม่ได้มียุทโธปกรณ์ดีเยี่ยมเช่นกลุ่มของกังเลอร์ มีเพียงสี่คนที่สวมเกราะโซ่ ที่เหลือสวมเพียงเกราะหนังธรรมดา
พวกเขาใช้เกวียนล้อมเป็นวงกลม นำสินค้าและคนในกองคาราวานไว้ตรงกลาง แล้วสร้างแนวป้องกันเพื่อปกป้องสินค้าและผู้คน
ดูเหมือนจะมีความเป็นมืออาชีพ แต่การป้องกันที่ต้องพะวงหน้าพะวงหลังเช่นนี้ มีแต่จะถูกกลุ่มโจรป่าเถื่อนกว่าร้อยคนนี้ขังจนตายอยู่ข้างใน
และในตอนนี้ ขอเพียงกองกำลังทั้งสองสายของโรดส์บุกทะลวงเข้าไป กลุ่มโจรเหล่านี้ก็จะแตกพ่ายในทันที
ดูแรนต์ผู้มีประสบการณ์การรบโชกโชนย่อมมองออกเช่นกัน จึงเอ่ยขึ้นมาว่า "ให้องครักษ์สองนายอยู่คุ้มกันท่าน ข้าพากำลังที่เหลือไปก็สามารถขับไล่พวกมันได้แล้วขอรับ"
โรดส์เผยรอยยิ้ม "อย่าเพิ่งรีบร้อน รออีกสักหน่อย"
ในยุคศักดินาที่มีระบบทาสเช่นนี้ ไม่สามารถแยกแยะสิ่งที่เรียกว่าความยุติธรรมแบบโลกสมัยใหม่ได้
โรดส์ไม่กล้าพูดว่าโจรป่าเถื่อนเหล่านี้เป็นคนชั่ว เพราะในจำนวนนี้มีชาวบ้านจำนวนมากที่ไม่มีอะไรจะกิน และยังมีทาสที่หนีจากการทารุณกรรม
ส่วนขุนนางและพ่อค้าที่กดขี่ข่มเหงคนธรรมดาก็ไม่อาจเรียกว่าเป็นคนดีได้ เหรียญทองทุกเหรียญในกระเป๋าของพวกเขาอาจเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด
ดังนั้น หลังจากมายังโลกใบนี้ โรดส์จึงได้ทิ้งพันธนาการทางศีลธรรมของชาติก่อนไปจนหมดสิ้น ทุกสิ่งทุกอย่างทำไปก็เพื่อความอยู่รอดของตนเองเท่านั้น
อย่างมากที่สุดก็แค่ ในยามที่ไม่ส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของตน ก็จะลดการฆ่าฟันลงบ้าง
เดิมทีโรดส์เพียงต้องการจะเก็บภาษี แต่ตอนนี้ เขาต้องการทั้งหมด
ดังนั้น การรอคอย คือทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้
ดูแรนต์เข้าใจความหมายของโรดส์ จึงไม่ได้พูดอะไรอีก ทำเพียงลูบแผงคอของม้าและรอคอยอย่างเงียบๆ
เป็นไปตามที่โรดส์คาดการณ์ไว้ การตั้งรับเพียงอย่างเดียวส่งผลต่อความแข็งแกร่งขององครักษ์กองคาราวาน ภายใต้การรุมล้อมของกลุ่มโจร ในไม่ช้าองครักษ์สี่ห้าคนก็ล้มลง
แนวป้องกันที่เกิดช่องโหว่พลันแตกพ่ายลงในทันที สินค้าบนเกวียนถูกพวกโจรรุมทึ้งแย่งชิง ลูกจ้างของกองคาราวานที่พยายามจะขัดขวางก็ถูกดาบแทงจนเสียชีวิต
"จะให้พวกมันปล้นสินค้าของข้าไปไม่ได้"
โรดส์ชักดาบเหล็กกล้าออกมา ชี้ตรงไปเบื้องหน้า
"ทะลวงพวกมันซะ"
"บุกทะลวง!"
ดูแรนต์ตะโกนลั่น สองขาหนีบเข้าที่ท้องม้าอย่างแรง ม้าศึกเจ็บปวดจึงพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนู!
"ฆ่า!"
เหล่าองครักษ์ก็คำรามลั่นและบุกทะลวงออกไปเช่นกัน อีกด้านหนึ่งกังเลอร์ก็ปฏิบัติตามคำสั่งและเริ่มบุกทะลวง!
กองกำลังทั้งสองสายแทรกตัวเข้าไปในกลุ่มโจรราวกับคมมีดที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายอันแหลมคม ในชั่วพริบตาศีรษะหลายศีรษะก็ลอยคว้างขึ้นไปบนฟ้า วาดเส้นโค้งสีเลือดแดงฉาน!
กลุ่มโจรถูกตัดแบ่งออกเป็นสามส่วนในทันที จากนั้นดูแรนต์และคนอื่นๆ ก็หันม้ากลับ และบุกทะลวงอีกครั้ง!
แขนขาขาดกระเด็น เลือดสาดกระจาย!
โรดส์ยังไม่ทันได้ลองฝีมือ เพียงแค่การบุกทะลวงสองรอบ กลุ่มโจรที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิมอยู่ก็แตกกระเจิง หนีกันไปคนละทิศคนละทาง!
ตั้งแต่แรกเริ่ม กังเลอร์และดูแรนต์ก็สังหารหัวหน้าที่ขี่ม้าสวมเกราะโซ่ไปแล้ว ที่เหลือจึงไม่นับว่าเป็นคู่ต่อสู้ได้เลย
"จับคนพวกนี้ไว้ อย่าให้หนีไปได้แม้แต่คนเดียว!"
โรดส์ตะโกนเสียงดังลั่น "ใครกล้าหนี ยิงมันทิ้งซะ!"
กลุ่มโจรเหล่านี้คือแรงงานทาสติดที่ดินชั้นดี เมื่อจับมาได้โรดส์ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าแรงแม้แต่แดงเดียว ขอเพียงไม่ปล่อยให้อดตายก็ต้องทำงานให้โรดส์
โรดส์จึงไม่ยอมปล่อยคนเหล่านี้ไปอย่างแน่นอน
ครึ่งหนึ่งขององครักษ์มีความสามารถด้านการยิงธนูที่เชี่ยวชาญ เดิมทีดูแรนต์เป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่พวกเขา แต่น่าเสียดายที่หลังจากมือซ้ายถูกตัดไปก็ไม่สามารถจับคันธนูได้อีก
เหล่าองครักษ์ยกคันธนูขึ้นยิงโจรที่กำลังหลบหนีล้มไปสองสามคน คนอื่นๆ ที่เห็นดังนั้นก็รีบโยนอาวุธทิ้งและคุกเข่าลงกับพื้น ท่าทางการยอมจำนนนั้นช่างคล่องแคล่วชำนาญนัก
"กังเลอร์ ใช้เชือกมัดพวกมันทั้งหมดไว้!"
"ไม่มีปัญหา!"
กังเลอร์รับคำอย่างรวดเร็ว พาลูกน้องกระโดดลงจากม้า โยนพวกโจรมากองรวมกันราวกับจับลูกไก่ แล้วใช้เชือกมัดเรียงต่อกันไป
โรดส์เรียกดูแรนต์เข้ามาใกล้ แล้วกระซิบว่า "ตรวจสอบผู้บาดเจ็บทั้งหมด คนไหนที่ช่วยได้ก็ช่วย คนไหนที่ช่วยไม่ได้ก็อย่าให้พวกเขาทรมาน"
"จำไว้ว่า คือผู้บาดเจ็บทั้งหมด"
ดูแรนต์มองโรดส์อย่างงุนงง ไม่คาดคิดว่าลอร์ดที่เมื่อครู่ยังโหดเหี้ยมอยู่ บัดนี้กลับมีจิตใจเมตตาขึ้นมา
"มัวยืนเหม่ออะไรอยู่? รีบไปสิ!"
"ขอรับ ท่านลอร์ด!"
ดูแรนต์รีบไปหยิบผ้าพันแผลและยาห้ามเลือด พากองทหารองครักษ์ไปเริ่มทำการรักษา
จริงๆ แล้วโรดส์เข้าใจความสงสัยของดูแรนต์ แต่ก็ไม่ได้อธิบายอะไรมาก
การต่อสู้คือหนทางในการช่วงชิงผลประโยชน์ ในเมื่อตอนนี้ผลประโยชน์ทั้งหมดเป็นของโรดส์แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องมีใครตายอีก
พูดถึงที่สุดแล้ว คนจากดาวเคราะห์สีน้ำเงินที่ได้รับการศึกษานานนับสิบปีอย่างโรดส์ จะมีสักกี่คนที่โหดร้ายทารุณโดยแท้จริงกัน?
ที่โรดส์ทำสิ่งเหล่านี้ เป็นเพียงวิถีแห่งการเอาตัวรอดในยุคสมัยที่ป่าเถื่อนนี้เท่านั้น
"ขอบคุณท่าน ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์"
ขณะที่โรดส์กำลังมองเหล่าองครักษ์จัดการกับสนามรบอยู่นั้น ชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่งก็เดินเข้ามา โค้งคำนับอย่างนอบน้อม
"ข้าคือผู้จัดการของกองคาราวานโกลเด้นแซนด์ ลอว์เรนซ์ โกลด์แซนด์ ขอบคุณท่านอย่างสุดซึ้งที่ช่วยชีวิตกองคาราวานของข้าไว้"
ลอว์เรนซ์โค้งคำนับอีกครั้ง
"หืม ว่าอะไรนะ? กองคาราวานของเจ้า?"
โรดส์ไม่ได้แนะนำตัวเอง เขาขมวดคิ้วจ้องมองลอว์เรนซ์ แล้วกล่าวว่า "ก่อนที่โจรจะมา เจ้าจะบอกว่ากองคาราวานนี้เป็นของเจ้า ข้าไม่มีความเห็น"
"แล้วตอนนี้ เจ้าจะบอกว่ากองคาราวานนี้เป็นของใคร?"
ลอว์เรนซ์ยืนตะลึง "เป็นของข้า ถูกต้องแล้วนี่ขอรับ..."
เพี๊ยะ!
โรดส์ตบหน้าลอว์เรนซ์ไปฉาดหนึ่ง
"เจ้าพูดจาเหลวไหล!"
โรดส์ยืดอกขึ้น กล่าวอย่างชอบธรรม "กองคาราวานนี้เป็นของที่ข้ายึดมาได้จากมือโจรต่างหาก!"
"เป็นของข้า!"
(จบตอน)