บทที่ 19 - การติดตาม

บทที่ 19 - การติดตาม

-------------------------

หวงซื่อสี่ใช้ขวานสังหารปาถูหลู่ของแมนจูชิง

กระบวนท่านี้ใช้ได้อย่างราบรื่น ทำให้พ่อค้ากว่าร้อยคนมองดูแล้วใจเต้นระรัว

พวกเขาเดินทางไปทั่วสารทิศ มีประสบการณ์มากมาย เคยเห็นยอดฝีมือในจงหยวนมานับไม่ถ้วน แต่เหมือนกับหวงซื่อสี่ที่ใช้วิชาการต่อสู้ถึงขั้นสุดยอด วันนี้ถือว่าเป็นครั้งแรกที่ได้ประจักษ์

ก่อนหน้านี้ได้ยินขุนนางแปดกองธงคนนั้นพูดว่าฮ่องเต้ต๋าจื่อถูกลอบปลงพระชนม์ พวกเขาก็ยังไม่เชื่อ รอจนกระทั่งได้เห็นฉากที่หวงซื่อสี่ใช้ขวานฟันนักรบต๋าจื่อ พวกเขาก็เชื่ออย่างสนิทใจแล้ว

“วิชาการต่อสู้ของนักฆ่าพิชิตมังกรในปัจจุบันเกรงว่าจะไม่มีใครเทียบได้แล้ว!”

พวกเขาทั้งหมดคิดในใจ “มีเพียงปรมาจารย์ยุทธภพเช่นนี้เท่านั้น ที่จะสามารถลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ต๋าจื่อในวังหลวงที่ป้องกันแน่นหนาได้ แต่... ปรมาจารย์ท่านนี้ดูแล้วอายุไม่มากนัก!”

เมื่อครู่หวงซื่อสี่ต่อสู้กับทหารต๋าจื่อในระยะประชิดบนถนนยาว สังหารทหารไปหลายนาย เลือดสดๆ กระเซ็นมาโดนใบหน้าของเขา ทำให้การแปลงโฉมของเขาใช้ไม่ได้ผล เผยให้เห็นใบหน้าเดิมแล้ว

หลังจากที่เขาใช้ขวานสังหารทหารต๋าจื่อสวมเกราะแล้ว ก็ควบม้าข้ามสะพานแขวนไป

ทันใดนั้นก็ดึงบังเหียนม้า หันหัวม้ากลับ

ในขณะนี้ในใจของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ตลอดทางที่ฝ่าวงล้อมชั้นแล้วชั้นเล่า สถานการณ์อันตรายเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังทำให้เขาสังหารทะลุเมืองเซิ่งจิงได้อย่างมั่นคง

นอกเมืองมีแต่ภูเขา แม่น้ำ และป่าไม้ที่ราบ ไม่ว่าต๋าจื่อจะระดมพลทหารม้ามากี่คน ก็ไม่สามารถสกัดกั้นเขาในป่าได้

เขาถือว่าหลุดพ้นจากอันตรายโดยสิ้นเชิงแล้ว

เขาหยุดม้าแล้วมองกลับไปที่ประตูเต๋อเซิ่ง พ่อค้ากว่าร้อยคนกำลังกรูข้ามสะพาน ทหารต๋าจื่อที่รักษาประตูเมืองก็กระโดดลงจากกำแพงเมืองพร้อมกัน เริ่มต้นการไล่ล่าด้วยเท้า

เห็นเพียงปลายอีกด้านหนึ่งของถนน ทหารม้าแปดกองธงที่ดำทะมึน ก็ปรากฏออกมาเหมือนกับกระแสน้ำ พวกเขาควบม้าทะยานไปข้างหน้า ปล่อยเสียงดังสนั่นหวั่นไหวราวกับฟ้าร้อง เหมือนกับเมฆดำม้วนตัวเข้าหาประตูเมือง

ภารกิจของทหารม้าเหล่านี้มีเพียงอย่างเดียว คือจับกุมนักฆ่าพิชิตมังกร

พ่อค้าก็รีบกรูออกจากสะพานแขวน เห็นทหารต๋าจื่อข้างหลังมีจำนวนมาก ก็รีบใช้วิธีการของพวกคนชั้นต่ำ หยิบน้ำพิษและของเหลวพิษที่พกติดตัวออกมา เทลงบนสะพานพร้อมกัน

รอจนกระทั่งสะพานแขวนผุพังและขาดสะบั้น ตัวสะพานก็ตกลงไปในคูเมือง พ่อค้าก็ปล่อยควันพิษไปตามริมแม่น้ำ บดบังสายตาของทหารต๋าจื่อในเมือง

หวงซื่อสี่มองดูพวกเขาปิดล้อมแม่น้ำอย่างคล่องแคล่ว คิดในใจ “คนเหล่านี้ล้วนเป็นคนเก่าแก่ในยุทธภพ ถึงแม้จะไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงขัดแย้งกับทหารต๋าจื่อที่รักษาเมือง แต่พวกเขาสามารถพังประตูเมืองได้ ก็เป็นการช่วยข้าได้มากทีเดียว!”

แต่การช่วยเหลือก็ส่วนการช่วยเหลือ หวงซื่อสี่ไม่ได้คิดที่จะอยู่ขอบคุณพ่อค้า

ตอนนี้ศีรษะของ ‘นักฆ่าพิชิตมังกร’ ในสายตาของต๋าจื่อนั้นมีค่ามหาศาล เทียบเท่ากับประเทศได้เลยทีเดียว

หวงซื่อสี่ควรจะรีบไปเสียดีกว่า

เขาหันหัวม้า เริ่มต้นควบม้าไปบนที่ราบที่กว้างใหญ่ไพศาล

ในขณะนั้นพ่อค้าก็ปล่อยควันพิษเสร็จแล้ว มองดูเงาหลังของหวงซื่อสี่อยู่ครู่หนึ่ง ไม่นานก็เลือกที่จะเดินทางไปในทิศทางตรงกันข้าม

พวกเขาก็เคยคิดที่จะไล่ตามหวงซื่อสี่

กล้าที่จะบุกเดี่ยวเข้าไปในวังหลวงของต๋าจื่อ และยังลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ต๋าจื่อได้สำเร็จ ข่าวนี้หากแพร่กระจายกลับไปยังจงหยวน จะต้องสั่นสะเทือนไปทั่วหล้าอย่างแน่นอน

ในยุทธภพจงหยวน ชื่อเสียงของหวงซื่อสี่ในอนาคต ในช่วงสามร้อยปีของต้าหมิงเกรงว่าจะหาใครมาเทียบเคียงไม่ได้

พ่อค้าล้วนเป็นนักธุรกิจ พวกเขาเข้าใจว่าการคุ้มกันหวงซื่อสี่นั้นมีผลประโยชน์มหาศาล แต่พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าที่หน้าประตูเมือง ก็เกิดความหวาดหวั่นและคิดจะถอยกลับ

ฮ่องเต้ต๋าจื่อสิ้นพระชนม์ จะต้องทำให้กองทหารม้าเหล็กแปดกองธงที่กวาดล้างไปทั่วหล้าตกใจอย่างแน่นอน และจะไล่ล่าหวงซื่อสี่อย่างบ้าคลั่ง ตอนนี้การอยู่เคียงข้างหวงซื่อสี่ จะต้องเป็นสถานการณ์ที่เก้าตายหนึ่งรอดอย่างแน่นอน

ไม่ว่าผลประโยชน์จะสูงเพียงใด หากไม่มีวาสนาได้ใช้ แล้วจะมีประโยชน์อะไร?

ยิ่งไปกว่านั้น หวงซื่อสี่อาจจะไม่ให้พวกเขาติดตามก็ได้

ดังนั้นพวกเขาไม่จำเป็นต้องไปยุ่งเรื่องของคนอื่น

พ่อค้าเหล่านี้ทำการโดยไม่คำนึงถึงคุณธรรม แต่คำนึงถึงผลกำไรขาดทุนเท่านั้น

แต่ในที่เกิดเหตุมีคนหนึ่งที่ไม่ใช่พ่อค้า อรหันต์เหล็กเมื่อเห็นทิศทางที่หวงซื่อสี่จากไป ก็ควบม้าไล่ตามไปโดยไม่ลังเล

“ท่านอาจารย์ ท่านจะไปไหน?” หลัวลี่หรูรีบตะโกนเรียกจากข้างหลัง

“ข้าน้อยจะไปติดตามท่านผู้กล้าพิชิตมังกร!” ม้าของอรหันต์เหล็กเป็นของขวัญจากหลัวลี่หรู เขาหันกลับมาประนมมือขึ้น ทำความเคารพอำลาหลัวลี่หรู

“น้องหลัว ขอบคุณสำหรับม้าดีๆ ของท่าน พวกเราคงจะได้พบกันอีก!”

“ท่านอาจารย์รอข้าด้วย!” หลัวลี่หรูมีความคิดที่จะไล่ตามหวงซื่อสี่มานานแล้ว แต่ก็กลัวว่าจะไล่ตามหวงซื่อสี่ไม่ทัน เขาเห็นอรหันต์เหล็กเป็นผู้นำ ก็ดีใจอย่างยิ่ง จะได้เป็นเพื่อนเดินทางกันพอดี

ศิษย์พี่ของเขาอู๋ผิงเห็นเขาจะอวดดีอีกแล้ว ก็รีบขวางไว้ “ศิษย์น้องสาม ทหารม้าต๋าจื่อเพื่อที่จะจับกุมนักฆ่า จะต้องพลิกแผ่นดินเหลียวตงหาให้เจอ เจ้าไม่กลัวตายหรืออย่างไร?”

“ชีวิตอันต่ำต้อยของน้องชาย ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย!”

หลัวลี่หรูเอาแต่ควบม้าอย่างบ้าคลั่ง ในขณะนี้ในใจของเขาเต็มไปด้วยความกล้าหาญ ไม่ได้เอาความเป็นความตายมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ตอบกลับอู๋ผิงอย่างหนักแน่น

“แต่ท่านผู้กล้าพิชิตมังกรจะถูกพวกคนเถื่อนจับตัวไปไม่ได้เป็นอันขาด! ถึงแม้ร่างนี้จะต้องแหลกเป็นผุยผง ก็จะขอส่งท่านผู้กล้าพิชิตมังกรกลับสู่แผ่นดินจงหยวนให้จงได้!”

อู๋ผิงมองดูหลัวลี่หรูจากไปไกลๆ ในที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่ถอนหายใจในใจ “ท่านผู้กล้าพิชิตมังกรมีวิชาการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยม จะต้องการให้เจ้าเด็กโง่เขลาอย่างเจ้ามาช่วยเหลือที่ไหน? เขาหนีไปคนเดียวยิ่งจะง่ายกว่า เจ้าตามไปกลับจะเป็นภาระเปล่าๆ โอ๊ย!”

หลัวลี่หรูไม่ได้ยินเสียงในใจของศิษย์พี่ของตนเองแล้ว

หลังจากที่เขาไล่ตามอรหันต์เหล็กทันอย่างตื่นเต้นแล้ว ก็รีบไล่ตามหวงซื่อสี่ไปอย่างใจจดใจจ่อ

ตอนแรกหวงซื่อสี่ควบม้าไปบนที่ราบอย่างรวดเร็วตลอดเวลา หลัวลี่หรูและอรหันต์เหล็กสามารถมองเห็นเงาหลังของหวงซื่อสี่ได้ ก็ไม่ได้ไล่ตามหลงทาง

แต่เมื่อพลบค่ำมาถึง หวงซื่อสี่ก็เข้าไปในเส้นทางเล็กๆ ในป่า หลัวลี่หรูและอรหันต์เหล็กก็สูญเสียร่องรอยของหวงซื่อสี่อย่างรวดเร็ว

รอจนกระทั่งฟ้ามืดสนิท ทั้งสองคนก็หลงทางโดยสิ้นเชิง

ขณะที่พวกเขากำลังกังวลว่าจะไปหาหวงซื่อสี่ที่ไหนดี ก็พลันได้ยินเสียงม้าร้องดังขึ้นในบริเวณใกล้เคียง

พวกเขาก็รีบเข้าไปดูสถานการณ์ทันที ก็พลันพบว่าหวงซื่อสี่ได้หยุดม้าลงแล้ว กำลังนั่งพักอยู่บนก้อนหินก้อนหนึ่ง หันศีรษะมองพวกเขา “พวกเจ้าตามข้ามาทำไม?”

อรหันต์เหล็กพูดตรงไปตรงมา “ท่านผู้กล้าพิชิตมังกร ท่านลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้ต๋าจื่อ ต๋าจื่อจะต้องเกลียดท่านเข้ากระดูกดำ ส่งกองทัพใหญ่มาไล่ล่าท่าน ข้าน้อยฝีมือไม่เท่าไหร่ แต่ไหล่ก็มีแรงหลายร้อยชั่ง ยินดีที่จะจัดการกับพวกโจรกระจอกให้ท่าน จะไม่ยอมให้ต๋าจื่อทำร้ายท่านเด็ดขาด!”

หวงซื่อสี่ส่ายหน้า ในเมื่อเจ้ารู้สถานการณ์ของข้าแล้ว เจ้าก็ควรจะรู้ว่าตอนนี้สิ่งที่ข้าต้องทำคือการซุ่มซ่อน ไม่สามารถติดต่อกับต๋าจื่อได้ เพื่อไม่ให้เปิดเผยร่องรอย ย่อมไม่ต้องการให้เจ้าไปจัดการกับพวกโจรกระจอกอะไรทั้งนั้น

“ถ้าท่านผู้กล้าพิชิตมังกรไม่ต้องการ ข้าน้อยก็จะไปเดี๋ยวนี้”

อรหันต์เหล็กคิดในใจว่า ได้พบกับท่านผู้กล้าพิชิตมังกรหนึ่งครั้ง ได้พูดคุยกันหนึ่งประโยค ก็ไม่เสียเที่ยวแล้ว

เขาก็หันศีรษะส่งสัญญาณให้หลัวลี่หรู “น้องหลัวเจ้ามีอะไรจะพูด ก็รีบพูดกับท่านผู้กล้าพิชิตมังกรเถอะ!”

หลัวลี่หรูก็พลันมีกำลังใจขึ้นมาทันที ประนมมือกล่าว “หากท่านผู้กล้าพิชิตมังกรต้องการจะซุ่มซ่อนชั่วคราว ไม่ควรจะอยู่ในเหลียวตง เพราะต๋าจื่ออาจจะค้นหาภูเขาครั้งใหญ่ ถึงแม้จะไม่ค้นหา เกรงว่าจะต้องตั้งด่านตรวจนอกภูเขา เพื่อจับตาดูความเคลื่อนไหวของท่านผู้กล้าพิชิตมังกร”

อันที่จริงแล้วตอนนี้ก็เป็นคืนเดือนมืดลมแรง และยังอยู่ในป่าเขาที่รกร้าง ปกติแล้วเมื่อเจอสภาพแวดล้อมเช่นนี้ หลัวลี่หรูก็จะต้องระมัดระวังอย่างเต็มที่

แต่ในขณะนี้เขากลับไม่มีความกลัวเลยแม้แต่น้อย อารมณ์กลับตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก “ข้าน้อยรู้เส้นทางที่ปลอดภัยในการกลับสู่จงหยวน และยังรู้ว่าจะผ่านด่านที่ไหนปลอดภัยกว่า ก็แค่ไม่รู้ว่าท่านผู้กล้าพิชิตมังกรจะยอมฟังข้าน้อยพูดมากหรือไม่?”

-------------------------

[จบแล้ว]