เทวาแห่งมนุษยชาติ จากธุลีดินสู่ห้วงลึกอันเป็นนิรันดร์ตอนที่24

บทที่ 24: เปลวเพลิงและเหล่าหนอน

ตามคำสั่งของจ้าวอัคคี กองทัพภูตอัคคีที่ร้อนระอุตอบสนองทันที

ความโกรธที่ลุกโชนได้แปรเปลี่ยนเป็นพลังในการโต้กลับ โจมตีกลับไปยังแหล่งที่มาของการจู่โจมอย่างดุเดือด

ในชั่วพริบตา ลูกไฟนับไม่ถ้วนลากหางอันพร่างพราว พุ่งขีดข้ามท้องฟ้า ส่งเสียงหวีดหวิวเข้าใส่กลุ่มหมอกสีดำที่กำลังม้วนตัว และระเบิดออกพร้อมเสียงคำรามเมื่อสัมผัส

คลื่นกระแทกจากการระเบิดอย่างรุนแรงได้สลายกลุ่มหมอกสีดำจนหมดสิ้น

อย่างไรก็ตาม เหล่านางแบนชีเจ้าเล่ห์ได้เตรียมพร้อมไว้แล้ว

ก่อนที่การโจมตีด้วยไฟจะเข้ามาใกล้ นางก็หลบหนีออกจากเขตอันตรายได้อย่างคล่องแคล่ว อาศัยความคล่องตัวที่ไม่ธรรมดาของนาง

นางเหินไปมาอย่างอิสระบนท้องฟ้า ปลดปล่อยคมมีดวายุเป็นครั้งคราวเพื่อโจมตีกองทัพภูตอัคคี

คราวนี้ เหล่าภูตอัคคีได้เตรียมพร้อมแล้ว รีบยกม่านอัคคีขึ้นเพื่อป้องกันการโจมตีของคมมีดวายุ

พวกมันเคลื่อนไหวช้าและค่ายกลก็หนาแน่นมาก ทำให้ยากที่จะหลบคมมีดวายุที่ว่องไวและหลากหลายได้อย่างสมบูรณ์ จึงทำได้เพียงอาศัยม่านพลังเพื่อต้านทานการโจมตี

จ้าวอัคคีเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดและไม่ได้สั่งให้กองทัพสลายตัว

ก่อนหน้านี้ เขาถูกโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว ซึ่งนำไปสู่การสูญเสียบางส่วน

ตอนนี้เมื่อกองทัพเตรียมพร้อมแล้ว ภัยคุกคามจากคมมีดวายุเหล่านี้ก็น้อยลงกว่าเดิมมาก

หากเขาสั่งสลายค่ายกลอย่างหุนหันพลันแล่น ไม่เพียงแต่จะง่ายต่อการถูกศัตรูจัดการทีละตัว แต่ยังจะสูญเสียผลการเสริมพลังจากพลังอัคคีอีกด้วย

ดังนั้น หากไม่จำเป็นจริงๆ จะต้องไม่เปลี่ยนค่ายกลโดยง่าย

เหล่าภูตอัคคีระดมยิงลูกไฟขึ้นไปบนฟ้าอย่างต่อเนื่อง แต่นางแบนชีก็หลบหลีกได้อย่างง่ายดายเสมอ และการต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ตกอยู่ในภาวะชะงักงัน

ทันใดนั้นเอง ก็เกิดแรงสั่นสะเทือนจางๆ มาจากใต้ฝ่าเท้าของพวกมัน

จ้าวอัคคีพลันนึกถึงคำเตือนของราชาขึ้นมาได้ สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในใจของเขา และเขาก็ตะโกนอย่างร้อนรน:

"ระวังเท้า! มีหนอนมุดดินซุ่มอยู่ใต้ดิน!"

สิ้นเสียงของเขา หนอนน่าเกลียดน่ากลัวนับไม่ถ้วนก็ระเบิดออกมาจากพื้นดิน พุ่งเข้าใส่เหล่าภูตอัคคีพร้อมกับแยกเขี้ยวเล็บ

แม้ว่าหนอนเหล่านี้จะไม่ได้แข็งแกร่งเป็นรายตัว ทั้งหมดอยู่ต่ำกว่าระดับชั้นยอดสามดาวและสร้างความเสียหายได้จำกัด แต่จำนวนที่มหาศาลของพวกมันก็น่าสะพรึงกลัว

จ้าวอัคคีมองออกไป และกระแสคลื่นหนอนที่หนาแน่นและถาโถมเข้าใส่ก็ได้ปกคลุมพื้นดินจนหมดสิ้น แทบไม่มีที่ให้ยืน

ประเมินคร่าวๆ แล้ว มีอย่างน้อยสองหมื่นตัว

หนอนคลุ้มคลั่งเหล่านี้ไม่สนใจความปลอดภัยของตัวเอง เมื่อกัดภูตอัคคีแล้วก็ไม่ยอมปล่อย แม้ว่าปากของพวกมันจะถูกเปลวไฟเผาจนไหม้เกรียมเป็นสีดำก็ตาม

หนอนบางตัวถึงกับออกแรงทั้งหมด พยายามลากภูตอัคคีลงไปใต้ดิน

อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งอย่างมหาศาลระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นไม่อาจเอาชนะได้ในท้ายที่สุด

เหล่าภูตอัคคีอาศัยความแข็งแกร่งที่สูงกว่าทั้งระดับ ทำให้ประสิทธิภาพการโจมตีของหนอนลดลงอย่างมาก

หนอนจำนวนมากถูกเผาเป็นถ่านในระหว่างกระบวนการกัด

นี่ขนาดเป็นหลังจากที่เย่เฉินได้เพิ่มพรสวรรค์ "ต้านทานธาตุ" ให้กับพวกมันแล้ว

พรสวรรค์ต้านทานธาตุช่วยเพิ่มความต้านทานต่อความเสียหายจากธาตุของหนอนได้อย่างมาก มิฉะนั้นหนอนคงไม่สามารถเข้าใกล้ภูตอัคคีได้ด้วยซ้ำ

เหล่าหนอนอาศัยจำนวนที่มหาศาลของพวกมัน โดยหลายสิบตัวโจมตีหนึ่งตัว ทำให้เกิดความโกลาหลอย่างมากแก่เหล่าภูตอัคคี

"ทุกคน เปิดใช้วังวนอัคคี!"

จ้าวอัคคีออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด

เหล่าภูตอัคคีไม่ลังเลแม้แต่น้อย หยุดการโจมตีทันทีและร่วมมือกันควบแน่นวังวนอัคคีที่ทรงพลัง

เย่เฉินซึ่งสังเกตการณ์จากที่สูงบนท้องฟ้า รีบสั่งให้หนอนมุดลงใต้ดินอย่างรวดเร็ว

เมื่อได้รับคำสั่ง เหล่าหนอนก็ยอมปล่อยปากที่ดำคล้ำของพวกมันและหายลับไปในผืนดิน

ในชั่วพริบตา เปลวไฟที่บ้าคลั่งก็พัดผ่านผืนดิน และหนอนที่ไม่สามารถถอยกลับได้ทันก็ถูกเปลวไฟกลืนกินในทันที สิ้นชีพไป

วังวนอัคคียังคงเผาไหม้ต่อไปเป็นเวลาสามนาทีเต็มก่อนจะค่อยๆ สงบลง

สนามรบอยู่ในสภาพยุ่งเหยิง พื้นดินที่เคยปกคลุมไปด้วยซากหนอนถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก และซากหนอนทั้งหมดได้กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

หลังจากนับดู นอกจากภูตอัคคีหนึ่งร้อยตนที่เหลืออยู่ที่ประตูเคลื่อนย้าย จากเดิมที่มีภูตอัคคีสี่ร้อยสามสิบตนที่บุกเข้ามา เหลือรอดเพียงสามร้อยเก้าสิบสองตน โดยล้มตายไปกว่าสามสิบตน

ที่น่าโมโหยิ่งกว่านั้นคือหนอนที่น่ารังเกียจเหล่านั้นได้ขโมยเมล็ดพันธุ์อัคคีไปทั้งหมด!

หากไม่มีเมล็ดพันธุ์อัคคี ภูตอัคคีที่ล้มตายเหล่านี้จะไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้ ซึ่งเป็นการลดจำนวนลงอย่างเจ็บปวดอย่างไม่ต้องสงสัย

จ้าวอัคคีกำลังเดือดดาลด้วยความโกรธ ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนที่คุ้นเคยก็มาจากใต้ฝ่าเท้าของเขาอีกครั้ง

"ระวัง! หนอนบัดซบพวกนั้นกลับมาอีกแล้ว!"

เขาเตือนเสียงดัง

ก่อนที่คำพูดของเขาจะทันจางหายไป ภาพเดิมก็ฉายซ้ำอีกครั้ง หนอนจำนวนมากโผล่ออกมาจากใต้ดินและกระโจนเข้าใส่ภูตอัคคี

เปลวไฟลุกโชนบนพื้นดินอีกครั้ง ขับไล่ฝูงหนอนกลับไปชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม หนอนเหล่านี้เป็นเหมือนวัชพืชที่กำจัดไม่สิ้น โหมกระหน่ำเข้ามาเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า ไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อเผชิญกับการถูกบั่นทอนกำลังอย่างต่อเนื่องเช่นนี้ จ้าวอัคคีก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกร้อนใจ

หากเขาไม่สามารถหาแกนกลางแดนเทวะของศัตรูเจอและยังคงอยู่ในภาวะชะงักงันเช่นนี้ต่อไป การสูญเสียก็จะยิ่งมากขึ้น

ด้วยความสิ้นหวัง เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากสั่งให้กองทัพถอยทัพ

ณ จุดนี้ เหล่าภูตอัคคีซึ่งเผชิญกับการก่อกวนอย่างต่อเนื่องจากทั้งบนฟ้าและใต้ดิน ก็อ่อนล้าเต็มทีแล้ว

เมื่อได้ยินคำสั่งให้ถอยทัพ พวกมันก็รู้สึกโล่งใจและรีบถอนกำลังไปยังประตูเคลื่อนย้ายอย่างรวดเร็ว ด้วยกลัวว่าจะถูกกระแสคลื่นหนอนพันธนาการอีกครั้ง

อย่างไรก็ตาม พวกมันไม่ได้สังเกตเห็นว่ามีหมอกสีดำหนาทึบได้ปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ บนเส้นทางที่พวกมันหลีกเลี่ยงไม่ได้

อพอลโลรออยู่ที่นั่นนานแล้ว พายุลูกเล็กในมือของเขากำลังดูดซับพลังแห่งความหวาดกลัวอย่างต่อเนื่อง เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

เมื่อกองทัพภูตอัคคีมาถึงพื้นที่ใต้หมอกสีดำ จ้าวอัคคีผู้เฉียบแหลมก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติในที่สุด

ความผันผวนของพลังงานที่ผิดปกติบนท้องฟ้าเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ และพลังอันทรงอำนาจที่แฝงอยู่ภายในนั้นทำให้เขาสั่นสะท้านไปถึงสันหลัง

ก่อนที่เขาจะทันได้มีปฏิกิริยา พื้นดินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง และหนอนที่น่ารำคาญเหล่านั้นก็เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง

เหล่าภูตอัคคีรีบควบแน่นวังวนอัคคีเพื่อโต้กลับ แต่คราวนี้ กองทัพหนอนไม่เพียงไม่ถอย แต่กลับยิ่งคลุ้มคลั่งในการพันธนาการคู่ต่อสู้ของตนมากขึ้น

จ้าวอัคคีคิดในใจ "แย่แล้ว" หนอนพวกนี้พันธนาการอย่างบ้าบิ่นโดยไม่สนใจการบาดเจ็บล้มตาย จะต้องมีแรงจูงใจอื่นแน่ๆ

เมื่อพิจารณาถึงความผันผวนของพลังงานที่แปลกประหลาดบนท้องฟ้า...

"ทหารทุกนาย ฟังคำสั่ง! รีบอพยพออกจากพื้นที่นี้โดยเร็ว!"

เขาตะโกนออกคำสั่ง

ทันใดนั้น หมอกสีดำบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ สลายตัว และพายุแห่งความหวาดกลัวอันน่าสะพรึงกลัวกำลังก่อตัวขึ้น

พายุขยายตัวอย่างต่อเนื่องกลางอากาศ พัดเข้าใส่กองทัพภูตอัคคี

เหล่าภูตอัคคีที่ยังคงต่อสู้อยู่ ได้ยินคำสั่งและพยายามสลัดตัวออกจากคู่ต่อสู้และหลบหนี

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกมันจะวิ่งไปได้ไกล หนวดระยางโปร่งแสงสีฟ้าอ่อนหลายสิบเส้นก็โผล่ออกมาจากพื้นดิน พันรอบตัวพวกมันอย่างแน่นหนา

ภูตอัคคีที่ถูกหนวดระยางสัมผัสรู้สึกว่าร่างกายอ่อนแอลงทันที และกระแสคลื่นแห่งความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุดก็ถาโถมเข้าสู่หัวใจของพวกมัน

ในชั่วพริบตา พายุแห่งความหวาดกลัวอันน่าสะพรึงกลัวก็ได้คำรามก่อตัวขึ้น

การโจมตีครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนโดยสิ้นเชิง พลังของมันเพียงพอที่จะทำลายทุกสิ่ง

ภายใต้การโหมกระหน่ำของพายุ เหล่าภูตอัคคีส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ทีละตัวๆ แปลงร่างเป็นเมล็ดพันธุ์อัคคีและถูกพายุพัดเข้าไป

ภายใต้การควบคุมของอพอลโล พายุแห่งความหวาดกลัวได้พัดไปยังประตูเคลื่อนย้าย

ตลอดทาง ภูตอัคคีถูกหนอนและหนวดระยางพันธนาการอย่างต่อเนื่อง และในที่สุดก็ล้มตายในพายุ

จ้าวอัคคีโกรธเกรี้ยวเมื่อเห็นภาพนั้น

เขามองจ้องไปที่อพอลโลซึ่งกำลังควบคุมพายุและหนวดระยางอยู่บนท้องฟ้าอย่างเขม็ง โดยรู้ว่าบุคคลนี้คือผู้ก่อการหายนะทั้งหมดนี้

กำจัดเขาได้ เรื่องทั้งหมดนี้ก็จะจบลง