โต้วหลัว จักรพรรดิเงาวิญญาณตอนที่8

บทที่ 8: ออกล่าสัตว์วิญญาณ

เช้าวันรุ่งขึ้น

ขณะที่ครูและนักเรียนส่วนใหญ่ของสถาบันนั่วติงยังคงหลับใหล ร่างสูงสองร่างและร่างเล็กสองร่างก็ได้เดินออกจากประตูสถาบันไปแล้ว

“ปรมาจารย์ นี่คงจะเป็นศิษย์คนใหม่ของท่านสินะ?” คณบดีมองไปยังถังซานที่เดินอยู่ข้างปรมาจารย์แล้วยิ้ม

“ใช่ เขาคือศิษย์ของข้า ถังซาน” ปรมาจารย์กล่าวพลางพยักหน้าอย่างใจเย็น “แม้ว่าวิญญาณยุทธ์ของเสี่ยวซานจะเป็นหญ้าเงินคราม ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม ‘วิญญาณยุทธ์ขยะ’ แต่ข้าเชื่อว่าบนโลกใบนี้ไม่มีวิญญาณยุทธ์ขยะ มีเพียงวิญญาจารย์ขยะเท่านั้น ด้วยทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ของข้าชี้นำเขา ความสำเร็จในอนาคตของเขาอย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับราชทินนามพรหมยุทธ์”

“ฮ่าๆๆ หวังว่าจะเป็นเช่นนั้นนะ” คณบดีกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มเจื่อนๆ

“เอ่อ จริงสิครับ ท่านคณบดี ข้ายังไม่ทราบเลยว่าควรจะเรียกท่านว่าอะไร” เฉิงเซียวถามพลางเงยหน้ามองคณบดี

“ข้าแซ่หม่า ชื่อหนั่ว เจ้าเรียกข้าว่าคณบดีหม่าก็ได้” คณบดีหม่ากล่าวด้วยรอยยิ้ม

“ครับ คณบดีหม่า” เฉิงเซียวตอบ

“ข้าเกือบลืมไปเลย เฉิงเซียว เจ้ายังไม่รู้ใช่ไหมว่าเราจะไปล่าสัตว์วิญญาณกันที่ไหน?” หม่าหนั่วถาม

“ไม่ทราบครับ” เฉิงเซียวกล่าวพลางส่ายหน้าอย่างงุนงง

“เราจะไปที่ป่าล่าวิญญาณ ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองนั่วติงไปทางตะวันออกสี่ร้อยลี้ ที่นั่นเป็นที่ที่จักรวรรดิเลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้” หม่าหนั่วยิ้ม “แต่ก่อนที่เราจะไปล่าสัตว์วิญญาณ เรายังต้องช่วยปรมาจารย์เตรียมของบางอย่างก่อน”

“เตรียมของ?” เฉิงเซียวตะลึงไปเล็กน้อย จากนั้นดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกและพยักหน้าเงียบๆ

เมื่อดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นจากทิศตะวันออก ผู้คนเดินเท้าในเมืองนั่วติงก็เริ่มมีมากขึ้นเรื่อยๆ พ่อค้าแม่ค้าเร่ที่ขายของต่างส่งเสียงตะโกนเรียกลูกค้า ทำให้บรรยากาศค่อนข้างคึกคัก

ของที่ปรมาจารย์เตรียมนั้นเรียบง่าย: ถุงหนังสำหรับใส่น้ำดื่มโดยเฉพาะสี่ใบ และอาหารแห้ง เนื้อตากแห้ง และผลไม้สำหรับเดินทาง

แน่นอนว่า ในตอนท้ายปรมาจารย์ยังได้ซื้อหัวไชเท้าขาวมาอีกยี่สิบจินเต็มๆ ซึ่งโดยธรรมชาติแล้วก็มีจุดประสงค์สำคัญ

“ท่านอาจารย์ ทำไมท่านถึงซื้อหัวไชเท้าขาวพวกนี้มาล่ะครับ?” ถังซานถาม ขณะที่พยายามแบกตะกร้าหัวไชเท้าขาวอย่างทุลักทุเล หอบหายใจอย่างหนัก หากเขาไม่ได้ฝึกฝนวิชาเสวียนเทียน เขาอาจจะแบกมันไม่ไหวด้วยซ้ำ

เมื่อมองดูหัวไชเท้าขาวยี่สิบจินเต็มๆ หม่าหนั่วก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา ในฐานะเพื่อนสนิทของปรมาจารย์ เขารู้ดีว่าหัวไชเท้าขาวเหล่านี้มีไว้เพื่ออะไร

ปรมาจารย์ไม่ได้ตอบถังซานในทันที ในฐานะปรมาจารย์ด้านทฤษฎี ร่องรอยความขมขื่นที่หาได้ยากปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา เขาตบหัวถังซานแล้วพูดว่า “เรื่องนี้ข้าจะบอกเจ้าทีหลัง”

หลังจากเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว คณบดีหม่าหนั่วก็ได้จ้างรถม้าสี่ที่นั่งในเมือง เมื่อมีรถม้า ทุกคนก็ออกเดินทางไปยังจุดหมายปลายทางในที่สุด

ระหว่างทาง ปรมาจารย์ได้อธิบายความรู้เกี่ยวกับทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ให้ถังซานฟังอย่างต่อเนื่อง และยังมอบเข็มขัดสีฟ้าให้เขาเส้นหนึ่งด้วย

เมื่อมองดูเข็มขัดในมือ ถังซานได้ตั้งชื่อให้มันว่า ‘จันทร์กระจ่างเหนือสะพานยี่สิบสี่’ เขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธของขวัญจากปรมาจารย์ เนื่องจากสำนักถังที่เขาอยู่ชาติก่อนมีหลักการว่าของขวัญจากผู้อาวุโสไม่ควรปฏิเสธ

หลังจากมอบเข็มขัดให้ถังซานแล้ว หางตาของปรมาจารย์ก็เหลือบไปทางเฉิงเซียว เขาต้องการให้เฉิงเซียวรู้ว่าถ้าเขายอมมาเป็นศิษย์ของเขา เขาก็จะได้รับของขวัญแบบเดียวกับถังซานเช่นกัน

แต่ปรมาจารย์ก็ต้องผิดหวัง หลังจากที่เฉิงเซียวขึ้นรถม้า เขาก็พิงตัวไปด้านหนึ่งแล้วหลับตาพักผ่อน แม้แต่คณบดีหม่าหนั่วก็ยังงงงวย สงสัยว่าเด็กคนนี้ไม่ได้นอนเมื่อคืนเพราะตื่นเต้นที่จะไปล่าวงแหวนวิญญาณวันนี้หรือ?

พวกเขาไม่รู้เลยว่าเมื่อคืนที่ผ่านมาเสี่ยวอู่พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อไม่ให้เฉิงเซียวเข้านอนเร็ว แต่เฉิงเซียวไม่สนใจเล่ห์เหลี่ยมเล็กๆ น้อยๆ ของเธอและไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ทั้งสิ้น

เมื่อเห็นว่าเฉิงเซียวไม่รู้สึกจั๊กจี้เลย เสี่ยวอู่ทำได้เพียงทำปากยื่นแล้วไปนอน

แต่ก็เพราะนางหลับไปนั่นแหละที่ทำให้เฉิงเซียวนอนไม่หลับ เพราะหลังจากที่เสี่ยวอู่หลับไป นางดัน... การเดินทางสี่ร้อยลี้ไม่นับว่าไกลหรือใกล้ ทั้งสี่คนออกจากเมืองนั่วติงและไปไม่ถึงจุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือป่าล่าวิญญาณ จนกระทั่งเที่ยงวันของวันถัดไป

หลังจากได้นอนชดเชยบนรถม้า เฉิงเซียวก็ลงจากรถตามคณบดีหม่าหนั่ว เสียงต่างๆ นานาก็ดังเข้ามาในหูของเขา

“พวกเรามีใบอนุญาตล่าสัตว์วิญญาณร้อยปีแบบทีม! วิญญาจารย์ที่ต้องการวงแหวนวิญญาณ เชิญมาดูทางนี้!”

“ล่าสัตว์วิญญาณประเภทพละกำลัง ใบอนุญาตทีมเจ็ดคน สิบเหรียญวิญญาณทอง!”

เสียงตะโกนที่คล้ายกันดังขึ้นและเงียบลงสลับกันไป และเฉิงเซียวก็ได้ความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับป่าล่าวิญญาณ

ที่นี่ถูกเรียกว่าป่าล่าวิญญาณ แต่ดูเหมือนดันเจี้ยนในเกมออนไลน์มากกว่า และวิญญาจารย์ที่ตะโกนโหวกเหวกเหล่านี้ก็เหมือนกับกลุ่มทหารรับจ้าง

ตลาดนั้นจอแจมาก และเฉิงเซียวกับกลุ่มของเขาก็รีบเดินออกจากบริเวณนั้นไป เมื่อเขาเห็นป่าอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า ด้วยเหตุผลบางอย่าง หัวใจของเขาก็เริ่มเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย และความรู้สึกคุ้นเคยก็ผุดขึ้นมาในใจ

“พลังเงาในร่างกายของข้ากำลังเดือดพล่าน เป็นเพราะมันคล้ายกับความรู้สึกตอนเข้าดันเจี้ยนใน ‘Solo Leveling’ งั้นเหรอ?” เฉิงเซียวคิดในใจ

เขาแตกต่างจากซองจินอู รายนั้นมีระบบที่สร้างโดยสถาปนิก ซึ่งทำให้เขาสามารถปรับตัวเข้ากับพลังของราชันย์เงาได้ในรูปแบบคล้ายเกม และตัวระบบเองก็ก่อตัวขึ้นจากพลังของราชันย์เงา

ส่วนเฉิงเซียว เนื่องจากสถาปนิกผู้สร้างระบบได้ตายไปแล้ว ราชันย์เงาจึงเลือกใช้วิธีอื่น: กักเก็บพลังของเขาไว้ในร่างกายของเฉิงเซียว เมื่อระดับของเขาสูงขึ้นและความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้น พลังเงาในตัวเขาก็จะถูกปลดปล่อยออกมาทีละน้อย กลายเป็นพลังของเฉิงเซียวเอง

บริเวณรอบนอกของป่าล่าวิญญาณถูกล้อมรอบด้วยรั้วเหล็กขนาดใหญ่ สูงกว่าสิบเมตร ดูแข็งแรงและมั่นคงมาก

นอกรั้วมีทหารกว่าร้อยนายคอยลาดตระเวน เฝ้าป่าล่าวิญญาณที่จักรวรรดิเลี้ยงสัตว์วิญญาณไว้

“ไปกันเถอะ” คณบดีหม่าหนั่วกล่าวที่ทางเข้าป่าล่าวิญญาณ พลางยื่นตราสัญลักษณ์ให้กับทหารยาม ตราสีดำสนิทนี้สลักด้วยลวดลายแปลกตา ก่อตัวขึ้นจากสามร่างรวมกัน: ดาบแหลมคมอยู่ตรงกลาง ขนาบข้างด้วยค้อนและมังกร

หลังจากทหารที่รับผิดชอบตรวจสอบใบอนุญาตยืนยันว่าเป็นของจริง เขาก็รีบสั่งให้ทหารคนอื่นๆ เปิดทาง ให้เฉิงเซียวและคนอื่นๆ เข้าไปในป่าล่าวิญญาณได้

เมื่อเข้ามาในป่าล่าวิญญาณ ดวงตาที่เคยดูหดหู่เล็กน้อยของปรมาจารย์ก็พลันสว่างวาบขึ้นมา เขาก่อผนึกอินที่หน้าอก “ออกมา! หลัว—ซาน—พ่าว!”

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองสองวงลอยขึ้นมาจากใต้เท้าของปรมาจารย์ ทันใดนั้น พลังวิญญาณมหาศาลก็แผ่ออกมาจากร่างกายของเขา พร้อมกับแสงสีม่วงวาบขึ้น สิ่งมีชีวิตที่ดูคล้ายทั้งหมูและสุนัขก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขาทั้งสี่

หลัวซานพ่าวมีขนสีม่วงอ่อน หูพับ และดวงตาสีฟ้าเข้มที่จ้องมองเข้าไปในส่วนลึกของป่า ร่างกายที่อ้วนกลมของมันทำให้ดูค่อนข้างทื่อ และรูปลักษณ์ของมันก็แตกต่างจากสุนัขทั่วไป ถ้าต้องตั้งชื่อให้มัน คงจะเป็นการผสมผสานระหว่างหมูกับสุนัข—สุนัขหมู

“ปรมาจารย์ วิญญาณยุทธ์ของท่านช่างมีเอกลักษณ์จริงๆ สามารถออกมาจากร่างกายได้ด้วย!” เฉิงเซียวนั่งยองๆ ลง ลูบหัวหลัวซานพ่าว แล้วยิ้มให้ปรมาจารย์

“วิญญาณยุทธ์ของข้าเกิดการกลายพันธุ์ และมันเป็นการกลายพันธุ์ไปในทางที่ไม่ดี” ปรมาจารย์ส่ายหน้า รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนริมฝีปาก หากไม่ใช่เพราะพลังวิญญาณโดยกำเนิดของเขาต่ำกว่าครึ่งระดับ เขาจะหลงทางไปไกลบนเส้นทางของการวิจัยทฤษฎีวิญญาณยุทธ์ได้อย่างไร?

แต่มันก็ดีเหมือนกัน เขาได้รับศิษย์อัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณเต็มขั้นโดยกำเนิด และยังเป็นวิญญาณยุทธ์คู่ด้วย ตราบใดที่เขาบ่มเพาะถังซานให้กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้ ใครจะกล้าดูถูกอวี้เสี่ยวกังอีก?

“เฉิงเซียว วิญญาณยุทธ์ของปรมาจารย์นั้นพิเศษจริงๆ หากมองในมุมหนึ่ง ปรมาจารย์ก็เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยาก ร้อยปีจะมีสักคนหนึ่ง น่าเสียดายที่เรื่องราวต่างๆ นั้นคาดเดาไม่ได้” คณบดีหม่าหนั่วถอนหายใจ เขารู้สึกเสียดายอย่างยิ่งเกี่ยวกับปัญหาวิญญาณยุทธ์ของเพื่อนสนิท

“เอาล่ะ อย่าพูดถึงเรื่องวิญญาณยุทธ์ของข้าอีกเลย” ปรมาจารย์กล่าวอย่างเคร่งขรึม ใบหน้าของเขาแข็งกระด้างขึ้น “รีบไปล่าสัตว์วิญญาณกันเถอะ การจะล่าสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับวิญญาณยุทธ์ของตนนั้นยากมาก”

เมื่อพูดจบ ปรมาจารย์ก็ออกคำสั่งกับหลัวซานพ่าว

“ซานพ่าว นำทางไป”