บทที่ 12: หนี้เลือด (4)

ผืนทรายเคลื่อนตัวและฟุ้งกระจายเป็นฝุ่นด้วยจังหวะการกระทืบอันกึกก้องของกีบนับพัน แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ม้า พวกมันคืออูฐอันทรงพลัง รถถังแห่งทะเลทราย

ร่างกายมหึมาของพวกมันเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามอย่างน่าประหลาดใจ ขาที่ยาวของพวกมันพาพวกมันข้ามภูมิประเทศที่เป็นทรายไปได้อย่างรวดเร็ว

พลขี่ติดอาวุธครบมือด้วยหอกยาวเป็นมันวาว หอกซัดคนละสองเล่ม และขวานที่ข้างเอว ขนนกสีสันสดใสประดับอยู่บนหมวกเกราะของพวกเขา เพิ่มสีสันให้กับชุดเกราะที่น่าเกรงขามซึ่งปกคลุมร่างกายของพวกเขา

แต่ละคนสวมหน้ากากเหล็ก ทำให้พวกเขามีกลิ่นอายของอันตรายและดูเหมือนสัตว์ประหลาดมากกว่ามนุษย์ พวกเขานั่งอย่างสง่างามบนอาชาแห่งทะเลทราย เท้าของพวกเขามั่นคงอยู่ในโกลนขณะที่ชูหอกยาวขึ้นสูงในอากาศ

พวกเขาคือพลังทำลายล้างของสุลต่าน ไม่มีใครในโลกกล้าพูดว่าไม่รู้จักพวกเขา

ฝันร้ายของทหารม้าและอสูรกายแห่งทะเลทราย พวกเขาคือ ‘อาชาพิฆาต’ และโลกจะได้ประจักษ์การบุกทะลวงของพวกเขาอีกครั้ง

ด้วยเสียงร้องอันกึกก้องว่า “อาลาลาไล” — “อาลาลาไล” พลขี่ได้บุกทะลวงไปข้างหน้าตามประเพณีก่อนการรบ ธรรมเนียมนี้สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนในรัฐสุลต่านแห่งอาซาน

ย้อนกลับไปหลายศตวรรษเมื่อนักรบผู้ดุร้ายเหล่านี้เป็นที่รู้จักในนามพลขี่แห่งทราย เป็นเวลาสองร้อยปีที่พวกเขาได้ร่อนเร่อยู่ในทะเลทราย ปล้นคาราวานและฟาร์ม และตั้งค่ายใกล้โอเอซิสที่ซึ่งเมืองต่างๆ จะเจริญรุ่งเรืองในที่สุด ในเวลานั้นทะเลทรายเก่าแก่แห่งนั้นเป็นที่รู้จักในนามทะเลทองคำที่เคลื่อนที่ได้

แต่ทั้งหมดนั้นเปลี่ยนไปเมื่อ 150 ปีก่อนเมื่อ อาฟาราห์ผู้สูงใหญ่ ได้ปราบปรามทุกชนเผ่าที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายคาร์ซลา พระองค์ใช้เวลาถึง 25 ปี แต่ผลงานชั่วชีวิตของพระองค์คือการนำสันติภาพมาสู่ดินแดน

พระองค์สังหารชนเผ่าไปหลายสิบเผ่า จับบุตรชายของหัวหน้าเผ่าแต่ละคนเป็นตัวประกัน แล้วตั้งถิ่นฐานให้พวกเขาอยู่ที่อื่น แต่บางคนอาจกล่าวว่าพระองค์กลับสร้างความเสียหายมากกว่าเดิมเสียอีก

เพราะหลังจากสุลต่านแต่ละองค์สิ้นพระชนม์ ชนเผ่าต่างๆ ก็จะก่อกบฏและใช้อูฐของตนบุกโจมตีในที่ต่างๆ แล้วถอยกลับก่อนที่จะพบกับการต่อต้าน พวกเขาไม่รู้วิธีเพาะปลูก รู้เพียงวิธีปล้นสะดม

อย่างไรก็ตาม สิ่งต่างๆ กลับพลิกผันอย่างไม่คาดคิดเมื่อ มูร์สมาผู้ทรงธรรม ขึ้นครองบัลลังก์ แทนที่จะสังหารหมู่ประชากร บุกปล้นค่ายของพวกเขาใกล้โอเอซิสและทำให้ผู้รอดชีวิตต้องรวมตัวกันเป็นกองโจรเหมือนบรรพบุรุษของพระองค์

พระองค์ทรงเลือกแนวทางที่แตกต่างออกไป พระองค์อนุญาตให้พลขี่แห่งทรายตั้งถิ่นฐานได้เพื่อแลกกับความภักดีและความเก่งกาจทางการทหารของพวกเขา

ข้อตกลงนี้เป็นประโยชน์ต่อทั้งสองฝ่าย สุลต่านมีพันธมิตรที่ทรงอำนาจอยู่ชายแดนด้านตะวันออกซึ่งสามารถรับมือกับทหารม้าหนักของศัตรูทางตะวันตกได้อย่างง่ายดาย และพลขี่แห่งทรายก็ได้รับอิสระในการปล้นสะดมดินแดนที่ไม่มีเจ้าของซึ่งไม่ได้อยู่ใต้ธงของสุลต่าน ซึ่งที่ชายแดนด้านตะวันออกที่พวกเขาตั้งถิ่นฐานอยู่นั้นมีอยู่มากมาย

เมื่อเวลาผ่านไป พันธมิตรนี้ก็แข็งแกร่งขึ้น และหลังจากผ่านไป 90 ปี สุลต่านถึงกับจัดตั้งกองกำลังชั้นยอดที่รู้จักกันในนามอาชาพิฆาต ซึ่งประกอบด้วยพลขี่ที่แข็งแกร่งและมีทักษะมากที่สุดในหมู่พวกเขาเท่านั้น ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นกองกำลังที่ภักดีที่สุดของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ พลขี่อูฐเหล่านี้ไม่ได้ต่อสู้เพื่อสุลต่าน แต่ต่อสู้ภายใต้คำสั่งของเจ้าชายแห่งอาร์ลาเนีย ดังที่เจ้าชายได้คาดหวังไว้ องค์จักรพรรดิได้ติดกับและบุกเข้าใส่หน่วยตีขนาบด้วยกองกำลังสำรองของพระองค์ ซึ่งหมายความว่ากองกำลังที่เหลืออยู่ในการรบคือพลธนูและทหารม้าของพระองค์ ซึ่งทั้งสองหน่วยเป็นเพียงเนื้อให้ “อาชาพิฆาต” สังหารเท่านั้น

เมื่อกองกำลังขององค์จักรพรรดิถูกส่งไปปฏิบัติการตีขนาบ เจ้าชายก็ทรงทราบว่าแผนของพระองค์กำลังดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบ

ตอนนี้พลธนูและทหารม้าถูกเปิดโปงและอ่อนแอ โดยไม่มีกองกำลังเสริมมาช่วย มันเป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบสำหรับพลขี่อูฐที่จะเข้าโจมตีและมอบหมัดเด็ดที่จะนำชัยชนะมาสู่อาร์ลาเนีย

พลขี่อูฐควบไปข้างหน้า พาหนะของพวกเขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและสง่างามข้ามผืนทรายที่เคลื่อนที่ของสนามรบ หอกยาว 500 เล่มชูขึ้นสู่ท้องฟ้า ขณะที่เสียงโห่ร้องของพลขี่แห่งทะเลทรายดังให้ทุกคนได้ยิน

ขณะที่พวกเขาเคลื่อนทัพไปข้างหน้า พลธนูของกองกำลังศัตรูก็รีบขึ้นลูกธนู น้าวคันศรและปล่อยลูกศรออกไปอย่างรวดเร็ว

ลูกธนูพุ่งผ่านอากาศ ตัดผ่านช่องว่างระหว่างพลธนูและเป้าหมายของพวกเขาด้วยความแม่นยำ แต่ที่น่าผิดหวังคือ พวกมันเข้าเป้าโดยแทบไม่มีผลกระทบใดๆ

ลูกธนูกระดอนออกจากเกราะที่แข็งแกร่งของทั้งพลขี่และอูฐของพวกเขาอย่างไม่มีอันตราย แผ่นโลหะและหนังหนาของพวกมันให้การป้องกันอย่างเพียงพอต่อลูกศรที่อ่อนแอนั้น

พลธนูยังคงปล่อยห่าธนูออกมาอย่างต่อเนื่องโดยไม่ย่อท้อต่อการโจมตีที่ล้มเหลว หวังว่าจะพบช่องโหว่ในชุดเกราะของพลขี่อูฐที่กำลังเข้ามาใกล้

พวกเขาจะทำอะไรได้อีกเล่า?

แต่ไม่ว่าพวกเขาจะยิงธนูไปมากแค่ไหน พวกเขาก็ไม่สามารถเจาะทะลวงการป้องกันของศัตรูได้

โดยไม่มีสัญญาณเตือน พวกมันบุกเข้ามาเหมือนพายุฝนฟ้าคะนองที่ดุร้าย ขวานเหวี่ยงด้วยพลังมรณะ ตัดผ่านลำคอได้อย่างง่ายดาย หอกยาวที่แหลมคมและน่าเกรงขาม เสียบทะลุพลธนูที่หน้าอกราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงแมลง

ท่ามกลางความโกลาหล พลขี่บางคนถึงกับขว้างหอกซัดเพื่อความสะใจ อาวุธของพวกเขาเข้าเป้าอย่างแม่นยำในขณะที่บางเล่มก็จมลงไปในผืนทรายที่อ่อนนุ่ม

พลธนูไม่มีโอกาสรอดจากการโจมตีครั้งนี้ ลูกธนูของพวกเขาไร้ประโยชน์ต่อศัตรูที่สวมเกราะหนักบนหลังม้า หากเพียงแต่พวกเขามีหอกยาวไว้สู้กับคู่ต่อสู้ บางทีพวกเขาอาจจะสามารถต่อสู้กลับได้ ด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว พวกเขาสามารถทำให้ศัตรูตกจากหลังม้าหรือแม้กระทั่งสังหารพาหนะของพวกมันได้ แต่โชคร้ายที่พวกเขาไม่มีและกำลังต้องชดใช้ด้วยราคาที่สูงสุด

ผืนทรายที่เคยบริสุทธิ์บัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดและเกลื่อนกลาดไปด้วยร่างของพลธนูที่ล้มตาย อากาศเต็มไปด้วยเสียงดาบกระทบกันและเสียงร้องของนักรบที่บาดเจ็บ

ในเวลาเพียงห้านาทีสั้นๆ พลธนูมากกว่าสองร้อยคนนอนตายอยู่บนพื้น ในขณะที่พลขี่เสียชีวิตเพียงคนเดียว พลขี่คนนั้นชะตาขาดเมื่อดาบเล่มหนึ่งฟันเข้าที่เท้าของสัตว์ร้ายของเขา ทำให้ทั้งเขาและพาหนะของเขากระแทกลงกับพื้น กระดูกแหลกละเอียดเมื่อกระแทก

แม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ พลธนูก็ไม่สามารถต้านทานกองกำลังอสูรกายที่ล้อมรอบพวกเขาได้ ทุกหนแห่งที่พวกเขามองเห็น พวกเขาเห็นสหายของตนถูกพาหนะของศัตรูสังหารอย่างโหดเหี้ยม ภาพนั้นเพียงพอที่จะทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขาและทำให้พวกเขาวิ่งหนีเพื่อความปลอดภัย

แต่ผู้นำของพวกเขาจะไม่ปล่อยให้พวกเขาหนีไปโดยไม่ต่อสู้

“กลับมา ไอ้พวกขี้ขลาด!” พวกเขาร้องตะโกน พยายามรวบรวมกำลังพลอย่างสิ้นหวัง

“พวกเจ้าจะถูกฆ่าล้างโคตรหากพวกเจ้าหนี! กลับมาสู้เพื่อเกียรติยศ!”

พวกเขาถึงกับพยายามเรียกร้องความโลภของพวกเขา เตือนพวกเขาถึงสัญญาเรื่องความร่ำรวยและเกียรติยศที่รออยู่หากพวกเขาได้รับชัยชนะ พวกเขาเตือนถึงผลที่ตามมาของการหนีทัพ แต่ไม่มีอะไรหยุดยั้งทะเลแห่งผู้คนที่ตื่นตระหนกจากการหลบหนีได้

ในท้ายที่สุด ไม่มีอะไรหยุดยั้งการแตกตื่นหนีตายได้ เมื่อความกลัวและความสิ้นหวังเข้าครอบงำ ทองคำที่พวกเขาสัญญาไว้ดูเหมือนจะไม่มีความหมายเมื่อเทียบกับกองกำลังที่ท่วมท้นซึ่งคุกคามที่จะบดขยี้พวกเขาทั้งหมด และดังนั้นพวกเขาจึงวิ่งหนี หวังว่าจะรอดชีวิตไปได้

—————

“ฝ่าบาท พลธนูหนีไปแล้ว! ศัตรูกำลังเข้ามาใกล้แล้ว! เราต้องหนีก่อนที่จะสายเกินไป! การรบครั้งนี้เราแพ้แล้ว!”

เสียงตื่นตระหนกของขุนนางคนหนึ่งตัดผ่านความโกลาหลของสนามรบขณะที่เขาคุกเข่าลงต่อหน้าชายผู้นั้น

องค์จักรพรรดิทรงสำรวจภาพเบื้องหน้าด้วยพระทัยที่หนักอึ้ง พระทัยของพระองค์เต็มไปด้วยความคิดและอารมณ์ที่ขัดแย้งกัน

ทหารราบของพระองค์กำลังรุกคืบ ฟาดฟันฝ่าแนวรบของทหารรับจ้างและขับไล่พวกมันให้ถอยกลับไป แต่พลขี่อูฐของศัตรูกำลังรุกคืบเข้ามา การปรากฏตัวที่น่าเกรงขามของพวกมันเป็นภัยคุกคามที่น่าหวาดหวั่นในสนามรบ

องค์จักรพรรดิทรงสบถในใจ ทรงตำหนิพระองค์เองที่ตกหลุมพรางอันซับซ้อนที่อาร์ซาลัต เจ้าชายแห่งอาร์ลาเนีย วางไว้

“ไอ้สารเลวนั่น” พระองค์พึมพำ ทรงยอมรับในความกล้าบ้าบิ่นของกลยุทธ์ของศัตรูอย่างไม่เต็มใจ

‘คนคนหนึ่งต้องมีไข่ที่ใหญ่มากถึงจะกล้าลองอะไรที่อันตรายเช่นนี้ ดังนั้นเขาอาจจะเป็นคนบ้าที่กล้าหาญ หรือไม่เขาก็เชื่อมั่นว่าทหารราบของเขาจะยังคงต่อสู้ต่อไปแม้จะถูกตีขนาบจากสองด้าน’ พระองค์ทรงรำพึง

“ไม่น่าเชื่อว่าเขาจะไปร่วมมือกับสุลต่าน... ข้าถูกทำให้เป็นตัวตลกเสียแล้ว”

แม้จะทรงหงุดหงิดและเสียพระทัย องค์จักรพรรดิก็ทรงทราบว่าพระองค์ต้องตัดสินพระทัย—และต้องรีบด้วย พระองค์ควรจะถอยทัพและรักษาชีวิตไว้ โดยขี่ม้าลงใต้ไปยังที่ปลอดภัยของค่ายหรือไม่?

มันเป็นทางเลือกที่น่าดึงดูด แต่ก็เต็มไปด้วยความเสี่ยง หากขุนนางอาร์ลาเนียในระหว่างการเดินทัพกลับบ้านของพวกเขา ได้ข่าวการถอยทัพของพระองค์ พวกเขาอาจจะฉวยโอกาสนี้เพื่อเอาใจผู้ปกครองของตน ไม่มีอะไรแสดงความภักดีได้ดีไปกว่าการนำเสนอศีรษะของศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา

แต่เสียงอีกเสียงหนึ่งในพระทัยของพระองค์กระตุ้นให้พระองค์ยืนหยัดต่อสู้

“เจ้าทำได้” มันกระซิบ ผลักดันให้พระองค์พิจารณาถึงความเป็นไปได้ของชัยชนะ

“พวกอูฐกำลังมุ่งเป้าไปที่พลธนูเบื้องล่าง หากเจ้าบุกด้วยคลิบานารีของเจ้า เจ้าจะสามารถพลิกสถานการณ์รบให้เป็นใจได้ โชคเข้าข้างคนกล้า กราติออส ชูหอกของเจ้าขึ้นแล้วบุก”

ด้วยความลังเลระหว่างการอยากจะหนีและความปรารถนาที่จะฉกฉวยชัยชนะจากปากเหวแห่งความพ่ายแพ้ องค์จักรพรรดิทรงลังเล ชั่งน้ำหนักทางเลือกของพระองค์อย่างระมัดระวัง

“ฝ่าบาท” เสียงของขุนนางแทรกผ่านความโกลาหลของสนามรบ

“เราต้องรีบลงมือ ศัตรูจะมาถึงตัวเราในไม่ช้า”

องค์จักรพรรดิทรงตอบสนองทันทีโดยการชักดาบของพระองค์ เหล็กกล้าของมันส่องประกายในแสงแดด

“ข้าปฏิเสธที่จะหนี” พระองค์ทรงประกาศอย่างกล้าหาญแก่ผู้ติดตามของพระองค์

“ดูเถิด ท่านลอร์ดทั้งหลาย ไอ้พวกสารเลวนั่นกำลังง่วนอยู่กับพลธนู พวกมันจะไม่สามารถบุกเข้าใส่เราได้สำเร็จ เรามีความได้เปรียบที่นี่ เราสามารถทะลวงแนวของพวกมันและเป็นคนแรกที่ทำลายอาชาพิฆาตของสุลต่านในประวัติศาสตร์ได้ เกียรติยศรอเราอยู่ พี่น้องของข้า ให้เราคว้ามันมาเหมือนราชสีห์”

ด้วยเสียงคำรามอันแน่วแน่ องค์จักรพรรดิทรงกระตุ้นม้าไปข้างหน้า ตามมาด้วยคลิบานารีและขุนนางผู้ภักดีของพระองค์ เพราะหากพวกเขาหันหลังและวิ่งหนีตอนนี้ พวกเขาจะต้องเผชิญกับการถูกขับไล่ออกจากสังคมหรือแม้กระทั่งถูกจับกุมในข้อหาขี้ขลาดอย่างแน่นอน

ดังนั้นสำหรับหลายๆ คน ความตายจึงเป็นที่น่าปรารถนามากกว่าการหลบหนี

แม้ว่าพวกเขาทุกคนจะรู้ว่ากำลังขี่ม้าไปสู่ความตาย ท้ายที่สุดแล้วมันก็มีเหตุผลที่ว่าทำไมอูฐถึงไม่เคยพ่ายแพ้ต่อม้าในทะเลทราย

ม้าตื่นกลัวสัตว์ร้ายเหล่านั้น ทำให้การบุกเป็นความพยายามที่ไร้ผล

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่กล้าพูดหรือตั้งคำถามกับการตัดสินพระทัยของผู้นำของพวกเขา แต่กลับสงบปากสงบคำและชูหอกของตนขึ้น เตรียมพร้อมที่จะขี่ม้าเข้าสู่สมรภูมิ มุ่งมั่นที่จะปกป้ององค์จักรพรรดิของตนอย่างสุดความสามารถและต้อนรับความตายด้วยใบหน้าที่กล้าหาญ นั่นคือหน้าที่ที่แท้จริงของขุนนาง

“เกียรติยศแด่จักรวรรดิ”