ตอนที่ 7 ควันปืนลอยอ้อยอิ่งอยู่ห่างจากแม่น้ำนับพันลี้

บทที่ 7 ควันปืนลอยอ้อยอิ่งอยู่ห่างจากแม่น้ำนับพันลี้

“เปรี้ยง!”

เสียงปืนดังขึ้นราวกับสายฟ้าฟาดจนแทบปิดหูไม่ทัน พร้อมกันนั้น แสงสีเงินก็สว่างวาบ ชายร่างใหญ่ในชุดผ้าไหมหรูหราพลันแข็งทื่อราวกับถูกอสนีบาต จากนั้นจึงล้มพับลงอย่างหมดแรง ที่หว่างคิ้วของเขาปรากฏรูกลมลึกสีดำขึ้นรูหนึ่ง สภาพไม่ต่างจากยมทูตขาวดำที่สิ้นใจไปก่อนหน้าแม้แต่น้อย

ร่างนั้นยังไม่ทันร่วงถึงพื้น เสียงปืนนัดที่สองก็ดังไล่หลังมาในเวลาห่างกันเพียงเสี้ยววินาที ประกายไฟสว่างวาบขึ้นระหว่างเฉิงลี่และชายคนขับรถม้า

ทันใดนั้น ชายคนขับรถม้าก็เซถลาไปข้างหน้าทรุดคุกเข่าลงกับพื้น บนแก้มขวาของเขาปรากฏรอยเลือดเป็นทางยาว เส้นสีเลือดนั้นขยายกว้างขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา โลหิตก็ทะลักออกมาราวกับน้ำพุ หยดลงแต่งแต้มผืนหิมะข้างเท้าจนแดงฉานราวกับดอกไม้โลหิตที่บานสะพรั่ง

เหล่าชายฉกรรจ์ในชุดผ้าไหมที่ล้อมอยู่โดยรอบ ในที่สุดก็เพิ่งจะได้สติ แต่ละคนมีสีหน้าทั้งตื่นตระหนกและโกรธแค้น พวกเขาตะโกนก้องพร้อมกัน ก่อนจะทะยานไปข้างหน้า หมายจะเข้ารุมโจมตี

เฉิงลี่ไม่ได้แม้แต่จะชายตามองชายในชุดผ้าไหมเหล่านั้น สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ชายคนขับรถม้าอย่างเย็นชา มือขวาที่กำปืนนิ่งสนิทราวกับรูปปั้นหิน ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย ปากกระบอกปืนสีดำขลับยังคงมีควันจางๆ ลอยกรุ่นออกมาเป็นสาย

ชายคนขับรถม้าถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะยกมือซ้ายขึ้นปรามกลางอากาศแล้วกดลง เพียงพริบตาเดียว เหล่าชายฉกรรจ์ในชุดผ้าไหมกว่าร้อยคนที่ล้อมอยู่โดยรอบก็พลันหยุดชะงักราวกับหุ่นเชิด ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

การบังคับบัญชาที่เด็ดขาดเช่นนี้ ไม่ใช่สิ่งที่กลุ่มคนไร้ระเบียบในยุทธภพทั่วไปจะเทียบได้ เมื่อเห็นดังนั้น ฮูหยินเซี่ยก็แอบตกใจอยู่ลึกๆ ร่างอรชรของนางอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าเบียดชิดเฉิงลี่มากขึ้นไปอีก

ชายคนขับรถม้าใช้มือกดบาดแผลบนแก้มของตน พลางพยายามยันกายลุกขึ้นอย่างเชื่องช้า แต่ทันทีที่ขยับ ร่างของเขาก็เซถลาอีกครั้ง หลังจากพยายามอยู่สองสามครั้ง ในที่สุดเขาก็กลับมายืนตรงได้สำเร็จ

กระสุนนัดเมื่อครู่ เฉิงลี่จงใจเบี่ยงปากกระบอกปืนเล็กน้อย มันจึงทำเพียงเฉือนแก้มของ "ชายคนขับรถม้า" ไป ไม่ได้สร้างบาดแผลฉกรรจ์ถึงชีวิต

ถึงกระนั้น การถูกกระสุนเฉียดในระยะประชิดก็รุนแรงพอที่จะทำให้สมองกระทบกระเทือนได้ ตามปกติแล้ว ต่อให้อาการจะเบาที่สุด ก็ยังต้องพักฟื้นอย่างน้อยสองสามชั่วยามจึงจะหายดี

แต่ "ชายคนขับรถม้า" ผู้นี้ หลังจากถูกยิงเฉี่ยวไปไม่ถึงหนึ่งนาที ก็ดูเหมือนจะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระแล้ว แม้แต่บาดแผลบนใบหน้า หลังจากที่เขาใช้นิ้วกดจุดบนร่างตนเองสองสามครั้ง เลือดก็หยุดไหลเป็นปลิดทิ้ง

สมรรถภาพทางกายเช่นนี้ แม้จะยังเทียบไม่ได้กับ "ผู้ใช้วิบัติ" ที่ตื่นขึ้นแล้ว แต่ก็นับว่าแข็งแกร่งอย่างยิ่ง

เฉิงลี่พยักหน้าเล็กน้อย ในแววตาฉายความเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน ขณะเดียวกันก็จดจำสถานการณ์นี้ไว้ในใจ  เพื่อที่ครั้งต่อไปเมื่อต้องรับมือกับคนในยุทธภพ จะได้นำตัวแปรที่คล้ายคลึงกันนี้มาพิจารณาด้วย

ชายคนขับรถม้ากระแอมไอออกมาคราหนึ่ง แล้วประสานมือคารวะเฉิงลี่พลางกล่าวว่า "ขอบคุณใต้เท้าที่เมตตา

เฉิงลี่เอ่ยตอบ "เจ้าลงมือทีหลังข้า เห็นได้ชัดว่าตอนแรกเพียงต้องการช่วยคน ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องสังหารเจ้า"

แววตาของชายคนขับรถม้าฉายความหม่นหมองออกมา เขาทอดถอนใจแล้วกล่าวว่า "กล่าวกันว่าเพลงดาบของปรมาจารย์ดาบเย่ว์เซิงเกอในอดีตนั้น แม้ไร้กระบวนท่า แต่ในใจกลับมีกระบวนท่า ไม่มีผู้ใดมองเห็นได้ว่าดาบอยู่ที่ใด แต่ขอเพียงตวัดดาบออกไป มันก็จะไปถึงที่ที่มันควรจะไปเสมอ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวต่อ "ความเร็วในการลงมือของใต้เท้า ดูเหมือนจะไม่ด้อยไปกว่าปรมาจารย์ดาบเย่ว์เซิงเกอในอดีตเลย ข้าคิดจะช่วยคน ก็เป็นเพียงเรื่องที่รู้ว่าทำไม่ได้แต่ยังจะทำ ช่างน่าขัน น่าขันเสียจริง”

ชายคนขับรถม้าส่ายหน้า แล้วโบกมืออีกครั้งพร้อมตะโกนว่า

"ถอยไป"

ชายฉกรรจ์ในชุดผ้าไหมเหล่านั้นรีบโค้งคำนับให้เขา ก่อนจะยกศพผู้ตายขึ้นแล้วรีบล่าถอยไปอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตา บนลานหิมะก็เหลือเพียงเฉิงลี่ ฮูหยินเซี่ย และชายคนขับรถม้าสามคนเท่านั้น

เฉิงลี่รู้ดีว่านี่คือการแสดงไมตรีของอีกฝ่าย ในเมื่อคนให้เกียรติข้าหนึ่งส่วน ข้าย่อมให้เกียรติกลับไปสิบส่วน เขาจึงยกปืนขึ้นมา ก่อนจะใช้ปากเป่าลมที่ปลายกระบอกปืนเบาๆ ควันสีเทาจางๆ พลันลอยอ้อยอิ่งแล้วสลายไปกับสายลม

ท่าทีการเป่าควันจากปากกระบอกปืนนั้น เฉิงลี่เพียงทำไปตามสัญชาตญาณ แต่ในสายตาของชายคนขับรถม้า เขากลับอดทอดถอนใจอีกครั้งไม่ได้

"ในอดีตยุทธภพเคยมีเทพกระบี่ท่านหนึ่ง ทุกครั้งที่ชักกระบี่สังหารคน จะต้องเป่าหยาดโลหิตที่ปลายกระบี่ออกไป ท่วงท่าของใต้เท้าเมื่อครู่ ช่างละม้ายคล้ายเทพกระบี่ท่านนั้นไม่มีผิดเพี้ยน น่าเสียดายที่..."

ดวงตาทั้งสองข้างของชายคนขับรถม้าพลันสาดประกายเจิดจ้า เขามองเฉิงลี่อย่างจริงจังแล้วเอ่ยช้าๆ ว่า "แม้ว่าจะเป็นเทพกระบี่ท่านนั้นในอดีตจริงๆ ก็ไม่มีทางใช้คนเดียวกับกระบี่เล่มเดียวต่อต้านกองทัพนับพันนับหมื่นได้"

เฉิงลี่ขมวดคิ้วแล้วถาม "กองทัพนับพันนับหมื่นรึ เจ้าเป็นใครกันแน่"

ชายคนขับรถม้าหัวเราะลั่น เขากางแขนทั้งสองข้างออก ท่ามกลางเสียงผ้าขาด ฉับพลันนั้น เสื้อผ้าเก่าคร่ำคร่าที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนก็กลายเป็นเศษผ้าชิ้นเล็กชิ้นน้อยปลิวว่อนกระจัดกระจายไป

ทันใดนั้น ชายคนขับรถม้าก็ยืดเอวตรง เอื้อมมือไปลูบใบหน้าคราหนึ่ง ก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมาในทันที

แล้วปาฏิหาริย์ก็บังเกิด เพียงพริบตา ชายขับรถม้าท่าทางซอมซ่อต่ำต้อยเมื่อครู่ ก็กลับกลายเป็นคุณชายสูงศักดิ์ในอาภรณ์หรูหรา

คุณชายผู้นี้สวมอาภรณ์ผ้าไหมเนื้อดี บนอาภรณ์ยังปักลายมังกรเจียวตัวหนึ่ง ทว่ามังกรเจียวตัวนี้แม้มีสองเขา แต่กลับมีครีบปลาและหางปลา ดูผิดแผกไปจากปกติ ชวนให้รู้สึกแปลกประหลาดอยู่หลายส่วน

เฉิงลี่ไม่เคยเห็นลวดลายเช่นนี้มาก่อน จึงมองไม่ออกว่ามันคืออะไร แต่สำหรับฮูหยินเซี่ยแล้ว กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ในชั่วพริบตา รูม่านตาทั้งสองข้างของฮูหยินเซี่ยหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว นางเอ่ยถามอย่างหยั่งเชิงว่า "อาภรณ์ลายปลาบิน ขอเรียนถามคุณชายท่านนี้ ท่านรับราชการในไป๋อวี้จิงใช่หรือไม่"

คุณชายผู้เปี่ยมด้วยกลิ่นอายสูงส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า

"ข้าน้อย ไป่หลี่ตู๋กว้าน เป็นคนของหอซิ่วชุนแห่งไป๋อวี้จิง"

ฮูหยินเซี่ยถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยเสียงสุภาพว่า "บนสวรรค์มีไป๋อวี้จิง ห้าหอสิบสองเมือง เซียนลูบกระหม่อมข้า ผูกผมมอบชีวีอมตะ จริงแท้แล้ว ทั่วทั้งใต้หล้า เกรงว่าจะมีเพียงในไป๋อวี้จิงเท่านั้น จึงจะมีบุคคลอย่างคุณชายไป่หลี่ได้"

เฉิงลี่ถามขึ้น "ไป๋อวี้จิง หอซิ่วชุน?"

ฮูหยินเซี่ยอธิบาย "ไป๋อวี้จิงคือเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าเว่ยของเรา ห้าหอและสิบสองเมืองล้วนเป็นหน่วยงานที่ราชสำนักจัดตั้งขึ้น และประมุขแห่งไป๋อวี้จิง หรือก็คือฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ก็ทรงใช้แซ่ไป่หลี่เช่นกัน"

เฉิงลี่พยักหน้ารับ "ที่แท้ก็เป็นขุนนางใหญ่ แถมยังเป็นเชื้อพระวงศ์อีกด้วย"

ประโยคนี้ช่างทื่อตรงจนไป่หลี่ตู๋กว้านอดไม่ได้ที่มุมปากจะกระตุกเล็กน้อย แม้ว่าน้ำเสียงของเฉิงลี่จะราบเรียบเสมอต้นเสมอปลาย แต่ในหูของเขา กลับรู้สึกว่ามันแฝงความเย้ยหยันอยู่จางๆ

ไป่หลี่ตู๋กว้านกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า "ขุนนางใหญ่อะไรกัน ข้าไม่กล้ารับจริงๆ เป็นเพียงข้าแผ่นดิน กินเบี้ยหวัดของฝ่าบาท ก็ต้องภักดีต่อราชการเท่านั้น หากสามารถทำให้ราษฎรทั่วหล้าอยู่เย็นเป็นสุข ลดความวุ่นวายและความทุกข์ยากลงได้ ก็สมดังใจปรารถนาแล้ว"

เฉิงลี่ไม่แสดงความคิดเห็น เพียงถามกลับไปตรงๆ ว่า "เช่นนั้นเจ้าก็ไปดูแลราษฎรทั่วหล้าของเจ้าสิ มาหาพวกเราทำไม"

ไป่หลี่ตู๋กว้านถอนหายใจแล้วกล่าว "เพราะว่าดาบหลิวลี่ล้ำค่าในมือของพี่เฉิงนี่แหละ คือต้นตอแห่งความวุ่นวายทั่วหล้า"

เฉิงลี่ยกดาบหลิวลี่ล้ำค่าในมือขึ้น เขาส่ายหน้าแล้วพูดว่า "มัน? มันก็เป็นเพียงวัตถุไร้ชีวิตชิ้นหนึ่ง"

ไป่หลี่ตู๋กว้านกล่าวอย่างเคร่งขรึม “แต่มันกลับสามารถสร้างยอดคนที่สามารถเรียกฝนเรียกพายุ ทำให้เหล่าวีรบุรุษทั่วหล้าต้องก้มหัวให้ได้”