บทที่ 15: นายกองแห่งทาส (1)

ร่างที่สี่เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะจ้องมองเปลวไฟที่ลุกไหว

“ข้าขอนั่งข้างกองไฟด้วยได้หรือไม่?” เขาถามอย่างลังเล

“ฟืนไม่ใช่ของเรา ไฟก็เช่นกัน แล้วทำไมเราจะต้องปฏิเสธด้วยเล่า? มานี่สิ มานั่งกับพวกเราเถอะ พี่น้อง”

อดีตทาสคนหนึ่งพูดด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น พลางตบลงบนผืนทรายข้างๆ เขา พวกเขาได้ตั้งค่ายพักแรมใกล้กับโอเอซิส แบ่งปันขนมปังและเล่าเรื่องราวใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

“บอกชื่อของเจ้ามาสิ พี่น้อง?”

ชายผู้มีอายุมากที่สุดในกลุ่ม ซึ่งเคราของเขาขาวโพลนด้วยวัย เอ่ยถามขณะที่ทิเบียสผิงมือข้างกองไฟ ฝ่ามือที่พุพองของเขาสะท้อนภาพเดียวกับของพวกเขา

“ทิเบียส ข้าชื่อทิเบียส” เขาตอบเบาๆ

“มีความคิดอะไรว่าจะทำอะไรต่อไปไหม ทิเบียส?”

ชายชราถาม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง

“ข้ายังไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น ข้าคิดว่าข้าจะพยายามมีชีวิตอยู่ต่อไป แล้วพวกท่านล่ะ?”

ทิเบียสตอบกลับ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่เปลวไฟที่เต้นระริก

“ข้าว่าข้าจะหาภรรยาดีๆ สักคนกับที่ดินสวยๆ สักผืนเพื่อลงหลักปักฐาน” อดีตทาสคนหนึ่งหัวเราะเบาๆ ถ้อยคำของเขาเจือแววความหวัง

“เจ้าคนช่างฝันเสมอเลยนะ ดาเรียส ส่วนข้า วางแผนว่าจะเพลิดเพลินกับทุกช่วงเวลาของอิสรภาพนี้ ไม่มีโซ่ตรวนอีกต่อไป ไม่มีเจ้านายอีกต่อไป! ข้าจะดื่มเหล้าและนอนไปเรื่อย”

อีกคนหนึ่งพูดแทรกขึ้น เสียงหัวเราะของเขาสะท้อนก้องไปในยามค่ำคืน

ขณะที่พวกเขาพูดจาหยอกล้อกัน ทิเบียสยังคงจ้องมองกองไฟ ความคิดของเขาล่องลอยไปถึงผู้ที่วางแผนการหลบหนีของพวกเขา

“ข้ายังไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเรายังมีชีวิตอยู่และเป็นอิสระ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณอัลเฟโอ”

เขาพึมพำ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความยำเกรง

“นั่นใครรึ?” อดีตทาสคนที่สามถามขึ้น พลางขมวดคิ้วด้วยความสับสน

“เขาคือผู้ที่วางแผนการลุกฮือ เป็นผู้นำเราต่อสู้กับทหาร ต้องขอบคุณเขาที่เราได้หายใจในอากาศแห่งอิสรภาพในตอนนี้”

ทิเบียสอธิบาย น้ำเสียงของเขาเจือแววเคารพ

“ถ้างั้น เราคงจะดื่มอวยพรให้ชื่อของเขาถ้าเรามีอะไรจะใช้ดื่มด้วย”

อดีตทาสคนหนึ่งพูดติดตลก ประกายซุกซนในดวงตาของเขา

“ข้าไม่รู้ว่าเราควรจะทำหรือไม่ เขาดูเป็นกังวลอย่างมาก ข้าได้คุยกับเขาสองสามคำ และเขาก็ทำให้ข้ารู้สึกเช่นนั้น”

ทิเบียสสารภาพ คิ้วของเขาขมวดด้วยความกังวล

“ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” คนอื่นๆ สอบถาม ความอยากรู้อยากเห็นของพวกเขาถูกกระตุ้น

“ข้าไม่รู้ แค่รู้สึกน่ะ อย่างที่ข้าบอก แต่เขาบอกข้าว่าเย็นนี้ เขาจะแบ่งปันบางอย่างกับพี่น้องของเขา ดังนั้นข้าคิดว่าเราทุกคนคงต้องรอ”

อดีตทาสทั้งสามคนสบตากันอย่างไม่แน่ใจ เมล็ดพันธุ์เล็กๆ แห่งความสงสัยเริ่มกัดกินหัวใจของพวกเขา หนึ่งในนั้นหันไปหาทิเบียส

“แต่เจ้าพอจะมีความคิดอะไรบ้างไหมว่าทำไม? เรากำลังตกอยู่ในอันตรายรึเปล่า?”

“ข้า-” ก่อนที่ทิเบียสจะทันได้ตอบ พี่น้องของพวกเขาอีกคนหนึ่งก็เดินเข้ามา ขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา

“ขออภัยที่รบกวน แต่ชายผู้ที่นำเราออกจากคอกกำลังจะกล่าวสุนทรพจน์ ข้าคิดว่าพวกท่านคงอยากจะฟัง”

เขาพูดก่อนจะก้าวเดินไปข้างหน้า

‘ข้าทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว อีกิล’ เขาครุ่นคิดขณะที่เข้าร่วมกับพี่น้องสามคนที่เขากำลังคุยด้วย

เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ช่วยเผยแพร่ชื่อของอัลเฟโอในหมู่พี่น้องของพวกเขาอย่างแข็งขัน แม้ว่าจะมีเพียงหยิบมือเดียวที่ทำเช่นนั้น ตอนนี้ ต้องขอบคุณความพยายามของพวกเขา ทาสส่วนใหญ่ต่างรู้จักชื่อและใบหน้าของชายหนุ่มผู้ที่นำพวกเขาออกจากการถูกจองจำ

และบัดนี้ชื่อนั้นกำลังจะกล่าวสุนทรพจน์อยู่เบื้องหน้าพวกเขา

———

สายตาอันคมกริบของอัลเฟโอจับจ้องไปที่กองไฟที่ลุกโชน เขาจงใจวางตัวเองให้อยู่ในแสงของมันเพื่อให้พวกเขาทุกคนสามารถมองเห็นใบหน้าและท่าทางของเขาได้

เขารู้ด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าภายใน 10 นาที ทาสผู้ภักดีของเขาทั้ง 530 คนจะเปล่งชื่อของเขาพร้อมกัน สำหรับพวกเขาแล้ว เขาคือผู้ช่วยให้รอดและผู้นำของพวกเขา แม้ว่าจะอายุเพียงครึ่งหนึ่งของพวกเขาก็ตาม

พวกเขาเป็นเพียงเศษเสี้ยวของกองทัพอันยิ่งใหญ่ที่พวกเขาเคยติดตามมา แต่เมื่อได้เห็นพวกเขาในตอนนี้ มันก็ยังคงน่าเกรงขาม น้ำหนักของดวงตา 1060 คู่ที่จับจ้องมาที่เขาเพียงเพิ่มความรู้สึกมีอำนาจและความกลัวเล็กน้อยให้อัลเฟโอขณะที่เขายืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา อาบไล้ด้วยแสงไฟที่ริบหรี่

ใจเย็นๆ เขาคิด เจ้าทำได้

“คืนนี้อากาศค่อนข้างหนาวใช่หรือไม่?” เขาเริ่มต้น เสียงของเขาดังผ่านความเงียบสงัดของยามเย็น

“ข้ารู้จักคืนเช่นนี้มามากมายในช่วงปีแห่งการเป็นทาสของข้า ความหนาวเย็นเคยกัดกินผิวของข้าราวกับแส้ แต่คืนนี้รู้สึกแตกต่างออกไป ราวกับว่าโลกกำลังต้อนรับเรา บัดนี้เราเป็นอิสระอีกครั้ง”

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของชายฉกรรจ์ที่มารวมตัวกันรอบกองไฟ แต่ละคนต่างมีรอยแผลเป็นจากความยากลำบากที่พวกเขาได้เผชิญร่วมกันมา

“ข้ายังเป็นเพียงเด็กชายเมื่อข้าถูกขายให้เป็นทาส” อัลเฟโอพูดต่อ เสียงของเขาเจือแววขมขื่น

“ข้าเฝ้ามองพ่อแม่ของข้าเองจับมือกับพวกล่าทาส แลกเปลี่ยนข้ากับเหรียญเงินไม่กี่กำมือ พวกเขายิ้มขณะที่ทำเช่นนั้น ตอนนั้นเองที่ข้าได้เรียนรู้คุณค่าที่แท้จริงของชีวิตมนุษย์ ซึ่งวัดเป็นกรัมของเงินที่มีใบหน้าของผู้ชายที่ข้าไม่เคยพบ บางทีอาจจะเป็นจักรพรรดิองค์ปัจจุบัน หรืออาจจะเป็นองค์ก่อน หรือองค์ก่อนหน้านั้น มันไม่สำคัญหรอก”

อัลเฟโอมองไปยังดวงดาวบนท้องฟ้าก่อนจะพูดต่อ

“เป็นเวลาสิบสองปีอันยาวนาน ข้าอดทนต่อความอัปยศอดสูของการเป็นทาส โดยไม่เคยละสายตาจากความฝันที่จะมีอิสรภาพเลยแม้แต่ครั้งเดียว”

เขาเล่า ถ้อยคำของเขาแบกรับน้ำหนักของความทุกข์ทรมานในอดีต

“ข้าจำคืนหนึ่งได้เป็นพิเศษ ข้ากำลังรับใช้ตระกูลขุนนาง แต่ข้าก็เป็นเพียงของเล่นที่ถูกเฆี่ยนตีและทารุณในตอนกลางคืน มากกว่าที่จะเป็นคนรับใช้ ข้าพบว่าตัวเองกำลังซ่อนตัวอยู่ในครัว ด้วยความหิวโหยจึงคิดจะขโมยขนมปังก้อนหนึ่ง”

“ขณะที่ข้าหันหลังจะจากไป ข้าก็เห็นเด็กสาวคนหนึ่งมองข้าด้วยดวงตาเบิกกว้าง”

อัลเฟโอหวนรำลึก เสียงของเขาอ่อนลงด้วยความทรงจำ

“นางคงจะอายุไม่เกินสิบสามหรือสิบสี่ปี แต่สายตาที่นางมองข้านั้นเต็มไปด้วยความขยะแขยงและความกลัว ราวกับว่าข้าเป็นเพียงแมลงที่คลานอยู่บนเสื้อผ้าของนาง ข้ามั่นใจว่าพวกท่านทุกคนรู้ดีว่าข้ากำลังพูดถึงสายตาแบบไหน”

สายตาของเขาจับจ้องไปยังใบหน้าของสหายของเขา พวกเขารู้ดี

เสียงของอัลเฟโอสั่นเล็กน้อยขณะที่เขาเล่าความทรงจำอันน่าขนลุกนั้น ถ้อยคำของเขาเจือไปด้วยความสำนึกผิดและความมุ่งมั่น

“ข้าเห็นมันในดวงตาของนาง ความกลัวและความขยะแขยง นางต้องเอาเรื่องไปฟ้องแน่”

เขาสารภาพ มือของเขากำแน่นเป็นหมัดราวกับกำลังย้อนกลับไปอยู่ในเหตุการณ์นั้น

“ข้าเข้าไปหานาง มือของข้าบีบรอบคอของนางขณะที่ข้าบีบเอาชีวิตออกจากนาง นางต่อสู้กลับ ข่วนแขนข้าด้วยแรงอย่างสิ้นหวัง แต่นางไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า ในช่วงเวลาสุดท้ายของนาง นางมองข้าไม่ใช่ด้วยความดูถูก แต่ด้วยความกลัวแบบเดียวกับที่เด็กสาวคนหนึ่งอาจมีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสุนัขบ้า”

อัลเฟโอหยุดชั่วครู่ สายตาของเขาทอดลงสู่พื้น สีหน้าของเขาเจ็บปวด

“ข้ายังจำรสชาติของขนมปังก้อนนั้นได้” เขายอมรับ เสียงของเขาแทบจะเป็นเสียงกระซิบ

“มันดูเหมือนจะเปรี้ยวในปากของข้า เปื้อนไปด้วยความรู้สึกผิดและความเสียใจ แต่ข้าไม่เคยถูกจับได้ ไม่เคยถูกลงโทษ ข้าคร่าชีวิตหนึ่งไปแต่กลับไม่แม้แต่จะถูกหยิกด้วยซ้ำ จากคืนนั้นเป็นต้นมา ข้าได้เรียนรู้บทเรียนอันล้ำค่า: หากเจ้าต้องการสิ่งใด เจ้าจงเอามันมาด้วยมือของเจ้าเอง เหมือนกับที่เราทำในวันนี้ เมื่อเราต่อสู้เพื่ออิสรภาพของเราด้วยเหล็กและเลือด”

ดวงตาของเขาสบกับดวงตาของเหล่าทาสที่นั่งอยู่เบื้องหน้า สายตาของเขาแน่วแน่

“มันเป็นความรู้สึกที่แปลกใช่ไหม?” เขาครุ่นคิด เสียงของเขาเจือแววขมขื่น

“การมีอิสระที่จะเลือกเส้นทางของตัวเอง กินสิ่งที่เจ้าต้องการและไปในที่ที่เจ้าพอใจ เราควรจะทะนุถนอมมันไว้ในขณะที่เราทำได้ เพราะข้าเกรงว่าอีกไม่นานเราอาจจะกลับไปอยู่ในโซ่ตรวนอีกครั้ง”

เหล่าทาสอ้าปากค้างด้วยความสยดสยอง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างขณะที่พวกเขากระซิบกระซาบกันอย่างตื่นตระหนก

“พวกมันกำลังมางั้นรึ?” ทาสคนหนึ่งตะโกนขณะที่กุมศีรษะด้วยสองมือ

“ข้ายอมตายดีกว่า” อีกคนหนึ่งตะโกนพลางจับด้ามดาบของตนราวกับกลัวว่ามันจะวิ่งหนีไป

แต่อัลเฟโอก็ทำให้พวกเขาเงียบลงด้วยสายตาที่เคร่งขรึม ยกมือขึ้นเพื่อสั่งให้พวกเขาสนใจ

“ข้าเดินผ่านค่ายและเห็นพวกเจ้าหลายคนทำตัวราวกับว่าอันตรายได้ผ่านพ้นไปแล้ว”

เขาตำหนิ น้ำเสียงของเขาเฉียบคม

“แต่พวกเจ้าไม่ได้ยินเสียงกีบม้าของพลขี่ที่กำลังเข้ามาใกล้รึไง? พวกมันจะส่งคนมาฆ่าและจับเราเป็นทาสอีกครั้งหากเราไม่ยืนหยัดร่วมกัน ตามลำพัง เราจะล้ม แต่เมื่อรวมเป็นหนึ่ง เราจะสามารถท้าทายโชคชะตาของเราและต่อสู้เพื่ออิสรภาพของเราได้อีกครั้ง เราต้องเป็นหนึ่งเดียวกันเพื่อสิ่งนั้น เราต้องการผู้นำ ใครสักคนที่จะนำทางพวกเราทุกคน”

ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังของฝูงชน

“แล้วเจ้าคิดว่าเด็กอย่างเจ้าจะเป็นคนนำพวกเรางั้นรึ?”

ทาสคนนั้นแค่นเสียง เสียงของเขาอาบไปด้วยความดูถูก

“เจ้าอายุเพียงครึ่งหนึ่งของข้า และข้าสามารถเป่าเจ้าให้ปลิวได้ด้วยลมหายใจเดียว ข้าแข็งแรงกว่าเจ้ามาก ทำไมข้าต้องเชื่อฟังคำสั่งของเจ้าด้วย?”

เขาเย้ยหยันขณะที่เอ่ยถ้อยคำของตนในคืนที่มืดมิดและหนาวเย็นนั้น