บทที่ 14: การหลบหนี (4)

ในที่สุด เมื่อเป็นอิสระจากพันธนาการของผู้กดขี่ เหล่านกก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างอิสระเสรี สายลมพัดผ่านขนนกของพวกมัน เป็นจุมพิตอันหอมหวานแห่งอิสรภาพ

แต่ชายคนหนึ่งยังคงยืนหยัดอยู่บนพื้นดิน มือของเขาเอื้อมไปยังสรวงสวรรค์อย่างสิ้นหวัง กษัตริย์ในแบบของเขาเอง ผู้ไม่ถูกล่ามโซ่และไม่ถูกผูกมัด

‘เราเดินทัพมาหลายชั่วโมงแล้ว’ อัลเฟโอครุ่นคิดขณะที่เท้าของเขาจมลงไปในผืนทรายร้อน

‘แต่ดวงตะวันยังคงอยู่สูงบนท้องฟ้า เรายังไปต่อได้ ข้าอยากจะไปให้ถึงแหล่งน้ำเพื่อเติมกระติกน้ำของเราเป็นอย่างน้อย’

เขาสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นข้างหลังเขา ชายหลายร้อยคนติดตามทุกย่างก้าวของเขา ภักดีในตอนนี้ แต่ท้ายที่สุดแล้วก็แค่รอโอกาสที่จะทิ้งเขาไป พร้อมกับส่วนแบ่งทองคำที่พวกเขาได้มา

เขาจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นไม่ได้ เขาต้องการกำลังคนทุกคนที่เขาสามารถหาได้หากเขาต้องการในสิ่งที่เขาปรารถนา

พวกเขาทิ้งร่องรอยแห่งความพินาศไว้เบื้องหลัง—ค่ายที่เต็มไปด้วยศพและของที่ถูกปล้น คลีโอ สหายของเขา ได้กระตุ้นให้เขาเอาของไปมากกว่านี้ แต่เขารู้ดีกว่านั้น

“หมูที่วิ่งเร็วมักจะถูกเชือดเป็นตัวแรก” เขาอธิบาย

“ถ้าเราเอาไปทุกอย่าง พวกมันก็จะขี่ม้าตามมาพร้อมกับทุกสิ่งที่พวกมันมี แต่ถ้าเอาไปนิดหน่อย พวกมันก็จะทำงานแบบขอไปที”

และดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้าต่อไป เอาไปเฉพาะสิ่งที่พวกเขาต้องการและทิ้งร่องรอยที่น่าดึงดูดใจไว้สำหรับผู้ที่โง่เขลาพอที่จะไล่ตามพวกเขา เขารู้ว่าพวกมันยังคงจะส่งพลขี่บางส่วนตามมา ท้ายที่สุดแล้ว ความอัปยศที่ถูกทาสตบหน้านั้นมันน่าเกลียดเกินกว่าจะให้อภัยได้

แต่ตอนนี้พวกเขาก็มีอาวุธสำหรับเรื่องนั้นแล้ว ‘ถ้าพวกมันมา ข้าจะแสดงกลเม็ดเด็ดของข้าให้ดู’ อัลเฟโอครุ่นคิดขณะที่สงสัยว่าคนเราจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานแค่ไหนเมื่อถูกฝังอยู่ในทรายร้อนโดยมีแต่หัวโผล่ออกมา

ในตอนนั้น อัลเฟโอถึงกับพิจารณาความคิดที่จะเผาอาหารที่เหลืออยู่ในค่าย เป็นของขวัญอำลาชิ้นสุดท้ายของพวกเขา

ในท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ทำ สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือให้กองทัพกลับมาหลังจากเห็นควันไฟ

กองทัพใช้เวลาหนึ่งเดือนกว่าจะมาถึงที่นี่ แต่พวกเขามีจำนวนมากและเคลื่อนที่ช้า และดังนั้นอัลเฟโอจึงยังคงมั่นใจว่าภายในสองหรือสามสัปดาห์ พวกเขาจะได้เห็นดินแดนอันเขียวชอุ่มของจักรวรรดิ

หลังจากที่รู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงโอเอซิส ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอก ชายทั้งหลายต่างทรุดเข่าลงกับพื้น พวกเขาวักของเหลวด้วยมือที่สั่นเทา ดื่มมันอย่างกระหาย ลิ้มรสทุกหยดอันล้ำค่าราวกับว่ามันเป็นทองคำ

ขณะที่ม้าดับความกระหายและกระติกน้ำถูกเติมจนเต็มปรี่ อัลเฟโอก็อนุญาตให้ตัวเองได้พักผ่อนชั่วครู่ ก่อนจะกวาดสายตามองไปรอบๆ เพราะใกล้ๆ นี้ควรจะมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่ เหล่าขุนนางของพวกเขาได้จ่ายสินบนให้องค์จักรพรรดิแล้ว ดังนั้นมันจึงไม่ถูกปล้นสะดม

เขาสังเกตเห็นสิ่งนั้น บางทีพวกเขาอาจจะใช้ประโยชน์จากมันได้ แต่สำหรับตอนนี้ เขาต้องจัดการกับบางสิ่งบางอย่างก่อน

ชายทั้งหลายนั่งรวมกันเป็นกลุ่มอย่างเหนื่อยล้าบนผืนทรายร้อน ใบหน้าของพวกเขาซูบตอบและเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล บางคนพิงกระเป๋าของตน ในขณะที่คนอื่นๆ นอนแผ่หลา แสวงหาการพักผ่อนจากแสงแดดที่แผดเผาโดยการแช่แขนขาในน้ำ

อัลเฟโอเดินท่ามกลางสหายของเขา ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความอ่อนล้า เขาค้นหาใบหน้าที่คุ้นเคยในทะเลแห่งร่างที่เหนื่อยล้า ในที่สุดก็พบกับสีหน้าที่เหนื่อยแต่แน่วแน่ของจาร์ซาขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ คลีโอและอีกิลอยู่ไม่ไกลนัก ลุกขึ้นมาสมทบกับอัลเฟโอโดยไม่ลังเลเมื่อเขาโบกมือเรียก

ขณะที่พวกเขาเดินห่างออกมาจากขบวนที่เหลือ อีกิลก็ถามด้วยน้ำเสียงเจือความกังวล

“มีอะไรผิดปกติรึเปล่า อัลฟ์?” คลีโอเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัยและเสริมว่า

“สีหน้าของเจ้านั่นบอกข้าว่าเจ้ากำลังวางแผนอะไรบางอย่างอยู่” อัลเฟโอตอบสั้นๆ

“ไม่มากนัก แต่ข้าต้องการความเห็นจากพวกเจ้าในเรื่องหนึ่ง”

“ว่ามาเลย” อีกิลกระตุ้น

อัลเฟโอหันไปเผชิญหน้ากับสหายที่ไว้ใจได้ทั้งสามคนของเขาด้วยสายตาที่เข้มข้นอย่างที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน แล้วถามว่า

“สมมติว่าเรารอดชีวิตและหนีจากพลขี่ไปได้และรอดชีวิตไปได้จริงๆ พวกเราจะทำอะไรกันต่อไป?”

ทั้งกลุ่มเงียบลง ต่างคนต่างจมอยู่ในความคิดของตนเอง พวกเขาทุกคนต่างก็มีความคิดเดียวกัน: ‘ข้าไม่เคยคิดไปไกลขนาดนั้นเลย!’

พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการได้รับอิสรภาพจนลืมคิดไปว่าอะไรจะเกิดขึ้นหลังจากนั้น หลายคนมีครอบครัวที่อาจจะไม่ได้เจออีกเลย ไม่ว่าจะเพราะพวกเขาอยู่ไกลเกินไปหรือเพราะพวกเขาเป็นคนที่ขายพวกเขาให้มาเป็นทาส

“เจ้ามีแผนอะไรรึ?” ในที่สุดจาร์ซาก็ทำลายความเงียบลง มองไปที่อัลเฟโอ

“ข้ามี” อัลเฟโอตอบอย่างมั่นใจ

“ข้าเชื่อว่าทางเลือกที่ดีที่สุดของเราคือการเป็นทหารรับจ้าง เรามีอาวุธและเรามีม้า—ผู้คนจะเชื่อเราได้ง่าย นอกจากนี้ มันยังเป็นหนทางให้เราหาเลี้ยงชีพได้ แผนของข้าคือการเดินทัพลงใต้ไปยังราชรัฐแห่งชาร์ซาห์ ที่นั่น เราสามารถสร้างชีวิตให้ตัวเองได้ แต่ข้าต้องการมากกว่านั้น”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอัลเฟโอขณะที่เขาหันไปหาสหายของเขา

“ข้ามีแผนอยู่ในใจ ข้าคิดถึงมันมานานแล้ว และข้าเชื่อว่ามีโอกาสดีที่มันจะสำเร็จ แต่ข้าทำคนเดียวไม่ได้ ข้าต้องการคนที่ข้าไว้ใจได้ ข้าต้องการพวกเจ้าทุกคน”

เขาหยุดชั่วครู่ สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพูดต่อ

“ตามข้ามา แล้วพวกเจ้าจะมีชีวิตที่มั่งคั่งฟุ่มเฟือยและมีอำนาจ อยู่กับข้า แล้วพวกเจ้าจะพบสิ่งเหล่านั้นได้โดยง่าย พวกเจ้าจะมีชีวิตเหมือนขุนนางเพราะข้าจะทำให้พวกเจ้าเป็นหนึ่งในนั้น สิ่งเดียวที่พวกเจ้าต้องทำคือสนับสนุนข้าในตอนนี้”

ความสงสัยของอีกิลปรากฏชัดบนคิ้วที่ขมวดและสายตาที่ไม่เชื่อของเขา

“ถ้าเป็นคนอื่นเสนอความคิดที่ไร้สาระสิ้นดีเช่นนี้ ข้าคงจะอัดพวกมันสักตุ้บสองตุ้บสำหรับความโง่เขลาของพวกมัน”

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจือความไม่เชื่อ

“แต่เมื่อมันมาจากเจ้า อัลเฟโอ... ข้าจะเชื่อในการตัดสินใจของเจ้า ข้าเอาด้วย”

จาร์ซาหัวเราะเบาๆ กับคำพูดของอีกิล เสียงหัวเราะของเขาแฝงไปด้วยความรู้สึกเป็นสหาย

“อืม ข้าไม่มีอะไรจะเสียและมีเพียงดาบเล่มเดียวที่จะใช้”

เขาพูดอย่างมีไหวพริบ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น

“นับข้าเข้าไปด้วย”

สีหน้าครุ่นคิดของคลีโออ่อนลงขณะที่เขามองไปที่สหายของเขา

“ถ้าพวกเจ้าทุกคนเอาด้วย งั้นข้าก็เอาด้วย”

เขาประกาศ

“เราจะร่วมมือกันทำให้มันสำเร็จ”

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอัลเฟโอ เป็นการแสดงออกถึงความอบอุ่นอย่างแท้จริงที่หาได้ยาก โดยไม่พูดอะไร เขาได้ดึงสหายของเขาเข้ามากอดอย่างแน่นแฟ้น เป็นการยอมรับอย่างเงียบๆ ถึงสายสัมพันธ์ที่ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขาตลอดสองปีที่ผ่านมา

และแล้วด้วยน้ำเสียงเดียวกับที่เขาเคยใช้เพื่อให้ความบันเทิงกับความคิดเรื่องอิสรภาพ เขาก็พูดต่อ

“ถ้าพวกเจ้าอยู่กับข้า งั้นตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะแสดงให้เห็นแล้ว”

และในคืนนั้นเอง ชะตากรรมของทั้งทวีปก็ได้โบกสะบัดอยู่ภายใต้นิ้วมือของชายหนุ่มร่างเล็กเพียงคนเดียว