บทที่ 14 - บุกถ้ำเสือเพียงลำพัง

บทที่ 14 - บุกถ้ำเสือเพียงลำพัง

-------------------------

หวงซื่อสี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ขอบคุณท่านหนิงที่เป็นห่วง ข้าทนไหว! ออกเกี้ยว!”

ภายนอก หวงซื่อสี่ทำเป็นไม่ใส่ใจ

อันที่จริงแล้วในใจเขาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

หนิงหวานหว่อกล่าวว่าทหารองครักษ์เฝ้าประตูจะยึดไม้เท้าไป นี่เป็นกฎของวังหลวง

การเข้าเฝ้าฮ่องเต้ต๋าจื่อไม่สามารถพกพาอาวุธใดๆ ได้ ไม้เท้ามีความสามารถในการโจมตี อาจจะถูกทหารองครักษ์วังหลวงยึดไว้ชั่วคราว

แม้กระทั่งหวงซื่อสี่ทั้งสามคนก็จะต้องถูกทหารองครักษ์วังหลวงตรวจค้นทั้งตัว

เมื่อหวงซื่อสี่ปิดม่านเกี้ยวลง ขณะที่คนหามเกี้ยวเดินไป เขาก็เปิดแขนเสื้อข้างซ้ายของตนเองขึ้น

ที่ข้อมือซ้ายของเขาสวมธนูแขนเสื้อไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ทหารองครักษ์วังหลวงค้นเจอ เขาจะต้องถอดธนูแขนเสื้อออกให้ได้ มิฉะนั้นเขาจะไม่ได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้ต๋าจื่อ

ยังมีถุงหนังวัวที่แขวนอยู่ที่เอว ในถุงมีของใช้ในการแปลงโฉมและยาพิษหลายชนิดอยู่ ของเหล่านี้เป็นของที่พบเห็นได้ทั่วไปในยุทธภพ หากถูกทหารองครักษ์วังหลวงตรวจพบ เกรงว่าจะต้องถูกสอบสวน

“ถุงแปลงโฉมก็พกพาไม่ได้!”

หวงซื่อสี่จึงนำถุงหนังวัว ธนูแขนเสื้อ และบาตรทองคำออกมาจากตัวทั้งหมด ซ่อนไว้ใต้ที่นั่งในเกี้ยว

ครั้งนี้ที่เข้าไปในวังหลวง เขาสามารถพกพาได้เพียงไม้เท้าไผ่เขียวและเกราะป้องกันเท่านั้น

ไม่นานนัก หวงซื่อสี่ทั้งสามคนก็มาถึงบริเวณกำแพงวังหลวง เกี้ยวทั้งหมดจอดอยู่ข้างนอกประตู ให้คนรับใช้ดูแล ทั้งสามคนเลือกที่จะเดินเท้าเข้าไปในวัง

ขนาดของวังหลวงเมืองเซิ่งจิงย่อมเทียบไม่ได้กับพระราชวังต้องห้าม แต่การป้องกันกลับแน่นหนาอย่างยิ่ง

ขณะที่เดินอยู่ในวังหลวง หวงซื่อสี่สังเกตการณ์กำแพงลาน ระเบียงทางเดิน หอสูง และสวนที่ผ่านไปอย่างใกล้ชิด รวมถึงทหารองครักษ์ที่ยืนยามและลาดตระเวนอยู่บริเวณอาคารต่างๆ

เดินไปประมาณหนึ่งก้านธูป หวงซื่อสี่ทั้งสามคนก็มาถึงหน้าประตูพระที่นั่งในที่หรูหราแห่งหนึ่งภายใต้การนำทางของขันที

บนป้ายหน้าพระที่นั่งมีอักษรสามตัวเขียนว่า ‘หอฉงเจิ้ง’ ข้างๆ มีอักษรแมนจูที่โค้งงออยู่ด้วย

หวงซื่อสี่แอบนับในใจ รอบๆ หอฉงเจิ้งมีทหารราชองครักษ์ถือโล่และอาวุธยืนอยู่เป็นวงกลม บนกำแพงวังที่ไกลออกไป มีพลธนูที่สะพายคันธนูเดินไปมาอยู่

ภารกิจของทหารราชองครักษ์หลายสิบคนนี้คือการปกป้องความปลอดภัยของฮ่องเต้ต๋าจื่อ หวงไท่จี๋ที่อยู่ในพระที่นั่ง

หากหวงไท่จี๋ถูกลอบสังหาร ทหารราชองครักษ์เหล่านี้ก็จะบุกเข้าไปในพระที่นั่งเพื่อช่วยชีวิตได้ทุกเมื่อ

ส่วนในหอฉงเจิ้งจะมีทหารราชองครักษ์คอยอารักขาหวงไท่จี๋อย่างใกล้ชิดหรือไม่ หวงซื่อสี่ยังไม่ทราบแน่ชัด จะต้องเปิดประตูพระที่นั่งจึงจะเห็นได้

ในนิยายต้นฉบับหยวนเฉิงจื้อเข้าไปในหอฉงเจิ้งเพื่อลอบสังหารหวงไท่จี๋ ตอนนั้นในพระที่นั่งมีทหารราชองครักษ์คอยอารักขาอย่างใกล้ชิดไม่ต่ำกว่าสิบคน

แต่ทหารราชองครักษ์เหล่านี้ล้วนไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหยวนเฉิงจื้อแม้แต่กระบวนท่าเดียว ก็ย่อมไม่สามารถขวางฝ่ามือและไม้เท้าของหวงซื่อสี่ได้เช่นกัน

หวงซื่อสี่เดินตามหลังหนิงหวานหว่อและฟ่านเหวินเฉิง ขึ้นบันไดหน้าประตูพระที่นั่ง

ก่อนที่จะเข้าไปในประตู ทหารราชองครักษ์ถือดาบสามคนก็เดินเข้ามาจากข้างประตู เริ่มต้นตรวจค้นตามปกติ พวกเขาคลำไปที่แขนเสื้อข้อมือทั้งสองข้างของหวงซื่อสี่ทั้งสามคนก่อน

ตำแหน่งนี้ง่ายที่สุดในการซ่อนอาวุธ ทหารราชองครักษ์ตรวจค้นอย่างละเอียดมาก

แต่หวงซื่อสี่ได้ถอดธนูแขนเสื้อออกไปนานแล้ว ตรวจไม่พบปัญหาใดๆ

จากนั้นทหารราชองครักษ์ก็คลำไปที่เอวของหวงซื่อสี่ทั้งสามคนอีกรอบหนึ่ง เอวก็เป็นสถานที่ที่ดีในการซ่อนอาวุธมีคม

ครั้งนี้ทหารราชองครักษ์คลำเพียงแค่เอว ไม่ได้แตะต้องส่วนอื่น เพราะอย่างไรเสียฟ่านเหวินเฉิงทั้งสามคนก็เป็นขุนนางบุ๋นที่มีตำแหน่งสูงสุดของแมนจูชิง จะต้องให้เกียรติกันบ้าง

หากเป็นขุนนางคนอื่นเข้าวังเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ต๋าจื่อ จะต้องถูกตรวจค้นทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า

ขณะที่ทหารราชองครักษ์ตรวจค้นหวงซื่อสี่ ก็สังเกตเห็นว่าเสื้อชั้นบนของหวงซื่อสี่ค่อนข้างแข็ง แต่ก็ไม่ได้ซักถามอะไร เพราะอย่างไรเสียเสื้อผ้าที่แข็งเพียงใดก็ใช้ได้เพียงแค่ป้องกันตัว ไม่สามารถใช้ลอบสังหารได้

ไม่นานนัก หนิงหวานหว่อและฟ่านเหวินเฉิงก็ถูกปล่อยตัวไป

หวงซื่อสี่กลับถูกทหารองครักษ์รั้งไว้ “ท่านเป่า ไม้เท้าของท่านจะต้องทิ้งไว้ ข้าน้อยจะเก็บไว้ให้ท่าน หลังจากที่ท่านเข้าเฝ้าฝ่าบาทเสร็จแล้วจะคืนให้”

ไม่ทันที่หวงซื่อสี่จะพูดอะไร หนิงหวานหว่อและฟ่านเหวินเฉิงก็หันกลับมาทันที ช่วยอธิบายว่า “ท่านผู้เฒ่าเป่าร่างกายไม่สบาย จะผ่อนปรนให้สักหน่อยได้หรือไม่? หากเขาไม่มีไม้เท้า เกรงว่าจะเดินไม่ได้เลย!”

ทหารราชองครักษ์ทำหน้าบึ้ง “ท่านเป่าจะเดินได้หรือไม่ ไม่เกี่ยวกับข้าน้อย ข้าน้อยมีหน้าที่เพียงเฝ้าประตูให้ฝ่าบาทเท่านั้น!”

หนิงหวานหว่อและฟ่านเหวินเฉิงเห็นทหารราชองครักษ์ทำหน้าเย็นชาและปฏิบัติตามหน้าที่อย่างเคร่งครัด ก็เหมือนกับนกกระทา ไม่กล้าพูดอะไรอีกต่อไป

ในขณะนั้นเองด้านหลังของพวกเขาก็พลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น เห็นเพียงชายชาวแมนจูวัยกลางคนรูปร่างเตี้ยล่ำสามคน เดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันขึ้นบันไดมา

ทหารราชองครักษ์รีบออกจากหวงซื่อสี่ทันที หันไปยิ้มประจบและคำนับชายชาวแมนจูวัยกลางคนทั้งสามคน “ข้าน้อยขอถวายพระพรท่านอ๋องเก้า และท่านเป้ยเล่อทั้งสองพระองค์!”

ท่านอ๋องเก้าคือตัวเอ่อร์กุ่น ปีนี้ยังไม่ถึงสามสิบปี แต่เขารบพุ่งมานานเกินไป ใบหน้าจึงดูดำคล้ำและแก่กว่าวัย

ท่านเป้ยเล่อทั้งสองพระองค์คือหาวเก๋อ โอรสองค์โตของหวงไท่จี๋ และเยว่ทัว โอรสองค์โตของไต้ซ่าน

สองพี่น้องคู่นี้เดิมทีมีบรรดาศักดิ์เป็นอ๋อง แต่เพราะกระทำผิดกฎหมาย จึงถูกหวงไท่จี๋ลดบรรดาศักดิ์ลงเป็นตัวหลัวเป้ยเล่อตามลำดับ

เนื่องจากหวงไท่จี๋อภิเษกสมรสแต่เนิ่นๆ หาวเก๋อถึงแม้จะเป็นหลานชายของตัวเอ่อร์กุ่น แต่กลับแก่กว่าตัวเอ่อร์กุ่นถึงสามปี ส่วนเยว่ทัวอายุมากกว่า ปีนี้ก็จะครบสี่สิบปีแล้ว

ทั้งสามคนเดินอยู่ด้านหลัง ล้วนเห็นฉากที่ทหารราชองครักษ์กลั่นแกล้งหวงซื่อสี่

ตัวเอ่อร์กุ่นและเยว่ทัวไม่แสดงสีหน้าใดๆ ทั้งสองคนรู้ว่าหวงไท่จี๋ที่อยู่ในพระที่นั่งสามารถได้ยินเสียงข้างนอกได้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หวงไท่จี๋เข้าใจผิด ทั้งสองคนจึงไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ แม้แต่จะไม่ทักทายหนิงหวานหว่อและฟ่านเหวินเฉิง ยืนอยู่ข้างประตูพระที่นั่งด้วยตนเอง

หาวเก๋อมีสถานะพิเศษ พูดจาไม่ค่อยมีข้อจำกัด

เขาเห็นหวงซื่อสี่ก้มตัวจนยืดไม่ขึ้น ก็อ้าปากพูดติดตลก “เฒ่าเป่า เจ้าก็แก่กว่าเสด็จพ่อเพียงไม่กี่ปี เสด็จพ่อยังคงแข็งแรงดุจมังกร แต่เจ้ากลับแก่ชราจนน่าสมเพช แมวแก่ที่ข้าเลี้ยงไว้ในจวนยังดูแข็งแรงกว่าเจ้าเสียอีก”

เขายังจงใจเข้าไปตบไหล่ของหวงซื่อสี่ อยากจะเห็นหวงซื่อสี่ล้มลงขายหน้า “เจ้าทิ้งการศึกษา แล้วมาเรียนยิงธนูขี่ม้าดีกว่า ในอนาคตจะต้องเจ็บป่วยน้อยลงแน่นอน!”

“เป่าชิงทิ้งการศึกษามาเอาดีทางการทหาร แล้วเอกสารราชการในวังต่อไปเจ้าจะมาเขียนหรือ?” เสียงทุ้มต่ำของหวงไท่จี๋ดังออกมาจากในพระที่นั่ง

“อย่าไปแกล้งเป่าชิงอีกเลย แค่ไม้เท้าอันเดียว ก็ให้เป่าชิงถือไว้เถอะ! เปิดประตูพระที่นั่ง ทุกคนเข้ามา!”

“พ่ะย่ะค่ะ!”

ทุกคนที่อยู่ข้างนอกประตูโค้งคำนับพร้อมกัน

เมื่อประตูพระที่นั่งถูกทหารราชองครักษ์เปิดออก ตัวเอ่อร์กุ่นและเยว่ทัวก็ยื่นมือออกมาเชิญ “ท่านฟ่าน ท่านหนิง เชิญก่อน!”

ฟ่านเหวินเฉิงและหนิงหวานหว่อก็เชิญกลับ “ท่านอ๋องเก้า ท่านเป้ยเล่อ เชิญก่อน!”

หาวเก๋อเกลียดท่าทีเสแสร้งของสี่คนนี้ ใช้คำพูดของชาวจงหยวนก็คือ เป็นพวกเจ้าเล่ห์เพทุบายจอมปลอม หาวเก๋อรู้สึกดูถูกในใจ เดินนำหน้าสี่คนเข้าไปในพระที่นั่งก่อน

ตัวเอ่อร์กุ่น, เยว่ทัว, ฟ่านเหวินเฉิง, หนิงหวานหว่อเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันเข้าไปในพระที่นั่ง

หวงซื่อสี่เดินอยู่คนเดียวท้ายสุด ทันใดนั้นก็ยืดตัวตรงขึ้น สายตาของเขากวาดมองไปที่ด้านหลังของทุกคนทีละคน

ตัวเอ่อร์กุ่นคือผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์ของแมนจูชิงในอนาคต เป็นผู้ที่มีความสามารถที่สุดในบรรดาต๋าจื่อ เยว่ทัวและหาวเก๋อล้วนเป็นขุนนางผู้มีอำนาจและมีชื่อเสียงที่สุดในแปดกองธง

ฟ่านเหวินเฉิงและหนิงหวานหว่อก็คือที่ปรึกษาคนสำคัญที่จะวางแผนการบุกโจมตีจงหยวนให้กับต๋าจื่อในอนาคต

บวกกับฮ่องเต้ต๋าจื่อ หวงไท่จี๋

ในขณะนี้บุคคลสำคัญที่สุดของแมนจูชิงทั้งหกคน ได้มารวมตัวกันอยู่ที่หอฉงเจิ้งแล้ว โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

หัวใจของหวงซื่อสี่เริ่มเต้นระรัว หากสังหารคนทั้งหกคนนี้ให้สิ้นซากด้วยฝ่ามือ ภัยคุกคามจากพวกคนเถื่อนทางเหนือก็คงจะหมดสิ้นไปอย่างถาวร

แต่ขอเพียงแค่เขากล้าลงมือในหอฉงเจิ้ง ก็จะไม่มีทางถอยกลับอีกต่อไป

เขาไม่เพียงแต่จะต้องฝ่าวงล้อมชั้นแล้วชั้นเล่าของวังหลวงออกไป ยังจะต้องฝ่าวงล้อมที่หนาแน่นของเมืองเซิ่งจิงออกไปอีกด้วย

หากเขาทำไม่ได้ “สิบแปดฝ่ามือพิชิตมังกร” ก็จะต้องกลายเป็นตำนานไปอีกครั้ง

หวงซื่อสี่สูดหายใจเข้าลึกๆ ให้กำลังใจตัวเองในใจ “ข้ามาถึงขั้นนี้แล้ว บ้าเอ๊ย จะไปกังวลอะไรมากมาย! เรียนวิชาเทวะมาแล้วก็ต้องใช้ ต่อให้กองทัพนับพันนับหมื่นมาขวางข้า ข้าก็จะตอบโต้ด้วยกระบวนท่ามังกรผยองสำนึกเสียใจเพียงท่าเดียว!”

เมื่อคิดได้ดังนั้น หวงซื่อสี่ก็ก้าวเท้าเข้าไปในหอฉงเจิ้ง

โครม!

ทหารราชองครักษ์ช่วยกันปิดประตูใหญ่ที่สูงกว่าหนึ่งจั้งบานนี้

แต่ก็เป็นการปิดกั้นเจตนาฆ่าของหวงซื่อสี่ไว้ข้างในประตูด้วย

-------------------------

[จบแล้ว]