บทที่ 10: หนี้เลือด (3)

เหล่าทหารแทบไม่อยากจะเชื่อ—พวกเขากำลังจะเข้าสู่การรบประจัญบานกับเจ้าชายแห่งอาร์ลาเนีย

ใครจะไปคิดว่าพวกมันจะกล้าพอที่จะสู้?

แม้จะมีความสงสัยในตอนแรก แต่พวกเขาก็รู้สึกตื่นเต้น เพราะหลังจากเสร็จสิ้นการรบ เหล่าทหารก็จะได้รับอนุญาตให้ปล้นสะดมและข่มขืนในเมืองได้ตามใจชอบอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ดังที่ชาวโรลเมียกล่าวไว้ว่า ‘หากพวกมันยอมคุกเข่า จงช่วยพยุงให้ลุกขึ้น แต่หากพวกมันต่อสู้ จงมอบเหล็กและเลือดให้พวกมัน’

และเมื่อเห็นกองทัพแล้ว วันนี้คงมีใครบางคนจะได้รับเหล็กของพวกเขาเป็นแน่

“ทหาร เดินหน้า!” เหล่านายทหารเอ่ยด้วยเสียงตะโกนอันดุดันและถ้อยคำให้กำลังใจ

“พวกมันขี้ขลาด! ผลักดันครั้งเดียวพวกมันก็ล้มระเนระนาดแล้ว!”

เหล่าทหารตั้งแถวและเดินทัพไปข้างหน้า การรบได้เริ่มขึ้นแล้ว

“ทั้งหมดจัดแถว” เสียงคำสั่งดังขึ้น

“อย่าให้แถวแตก รักษาโล่ของเจ้าไว้และเดินไปอย่างช้าๆ”

“เร็วเข้าพวก! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกเจ้ากลัวไอ้ก้อนถ่านพวกนี้?”

แผนการโดยรวมนั้นเข้าใจง่าย แม้แต่นายทหารซึ่งมียศไม่สูงนักก็ยังเข้าใจ พวกเขารู้ว่ากองทัพอาร์ลาเนียขาดทหารม้าที่แข็งแกร่ง ซึ่งหมายความว่าศัตรูจะลำบากในการป้องกันทหารม้าคลิบานารีของพวกเขา ดังนั้นแผนการคือให้ทหารราบเข้าปะทะ และเมื่อถึงเวลาอันควร ก็จะส่งทหารม้าคลิบานารีไปปิดฉาก

ขณะที่ทหารราบเดินทัพอย่างมั่นคงไปยังกองกำลังของศัตรู เสียงตะโกนท้าทายและคำขู่ก็ดังก้องไปในอากาศ

“มาตายซะเถอะ ไอ้พวกสารเลว!” ทหารคนหนึ่งตะโกนขึ้นด้วยแรงขับของอะดรีนาลีน

“ข้าจะสนุกกับลูกสาวและเมียของพวกเจ้าในขณะที่พวกเจ้ามองดูข้าจากนรก!” อีกคนหนึ่งเยาะเย้ย

ในบรรดาพวกเขาทั้งหมด หลายคนถูกกระตุ้นให้เดินหน้าด้วยความโลภ ไม่ว่าจะเป็นทองคำหรือสตรี

“ทองของพวกเจ้าทั้งหมดจะเป็นของข้า!” อีกคนหนึ่งหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เสียงโห่ร้องในสงครามของพวกเขาสะท้อนก้องไปทั่วสนามรบขณะที่พวกเขาเดินทัพตรงไปยังศัตรู

โดยปกติแล้ว การรบจะไม่เริ่มต้นด้วยการบุกเข้าใส่โดยตรง แต่จะเริ่มด้วยการยิงธนูและการล้อมกรอบ แลกเปลี่ยนกันระหว่างสองฝ่าย โดยฝ่ายที่ชนะจะเดินหน้าต่อไปเพื่อทำให้แนวของศัตรูอ่อนกำลังลง ก่อนที่จะถอยกลับหลังจากที่ยิงลูกธนูจนหมด หรือศัตรูเริ่มเคลื่อนที่เข้ามาหา มันเป็นกลยุทธ์ทั่วไป แต่วันนี้แตกต่างออกไป

วันนี้ ที่แนวหน้าของทัพอาร์ลาเนียยืนหยัดศัตรูตัวฉกาจขององค์จักรพรรดิ เพียงแค่ได้เห็นพวกมันก็ทำให้กราติออสขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิดขณะที่สั่งให้ทหารราบของพระองค์เดินหน้า

“คราวนี้” พระองค์ทรงคิดอย่างดุดันขณะส่งกองทัพไปข้างหน้า

“ข้าจะทำให้แน่ใจว่าจะล้างบางพวกเจ้าให้สิ้นซากทุกตัวตน”

อย่างไรก็ตาม นี่หมายความว่าแม้การรบจะมาถึงตัวพวกเขาเร็วขึ้น แต่มันก็เปิดทางให้ชาวอาร์ลาเนียมีช่องทางที่ชัดเจนในการปลดปล่อยคลังแสงทั้งหมดใส่กองทัพที่กำลังรุกคืบเข้ามา

ลูกธนูแหวกอากาศดังหวีดหวิว ราวกับอสรพิษส่งเสียงขู่ในพงหญ้า—ทั้งหมดเล็งไปที่ศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามาหาพวกเขา ทหารราบของจักรวรรดิไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไป หลบหลีกและฝ่าดงวงล้อมร้ายแรงขณะที่พวกเขาต่อสู้เพื่อไปให้ถึงคู่ต่อสู้

ท่ามกลางความโกลาหล ลูกธนูได้พุ่งเข้าเป้า ทะลุทะลวงแขนขาและหัวไหล่ด้วยปลายแหลมคมของมัน

“ขาข้า! ขาข้า!”

ทหารคนหนึ่งตะโกนลั่นขณะที่เลือดไหลออกจากขา ไม้ท่อนเล็กๆ คือของขวัญที่พลธนูทิ้งไว้ให้

“ไอ้พวกสารเลวนั่นยิงโดนไหล่ข้า”

คนหนึ่งคำรามขณะหักลูกธนูทิ้งปลายไว้ข้างในแล้วเดินหน้าต่อไป เพราะมันเป็นทางเดียวที่จะไปได้ มีเพียงผู้บาดเจ็บเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เดินทัพกลับ มันคือขวานหรือไม่ก็ลูกธนู และพวกเขาทุกคนก็เลือกลูกธนู

“ไอ้พวกสารเลว! ข้าจะเสียบเมียของพวกเจ้าให้หนำใจเลยคอยดู”

บางคนกลับตะโกนด้วยความโกรธขณะที่กัดแก้มด้านในและเดินหน้าต่อไปโดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่มาจากต้นขาของตน

ในไม่ช้า หอกซัดและขวานก็ถูกขว้างโดยทหารรับจ้างชาวอาร์ลาเนียเช่นกัน เมื่อทหารของจักรวรรดิเข้ามาอยู่ในระยะ และนั่นคือของจริง เพราะในขณะที่ลูกธนูสามารถปัดป้องได้ง่าย ขวานและหอกซัดนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง

“แดกนี่ซะ ไอ้เวร!” ชายคนหนึ่งตะโกนลั่นอย่างมีชัยขณะมองดูหอกซัดของตนแทงทะลุอกของศัตรู

“เข้าที่คอพอดี ฮิฮิฮิ...”

อีกคนหนึ่งหัวเราะอย่างบ้าคลั่งเมื่อขวานของเขาเข้าเป้าที่กระดูกไหปลาร้า ทำให้ทหารศัตรูเสียหลักและล้มลงกับพื้น ราวกับต้นไม้ที่ถูกฟ้าผ่า

“ข้ายังมีอีกเยอะสำหรับพวกเจ้า เข้ามาเลย!”

ทหารรับจ้างอาจขาดระเบียบวินัย แต่การรบมาหลายครั้งทำให้พวกเขากลายเป็นทหารผ่านศึกที่ช่ำชองซึ่งรู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ ฝีมือของพวกเขาเป็นรองเพียงแค่ความกระหายในทองคำเท่านั้น

ในทางกลับกัน ทหารราบที่กำลังรุกคืบเข้ามาประกอบด้วยทหารเกณฑ์ที่เหล่าขุนนางต่างๆ เกณฑ์มาอย่างเร่งรีบเพื่อการทัพครั้งนี้ และความแตกต่างก็กำลังจะปรากฏให้เห็นในไม่ช้า

ในไม่ช้าก็ไม่มีการยิงอีกต่อไป เมื่อทั้งสองฝ่ายเข้าใกล้กันมากขึ้น

ทั้งหมดเตรียมพร้อมสำหรับการปะทะที่กำลังจะมาถึง ด้วยโล่และหอกยาวที่พร้อมรบ ทหารโรลเมียตั้งแถวอย่างหนาแน่น ปฏิบัติตามกลยุทธ์ที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของพวกเขา ซึ่งมีใจความสำคัญว่า “อยู่ใกล้สหายของเจ้าและแทงด้วยปลายแหลม”

เสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วสนามรบขณะที่พวกเขาเคลื่อนทัพไปข้างหน้า แผนปกติคือการอยู่ใกล้สหายของตน ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและแทงหอกยาวออกไปก่อนจะถอยกลับ ไม่ว่าจะแทงทะลุเนื้อหรือไม้ก็ตาม

ในการสู้รบครั้งนี้ กองทัพชาวนาที่ถูกเกณฑ์มาต้องเผชิญหน้ากับทหารรับจ้างที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งมีเป้าหมายคือการช่วยเหลือกองทัพใดก็ตามที่ต้องการต่อสู้กับจักรวรรดิ โดยพวกเขายินดีลดค่าจ้างให้ด้วยซ้ำ หากหมายถึงการได้เข้าร่วมการต่อสู้กับจักรวรรดิ

ซึ่งแน่นอนว่าหมายความว่าพวกเขาเชี่ยวชาญในการรับมือกับกลยุทธ์ดั้งเดิมของชาวโรลเมียเป็นอย่างดี ด้วยอาวุธขวานหนักและคทา สวมเกราะหนา ชายฉกรรจ์แห่งภาคีแห่งผู้ถูกทรยศแผ่รังสีแห่งความมั่นใจที่เหนือกว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขามาก ผู้ซึ่งส่วนใหญ่อาศัยเพียงโล่ธรรมดาและเกราะโซ่ถักในการป้องกัน

ขณะที่ชาวโรลเมียพยายามสร้างพื้นที่เพื่อสร้างแรงส่งสำหรับการพุ่งเข้าแทงด้วยหอก ทหารรับจ้างก็รุกเข้าประชิดอย่างรวดเร็ว เข้าปะทะกับพวกเขาในการต่อสู้แบบตัวต่อตัว

สนามรบกลายเป็นความบ้าคลั่งของการเหวี่ยงอาวุธและเกราะที่ปะทะกัน ขณะที่ชายฉกรรจ์นับร้อยต่อสู้เพื่อความเป็นใหญ่ บางคนถึงกับทิ้งโล่เพื่อถือขวานสองมือพร้อมกัน ฟาดฟันอย่างบ้าคลั่งใส่ใครก็ตามที่ขวางทาง

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเห็นได้อย่างชัดเจน ทหารราบที่ถูกเกณฑ์มาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักรบที่ช่ำชองเหล่านี้ ถูกฟันล้มลงราวกับสัตว์ที่สิ้นหนทางซึ่งติดอยู่ในเครื่องบด สำหรับทหารเกณฑ์จำนวนมาก นี่คือการรบครั้งแรกของพวกเขา ในขณะที่คู่ต่อสู้ของพวกเขานั้นหาเลี้ยงชีพด้วยการฆ่า

“ช่วยด้วย ช่วยด้วย” ทหารคนหนึ่งตะโกนลั่นเมื่อโล่ของเขาถูกปัดออกไปและคมดาบก็ฟาดผ่านอากาศ

“แม่จ๋า!” อีกคนหนึ่งตะโกนพร้อมน้ำตาเมื่อหยดสุดท้ายของความกล้าหาญไหลลงไปตามกางเกง ของเหลวสีเหลืองเปรอะเปื้อนผืนทรายเบื้องล่าง

อากาศเต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของชาวโรลเมีย ขณะที่จำนวนผู้เสียชีวิตเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เสียงโลหะกระทบเนื้อดังไปทั่วอากาศ พร้อมกับเสียงตุ้บที่น่าขยะแขยงของร่างที่กระแทกพื้นดังให้ได้ยินไปทั่วทุกหนแห่ง

ขวานตัดแขนขาและศีรษะจนขาดสะบั้น ในขณะที่กระบองทุบคู่ต่อสู้ให้ล้มลงกับพื้น เปิดโอกาสให้เท้าของสหายที่อยู่ข้างหลังมอบความเมตตาให้แก่พวกเขา

ทุกครั้งที่ชายคนหนึ่งล้มลง ดูเหมือนว่าจะมีอีกสองคนเข้ามาแทนที่ในสนามรบ พลังแห่งจำนวนที่แท้จริงนั้นมันท่วมท้น และแม้จะแข็งแกร่งเพียงใดก็ตาม ไม่ว่าทหารรับจ้างจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่จำนวนก็ยังคงมากเกินกว่าจะสู้ได้อย่างสูสี ด้วยเหตุนี้ หน่วยรบจำนวนมากจึงเริ่มถูกผลักดันให้ถอยกลับไปอย่างช้าๆ แต่มั่นคง

———-

“ดูเหมือนว่าการรบจะไม่เป็นไปตามทางของเรา...” ชายผู้สวมเกราะสีทองอร่ามของราชวงศ์เอ่ยขึ้น

บนหน้าอกของเขามีสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นตราสัญลักษณ์ตัวแทนของราชวงศ์อาร์ลาเนีย เขาสำรวจความโกลาหลด้วยความสงบนิ่งดุจทะเลสาบ ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับภาพกองทัพของตนที่กำลังถูกผลักดันให้ถอยกลับไปอย่างช้าๆ เกือบจะเหมือนกับว่าเขากำลังชมละครอยู่

ด้วยผิวสีคาราเมลที่ดูเหมือนจะเปล่งประกายภายใต้แสงแดด เขากลายเป็นร่างที่โดดเด่นตัดกับฉากหลังของผืนทรายและฝุ่นละออง ผมสีบลอนด์ยาวของเขาทิ้งตัวลงมาถึงลำคอ ปลิวไสวราวกับเส้นไหมสีทองในสายลมทะเลทราย

ด้วยใบหน้าที่หล่อเหลา ปราศจากตำหนิหรือรอยแผลเป็นใดๆ เจ้าชายเป็นที่ต้องตาต้องใจของทั้งชายและหญิง แนวกรามที่คมคายของเขาส่งเสริมสีหน้าที่มุ่งมั่น ดวงตาที่คมกริบของเขาลุกโชนด้วยความตั้งใจและปณิธานขณะที่เขานำทัพเข้าสู่สมรภูมิเป็นครั้งแรก

“ขอให้ดวงตะวันอำนวยพรแก่บุตรของพระองค์และแผดเผาศัตรูของเรา”

เขาพึมพำขณะเงยหน้าขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนจะลดสายตาลงทันทีเมื่อแสงอาทิตย์เจิดจ้าเกินทน

แม้จะยังอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ แต่เจ้าชายก็วางตัวด้วยความมั่นใจและอำนาจของผู้นำที่ช่ำชอง ซึ่งเป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ทำให้เขาได้รับความภักดีจากขุนนางบางคน ซึ่งเมื่อพิจารณาถึงอาณาจักรที่เขาปกครองแล้ว ก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ทีเดียว

หนึ่งในขุนนางเหล่านี้คือ ยาเมียร์มาร์ซา ผู้สนับสนุนที่ภักดีของเจ้าชาย ได้เข้าเฝ้าเจ้านายของตน เกราะของเขาส่องประกายในแสงแดด ประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของตระกูลขุนนางของเขา คือรูปนกเรเวนสองตัวบนพื้นสีแดง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แทนความจริงที่ว่าความมั่งคั่งของตระกูลของเขาสร้างขึ้นจากการรบเพียงอย่างเดียว ไม่ใช่จากการหลอกลวงหรือเล่ห์เหลี่ยม ซึ่งเป็นสิ่งที่เจ้าชายทรงชื่นชมอย่างมาก

ข้าต้องการคมดาบ ไม่ใช่งูพิษ เขาคิด

“องค์ชาย ‘ผู้ถูกทรยศ’ กำลังถูกผลักดันให้ถอยกลับ” เขาเริ่มพูด เสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

“เราควรจะดำเนินตามแผนเลยหรือไม่? ข้าเกรงว่าพวกเขาอาจจะแตกพ่ายหากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป”

สายพระเนตรของเจ้าชายอาร์ซาลัตยังคงแน่วแน่ขณะที่สบตากับมาร์ซา พระองค์เอ่ยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ แต่ถึงกระนั้นมันก็ยังสั่นสะเทือนชายผู้นั้นไปถึงแก่น

“เจ้าจะรักษาคำสัตย์ของเจ้าอีกครั้งหรือไม่ สหายข้า?” พระองค์ตรัสถามอย่างเคร่งขรึม

ด้วยการโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง มาร์ซาคุกเข่าลงต่อหน้าเจ้าชายของตน ความมุ่งมั่นของเขาปรากฏชัดในทุกอณูของร่างกาย

“ตลอดไป องค์ชาย ในชาตินี้และชาติหน้า” เขาสาบาน ถ้อยคำของเขาสะท้อนก้องด้วยความเคารพอันศักดิ์สิทธิ์

เมื่อพอพระทัยกับคำตอบของมาร์ซา พระองค์ก็ยกพระหัตถ์ขึ้น

“ดีมาก” พระองค์ประกาศ “จงเข้าควบคุมกองอาซับทั้งสองกองแล้วตีกระหนาบศัตรูจากทางขวา”

หลังจากนั้นพระองค์ก็หันไปทางซ้ายทันที ให้ความสนพระทัยแก่ข้ารับใช้ผู้ภักดีอีกคนหนึ่ง คือ เชรี นาซาห์

นาซาห์ก็เช่นเดียวกับมาร์ซา เป็นชายในวัยสี่สิบปลายๆ แต่ต่างจากมาร์ซาตรงที่เขาหัวล้าน แม้ว่าการขาดเส้นผมจะได้รับการชดเชยด้วยเครายาวของเขาก็ตาม ผิวของเขาเป็นสีคาราเมลเช่นเดียวกับเจ้าชายของเขา

เพราะในขณะที่ประชากรส่วนใหญ่มีผิวสีดำ แต่ชนชั้นขุนนางกลับมีสีน้ำตาลอ่อน เนื่องจากส่วนใหญ่แล้วพวกเขาไม่ได้มีสายเลือดอาร์ลาเนียมากเท่ากับที่เป็นญาติกับเพื่อนบ้านในรัฐสุลต่านแห่งอาซาเนีย

“เชรี นาซาห์” พระองค์ตรัสเรียก ดวงตาของพระองค์จับจ้องไปยังผู้บัญชาการที่ไว้ใจได้

“จงเข้าควบคุมกองอาซับหนึ่งกองและให้การสนับสนุนแก่ภาคีแห่งผู้ถูกทรยศ ทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะไม่แตกพ่าย”

โดยไม่ลังเล เชรี นาซาห์ โค้งคำนับอย่างสุดซึ้งก่อนจะเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อปฏิบัติตามคำสั่ง

ในขณะเดียวกัน กองอาซับที่เหลืออยู่ในกองหนุนก็ได้รับคำสั่งสุดท้ายจากเจ้าชายเอง—ขุนนางอีกคนหนึ่งได้รับมอบหมายให้บุกจากปีกซ้าย ตีกระหนาบศัตรูของพวกเขาให้อยู่ระหว่างการโจมตีอันดุเดือดสองครั้ง

ทุกคนในค่ายนั้นรู้ดีว่าสิ่งที่พวกเขากำลังทำคือการเดิมพัน หากพวกเขาชนะ พวกเขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ยุคทองได้ในที่สุด ที่ซึ่งชาวอาร์ลาเนียจะสามารถตัดสินใจวิถีชีวิตของตนเองได้ ในขณะที่หากพวกเขาล้มเหลว ก็จะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

ขุนนางทุกคนที่ติดตามอาร์ซาลัต ต่างมองว่าเขาคือบุรุษผู้สามารถเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของประเทศได้

เขาถูกมองว่าเป็นผู้ที่สามารถทำลายโซ่ตรวนและปลดปล่อยพวกเขาจากการควบคุมอันเข้มงวดของจักรวรรดิที่กักขังพวกเขาไว้ แต่แม้จะมีการปลดปล่อยนี้ อำนาจใหม่ก็จะผงาดขึ้นมาแทนที่: อาซาเนียอันยิ่งใหญ่ ถึงกระนั้น หลายคนก็เต็มใจที่จะแลกอย่างหนึ่งกับอีกอย่างหนึ่ง เพราะพวกเขารู้สึกถึงความเชื่อมโยงและความเป็นเจ้าของกับรัฐสุลต่านมากกว่าการเป็นเพียงเบี้ยในมือของพวกดื่มน้ำมันต่างแดน

ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเพราะทองคำและการสนับสนุนของพวกเขาที่ทำให้ตอนนี้พวกเขามีโอกาสได้เผชิญหน้ากับองค์จักรพรรดิในสนามรบ ความฝันที่ไม่เคยเป็นจริงได้หากปราศจากความช่วยเหลือนั้น