บทที่ 9 - เกมซ่อนหามรณะ

บทที่ 9 - เกมซ่อนหามรณะ

-------------------------

เกมเพิ่งจะเริ่มต้น ผู้ถูกฉายรังสีทั้งสี่คนก็เกิดความขัดแย้งกันอย่างรุนแรง

ผู้จัดงานโยนบทบาทสี่อย่างลงบนพื้น ให้พวกเขาแย่งชิงกันโดยตรง ไม่นานก็เกิดการต่อสู้กันอย่างดุเดือด

แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้ก็ขาดการยุยงของชายหนุ่มมือเงินคนนั้นไปไม่ได้

เขาครอบครองทั้งสี่อย่าง ย่อมต้องถูกคนสามคนรุมล้อม

แต่เมื่อครอบครองทั้งสี่อย่างแล้ว ทำลายไปสองอย่าง แล้วปล่อยออกมาหนึ่งอย่าง ก็เท่ากับบีบให้คนอีกสามคนต้องฆ่าฟันกันเอง

ปลอกคอหมาอันหนึ่ง ทำให้คนสามคนต้องสู้กันจนเลือดตกยางออก ส่วนชายหนุ่มที่เป็นต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด กลับยืนดูอยู่ข้างๆ เหมือนไม่เกี่ยวกับตนเอง ช่างน่าขันสิ้นดี

คนใหม่ทุกคนต่างพากันตะลึงงัน ไม่ว่าจะเป็นฝีมือของคนหลายคน หรือความโหดเหี้ยมของชายหนุ่มมือเงินคนนี้ ก็ทำให้พวกเขาตัวสั่นงันงก

แล้วเนื้อหาของเกมนี้คืออะไร? คือแมวจับหนู และพวกเขา... คือหนู

กระทั่งไม่มีสิทธิ์เลือกด้วยซ้ำ บทบาทถูกส่งมาให้ที่คอโดยตรง

ดูเหมือนว่าผู้จัดงานก็รู้ดีว่า คนอย่างพวกเขา ไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วม ‘การแย่งชิงบทบาท’ จึงตัดขั้นตอนนี้ออกไปให้พวกเขาโดยตรง

“พี่ซินขู่ล่ะ?” ซูเล่อเห็นพวกเขาต่อสู้กัน ถึงได้รู้สึกตัว แต่กลับพบว่าเกาซินหายไปนานแล้ว

ที่แท้เกาซินก็วิ่งเข้าไปในคฤหาสน์ตั้งแต่เกมเพิ่งจะเริ่ม

“อ้อๆ...” ซูเล่อไม่สนใจดูการต่อสู้อีกต่อไป รีบวิ่งเข้าไปในประตู ตามรอยเท้าของเกาซินไป

สวนใหญ่มาก พืชพรรณก็อุดมสมบูรณ์ สนามหญ้าที่สดชื่น ดอกไม้ และพุ่มไม้เตี้ยๆ ยังปลูกต้นกล้วยไว้อีกหลายต้น

ด้านในของกำแพงสวน ยังมีเครื่องประดับคริสตัลวงใหญ่อีกวงหนึ่ง หรูหราอย่างยิ่ง

และด้านหน้าก็คือคฤหาสน์หลังใหญ่ ตั้งอยู่ใจกลางสวน สี่ชั้น ตกแต่งอย่างหรูหรา

ซูเล่อพลางวิ่งตามพลางค้นหาไปทั่วบนสนามหญ้า “ปลอกคอหมาที่ถูกโยนเข้ามาล่ะ?”

ในขณะเดียวกัน ก็มีหนูวิ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็ล้วนกำลังค้นหาอยู่ในสวน

ซูเล่อกวาดตามองแวบหนึ่งไม่เห็น ก็ยังคงตามเกาซินไปก่อน

เกาซินเม้มปาก เอียงตัวให้เขาดูของในมือ “ข้าหยิบมานานแล้ว”

เขาเป็นคนแรกที่เข้ามา ตอนนั้นชายหนุ่มมือเงินยังไม่ได้โยนปลอกคอเลย คนกลุ่มหนึ่งยังคงยืนดูการต่อสู้อยู่ข้างนอก

หลังจากนั้นชายหนุ่มมือเงินก็โยนปลอกคอ เกือบจะเท่ากับโยนปลอกคอใส่หน้าเขา

ซูเล่อเห็นดังนั้นจึงพูดว่า “ถ้าไม่มีปลอกคอสองอันนี้ ข้างนอกอย่างน้อยก็ต้องตายไปสองคน!”

เกาซินพยักหน้า “ปลอกคอสองอันนี้สำคัญมาก”

ซูเล่อถามว่า “พี่ซินขู่ ท่านคิดจะใช้ปลอกคอสองอันนี้ไปต่อรองกับคนข้างนอก ให้หมาแก่ปกป้องพวกเราไม่ให้ถูกแมวแก่ฆ่าตายงั้นรึ?”

เกาซินมองซูเล่อด้วยความประหลาดใจ “ทำไมเจ้าไม่คิดจะสวมมันไว้บนคอของตัวเองล่ะ?”

“เอ๊ะ?” ซูเล่ออึ้งไป “พวกเราเป็นหนูนะ จะมีสองบทบาทพร้อมกันได้ด้วยรึ?”

เกาซินส่ายหน้า “ไม่รู้สิ แต่ทำไมไม่ลองดูล่ะ?”

ดวงตาของซูเล่อเป็นประกาย “อย่างนี้นี่เอง ข้าเข้าใจแล้ว ท่านหมายความว่าพวกเราสามารถรอดชีวิตได้โดยการเป็นหมา!”

หน้าของเกาซินดำคล้ำไปเลย ทำไมต้องพูดจาน่าเกลียดขนาดนี้ด้วย?

แต่เขาก็คิดแบบนั้นจริงๆ อย่างไรเสียกฎก็ไม่ได้บอกว่าห้ามสวมสองบทบาท ตอนนี้ก็มีปลอกคอหมาสองอันตกมาอยู่ในมือของพวกเขาพอดี ทำไมไม่ลองดูล่ะ?

ทันใดนั้นพลางวิ่งพลางลองใช่มือง้างปลอกคอหมาออก

แต่จนกระทั่งวิ่งเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์ เขาก็ยังไม่สามารถง้างมันออกได้

แข็งเกินไป ทำไมถึงล็อกแน่นขนาดนี้? ก่อนหน้านี้เห็นชายมีหนวดเคราดกง้างออกอย่างง่ายดาย

เกาซินปิดประตูใหญ่ของคฤหาสน์ กวาดตามองห้องโถงที่ตกแต่งอย่างหรูหราแห่งนี้

“ข้าลองดู” ซูเล่อยื่นมือออกไป

เกาซินส่งให้เขาอันหนึ่ง พลันกล้ามเนื้อของซูเล่อก็เกร็งขึ้น เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโปน

อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย กลับง้างออกเป็นรอยแยกได้เส้นหนึ่ง กว้างประมาณข้อมือเด็ก

แต่ก็ทำได้ไม่นาน ก็หมดแรง ปลอกคอโลหะผสมก็ล็อกกลับเข้าที่ทันที

“ฮู่ว... ไม่ไหวแล้วพี่ซินขู่ แน่นเกินไป” ซูเล่อหอบ

เกาซินเหงื่อตก เด็กหนุ่มคนนี้แรงเยอะกว่าเขามาก

“พวกเราสองคนช่วยกัน!”

เกาซินพูดพลาง กับซูเล่อจับคนละครึ่งตัว ร่างกายแทบจะเอียงไปข้างหนึ่ง ดึงไปคนละทางอย่างบ้าคลั่ง

ครั้งนี้ด้วยแรงของคนสองคน ในที่สุดก็สามารถง้างปลอกคอออกได้มากพอที่จะสวมคอของคนคนหนึ่งได้

แต่พวกเขาก็เอียงตัวไปจนสุดตัวแล้ว เท้ายันเท้า ใช้แรงทั้งหมดที่มี รวมถึงน้ำหนักตัวของตนเอง... แล้วจะสวมได้อย่างไร?

พอจะยืนตรงก็ไม่สามารถทนไหว ปลอกคอส่งเสียงดังหึ่งแล้วก็ล็อกกลับเข้าที่

“บ้าเอ๊ย! ทำไมถึงเปิดยากขนาดนี้!” ซูเล่อไม่อยากจะเชื่อ

เกาซินกัดฟัน “ผู้จัดงานน่าจะคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่หนูจะได้ปลอกคอหมาไป ไม่ให้โอกาสพวกเราสวมมันเลย”

“ราวกับจะบอกว่า ไม่มีพลังของหมา แม้แต่จะเป็นหมาก็ยังไม่มีคุณสมบัติ...”

ซูเล่อก้มหน้าอย่างท้อแท้ ผู้ถูกฉายรังสีข้างนอก สวมของแบบนี้ง่ายดาย

พวกเขา กลับต้องใช้แรงคนสองคนช่วยกันก็ยังง้างไม่ออก ช่างน่าโมโหสิ้นดี

ราวกับว่าหนูคือหนู เกิดมาเป็นหนู ก็ได้แต่เป็นหนู ต้องคอยหลบๆ ซ่อนๆ อยู่ที่นี่ หวังว่าจะไม่ถูกแมวล่า

“พี่ซินขู่ ดูเหมือนว่าคงจะได้แต่เอาปลอกคอหมาไปเจรจากับคนข้างนอกแล้วล่ะ” ซูเล่อกล่าว

เกาซินไม่สามารถโต้เถียงได้ แต่การทำเช่นนี้มันอันตรายเกินไปจริงๆ

แม้ว่าการเอาปลอกคอไปให้คนข้างนอก จะไม่ต่างอะไรกับการช่วยชีวิตคน แต่การหวังว่าอีกฝ่ายจะปกป้องพวกเขาเป็นการตอบแทน ก็ดูจะคิดไปเองเกินไปหน่อย

ข้อตกลงที่ไม่มีอะไรมาผูกมัดเลย พวกเขาเป็นฝ่ายที่อ่อนแอกว่าอย่างสิ้นเชิง

“ตอนนี้ยังไม่ได้ ข้างนอกยังมีแมวอยู่ด้วย และแมวก็เข้ามาก่อน! เจ้านั่นโหดเหี้ยมเกินไป... แถมยังฉลาดอีกด้วย”

“ดังนั้นเรื่องที่เจ้าบอกว่าจะไปเจรจากับหมา ก็คงต้องรอให้แมวเข้ามาก่อนและหมายังไม่เข้ามาในสิบนาทีนั้น... ค่อยทำ”

ซูเล่อค่อนข้างจะไม่เข้าใจ ทำไมต้องรอถึงตอนนั้นค่อยทำด้วย?

ไม่ใช่ว่าควรจะทำตรงกันข้ามหรอกรึ? ไม่ใช่ว่าควรจะรีบไปคุยกับหมาก่อนที่แมวจะเข้ามาได้รึ?

แต่ซูเล่อก็ยังคงพยักหน้า “พี่ซินขู่ ข้าฟังท่าน”

ในตอนนี้ในสวนก็มีเสียงดังขึ้นมากแล้ว หนูทุกตัวเข้ามาหมดแล้ว กำลังหาปลอกคออยู่

“มีเวลาไม่ถึงยี่สิบนาทีในการหาที่ซ่อนตัว ต้องทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศก่อน”

เกาซินพูดพลาง ก็เริ่มค้นหาไปทั่วชั้นหนึ่งแล้ว

สังเกตทุกซอกทุกมุม ที่ที่อาจจะซ่อนตัวได้

คฤหาสน์หลังนี้ใหญ่มาก มีห้องมากมาย ตกแต่งอย่างหรูหรา สไตล์ยุโรป เต็มไปด้วยรูปสลักหินและภาพวาดฝาผนัง

ใจกลางห้องโถงมีบันไดที่หรูหราและกว้างขวาง ปูด้วยพรมราคาแพง แล้วก็แยกออกเป็นบันไดซ้ายขวาที่ชั้นครึ่งเพื่อขึ้นไปยังชั้นสอง

นาฬิกาแขวนเรือนใหญ่เรือนหนึ่ง ก็อยู่บนผนังที่ชั้นครึ่ง

ตอนที่เข้ามาครั้งแรกเกาซินก็เห็นแล้ว เวลาคือบ่าย 2 โมง 2 นาทีโดยประมาณ

การเดินผ่านสวนไม่ต้องใช้เวลาถึงสองนาที แต่ต่อให้จะเสียเวลาไปบ้างก็ตาม นั่นก็หมายความว่าเกมเริ่มตั้งแต่บ่ายสองโมงตรง

และเกมใช้เวลาสองชั่วโมง นั่นก็คือจะจบตอนสี่โมงตรง

นอกจากนี้ พวกเขายังสังเกตเห็นว่า ทุกมุม ทุกที่ ต่างก็ประดับด้วยของตกแต่งคล้ายลูกแก้วคริสตัล

ลองนึกย้อนกลับไป ในสวนก็มีของตกแต่งคริสตัลแบบนี้เช่นกัน นี่ก็ดูแปลกๆ ไปหน่อย

ชอบคริสตัลขนาดนั้นเลยรึ? ตั้งไว้ที่หนึ่งหรือสองแห่งก็พอแล้ว มีอยู่ทุกที่ก็ดูจะแปลกๆ ไปหน่อย

“นี่จะไม่ใช่กล้องวงจรปิดใช่ไหม?” เกาซินพึมพำ

ซูเล่ออึ้งไป “มีความเป็นไปได้สูงมาก! พวกชาววาไม่ได้บอกเหรอว่า เกมไถ่บาปมีผู้มีอำนาจถ่ายทอดสดดูอยู่ด้วยรึ? นี่อาจจะเป็นเครื่องสแกนที่ถ่ายทอดภาพสามมิติก็ได้”

หน้าของเกาซินคล้ำลง จ้องมองลูกแก้วคริสตัลเหล่านั้นอย่างเย็นชา ราวกับกำลังมองดวงตาหลายดวง

และเบื้องหลังดวงตาเหล่านี้ อาจจะมีผู้มีอำนาจมากมายกำลังกินดื่มสังสรรค์กันอย่างสนุกสนาน ชื่นชมความลำบากของพวกเขา

ทำให้เขารู้สึกขยะแขยง แต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ได้แต่เมินเฉย “ช่างมันเถอะ ไปหาที่ที่สามารถซ่อนตัวได้เยอะๆ ก่อน”

“อืม”

เกาซินเดินไปสำรวจชั้นหนึ่ง พร้อมกันนั้นก็ซ่อนปลอกคอไว้

ส่วนซูเล่อก็สนใจเตาผิงเป็นอันดับแรก เขาก้มเข้าไปสังเกตดูแล้วก็พูดว่า “พี่ซินขู่ หรือว่าพวกเราจะซ่อนตัวในปล่องไฟดี?”

เกาซินก็เข้าไปดูเช่นกัน ปล่องไฟลึกและมืดมาก หากสามารถปีนขึ้นไปที่สูงได้ ก็จะไม่สามารถมองเห็นคนจากข้างล่างได้จริงๆ

หากถูกพบ พวกเขาก็ยังสามารถปีนออกจากยอดปล่องไฟ แล้วก็หาที่ซ่อนตัวใหม่ได้

เป็นทางเลือกที่ดีมากจริงๆ

“เจ้าปีนขึ้นไปได้รึ?”

“น่าจะได้นะ”

ซูเล่อลอดเข้าไปแล้วกระโดดขึ้น ใช้มือและเท้ายันผนังรอบๆ ไว้ พร้อมกับส่งเสียงฮึดฮัดสองสามครั้ง ร่างกายก็ค่อยๆ สูงขึ้น

มุมปากของเกาซินกระตุก แต่ก็ยังคงกัดฟันปีนตามขึ้นไป

แต่ปล่องไฟนี้กว้างเกินไป เขาออกแรงได้ยากมาก ฝืนยันตัวขึ้นไปได้ไม่ถึงความสูงของคนคนหนึ่ง ก็ตกลงมา ฝุ่นเต็มตัว

“เฮ้อ ข้าไม่ไหวแล้ว เจ้าซ่อนตัวอยู่ที่นี่เถอะ ข้าจะไปหาที่อื่นอีก”

เกาซินเนื้อตัวมอมแมมเดินออกจากเตาผิง ก็เจอกับคิมมีมีกับคนใหม่หน้าตาดุร้ายอีกคนที่บุกเข้ามาในคฤหาสน์

คิมมีมีพิจารณาเขาแวบหนึ่ง ก็พลันจ้องไปที่เป้ากางเกงของเกาซิน

เกาซินฝืนยิ้ม “คนสวย ชอบดูข้าขนาดนั้นเลยรึ?”

คิมมีมีเม้มปาก “ปลอกคอหมาอยู่กับเจ้ารึเปล่า?”

เกาซินอึ้งไป “ปลอกคอหมา? ของแบบนั้นมีประโยชน์อะไร? ยังไม่รีบไปหาที่ซ่อนอีกรึ?”

พูดจบก็เดินจากไปอย่างไม่สนใจ ราวกับจะรีบไปหาที่ซ่อน

มองดูแผ่นหลังของเกาซิน มีมีก็สงสัย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ส่วนคนใหม่หน้าตาดุร้ายอีกคนหนึ่ง เมื่อเห็นว่าเกาซินทั้งตัวมีเพียงกางเกงในตัวเดียว ไม่น่าจะซ่อนปลอกคอโลหะผสมขนาดใหญ่สองอันได้ ก็จ้องไปที่เตาผิงทันที

“ถ้าคนที่เข้ามาก่อนหยิบไป ต้องซ่อนปลอกคอไว้ในนี้แน่!” คนใหม่หน้าตาดุร้ายตะคอกพลางพุ่งเข้าไป ค้นหา

ทันใดนั้นก็รู้สึกว่ามีคนกำลังปีนอยู่ข้างบน ก็รีบหยิบของขึ้นมาแล้วขว้างขึ้นไป “ลงมาให้ข้า!”

เขากระโดดขึ้นไปขว้างของขึ้นไป ขว้างอยู่หลายครั้ง ในที่สุดก็ทำให้ซูเล่อตกลงมา

จากนั้นก็พุ่งเข้าไป ยื่นมือไปบีบคอซูเล่อ คลำหาไปทั่ว

แต่ซูเล่อก็ไม่ได้สวมเสื้อผ้า มีเพียงกางเกงในตัวเดียว คลำดูแวบหนึ่งก็รู้ว่าไม่มี

“ทำอะไรเนี่ย? ทำอะไร? ข้าปีนขึ้นไปตั้งนาน... เฮ้ๆๆ เจ้าจะคลำไปถึงไหน!” ซูเล่อทำหน้างง

“บ้าเอ๊ย... ปลอกคออยู่ไหน!”

ซูเล่อพูดอย่างบริสุทธิ์ใจ “ข้าไม่ได้หยิบไปนะ ของแบบนั้นมีประโยชน์อะไร? ข้าซ่อนตัวอยู่ดีๆ แล้ว เจ้าจะขว้างของใส่ข้าทำไม?”

“ไปให้พ้น ที่นี่เป็นของข้า” คนใหม่หน้าตาดุร้ายเมื่อไม่พบ ก็เลียนแบบซูเล่อปีนขึ้นไป คิดว่าอาจจะซ่อนไว้ในช่องลับอะไรทำนองนั้น

ต่อให้ไม่มี นี่ก็เป็นที่ซ่อนตัวที่ดี

ซูเล่อเห็นเขาแย่งที่ไป ก็ไม่สามารถซ่อนตัวอยู่ที่นี่ได้อีกแล้ว รีบตามเกาซินไป

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังจะขึ้นไปชั้นบน เพิ่งจะเดินมาถึงบันได

ชายหัวล้านก็พลันนำคนใหม่แปดคนมาถึง “ช้าก่อน ไอ้หนูคนนั้นเจ้าหยุดอยู่ตรงนั้นแหละ”

เกาซินไม่หันกลับไป ไม่อยากจะสนใจ

แต่ชายหัวล้านกลับวิ่งไล่ตามมาอย่างรวดเร็ว ตะคอกว่า “ไอ้หนูที่ใส่กางเกงใน ปลอกคออยู่กับเจ้ารึเปล่า!”

เกาซินหันกลับมา มองซ้ายมองขวา แล้วก็ทำหน้าพูดไม่ออกลูบคลำหน้าอกเปลือยเปล่าของตนเอง

ชายหัวล้านอึ้งไป ก็รู้สึกว่ามันน่าเหลือเชื่อไปหน่อย

ทันใดนั้นก็จ้องไปที่คนอื่นๆ “ทุกคน ต้องให้ข้าตรวจค้น!”

เขาสังเกตเห็นว่ามีคนอยู่ในเตาผิง ก็พุ่งเข้าไปดึงคนออกมาโดยตรง

เจ้านั่นหน้าตาดุร้ายมาก อยากจะโมโห แต่เมื่อเห็นว่าชายหัวล้านคนนั้นตัวไม่เล็ก แถมข้างหลังยังมีคนใหม่ตามมาอีกมากมาย

จึงระงับความโกรธไว้แล้วพูดว่า “ไอ้หนูสองคนนั้นเข้ามาก่อน ปลอกคอต้องถูกพวกเขาซ่อนไว้แน่”

ชายหัวล้านก็มองไปที่เกาซินอีกครั้ง “เจ้าซ่อนไว้ที่ไหน? รีบเอาออกมาเร็ว!”

เกาซินเหลือบมองแล้วพูดว่า “พวกเจ้าแต่ละคนเป็นอะไรกันไปหมด? ไม่รีบไปหาที่ซ่อนตัว กลับมาหาปลอกคออะไรกัน?”

ชายหัวล้านกล่าวเสียงเข้ม “ไอ้หนูอย่ามาทำเป็นไม่รู้เรื่องกับข้า เกมนี้จะรอดจากการไล่ล่าของผู้ถูกฉายรังสีได้โดยการซ่อนตัวอย่างเดียวได้ยังไง?”

เกาซินสงสัย “ทำไมจะไม่ได้? กฎก็บอกพวกเราแล้ว ให้หนูเข้าไปในพื้นที่ที่กำหนด หาที่ซ่อนตัว รอดชีวิต 120 นาที”

“นี่คือทางรอดที่ตรงไปตรงมาที่สุดของหนู แต่ไม่ได้ให้พวกเจ้าไปหาปลอกคออะไรนั่น”

ชายหัวล้านเม้มปาก “เจ้ารู้ไหมว่าผู้ถูกฉายรังสีแข็งแกร่งแค่ไหน? แม้ว่าจะไม่รู้ว่าสี่คนข้างนอกนั้นมีฝีมือแค่ไหน แต่ข้าคิดว่าการฟังเสียงหายใจหาคนในห้องเดียวกัน ไม่ใช่เรื่องยากอะไร”

“เจ้าหวังว่าจะซ่อนตัวอยู่ในคฤหาสน์หลังนี้ หลบการค้นหาของผู้ถูกฉายรังสีเป็นเวลาสองชั่วโมง มันบ้าไปแล้ว!”

เกาซินส่ายหน้า “แค่ซ่อนตัวธรรมดาๆ แน่นอนว่าต้องตาย”

“แต่ในเกมนี้ จะต้องมีที่ซ่อนตัวที่แท้จริงที่ออกแบบมา ให้แมวแก่หาได้ยาก มิฉะนั้นจะไม่กลายเป็นการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ไปฝ่ายเดียวรึ?”

ทุกคนอึ้งไป ที่ซ่อนตัวที่แท้จริง?

ในตอนนี้มีมีคนนั้นก็พูดขึ้นมา “เจ้าหมายถึง... มีพื้นที่ซ่อนเร้น?”

เกาซินพยักหน้า “กฎระบุพื้นที่ที่จำกัดโดยเฉพาะ รวมถึงพื้นที่ทั้งหมดในคฤหาสน์แห่งนี้ จะมีความเป็นไปได้ไหม... ที่ไม่ได้มีเพียงแค่คฤหาสน์ที่มองเห็นด้วยตาเปล่านี้”

ทุกคนครุ่นคิดขึ้นมา

มีมีคนนั้นก็เห็นด้วย “จริงด้วย กฎบอกให้แมวกับหมาเข้าไปในคฤหาสน์ แต่กลับบอกให้หนูหาที่ซ่อนตัวในพื้นที่ที่จำกัด... คำอธิบายแบบนี้เหมือนกับกำลังบอกใบ้พวกเราว่ายังมีพื้นที่อื่นอีก”

“มีความเป็นไปได้สูงมากว่าหากพบสถานที่เช่นนั้น ก็จะสามารถซ่อนตัวอยู่ได้จนจบเกม”

ทุกคนในที่เกิดเหตุเมื่อได้ยินดังนั้น ก็พลันสายตาเป็นประกาย ถ้างั้นจะไปหาปลอกคออะไรกันอีก รีบไปหาที่ซ่อนตัวสิ

ชายหัวล้านรีบร้อน “จะอยู่ที่ไหนล่ะ?”

มีมีเม้มปาก “จะอยู่ที่ไหนได้อีกล่ะ? ก็คงจะเป็นใต้ดินนั่นแหละ หนูเก่งที่สุดในการขุดโพรง ในคฤหาสน์จะต้องมีทางเข้าที่ซ่อนอยู่ ที่เชื่อมต่อไปยังพื้นที่ใต้ดิน”

ชายหัวล้านก็ตะคอกใส่คนอื่นๆ ทันที “หาโพรง! ต้องหาทางเดินที่ไปยังใต้ดินให้ได้ ไม่ว่าใครจะหาเจอ ก็แบ่งปันกัน ทุกคนจะได้รอดชีวิต!”

ในชั่วพริบตาเดียว หนูทุกตัวก็พากันวุ่นวาย เคาะๆ ตีๆ ไปทั่ว คิดจะหาทางลับอะไรทำนองนั้น

เกาซินเห็นว่าไม่มีใครสนใจเขาแล้ว ก็หันหลังกลับเดินขึ้นไปชั้นบน ซูเล่อรีบตามไป

ทั้งสองคนขึ้นไปชั้นบน ซูเล่อถึงได้พูดเสียงต่ำ “พี่ซินขู่ พวกเขาไม่ได้ตรวจค้นท่านเหรอ?”

เกาซินถอนหายใจโล่งอก “โชคดีที่ใส่แค่กางเกงในตัวเดียว ไม่งั้นต้องโดนตรวจค้นแน่”

ความจริงแล้วปลอกคอหมาก็ซ่อนอยู่บนตัวเขานั่นแหละ เพียงแต่ไม่ได้ซ่อนไว้ในกางเกงในง่ายๆ แต่สวมไว้ที่ต้นขา

ขาข้างละอัน!

แม้ว่าเขาจะผอม แต่ต้นขาก็คือต้นขา และตำแหน่งตรงกลางของปลอกคอก็ไม่ใหญ่มากนัก ในตอนนี้รัดอยู่ที่ขา แทบจะรัดจนเลือดไม่เดินแล้ว

แต่การทำเช่นนี้ ประกอบกับกางเกงใน อย่างน้อยจากภายนอกก็มองไม่เห็นว่าซ่อนอะไรไว้

บวกกับเขาแกล้งทำเป็นเหมือนไม่มีอะไร แถมยังมีเพียงกางเกงในตัวเดียว หลวมๆ โคร่งๆ โยกไปมา ไม่น่าจะซ่อนอะไรได้ คนคนนั้นก็เลยประมาท

“พี่ซินขู่ พวกเราจะหาถ้ำใต้ดิน ทำไมต้องเดินขึ้นไปชั้นบนด้วยล่ะ?” ซูเล่อไม่เข้าใจ

เกาซินเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง “ใครบอกว่าพวกเราจะหาถ้ำใต้ดิน?”

ซูเล่อตะลึงงัน “หา? เมื่อกี้ยังบอกอยู่เลยว่า...”

จากนั้นเขาก็อึ้งไป นี่เป็นคำพูดของผู้หญิงคนนั้น จริงๆ แล้วเกาซินแค่เสนอว่ามีพื้นที่ซ่อนเร้นเท่านั้น

เกาซินกล่าวว่า “คฤหาสน์ใหญ่ขนาดนี้ ที่ซ่อนตัวน่าจะเยอะ แต่ข้าคิดว่า ไม่มีที่ไหนที่ปลอดภัยแน่นอน”

“อย่าลืมนะว่า พื้นที่ล่าหนู ก็รวมถึงพื้นที่ที่เรียกว่าพื้นที่ซ่อนเร้นด้วย”

“เจ้าต้องคิดในมุมของผู้จัดงาน ผู้มีอำนาจอยากจะเห็นหนูซ่อนตัวอยู่ในที่ซ่อนที่ไม่มีใครเอาชนะได้รึ? ยิ่งทางรอดที่ง่ายเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะทำได้สำเร็จเท่านั้น”

“ยี่สิบนาทีแรกสำคัญกับพวกเรามาก เวลามีจำกัด ไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานมากเกินไปในการหาสถานที่เช่นนั้น”

ซูเล่ออึ้งไป ใช่แล้ว ต่อให้จะมีพื้นที่นอกคฤหาสน์ ก็ยังคงเป็นพื้นที่ล่าสัตว์เช่นกัน

“เพราะฉะนั้น... นี่เป็นกับดักรึ?”

เกาซินกางมือออก “ข้าไม่รู้ รู้แต่ว่าชั้นหนึ่งอันตรายที่สุด เพราะแมวแก่ส่วนใหญ่น่าจะเริ่มหาจากชั้นล่างขึ้นไปทีละชั้น”

“คนกลุ่มนั้นพยายามทุกวิถีทางเพื่อหาที่ที่เรียกว่าโพรงหนูที่ชั้นหนึ่ง หาเจอได้ก็ดีไป หากไม่เจอ ก็คือตายหมู่...”

ซูเล่อครุ่นคิด “งั้น... งั้นพวกเราตอนนี้จะซ่อนตัวอยู่ชั้นบนรึ?”

เกาซินตรวจดูสถานที่ต่างๆ พลางพูดว่า “ทำความคุ้นเคยกับสถานที่ หาที่ซ่อนตัวที่สะดวกต่อการย้ายที่สักสองสามแห่งก็พอแล้ว”

“เขาให้บทบาทหนูมาให้เจ้า อย่าเอาตัวเองไปเล่นเป็นหนูจริงๆ เลย การให้หมามาคอยถ่วงเวลาแมว ถึงจะเป็นหนทางรอด”

“เกมนี้ การซ่อนตัวคือทางออกสุดท้ายของพวกเรา”

“เพราะมันเฉื่อยชาเกินไป... ถ้าข้าเป็นแมว หากหาหนูไม่เจอ ก็จะทำลายทุกสิ่งทุกอย่างในฉากให้หมด ข้าไม่เชื่อว่าหนูจะยังซ่อนตัวอยู่ได้...”

ซูเล่อสะดุ้งเล็กน้อย เริ่มจะตระหนักได้ว่า ‘พื้นที่ล่าสัตว์รวมถึงพื้นที่ทั้งหมดในคฤหาสน์’ หมายความว่าอย่างไร

“ข้าเข้าใจแล้ว ทางรอดที่แท้จริง ก็ยังคงต้องปล่อยหมาเข้ามา พี่ซินขู่ จะไม่ไปส่งปลอกคอตอนนี้จริงๆ รึ?”

เกาซินส่ายหน้าอย่างแน่วแน่ ซูเล่อทำอะไรไม่ได้ ก็เลยค้นหาและทำความคุ้นเคยกับสถานที่ที่ชั้นสองพร้อมกับเกาซิน

ชั้นสองเป็นเพียงแค่การจัดวางห้องเป็นวงกลม ทางเดินสามารถมองเห็นภาพรวมของชั้นหนึ่งและชั้นสองได้ เพราะความสูงของเพดานห้องโถงชั้นหนึ่งนั้นเชื่อมต่อกันสองชั้น

“พี่ซินขู่ท่านดูสิ ห้องแถวนี้มีประตูแอบแฝงเชื่อมต่อกันอยู่ อีกด้านหนึ่งก็น่าจะเหมือนกัน”

“ถ้าแมวแก่จะเข้ามาในห้องของพวกเรา พวกเราก็สามารถแอบย้ายไปยังห้องอื่นได้”

ซูเล่อเล่าสิ่งที่ตนเองค้นพบ เกาซินกลับก้มหน้ามอง

“ไม่ดีแล้ว” เกาซินพบว่าตนเองกับซูเล่อเดินไปไหนก็ทิ้งรอยเถ้าถ่านไว้

นั่นคือสิ่งที่ติดมาจากในเตาผิง ทั้งสองคนเนื้อตัวดำมอมแมม เดินไปไหนก็มีรอยเท้า

“พวกเราต้องไปหาที่ล้างตัว!”

ซูเล่อก้มหน้าก็เห็นเช่นกัน ทั้งสองคนรีบหาห้องน้ำ

ไม่นานก็เข้าไปในห้องน้ำของชั้นสอง ภายในหรูหรามาก ยังมีอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่อีกด้วย ทั้งสองคนก็เลยรีบอาบน้ำ

อย่างไรเสียก็ไม่ได้สวมเสื้อผ้า ก็เลยอาบน้ำไปเลย แล้วก็ไปหาเสื้อผ้าในตู้เสื้อผ้าของห้องข้างๆ

ซูเล่อเปลี่ยนเป็นชุดลำลองผ้าไหม แล้วก็สวมรองเท้ากีฬาหนึ่งคู่ พูดอย่างดีใจ “ที่นี่เตรียมของไว้ครบครันจริงๆ ในห้องมีทุกอย่างเลย”

“ท่านดูสิตู้นี้ใหญ่ขนาดนี้ ข้างในมีเสื้อผ้ามากมาย พวกเรากระทั่งสามารถซ่อนตัวอยู่ในนั้นได้”

เกาซินก็เปลี่ยนเป็นชุดคล้ายๆ กัน ชุดนี้เนื้อผ้าดีมาก สวมใส่สบายแม้ว่าจะไซส์ไม่พอดีตัวนัก

เขากล่าวว่า “ซ่อนตัวในตู้เสื้อผ้า ไม่ใช่หาเรื่องตายรึ?”

“นี่ไม่ใช่เกมซ่อนหาธรรมดาๆ ราคาของการถูกพบคือความตาย!”

ซูเล่อพยักหน้า หากจะอาศัยการซ่อนหาจริงๆ ก็ต้องหาทางอื่น คิดหาที่ซ่อนที่แปลกแหวกแนวให้ได้

“อืม? พี่ซินขู่ท่านดูสิ ข้างนอกยังมีคนอีกคนหนึ่ง”

ซูเล่อชี้ไปนอกหน้าต่าง เกาซินเห็นว่า ในสวนหน้าบ้านไม่ได้มีทุกคนเข้าไปในคฤหาสน์ ยังมีคนหนึ่งที่ยังไม่ยอมเข้าไป

คนคนนั้นแอบๆ ล่อๆ เลี่ยงสายตาจากประตูใหญ่ของสวน ลอดเข้าไปในพุ่มไม้ข้างประตูสวน ห่างจากพวกผู้ถูกฉายรังสีข้างนอกเพียงกำแพงกั้น

อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย มองจากภายนอกก็ไม่เห็นจริงๆ ว่ามีคนซ่อนอยู่

“ว้าว คนคนนั้นกลับซ่อนตัวอยู่ที่ประตูใหญ่!” ซูเล่อเบิกตากว้าง

เกาซินทำหน้าแปลกๆ “คิดว่าแมวแก่เข้ามาแล้ว จะตรงไปที่คฤหาสน์เลย จะไม่ค้นหาที่ประตูอย่างละเอียดงั้นรึ?”

ซูเล่อตบมือ “อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลย มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมองข้ามที่นั่นไปนะ”

“แมวแก่ต้องค้นหาสถานที่ที่ซับซ้อนกว่าก่อนแน่ๆ ตั้งแต่ชั้นหนึ่งไปจนถึงชั้นสี่ ต่อเมื่อหาคนในคฤหาสน์ไม่เจอแล้ว เขาถึงจะพิจารณาพื้นที่ประตูสวนอีกครั้ง”

“อาจจะพูดได้ว่า ขอแค่รอดพ้นจากระลอกแรกไปได้ ก็จะปลอดภัยไปได้อีกนาน”

“เวลาในการค้นหาของแมวแก่ มีทั้งหมดแค่ร้อยนาที หนูยี่สิบตัว เวลาโดยเฉลี่ยในการหาหนูแต่ละตัวมีเพียงห้านาที”

เกาซินยิ้มกว้าง “จะคำนวณแบบนั้นไม่ได้หรอก แมวแก่อาจจะล่าหนูได้หลายตัวติดต่อกันในเวลาอันสั้น”

ซูเล่ออืมหนึ่งครั้งแล้วพูดว่า “ข้ารู้ แต่คนคนนี้ก็แค่เดิมพันว่าแมวแก่จะมองข้ามประตูสวนไปเป็นเวลานาน และหนูตัวอื่นๆ จะถ่วงเวลาให้ตนเองได้นาน”

“และเขาก็อยู่ใกล้ประตูที่สุด พอถึงเวลา ก็สามารถวิ่งออกไปได้ทันที”

“การล่าหนูทำได้เฉพาะในพื้นที่ที่กำหนดเท่านั้น คือพื้นที่ภายในกำแพงสวน ออกไปแล้ว แมวแก่ฆ่าเขาก็ไม่ได้ตั๋วไถ่บาปแล้ว”

“กระทั่งอาจจะเป็นไปได้ว่าเขาสามารถวิ่งเข้าไปในลิฟต์ได้โดยตรง แล้วก็หนีไป...”

เกาซินส่ายหน้า “นี่มันเดิมพันด้วยชีวิตชัดๆ”

“เอ๊ะ? บ้าเอ๊ย นี่ก็ได้เหรอ? พี่ซินขู่ท่านดูสิ ขั้นบันไดของห้องโถงชั้นหนึ่ง กลับเปิดออกได้! หรือว่าจะเจอทางลับแล้ว?” ซูเล่อก็อุทานขึ้นมาอีกครั้ง

เกาซินหันไปดู ก็เห็นว่าในห้องโถงชั้นหนึ่ง ทุกคนยังคงค้นหาพื้นที่ซ่อนเร้นที่เรียกว่าอย่างบ้าคลั่ง

ในจำนวนนั้นมีคนแก้วรุ่นเก่าคนหนึ่ง คลำหาไปทั่ว เคาะบันไดอยู่ ก็ดูเหมือนจะพบความผิดปกติของขั้นบันไดขั้นหนึ่ง

เขาเปิดพรมขึ้น ค้นหาอย่างละเอียด ก็พบที่ที่สามารถดึงได้ แล้วก็งัดแผ่นหินอ่อนบนขั้นบันไดออกได้

ข้างในว่างเปล่าจริงๆ ทำให้คนกลุ่มหนึ่งเข้ามามุงดู

แต่น่าเสียดายที่ นี่ไม่ใช่ทางลับอะไร กลับเหมือนกับโลงศพแคบๆ สามารถนอนเข้าไปได้เพียงคนเดียว!

จะเห็นได้ว่า บางคนก็ดีใจอย่างยิ่ง กลับเริ่มแย่งชิงสถานที่แห่งนี้กัน

ไม่รู้ว่าตกลงอะไรกัน ในที่สุดผู้มีประสบการณ์คนหนึ่งก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไป ส่วนคนที่อยู่ข้างๆ ก็รอให้อีกฝ่ายนอนเข้าไปแล้ว ก็ยังช่วยเขาปิดแผ่นหินอ่อนกลับเข้าที่ ปิดสนิทเหมือนเดิม และยังปูพรมกลับให้ดีอีกด้วย

ถึงตอนนี้ มองจากภายนอกก็ไม่เห็นความผิดปกติอะไรเลย เหมือนกับขั้นบันไดธรรมดาๆ ขั้นหนึ่ง

หากไม่ได้เห็นด้วยตาตนเอง เกรงว่าแมวแก่จะตายก็คงจะคิดไม่ถึงว่า ในขั้นบันไดจะซ่อนคนไว้ได้คนหนึ่ง

“ขั้นบันไดชิ้นนี้ ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อให้หนูซ่อนตัว เจ้าสังเกตเห็นด้านในของแผ่นหินรึเปล่า? ก็มีลูกแก้วคริสตัลด้วย” เกาซินกล่าว

ซูเล่อถอนหายใจ “ซ่อนได้เนียนมาก ใครจะไปหาเจอได้!”

“คฤหาสน์หลังนี้จริงดังคาด มีจุดให้ซ่อนตัวชั้นยอดอยู่มากมายจริงๆ หากทุกคนสามารถซ่อนตัวในสถานที่ระดับนี้ได้ เกรงว่าแมวแก่คงจะหาหนูได้ไม่กี่ตัว”

เกาซินขมวดคิ้วเล็กน้อย “สองชั่วโมง... เขาอาจจะขาดอากาศหายใจตายอยู่ในนั้นก็ได้”

“เอ่อ...” ซูเล่ออึ้งไป “ไม่หรอกมั้ง?”

เกาซินส่ายหน้า “ข้าก็ไม่แน่ใจ แต่รู้สึกว่าข้างในแคบขนาดนั้น แผ่นหินบันไดก็ปิดสนิท อากาศคงจะไม่พอ”

มุมปากของซูเล่อกระตุก “ถ้างั้นนี่ก็หลอกกันชัดๆ เลยสิ”

-------------------------

[จบแล้ว]