บทที่ 1 ราชโองการสีเลือด
บทที่ 1 ราชโองการสีเลือด
จักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค, เมืองชายแดนทางเหนือ
ภายในโรงตีเหล็กที่สภาพไม่ต่างจากกระท่อม
แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง!…
ค้อนเหล็กกระหน่ำลงบนเหล็กดาบที่ร้อนแดงจนเป็นสีชาด สะเก็ดไฟกระเด็นกระทบกล้ามเนื้อที่มันวาวของโรดส์
หยาดเหงื่อเม็ดโตไหลรินจากใบหน้าที่หล่อเหลาคมคาย ผมหยิกหนาของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อจนแนบติดกับใบหน้า
ทว่าโรดส์หาได้ใส่ใจไม่ นัยน์ตาสีฟ้าใสของเขาจดจ้องไปยังดาบในคีมเหล็กอย่างแน่วแน่ เพื่อให้มั่นใจว่าการเหวี่ยงค้อนทุบลงไปทุกครั้งจะกระทบเข้ากับส่วนที่นูนออกมาอย่างไม่สม่ำเสมอได้อย่างแม่นยำ
ในโลกยุคกลางที่เทคโนโลยีการถลุงแร่ยังล้าหลังเช่นนี้ ปริมาณสิ่งเจือปนในเหล็กนั้นสูงกว่าดาวเคราะห์สีน้ำเงินในชาติก่อนของเขามากนัก
เพื่อที่จะสร้างดาบชั้นดีที่สามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดดินเหนียว โรดส์ใช้เวลาไปแล้วทั้งสิ้นหนึ่งเดือนเต็ม และนี่คือการตีทบเหล็กครั้งสุดท้าย
[ท่านได้ตีเหล็กครบหนึ่งพันครั้ง, ปลดล็อกนามบัญญัติ: พลังแห่งการหลอม]
ข้อความโปร่งแสงปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน แต่โรดส์กลับไม่มีท่าทีประหลาดใจ เขาวางค้อนลงและยืนตัวตรง รวบรวมสมาธิไปที่ข้อความแจ้งเตือนนั้น
ในชั่วพริบตาถัดมา หน้าต่างแจ้งเตือนที่ดูคล้ายม่านแสงก็ปรากฏขึ้น
[พลังแห่งการหลอม (สีขาว): เพิ่มพละกำลังพื้นฐาน 20%]
[ต้องการติดตั้งหรือไม่?]
"ติดตั้ง"
โรดส์นึกในใจ พลันร่างกายก็ปรากฏกระแสอันอบอุ่นที่ไหลบ่าเข้าสู่แขนขาและทั่วทุกอณูของร่างกายอย่างรวดเร็ว!
"ฮู่ว..."
โรดส์หยุดการกระทำในมือลง หรี่ตาลงเล็กน้อยและยืนนิ่ง เพลิดเพลินกับความรู้สึกผ่อนคลายสบายตัวที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ความเหนื่อยล้าจากการตีเหล็กมาทั้งเช้าพลันมลายหายไปในพริบตา
หลังจากกระแสอันอบอุ่นจางหายไป เมื่อเขาลองยกค้อนเหล็กขึ้นอีกครั้ง โรดส์ก็รู้สึกว่ามันเบาขึ้นอย่างน่าประหลาด
"พลังของนามบัญญัติ ช่างน่าทึ่งจริงๆ"
สีขาวคือระดับคุณภาพของนามบัญญัติ ซึ่งเป็นนามบัญญัติระดับพื้นฐานที่สุด
แค่นามบัญญัติระดับพื้นฐานยังขนาดนี้ แล้วนามบัญญัติระดับตำนานสีแดงในอนาคตจะไม่ทำให้ข้าเหาะเหินเดินอากาศได้เลยหรือ?
ขณะที่ในใจกำลังทอดถอนด้วยความรู้สึกตื้นตัน ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโรดส์อีกครั้ง
[นามบัญญัติต่อไป: สร้างดาบเล่มแรกสำเร็จ, ปลดล็อก: คมดาบเหล็กกล้า]
เมื่อเจ็ดปีก่อน โรดส์เพิ่งจะเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเสร็จ ก็ถูกรถบรรทุกที่ฝ่าไฟแดงชนจนตัวลอย
เมื่อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็ได้ทะลุมิติมาเป็นโรดส์ บุตรนอกสมรสของเอิร์ลทิวลิป
สิ่งที่ติดตามโรดส์มาด้วยนั้น คือเกมจำลองการพัฒนาอาณาเขต 'เรื่องเล่าแห่งคฤหาสน์' ที่เขาเคยเล่นในชาติก่อน
เกมนี้จะทำให้โรดส์ได้รับนามบัญญัติต่างๆ ในระหว่างที่เขาดำเนินกิจกรรมพัฒนาอาณาเขต ไม่ว่าจะเป็นการเพาะปลูก การเลี้ยงสัตว์ การตีเหล็ก การทำเหมือง การล่าสัตว์ การทำสงคราม และอื่นๆ ซึ่งจะทำให้เขาได้รับความสามารถและความรู้ต่างๆ ในการพัฒนาอาณาเขต
แต่โรดส์ที่เป็นเพียงบุตรนอกสมรสจะไปมีอาณาเขตได้อย่างไร?
ด้วยเหตุนี้ ระบบเกมที่ติดตัวมาจึงไม่เคยถูกปลดล็อกเลย
โรดส์มองไม่เห็นความหวังใดๆ ทำได้เพียงอยู่ในปราสาทและทำงานรับใช้อย่างหนัก
จนกระทั่งเมื่อสามเดือนก่อน
เอิร์ลโอลา น้องชายของจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค ได้เสียชีวิตในแดนเหนือรกร้างระหว่างการเดินทางท่องเที่ยว
ศีรษะและลำตัวถูกแยกจากกัน และถูกแขวนไว้บนต้นไม้ริมถนนนอกเมืองชายแดน
แดนเหนือรกร้างนั้น แม้ในนามจะเป็นดินแดนของจักรวรรดิแชตเตอร์ร็อค แต่กลับเป็นดินแดนป่าเถื่อนที่เต็มไปด้วยโจรผู้ร้ายและชนเผ่าต่างแดน
องค์จักรพรรดิทรงพระพิโรธอย่างยิ่ง ทรงกล่าวโทษว่าการตายของน้องชายเป็นฝีมือของพวกโจรและชนเผ่าต่างแดน และได้ทรงสาบานต่อทวยเทพว่าจะต้องทำให้พวกมันชดใช้ด้วยเลือดเพื่อล้างแค้นให้กับน้องชายของพระองค์
ทว่าดินแดนในแดนเหนือรกร้างนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีเนินเขาและหุบเหวนับไม่ถ้วน ทั้งยังถูกปกคลุมไปด้วยป่าดงดิบผืนใหญ่ ทำให้ไม่เหมาะแก่การที่กองทัพของจักรวรรดิจะเข้าไปทำศึก
แม้จะกวาดล้างกองโจรไร้ชื่อไปได้สองสามกลุ่ม ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสภาพความเป็นจริงของแดนรกร้างได้ และยิ่งไม่สามารถบรรเทาความโกรธแค้นขององค์จักรพรรดิได้เลย
แต่ศักดิ์ศรีของราชวงศ์แห่งจักรวรรดิต้องได้รับการปกป้อง
ดังนั้น องค์จักรพรรดิจึงได้ประกาศราชโองการสีเลือดแก่เหล่าขุนนาง โดยแบ่งดินแดนทางเหนือออกเป็นหลายส่วน
จากนั้นจึงมีรับสั่งให้เหล่าขุนนางส่งบุตรหลานในตระกูลไปเป็นลอร์ดในแดนเหนือ เพื่อกวาดล้างโจรผู้ร้ายและชนเผ่าต่างแดนในแดนเหนือรกร้าง
องค์จักรพรรดิจะยกเว้นภาษีในดินแดนเหล่านี้เป็นเวลาหนึ่งร้อยปี แต่ในแต่ละปีจะต้องส่งมอบศีรษะของโจรหรือชนเผ่าต่างแดนจำนวนหนึ่งร้อยศีรษะ
เหล่าขุนนางต่างก็ไม่ต้องการดินแดนที่รกร้างและป่าเถื่อนในแดนเหนือ และตระกูลทิวลิปก็ไม่มีข้อยกเว้น
ดินแดนที่ประชากรเบาบาง ฤดูหนาวยาวนานและหนาวเหน็บ
อีกทั้งยังมีโจรผู้ร้ายและชนเผ่าต่างแดนชุกชุม บุตรหลานขุนนางคนใดเล่าจะยอมไปทนทุกข์และเสี่ยงภัย
แต่เอิร์ลทิวลิปก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อราชโองการขององค์จักรพรรดิได้
ในขณะที่ท่านเอิร์ลกำลังปวดหัวอยู่นั้นเอง โรดส์ซึ่งเพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีและบรรลุนิติภาวะได้ไม่นาน ก็ได้เสนอตัวออกมา
สำหรับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูล แดนเหนือคือดินแดนแห่งความทุกข์ทรมาน แต่สำหรับโรดส์แล้ว มันคือดินแดนแห่งความฝัน
แดนเหนือรกร้างนั้นอันตราย แต่ก็มีทรัพยากรอยู่ไม่น้อย เมื่อโรดส์ได้ครอบครองดินแดนแล้ว ก็จะสามารถปลดล็อกระบบเกมได้ สถานการณ์จึงพอจะยอมรับได้
ความมั่งคั่งย่อมมาจากความเสี่ยง
ที่โรดส์ทะลุมิติมานั้น ไม่ใช่เพื่อมาเป็นข้ารับใช้ของขุนนาง
ในเมื่อมีนิ้วทองคำอยู่ในมือ ไม่ว่าจะเป็นหรือตายก็ต้องขอลองสู้ดูสักตั้ง
เอิร์ลทิวลิปดีใจเป็นอย่างยิ่ง ได้มอบรางวัลเป็นเหรียญทองหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญ และจัดทหารองครักษ์สิบนายคุ้มกันโรดส์ไปด้วย
ทหารองครักษ์ทั้งสิบนายนี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่เคยออกรบมาแล้ว และนับจากนี้ไปก็จะคอยติดตามอยู่ข้างกายโรดส์
ขณะเดียวกัน เพื่อแสดงให้เห็นว่าตระกูลให้ความสำคัญกับดินแดนในแดนเหนือรกร้าง เลดี้ทิวลิปจึงได้รับโรดส์เป็นบุตรชายคนที่สี่ ทำให้เขาสลัดสถานะบุตรนอกสมรสทิ้งไปได้
และแล้ว ต่อหน้าพยานซึ่งเป็นราชทูตของจักรวรรดิ โรดส์ก็ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์บารอน โดยมีดินแดนคือแบล็คไพน์ริดจ์ในแดนเหนือ (สันเขาแบล็คไพน์ริดจ์)
ในชั่วขณะที่สารแต่งตั้งถูกส่งถึงมือของโรดส์นั้นเอง ระบบเกม 'เรื่องเล่าแห่งคฤหาสน์' ก็เปิดใช้งาน นามบัญญัติต่างๆ พร้อมเงื่อนไขการปลดล็อกก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโรดส์
การบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกผืนแรก การเก็บเกี่ยวข้าวสาลีถุงแรกในฤดูใบไม้ร่วง หรือการสร้างโรงเลี้ยงสัตว์ ล้วนเชื่อมโยงกับนามบัญญัติทั้งสิ้น
นามบัญญัติส่วนใหญ่จำเป็นต้องสำเร็จภารกิจภายในอาณาเขต มีเพียงนามบัญญัติไม่กี่อย่างที่ไม่จำเป็นต้องอาศัยอาณาเขต
เช่น [พลังแห่งการหลอม] ที่ได้จากการตีเหล็กหนึ่งพันครั้ง
พอดีกับที่หิมะตกหนักปิดเส้นทางในแดนเหนือ โรดส์จึงอดทนรออยู่ที่เมืองชายแดน และปลดล็อกพลังแห่งการหลอมได้สำเร็จ
การไม่กลัวตาย ไม่ได้หมายความว่าจะต้องไปหาที่ตาย สามารถเตรียมตัวให้พร้อมมากขึ้นได้ย่อมดีกว่า
หลังจากตีเหล็กดาบเสร็จสิ้น ขั้นตอนต่อไปคือการชุบแข็ง การอบคืนตัว และสุดท้ายคือการลับคม
สองสัปดาห์ต่อมา พร้อมกับสะเก็ดไฟเล็กๆ ที่สาดกระเซ็น คมดาบถูกลากผ่านหินลับครั้งแล้วครั้งเล่า
โดยไม่ทันตั้งตัว แสงเย็นเยียบวาบขึ้นบนคมดาบ และข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าโรดส์
[สร้างดาบใหญ่เหล็กกล้าเล่มแรกสำเร็จ, ปลดล็อก: คมดาบเหล็กกล้า]
[คมดาบเหล็กกล้า (สีเขียว): อาวุธที่สร้างและลับคมด้วยตนเองจะมีคุณสมบัติทะลวงเกราะ]
"นามบัญญัติสายเสริมพลัง?"
โรดส์ตรวจสอบดาบใหญ่ในมือของตนทันที ข้อความข้อมูลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา
[ชื่อ: ดาบใหญ่เหล็กกล้า]
[ระดับ: ยอดเยี่ยม (สีเขียว)]
[เสริมพลัง: คมดาบเหล็กกล้า]
เป็นนามบัญญัติสายเสริมพลังจริงๆ ด้วย!
ถึงแม้ที่นี่จะเป็นโลกแฟนตาซี แต่การจะเพิ่มคุณสมบัติพิเศษให้กับอาวุธและชุดเกราะนั้นมักจะต้องใช้วัตถุดิบพิเศษ
แต่ดาบเหล็กเล่มนี้ใช้แค่เหล็กธรรมดาในการตีไม่ใช่หรือ!
โรดส์ประหลาดใจในใจ รีบให้ช่างตีเหล็กที่อยู่ห่างออกไปนำแผ่นเกราะมาทดสอบ
เกราะแผ่นเป็นเกราะหนักที่ทำจากแผ่นเหล็กกล้า มีความหนาและแข็งแกร่ง เป็นยุทโธปกรณ์ป้องกันที่ดีที่สุด ดาบทั่วไปไม่สามารถแทงทะลุได้เลย
โรดส์ยกดาบเหล็กขึ้นและฟันลงไปโดยไม่ลังเล
ฉัวะ—
เสียงโลหะถูกตัดอันแหลมคมดังขึ้น เกราะแผ่นที่ขาดสะบั้นก็ตกลงบนพื้นพร้อมกับเสียง เคร้ง!
ช่างตีเหล็กร้องอุทานออกมา "เกราะของข้า!" พร้อมกับกุมศีรษะอย่างไม่อยากจะเชื่อ!
โรดส์มองรอยตัดที่เรียบกริบ ก็ถึงกับตะลึงงันไปเช่นกัน
คมดาบเหล็กกล้ามันน่ากลัวถึงขนาดนี้เชียว!
ขนาดเกราะแผ่นยังถูกตัดเป็นสองท่อน แล้วเกราะโซ่หรือเกราะหนังจะต้านทานได้อย่างไร?
นามบัญญัติช่างทรงพลังจริงๆ!
แค่นี้ต่อให้เปิดโรงตีเหล็กก็ไม่อดตายแล้ว!
โรดส์ตรวจสอบนามบัญญัติการตีเหล็กอันถัดไปทันที บังเอิญว่ามันคือการสร้างโรงตีเหล็กขึ้นในอาณาเขตพอดี
"นี่คือดาบที่ท่านสร้างขึ้นหรือ?"
ขณะที่โรดส์กำลังฝันกลางวันอยู่นั้น อัศวินวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินเข้ามา
อัศวินผู้นี้มีนามว่า ดูแรนต์ ซิลเวอร์เบลด สวมใส่เกราะโซ่ และที่เอวแขวนดาบยาวมือเดียวไว้เล่มหนึ่ง
ดูแรนต์ปีนี้อายุสี่สิบห้าปีแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอย แต่ยังคงมีกลิ่นอายที่สุขุมเยือกเย็นและสายตาที่แหลมคม ไม่มีความอ่อนแอให้เห็นแม้แต่น้อย
เขาเคยเป็นอัศวินเอกภายใต้การบังคับบัญชาของเอิร์ลทิวลิป
เมื่อสิบเจ็ดปีก่อน เขาเสียมือซ้ายไปในสงคราม และนับจากนั้นก็สูญเสียตำแหน่งอัศวินเอกไป กลายเป็นครูฝึกทหารองครักษ์
หากไม่เป็นเช่นนี้ เอิร์ลทิวลิปคงไม่มอบอัศวินผู้มากประสบการณ์และเปี่ยมด้วยปัญญาทั้งยังสุขุมเยือกเย็นผู้นี้ให้แก่โรดส์เป็นแน่
ในฐานะอัศวิน ดูแรนต์จึงถูกดาบใหญ่เหล็กกล้าดึงดูดความสนใจในทันที
โรดส์สัมผัสได้ถึงสายตาของเขา จึงยื่นดาบส่งไปให้
"อยากลองดูไหม?"
"ขอรับ ขอบคุณท่านมาก"
ดูแรนต์รับดาบยาวมา โดยสัญชาตญาณแล้วเขาอยากจะลองฟันเกราะแผ่นบนชั้นวาง แต่ถูกช่างตีเหล็กขวางไว้ จึงทำได้เพียงทดสอบกับเศษเหล็กที่อยู่ข้างๆ
ดาบเหล็กฟาดฟันลงไป เศษเหล็กหนาหนึ่งนิ้วก็ขาดเป็นสองท่อนในทันที
เมื่อมองดูคมดาบอีกครั้ง ก็ยังคงแวววาวเหมือนใหม่ ไม่มีรอยบิ่นหรือแตกหักแม้แต่น้อย
"ไม่เคยเห็นดาบที่คมกริบเช่นนี้มาก่อน เกรงว่าคงมีเพียงอาวุธในตำนานที่คนแคระตีขึ้นเท่านั้นที่จะเทียบเคียงได้กระมัง?"
ดูแรนต์มองรอยตัดที่เรียบกริบบนเศษเหล็ก ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสงสัย
บารอนที่อยู่เบื้องหน้าเขานี้มีทักษะการตีดาบที่สูงส่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ เขาไปเรียนมาจากใครกัน?
หรือว่ามารดาผู้ล่วงลับของเขามีสายเลือดของเผ่าคนแคระ?
ความคิดมากมายผุดขึ้นในหัวของดูแรนต์ แต่เขาก็ไม่สามารถเอ่ยปากถามลอร์ดของตนได้ ทำได้เพียงข่มความอยากรู้อยากเห็นไว้แล้วส่งดาบคืนให้โรดส์
อย่างไรก็ตาม ในดินแดนทางเหนือที่อุดมไปด้วยแร่ธาตุ การที่ลอร์ดของตนมีทักษะการตีเหล็กที่สูงส่งเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ดี
โรดส์รับดาบเหล็กด้วยมือข้างเดียว แล้วกล่าวอย่างสงบว่า "เมื่อถึงแบล็คไพน์ริดจ์ ข้าจะตีดาบเหล็กกล้าเช่นนี้ให้ท่านเล่มหนึ่ง"
เดิมทีโรดส์ไม่ได้คิดว่าผลงานชิ้นแรกของเขาจะประสบความสำเร็จถึงเพียงนี้ ดังนั้นตอนที่เลือกวัตถุดิบ เขาจึงตั้งใจจะทำดาบใหญ่สองมือให้กับตัวเอง
ด้วยเหตุนี้ ดาบเหล็กเล่มนี้จึงหนักถึงสิบสองปอนด์ ไม่เหมาะกับการใช้มือเดียวของดูแรนต์
แม้ว่าดูแรนต์จะเป็นอัศวินที่ฝึกฝนวิชาลมหายใจ แต่ดาบเหล็กเล่มนี้ก็จะยังคงส่งผลต่อความคล่องแคล่วของเขา
แต่สำหรับโรดส์ที่ได้รับการเสริมพลังจาก [พลังแห่งการหลอม] แล้ว ดาบหนักสิบสองปอนด์กลับใช้งานได้พอดีมือ
"ขอบคุณในความกรุณาของท่าน"
ดูแรนต์โค้งคำนับขอบคุณ
ไม่มีอัศวินคนใดที่จะปฏิเสธดาบยาวเหล็กกล้าที่เทียบได้กับผลงานของคนแคระเช่นนี้ได้ และดูแรนต์ก็คาดหวังที่จะได้ครอบครองมันเช่นกัน
แต่ตอนนี้มันเป็นเพียงคำสัญญาของโรดส์เท่านั้น อนาคตจะเป็นอย่างไรไม่มีใครรู้
ดูแรนต์ในวัยสี่สิบห้าปีให้ความสำคัญกับเรื่องที่อยู่ตรงหน้ามากกว่า
"หิมะในแดนรกร้างละลายแล้ว กองทหารรับจ้างก็เตรียมพร้อมแล้ว เราสามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ"
ดูแรนต์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความกังวลเล็กน้อย "เพียงแต่ว่า ท่านขายเสบียงทั้งหมดทิ้งไป เหลือเพียงเสบียงแห้งและเนื้อแห้งสำหรับครึ่งเดือนเท่านั้น จะไม่เสี่ยงเกินไปหรือขอรับ? แม้ว่าจากที่นี่ไปยังแบล็คไพน์ริดจ์จะใช้เวลาเดินทางเพียงเจ็ดวัน แต่เมื่อใกล้ถึงเดือนต้นวสันต์ ดินแดนของท่านอาจจะไม่มีธัญพืชเหลืออยู่ก็ได้"
ความกังวลของดูแรนต์นั้นโรดส์คิดไว้แล้ว มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย แล้วถามกลับไปว่า
"ข้าไม่ได้ให้ท่านไปสืบข่าวมาหรือว่าช่วงนี้มีกองคาราวานใดบ้างที่จะไปยังแบล็คไพน์ริดจ์?"
"สืบมาแล้วขอรับ มีกองคาราวานสามกลุ่มที่จะผ่านแบล็คไพน์ริดจ์ในเร็วๆ นี้ กลุ่มที่ออกเดินทางเร็วที่สุดคือคาราวานโกลเด้นแซนด์ ซึ่งจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้"
"ข้าจำคาราวานโกลเด้นแซนด์ได้ เป็นคาราวานเล็กๆ"
โรดส์พยักหน้า
ในช่วงเวลาที่เขาพักอยู่ที่เมืองชายแดนนี้ เขารู้ข้อมูลของกองคาราวานต่างๆ เป็นอย่างดี
"เราก็จะออกเดินทางพรุ่งนี้เช่นกัน ตามหลังคาราวานโกลเด้นแซนด์ไป"
นามบัญญัติของโรดส์ล้วนเกี่ยวข้องกับอาณาเขต การอยู่เมืองชายแดนต่อไปก็ไม่มีความหมายแล้ว
และหลังจากที่เขาขายเสบียงทั้งหมดไปแล้ว ก็เหลือเพียงม้า ซึ่งแต่ละคนมีคนละตัว แขวนถุงเสบียงไว้ เมื่อรวมพลแล้วก็สามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ
ก็เพื่อความคล่องตัวในการเคลื่อนที่นี่เอง โรดส์จึงตัดสินใจเดินทางแบบเบาที่สุด ถึงขนาดไม่ซื้อทาสหญิงหรือพ่อครัวเลยด้วยซ้ำ
"ท่านคิดจะซื้อเสบียงอาหารจากกองคาราวานหรือขอรับ? เช่นนั้นราคาอาจจะสูงกว่าที่เมืองชายแดนนี้สองถึงสามเท่า"
ดูแรนต์เพียงแค่ประเมินอย่างคร่าวๆ
กองคาราวานต้องจ่ายเงินจ้างทหารองครักษ์ เสี่ยงภัยถูกโจรปล้นเพื่อขนส่งธัญพืชเข้าไปในแดนรกร้าง ราคาจึงมักจะสูงขึ้นห้าถึงสิบเท่า
"ซื้อ?"
โรดส์หัวเราะเย็นชา เดินไปข้างกายดูแรนต์ แล้วลดเสียงลง
"พ่อค้าพวกนั้นมาทำธุรกิจในแบล็คไพน์ริดจ์ ไม่จำเป็นต้องจ่ายภาษีหรืออย่างไร?"
"ความหมายของท่านคือ..."
"ในฐานะลอร์ด ข้าสามารถให้พ่อค้าพวกนั้นชำระภาษีล่วงหน้าได้"
โรดส์มีแผนอยู่ในใจแล้ว ซื้อที่ไหนจะเร็วเท่าเก็บภาษีเล่า
ดูแรนต์พลันเข้าใจในทันที
ในฐานะลอร์ดแห่งแบล็คไพน์ริดจ์ ทุกสิ่งทุกอย่างในแบล็คไพน์ริดจ์ล้วนเป็นของโรดส์ แม้แต่นกที่เกาะอยู่บนต้นไม้ก็เป็นของโรดส์
นอกจากทาสแล้ว ไม่ว่าใครหรือกิจกรรมใดๆ ในแบล็คไพน์ริดจ์ก็ต้องเสียภาษีให้โรดส์ทั้งสิ้น
ขอเพียงโรดส์ต้องการ แม้แต่การหายใจก็สามารถเก็บภาษีได้
"เพียงแต่ว่าถ้าทำเช่นนั้น ในอนาคตจะยังมีพ่อค้ายอมมาที่แบล็คไพน์ริดจ์อีกหรือขอรับ?" ดูแรนต์ถามด้วยความกังวล
"เช่นนั้นก็เก็บภาษีล่วงหน้าสิบปีเสียเลย"
โรดส์ยิ้ม เขาปรับตัวเข้ากับบทบาทของลอร์ดได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
"พวกเขาจ่ายค่าสินค้าแล้วไม่มาทำธุรกิจ ข้าไม่สนใจ"
พ่อค้าให้ความสำคัญกับผลกำไร โรดส์ไม่เชื่อว่าพ่อค้าที่จ่ายภาษีล่วงหน้าแล้วจะยอมทิ้งโอกาสทำธุรกิจในแบล็คไพน์ริดจ์ไป
ถึงจะเป็นเช่นนั้น ในช่วงเริ่มต้นกิจการ โรดส์ก็ไม่สนใจ
สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการตั้งหลักในแดนเหนือรกร้าง และพัฒนาอาณาเขตให้เจริญขึ้น
เรื่องอื่นๆ ในอนาคตย่อมมีหนทางจัดการได้ถมไป อย่างมากก็แค่ตั้งกองคาราวานของตัวเองขึ้นมา
ความทรงจำของการเป็นบุตรนอกสมรสและประสบการณ์ในช่วงเจ็ดปีนี้ ทำให้โรดส์เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าโลกใบนี้ถ้าไม่ใจเหี้ยมก็จะถูกกิน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในแดนเหนือรกร้าง ในสถานการณ์ที่ตนเองยังไม่มีรากฐานใดๆ เลย จำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมบางอย่าง
กองคาราวานที่ไม่มีเส้นสายเหล่านั้น ก็คือแหล่งเสบียงชั่วคราว
โรดส์ไม่รู้สึกผิดชอบชั่วดีใดๆ ทั้งสิ้น
ในยุคที่เต็มไปด้วยการขูดรีดอย่างโหดร้ายเช่นนี้ ยังจะยึดถือกฎเกณฑ์ทางศีลธรรมของชาติก่อนอยู่หรือ?
ถ้าเป็นเช่นนั้น คนในยุคนี้ทุกคนก็สมควรถูกแขวนคอ รวมทั้งองค์จักรพรรดิด้วย
"ข้าเข้าใจแล้ว ท่านบารอน ข้าจะไปสืบข้อมูลเกี่ยวกับทหารองครักษ์ของคาราวานโกลเด้นแซนด์ให้ชัดเจนเดี๋ยวนี้"
ดูแรนต์ไม่ใช่คนโง่ ในตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดโรดส์จึงจ้างกองทหารรับจ้างเพิ่มอีกหนึ่งกอง
การ 'เก็บภาษี' ที่ท่านลอร์ดของเขาเอ่ยถึง แท้จริงแล้วก็คือการปล้น ดูแรนต์คาดเดาผลลัพธ์ที่จะตามมาได้แล้วหากอีกฝ่ายไม่ยอมจ่าย
แต่ดูแรนต์กลับรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องปกติธรรมดา การไม่มีพื้นฐานความมั่งคั่ง การเรียกเก็บภาษีอย่างหนักในอาณาเขตของตนเองจึงจะสามารถเติบโตได้อย่างรวดเร็ว จะเก็บเท่าไหร่ก็ขึ้นอยู่กับลอร์ด
ดังนั้น ดูแรนต์จึงต้องเตรียมการล่วงหน้า
ดูแรนต์โค้งคำนับแล้วเดินออกจากโรงตีเหล็กไป โรดส์สวมเสื้อผ้าเก็บของและเตรียมจะจากไปเช่นกัน
ทันใดนั้น ช่างตีเหล็กก็เข้ามาขวางโรดส์ไว้ แล้วรวบรวมความกล้ากล่าวว่า "ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ ท่านทำเกราะแผ่นของข้าเสียหาย ต้องชดใช้"
"ชดใช้?"
โรดส์ประหลาดใจ "เจ้าเอาเกราะแผ่นที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์มาทดสอบหรือ?"
"แน่นอน นี่เป็นของที่ทำเสร็จแล้ว ขายได้สามเหรียญทอง..."
ช่างตีเหล็กยังพูดไม่ทันจบ โรดส์ก็ยกมือขึ้นขัด
"ข้าให้เจ้าเอาเกราะแผ่นมาทดสอบ ใครใช้ให้เจ้าเอาเกราะแผ่นที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์มาทดสอบ?"
แววตาของโรดส์พลันเย็นชาลง เขาถามกลับด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร "เจ้ากำลังใช้สินค้าที่ขายไม่ออกมาขู่กรรโชกขุนนางอย่างข้ารึ?"
โรดส์ไม่ได้พูดเกินจริง เกราะแผ่นนั้นหนาและหนัก คนทั่วไปสวมใส่ไม่ได้ และราคายังแพงอีกด้วย
ช่างตีเหล็กถึงกับอึ้งไป
เป็นความจริงที่โรดส์ไม่ได้บอกให้เขาเอาเกราะแผ่นที่สมบูรณ์มาทดสอบ
แต่ประเด็นหลักคือ ใครจะไปคิดว่ามือใหม่อย่างโรดส์จะสามารถตีดาบหนักที่ตัดเกราะแผ่นเป็นสองท่อนได้กันเล่า?
"ข้า, แต่ว่า..."
ช่างตีเหล็กมีสีหน้าทุกข์ระทม
การขู่กรรโชกขุนนางเป็นความผิดร้ายแรง อย่างน้อยก็ต้องโดนโทษเฆี่ยน
แต่เกราะแผ่นชิ้นนี้เขาลงทุนไปไม่น้อย หากเสียไปก็จะไม่มีเงินจ่ายค่าเช่าร้านและภาษีในปีหน้าแล้ว
"เงินข้าคงให้เจ้าไม่ได้ แต่ข้าให้โอกาสเจ้าได้"
โรดส์เห็นสีหน้าของช่างตีเหล็กก็ไม่ได้ทำให้เขาลำบากใจ น้ำเสียงจึงอ่อนลงเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "ที่แบล็คไพน์ริดจ์ของข้ากำลังขาดแคลนช่างตีเหล็ก หากเจ้ายินดีจะไป ข้าจะยกเว้นภาษีให้ห้าปี และยังอาจพิจารณาสอนวิชาตีเหล็กให้ และหาภรรยาให้เจ้าด้วย"
ความสามารถจากนามบัญญัติของโรดส์ไม่สามารถถ่ายทอดได้ แต่ความรู้ด้านการตีเหล็กที่ได้จากระบบนั้นสามารถสอนให้ผู้อื่นได้
โรดส์ไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัดของแบล็คไพน์ริดจ์ แต่เขาก็ไม่รังเกียจที่จะมีช่างตีเหล็กเพิ่ม
"ข้า..."
ช่างตีเหล็กดูลังเลมาก
ในใจเขารู้ดีถึงสถานการณ์ในแดนเหนือรกร้าง แต่การยกเว้นภาษีห้าปีและความรู้ด้านการตีเหล็กก็เป็นสิ่งล่อใจสำหรับเขาเช่นกัน
"เจ้ามีเวลาคิดหนึ่งคืน หากยินดีจะไปกับข้า ก็ไปหาข้าที่โรงเตี๊ยม"
โรดส์ไม่ได้สนใจช่างตีเหล็กอีก หันหลังกลับไปยังโรงเตี๊ยม
(จบตอน)