บทที่ 24 - ค่าหัว
บทที่ 24 - ค่าหัว
บทที่ 24 - ค่าหัว
-------------------------
หวงซื่อสี่และอรหันต์เหล็กออกจากเทือกเขาหลี่ว์เหลียง ขี่ม้าลงใต้ตลอดทาง
ไม่กี่วันต่อมา ก็มาถึงเมืองหัวอิน ซึ่งอยู่ตีนเขาฮั่วซาน
พวกเขาหาที่พักตามปกติ
หวงซื่อสี่เดินทางท่องเที่ยวในจงหยวนเป็นครั้งแรก ไม่คุ้นเคยกับขนบธรรมเนียมประเพณีของแต่ละท้องถิ่น โชคดีที่อรหันต์เหล็กเป็นผู้คร่ำหวอดในยุทธภพ ทุกครั้งที่ไปถึงที่ใด ไม่ว่าจะเป็นการแวะพักดื่มน้ำหรือหาที่พัก เรื่องจิปาถะต่างๆ ล้วนมีอรหันต์เหล็กเป็นผู้จัดการ
อรหันต์เหล็กรู้ว่าหวงซื่อสี่ชอบความเงียบสงบ จึงคิดจะหาโรงน้ำชาสักแห่งเพื่อพักผ่อน
แต่ด้านนอกเมืองหัวอินกำลังเกิดภัยสงคราม ทำให้ผู้คนต่างตื่นตระหนก ถนนหนทางเงียบเหงาอย่างยิ่ง ทั่วทั้งเมืองมีเพียงโรงเตี๊ยมแห่งเดียวที่เปิดให้บริการ ไม่มีทางเลือกอื่น
ทั้งสองเข้าไปในลานด้านหน้าของโรงเตี๊ยม จัดการเรื่องม้าและสัมภาระก่อน แล้วจึงไปที่โถงใหญ่เพื่อสั่งอาหาร
แต่กลับได้ยินเสียงจอแจดังมาจากในโถง เต็มไปด้วยแขกที่มารับประทานอาหาร
“แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง ที่นั่งเต็มแล้วขอรับ ไม่เช่นนั้นท่านทั้งสองจะนั่งร่วมโต๊ะกับคุณชายสองท่านนี้ดีหรือไม่?”
เสี่ยวเอ้อร์นำคนทั้งสองไปยังโต๊ะสี่เหลี่ยมตัวหนึ่งที่อยู่ด้านหลังโถงติดกับหน้าต่าง
ด้านหนึ่งของโต๊ะมีชายหนุ่มสองคนนั่งอยู่ ชายหนุ่มทางซ้ายแต่งกายเป็นบัณฑิต ไว้หนวดเครา อายุมากกว่าเล็กน้อย คาดว่าราวๆ ยี่สิบเจ็ดแปดปี
ชายหนุ่มทางขวาหน้าตาขาวสะอาด สวมชุดสีดำรัดกุม อายุเพียงยี่สิบต้นๆ ที่เอวตุงออกมา เหมือนซ่อนอาวุธไว้ น่าจะเป็นผู้ฝึกยุทธ์
หวงซื่อสี่เหลือบมองแวบเดียว ก็พบว่าชายหนุ่มชุดดำมีรูปโฉมผิดปกติ ที่แท้เป็นสตรีปลอมตัวเป็นชาย
อรหันต์เหล็กถือโอกาสดึงเก้าอี้ให้หวงซื่อสี่ “คุณชาย เชิญนั่ง”
หวงซื่อสี่นั่งลงข้างหน้าต่าง พยักหน้าให้ชายหนุ่มสองคนที่อยู่ตรงข้าม “ช่างไม่ประจวบเหมาะเสียจริง รบกวนความสงบของท่านทั้งสองแล้ว”
คนทั้งสองตอบกลับทันที “ไม่รบกวน ออกมาข้างนอก การร่วมโต๊ะกันเป็นเรื่องปกติ”
เสี่ยวเอ้อร์จัดให้นั่งร่วมโต๊ะโดยไม่ได้ถามความเห็นของคนทั้งสอง ทำให้คนทั้งสองรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่เมื่อได้ยินคำพูดของหวงซื่อสี่ ทั้งสองก็ยิ้มออกมาทันที และไม่ถือสาอีกต่อไป
แต่อรหันต์เหล็กรู้สึกว่าโต๊ะแคบ นั่งไม่สะดวก จึงบ่นกับเสี่ยวเอ้อร์ว่า “ข้างนอกถนนไม่มีคนให้เห็นเลยสักคน แต่ร้านเล็กๆ แห่งนี้กลับแน่นขนัดจนไม่มีที่ยืน อาหารของร้านเจ้าคงจะหอมน่าดู”
“ก็พอทานได้ขอรับ” เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มเจื่อนๆ “ส่วนใหญ่เป็นเพราะข้างนอกเมืองกำลังรบกัน แขกทุกท่านไม่กล้าออกไปข้างนอก ก็เลยต้องมาอัดกันอยู่ในร้านนี่แหละขอรับ”
อรหันต์เหล็กกำลังจะต่อว่าเสี่ยวเอ้อร์ต่อ หวงซื่อสี่ทำสัญญาณมือให้เขา เขาก็เงียบเสียงลงทันที นั่งลงข้างโต๊ะ แล้วสั่งเสี่ยวเอ้อร์ว่า “เร็วเข้า เอาน้ำมันพริกมาสองชาม แล้วก็เนื้อแพะหนึ่งจาน สุราขาวหนึ่งไห”
การกระทำนี้ทำให้ชายหนุ่มสองคนที่อยู่ตรงข้ามอดที่จะเหลือบมองไม่ได้ อรหันต์เหล็กมีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ดูแล้วไม่ใช่คนที่น่าคบหาง่ายๆ แต่กลับเชื่อฟังหวงซื่อสี่อย่างยิ่ง คนทั้งสองต่างก็คิดว่าฐานะของหวงซื่อสี่คงจะไม่ธรรมดา คาดว่าน่าจะเป็นคุณชายจากตระกูลขุนนางสักตระกูลหนึ่ง
“ได้เลยขอรับ! แขกผู้มีเกียรติรอสักครู่ อาหารจะมาถึงเดี๋ยวนี้!” เสี่ยวเอ้อร์ก็ดูออกว่าอรหันต์เหล็กไม่ใช่คนที่น่ารังแกได้ง่ายๆ จึงรีบวิ่งไปจัดเตรียมอาหาร ไม่กล้าให้อรหันต์เหล็กรอนาน
ใครจะไปรู้ว่าเสี่ยวเอ้อร์เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ถูกคุณชายคนหนึ่งในโถงจับข้อมือไว้ “เอา...เอาสุรามาอีกไหหนึ่ง!”
“คุณชายหยวน ท่านเมาขนาดนี้แล้ว ยังจะดื่มอีกหรือขอรับ?” เสี่ยวเอ้อร์ทำหน้าเศร้าทันที
“ข้าดีใจ โจรฉ่วงถูกท่านหงและท่านซุนล้อมไว้ทางใต้ของด่านถงกวน ทัพทั้งหมดย่อยยับไปแล้ว ใต้หล้ากลับมาสงบสุขอีกครั้ง แน่นอนว่าต้องฉลองกันหน่อย” คุณชายหยวนผลักเสี่ยวเอ้อร์อย่างแรง “ไปเอาสุรามาเร็วเข้า!”
ในโถงใหญ่เดิมทีก็วุ่นวายอยู่แล้ว บรรดาแขกที่มาทานอาหารได้ยินเสียงตะโกนของคุณชายหยวน ก็พลันเงียบลงไปมาก
แขกคนหนึ่งที่นั่งอยู่ข้างโถงยิ้มแล้วถามขึ้นว่า “คุณชายหยวน โจรฉ่วงถูกทำลายล้างจนสิ้นซากแล้วจริงหรือ?”
คุณชายหยวนถลึงตาใส่แขกคนนั้น “แล้วจะมีของปลอมได้ยังไง! ลุงของข้าทำงานอยู่ข้างกายท่านหง คำพูดของข้าจริงยิ่งกว่าทองแท้ ทหารม้าหลายหมื่นคนของโจรฉ่วงถูกกวาดล้างจนสิ้น เหลือเพียงสิบกว่าคนที่หนีเข้าไปในเขาซางลั่ว พวกท่านคอยดูเถอะ ไม่เกินเดือนรับรองว่าจะจับปลาที่หลุดรอดจากแหเหล่านี้ออกมาให้หมด ไม่ให้หนีไปได้แม้แต่คนเดียว!”
ชายหนุ่มสองคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะอาหารได้ยินว่าโจรฉ่วงถูกทำลายล้าง ก็พากันขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูท่าทางไม่ค่อยจะดีใจนัก
หวงซื่อสี่หันไปถามอรหันต์เหล็ก “ด่านถงกวนไกลหรือไม่?”
อรหันต์เหล็กชี้นิ้วไปทางทิศตะวันออก “ห่างจากที่นี่เพียงยี่สิบกว่าลี้ ไปทางตะวันออกอีกหน่อยก็จะเป็นเขตเหอหนานแล้ว ทัพฉ่วงน่าจะคิดจะเข้าเหอหนานเพื่อหลบหนีทหารหลวง แต่กลับไปไม่สำเร็จ”
เขาเคยเห็นขุนนางทุจริตข่มเหงประชาชนในจงหยวนจนชินตา ในใจจึงรู้สึกเห็นใจทัพฉ่วง แล้วถอนหายใจกล่าวว่า “เหลือรอดมาได้เพียงสิบกว่าคนเท่านั้น ทัพฉ่วงในอนาคตเกรงว่าจะไม่สามารถฟื้นฟูกำลังขึ้นมาได้อีกแล้ว”
“ข้ากลับคิดว่าการฟื้นฟูกำลังไม่ใช่เรื่องยาก!” บัณฑิตหนุ่มคนนั้นพูดแทรกขึ้นมาทันที เขามองไปที่หวงซื่อสี่และอรหันต์เหล็ก แล้วกล่าวแสดงความคิดเห็นของตนเองด้วยเสียงเบาๆ ว่า
“ตราบใดที่ชาวบ้านยังไม่มีข้าวกิน ก็ย่อมมีคนลุกขึ้นก่อกบฏ ทัพฉ่วงก็จะสามารถกลับมาผงาดได้อีกครั้ง ราชสำนักไม่สามารถกวาดล้างพวกเขาให้สิ้นซากได้อย่างเด็ดขาด”
“ก็มีเหตุผลอยู่” อรหันต์เหล็กตอบไปประโยคหนึ่ง แล้วหันไปถามหวงซื่อสี่ “คุณชายคิดว่าอย่างไร?”
หวงซื่อสี่กลับหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง “ข้าไม่มีความเห็น”
เขาเพียงแค่ไม่อยากพูดเท่านั้นเอง
ตามประวัติศาสตร์เดิม ทัพฉ่วงถูกทหารหลวงบีบจนเข้าตาจนในเดือนเก้าของปีนี้ แต่พวกต๋าจื่อกลับเปิดศึกบุกทะลวงด่านเป็นครั้งที่สองอย่างกะทันหัน กองทัพบุกประชิดเมืองหลวง ทำให้ทหารหลวงต้องยกทัพขึ้นเหนือไปป้องกัน ส่งผลให้ทัพฉ่วงมีโอกาสได้พักหายใจ และกลับมาฟื้นฟูกำลังได้อย่างรวดเร็ว
บัดนี้หวงซื่อสี่ได้ลอบสังหารหวงไท่จี๋ ตัวเอ่อร์กุ่น และเยว่ทัวไปแล้ว หวงไท่จี๋คือผู้ริเริ่มสงครามบุกทะลวงด่านครั้งที่สองโดยตรง ส่วนตัวเอ่อร์กุ่นและเยว่ทัวคือแม่ทัพหลักที่นำทัพบุกรุก เมื่อพวกเขาตายไป ภัยสงครามครั้งนี้ก็สิ้นสุดลงด้วย
ทหารหลวงในตอนนี้ไม่จำเป็นต้องป้องกันพวกต๋าจื่ออีกต่อไป สามารถทุ่มกำลังทั้งหมดเพื่อล้อมปราบทัพฉ่วงได้
แต่ทัพฉ่วงจะถูกทำลายล้างจนสิ้นซากได้จริงหรือ?
ดังที่บัณฑิตหนุ่มคนนั้นกล่าว ตราบใดที่ชาวบ้านยังไม่มีข้าวกิน ยังคงเดือดร้อนไปทั่ว ในอนาคตก็ย่อมมีทัพฉ่วงกลุ่มที่สอง กลุ่มที่สาม และกลุ่มอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนลุกขึ้นมาก่อกบฏอย่างต่อเนื่อง
ขณะที่หวงซื่อสี่กำลังคิดอยู่ ก็ได้ยินคุณชายหยวนคนนั้นเริ่มตะโกนโหวกเหวกอีกครั้ง
“ข้าดื่มสุราฉลอง ไม่ใช่แค่ฉลองที่พวกกบฏถูกทำลายล้าง!”
ขณะนั้นเสี่ยวเอ้อร์ได้นำไหสุรามาให้แล้ว คุณชายหยวนยกไหสุราขึ้นกรอกเข้าปากโดยตรง ดื่มเสร็จก็เรอออกมา “เจ้าหัวหน้าอนารยชนแดนเหนือผู้นั้น กลับถูกลอบสังหารทั้งเป็นในวังต้องห้ามของตัวเอง ฮ่าๆๆ ข้ามีชีวิตอยู่มานานกว่ายี่สิบปี ไม่เคยมีความสุขเท่านี้มาก่อนเลย ฟ้าดินแห่งต้าหมิงของเราได้ส่งยอดฝีมือลงมา สมควรดื่มฉลองให้หมดจอก!”
ก่อนหน้านี้ที่เขาพูดถึงเรื่องทัพฉ่วงถูกกวาดล้าง บรรดาแขกที่มาทานอาหารล้วนเป็นชาวบ้านธรรมดา มีความรู้สึกต่อต้านขุนนางมากกว่าทัพกบฏ จึงไม่มีใครแสดงความยินดีออกมา แต่เมื่อเขาพูดถึงยอดฝีมือที่ฟ้าส่งมา ทันใดนั้นในโถงใหญ่ก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที
“คุณชายหยวน ท่านกำลังพูดถึงจอมยุทธ์พิชิตมังกรใช่หรือไม่?”
“จอมยุทธ์พิชิตมังกรไม่ใช่ยอดฝีมือธรรมดา ที่บ้านเมืองเราต่างก็ลือกันว่า เขาเป็นเซียนจากสวรรค์ที่จุติลงมา เพื่อปกป้องชาวบ้านโดยเฉพาะ”
“เขาปกป้องต้าหมิงของเราให้คงอยู่ชั่วลูกชั่วหลานต่างหาก!”
“เขาปกป้องชาวบ้าน ไม่ได้ปกป้องราชสำนัก!”
“เขาก็ปกป้องราชสำนักนั่นแหละ ฮ่องเต้มีราชโองการแล้ว จะแต่งตั้งให้เขาเป็นขุนนางใหญ่ ถึงตอนนั้นเจ้าคอยดูแล้วกันว่าเขาจะปกป้องใคร!”
“จอมยุทธ์พิชิตมังกรเป็นจอมยุทธ์ จอมยุทธ์จะเป็นขุนนางได้อย่างไร? เจ้าเลิกคิดไปได้เลย!”
“พวกเจ้าอย่าเถียงกันเลย จอมยุทธ์พิชิตมังกรยังติดอยู่ที่เหลียวตง ไม่รู้ว่าจะกลับมาได้หรือไม่!”
เสียงตะโกนนี้ดังขึ้นมา ในที่นั้นก็เงียบเสียงลงทันที แขกทุกคนต่างก็เป็นห่วงความปลอดภัยของจอมยุทธ์พิชิตมังกร
ครู่ต่อมา มีคนพูดให้กำลังใจขึ้นว่า “ทุกท่านก็ไม่ต้องกังวลไป จอมยุทธ์พิชิตมังกรมีวรยุทธ์สูงส่งขนาดนั้น ไม่แน่ว่าอาจจะแอบกลับมาจงหยวนแล้วก็ได้”
แต่บางคนก็ไม่เชื่อ “แล้วทำไมเขาไม่ปรากฏตัวเล่า เกรงว่าจะถูกพวกต๋าจื่อทำร้ายไปแล้ว!”
“ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!”
มีคนแย้งขึ้นมาทันที “ราชสำนักต๋าจื่อประกาศค่าหัวอย่างเปิดเผยมาหลายเดือนแล้ว ประกาศจับแพร่ไปทั่วจงหยวนแล้ว ใครตัดแขนขาของจอมยุทธ์พิชิตมังกรได้ข้างหนึ่ง จะได้รับการแต่งตั้งเป็นตัวหลัวเป้ยเล่อ พร้อมกับรางวัลที่ดินดีอีกพันหมู่ ใครตัดศีรษะของจอมยุทธ์พิชิตมังกรได้ จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นอ๋องโดยตรง มีฐานะเทียบเท่ากับเจ้ากองธงแปดกองธง หากจอมยุทธ์พิชิตมังกรตายไปแล้ว พวกเขาจะตั้งค่าหัวสูงขนาดนี้ไปทำไม?”
-------------------------
[จบแล้ว]