บทที่ 9: การหลบหนี (1)

“เร็วเข้า เร็วเข้าสิ!” ทหารคนหนึ่งตะโกนขณะที่ฟาดไม้เท้าลงบนพื้น

เหล่าทาสสะดุ้งและรีบขยับตัวให้เร็วขึ้น เท้าของพวกเขาจมลงไปในผืนทราย

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นบนท้องฟ้า ความเคลื่อนไหวก็ปะทุขึ้นทั่วทั้งค่าย เหล่าทหารรีบวิ่งไปยังเต็นท์ส่วนตัวของตน คว้าอาวุธและสวมเกราะอย่างเร่งรีบ

สำหรับทหารราบจำนวนมาก นี่หมายถึงการสวมเกราะโซ่ถักชิ้นเดียวและหมวกเกราะที่บุบสลาย มันไม่ได้มากมายอะไร แต่มันก็ดีกว่าการเข้าสู่สนามรบโดยไม่มีเครื่องป้องกันและเปลือยกาย

ท่ามกลางความโกลาหลและความวิตกกังวลในหมู่ทาส ทาสคนหนึ่งไม่อาจซ่อนความปรีติยินดีของตนไว้ได้ เขาคาดการณ์สัญญาณต่างๆ ได้อย่างถูกต้อง และตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่คือการควบคุมสติอารมณ์ให้เยือกเย็นและดำเนินตามแผนของเขา

ตามคำสั่งของทหาร มือของเหล่าทาสถูกมัดด้วยเชือกหยาบๆ ขณะที่พวกเขาถูกต้อนไปยังคอกที่พวกเขาใช้นอน เมื่อเข้าไปข้างใน พวกเขาก็ถูกขังรวมกันโดยมีเพียงเงื่อนปมง่ายๆ ที่ยึดท่อนไม้ขวางทางเข้าไว้

มันเป็นขั้นตอนมาตรฐานก่อนการรบทุกครั้ง—เพื่อให้แน่ใจว่าทาสทุกคนถูกควบคุมตัวไว้เพื่อลดภัยคุกคามหรือการแทรกแซงใดๆ

จากจุดที่เขามองเห็น อัลเฟโอมองดูกองทัพที่เคลื่อนไหวไปมาด้วยความกระตือรือร้นอย่างใจจดใจจ่อ เลือดของเขาเดือดพล่านด้วยความคาดหวังว่าเมื่อใดเขาจะได้ลงมือตามแผนของตน

เขาสงสัยอยู่เสมอว่าทำไมกองทัพถึงต้องใช้ทาสมากมายขนาดนี้ ท้ายที่สุดแล้ว หลายคนถูกใช้เป็นคนขนของ แต่ทำไมไม่ใช้ล่อหรือม้าแทน?

จริงอยู่ที่พวกมันต้องการเงินในการบำรุงรักษามากกว่า แต่พวกมันก็สามารถลากน้ำหนักได้มากกว่ากันมาก

เมื่อใกล้ถึงเวลา เหล่าทหารก็เตรียมตัวเสร็จสิ้นและเดินทัพออกจากค่าย โชคไม่ดีสำหรับอัลเฟโอที่เขาไม่สามารถมองเห็นขบวนทัพอันยิ่งใหญ่นั้นได้ เนื่องจากทัศนวิสัยของเขาถูกบดบังด้วยกำแพงผ้าใบหนาของค่าย

เขาไม่มีสิ่งบ่งชี้ใดๆ ว่าการรบจะเริ่มขึ้นเมื่อใด ทำให้เขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอกนั้น หากเกิดเรื่องผิดพลาดและกองทัพถอยกลับเข้ามาในที่ปลอดภัยของค่าย แผนของพวกเขาก็จะล้มเหลวและชะตากรรมของพวกเขาก็จะถูกปิดตาย โดยมีศีรษะอันงดงามของพวกเขาประดับอยู่บนปลายแหลมของหอก

สิ่งที่รู้สึกเหมือนสองชั่วโมงสำหรับเขาอาจเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของเวลานั้นในความเป็นจริง แต่ด้วยคำมั่นสัญญาที่จะได้ควบคุมชะตากรรมของตนเองซึ่งรออยู่เบื้องหน้า เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกระสับกระส่ายและอยู่ไม่สุข เขาอยู่ในคอกกับชายอีกเจ็ดคน มือของเขาเคาะลงบนผืนทรายขณะที่พยายามอดทนรอ

‘ช่างแม่งเถอะ เราจะเริ่มแผนกันเลย’ ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาอ้าปากและหยิบเอาเศษดินเผาชิ้นเล็กๆ ที่ซ่อนไว้ออกมา มันแหลมคม เพราะเขาได้ทำให้แน่ใจเช่นนั้นโดยใช้หินลับในตอนกลางคืน

อัลเฟโอมองไปรอบๆ แล้วยิ้ม เขาเชื่อมั่นในความสำเร็จของมัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคอกของพวกเขาตั้งอยู่ใกล้กันมาก สัญญาณง่ายๆ สามารถสื่อสารถึงกันได้อย่างง่ายดาย

และดังนั้น ด้วยการไอหนึ่งครั้งอย่างเด็ดขาด ตามด้วยการสูดหายใจเข้าทางจมูกแรงๆ สองครั้งและไออีกหนึ่งครั้ง อัลเฟโอก็ส่งสัญญาณ ไม่นานนักเสียงไอที่แตกต่างกันสามครั้งก็ดังตอบกลับมา

‘พวกเขาได้ยินข้าแล้ว’ อัลเฟโอคิดอย่างมีชัยขณะที่ลงมือตัดเชือกที่มัดตนเองทันที โดยใช้เศษดินเผาที่ลับคมเป็นเครื่องมือ ใช้เวลาไม่ถึงสามสิบวินาทีเขาก็เป็นอิสระ

เป้าหมายแรกของพวกเขาคือการปลดปล่อยทาสคนอื่นๆ ทั้งหมดก่อนที่จะหลบหนีไปด้วยกัน อัลเฟโอส่งสัญญาณให้ทาสคนอื่นๆ เงียบไว้ แสดงกุญแจสู่อิสรภาพให้พวกเขาเห็นและชี้ไปที่เชือก

ด้วยการเหลือบมองอย่างรวดเร็วและใช้สัญญาณมือสองสามครั้ง อัลเฟโอก็สื่อสารแผนของเขาให้สหายของตนฟัง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความเข้าใจเมื่อตระหนักว่าหนึ่งในพวกเขาเป็นอิสระจากเชือกแล้ว

ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ อัลเฟโอก็เคลื่อนตัวผ่านคอกอันคับแคบไปยังสหายอีกเจ็ดคนของเขา ซึ่งแต่ละคนต่างรอคอยตาของตนเองที่จะได้รับการปลดปล่อยอย่างใจจดใจจ่อ

ขณะที่เขาร่ายมนตร์ของตน เหล่าทาสในคอกรอบๆ ก็มองดูด้วยความทึ่ง ดวงตาของพวกเขาเบิกโพลงด้วยความประหลาดใจ

ทันทีที่พวกเขาทุกคนเป็นอิสระ อัลเฟโอก็รีบไปยังประตู ด้วยการเคลื่อนไหวที่คำนวณไว้แล้ว เขาตัดเชือกแต่ยังคงจับประตูไว้เพื่อไม่ให้มันเปิดออกและเผยการหลบหนีของพวกเขาให้ยามที่ไม่สงสัยได้เห็น เขาส่งสัญญาณให้ทาสคนหนึ่งเข้ามาใกล้และยื่นเศษดินเผาให้

“รับนี่ไปแล้วส่งต่อไปยังคอกอื่นๆ” เขาสั่ง

“บอกให้พวกเขาตัดเชือกของตัวเองและเชือกที่ประตู แต่ให้จับมันปิดไว้ แล้วบอกให้พวกเขาตามข้ามาและรอสัญญาณจากข้า กระจายข่าวไปให้คนอื่นๆ ทั้งหมด”

ทาสคนนั้นพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นและรีบส่งต่อคำสั่งไปยังผู้ที่อยู่ในคอกใกล้เคียง อัลเฟโอยืนอยู่ที่นั่น จับประตูไว้ราวกับชั่วนิรันดร์ ส่วนแรกของแผนของพวกเขาควรจะเสร็จสิ้นแล้วในตอนนี้—จาร์ซา, คลีโอ และอีกิล ก็น่าจะเสร็จสิ้นภารกิจของตนเช่นกัน

อัลเฟโอสูดหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ เปิดประตูและก้าวออกไปในโถงทางเดินที่มีแสงสลัว เขาส่งสัญญาณให้สหายของเขาตามมาอย่างเงียบๆ ขณะที่พวกเขาเริ่มส่วนที่สองของแผน

สายตาของเขากวาดไปรอบๆ รับรู้ภาพของเพื่อนทาสที่กำลังออกมาจากที่คุมขังชั่วคราวของตน การสื่อสารอย่างเงียบงันเกิดขึ้นระหว่างเขา, จาร์ซา, อีกิล และคลีโอ ด้วยการพยักหน้าแสดงความเข้าใจ พวกเขาทำได้แล้ว

พวกเขาออกมาได้แล้ว แต่ตอนนี้พวกเขาต้องการอาวุธ ท้ายที่สุดแล้ว ยามยังคงรักษาการณ์อยู่บนกำแพง

ค่ายถูกทิ้งไว้ให้ป้องกันโดยคนเพียงหยิบมือ แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าค่ายจะว่างเปล่านอกจากพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว ทุกกองทัพย่อมมีผู้ติดตามในค่ายเสมอไม่ใช่หรือ? พวกเขาทั้งหมดหายไปไหน? แน่นอนว่าไม่ พวกเขาอาจจะอยู่ในเต็นท์ของตัวเอง หรือไม่ก็กำลังเดินไปมาอยู่

มันเป็นสถานการณ์ที่เสี่ยง ด้วยสายตามากมายที่จับจ้องอยู่ พวกเขาจำเป็นต้องลงมืออย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจจับ แต่โชคก็เข้าข้างพวกเขาเมื่อไปถึงเต็นท์โรงครัว การเข้าไปของพวกเขาไม่มีใครสังเกตเห็นท่ามกลางความโกลาหล

เมื่อพวกเขาเข้าไปในเต็นท์โรงครัว ความหวังที่จะได้อาวุธมาอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบก็พังทลายลงเมื่อพวกเขาพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้หญิง

พวกผู้หญิงกรีดร้องด้วยความตกใจ ดวงตาของพวกนางเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวเมื่อตระหนักว่าพวกนางไม่ได้อยู่ตามลำพัง

‘บัดซบ มีอะไรที่เป็นไปตามทางของข้าบ้างไหมเนี่ย?’ อัลเฟโอสบถในใจ สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็วขณะประเมินสถานการณ์

“หาอาวุธซะ! เร็วเข้าและทำให้มีประสิทธิภาพ!” เขาตวาดด้วยเสียงต่ำ สั่งการเหนือความโกลาหล

โดยปกติแล้วผู้ชายมักจะไม่ค่อยทำตามคำสั่ง แต่เมื่อความโกลาหลอยู่รอบตัวและความกลัวเข้าครอบงำหัวใจ เมื่อนั้นแหละที่พวกเขาจะมองหาใครสักคนมาบอกว่าต้องทำอะไร

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์นั้นขี้ขลาดโดยธรรมชาติและมักจะมองหาใครสักคนมานำทางในยามตื่นตระหนก และใครคนนั้นก็คืออัลเฟโอ

แต่เขาไม่ได้อยู่เพื่อดูผลลัพธ์ ทันทีที่ออกคำสั่ง อัลเฟโอก็คว้ามีดมาให้ตัวเองแล้วก้าวออกจากเต็นท์

ประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัวอย่างเต็มที่ขณะสำรวจพื้นที่ ทันใดนั้น จากเต็นท์ใกล้เคียงอื่นๆ ก็มีผู้หญิงออกมามากขึ้น มองดูสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง

“พวกทาสหนีไปแล้ว!” หญิงคนหนึ่งตะโกนอย่างไม่เชื่อ

“ทหารไปไหนกันหมด?” อีกคนหนึ่งร้องไห้

อัลเฟโอรู้ดีว่าความหวังใดๆ ที่จะหลบหนีไปอย่างง่ายดายได้มลายหายไปแล้ว บัดนี้พวกเขาต้องต่อสู้ ทาสจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ออกมาจากเต็นท์ต่างๆ ที่พวกผู้หญิงใช้ทำอาหาร คว้าอาวุธเฉพาะหน้าเท่าที่จะหาได้—หม้อเล็กๆ, เศษดินเผา, แม้กระทั่งขนมปังแข็งๆ

อัลเฟโอหมุนตัวไปรอบๆ มองหาใบหน้าที่คุ้นเคยท่ามกลางความโกลาหล เขาเห็นอีกิลและรีบเรียกเขา

“อีกิล! เอาคนไป 40 คนแล้วเข้าควบคุมม้า! อย่าให้ใครเข้าใกล้มันได้!”

อัลเฟโอสั่งอย่างเร่งด่วน เขาต้องแน่ใจว่าจะไม่มีทหารคนใดขี่ม้าไปยังกองทัพได้

อีกิลพยักหน้าและนำกลุ่มทาสไปยังฝูงม้าทันที มีคนมากกว่า 40 คนเล็กน้อย แต่ไม่มีเวลาให้เสียเปล่า

“อัลเฟโอ” เสียงของจาร์ซาตัดผ่านความคิดของเขาขณะที่เดินเข้ามาหา

“เราต้องจัดการกับยาม”

อัลเฟโอพยักหน้า กัดเล็บด้วยความกระวนกระวาย

“เอาคนไปครึ่งหนึ่งแล้วจัดการยามฝั่งของเจ้า ข้าจะทำเช่นเดียวกันในฝั่งของข้า” เขาสั่ง

“จำไว้ว่าต้องมีทหารไม่เกิน 100 คน นั่นหมายความว่า 50 คนต่อพวกเราแต่ละฝั่ง เราต้องใช้จำนวนที่มากกว่าเข้าสู้ พยายามเสนอโอกาสให้พวกมันยอมจำนนกลางการรบ พวกมันจะตระหนักว่ามีจำนวนน้อยกว่าและหวังว่าจะยอมวางอาวุธ จากนั้นก็เชือดคอพวกมันแล้วปล้นศพ เมื่อเจ้าเสร็จแล้ว ให้ส่งคนของเจ้ามาหาข้า แล้วเราจะรีบปล้นของที่เหลือในค่ายและหลบหนีไป โชคดี จาร์ซา ดูแลตัวเองให้รอดชีวิตกลับมาด้วย”

จาร์ซาพยักหน้าอย่างแน่วแน่ก่อนจะเข้าร่วมกับกลุ่มทาสของเขาเพื่อปะทะกับทหาร

สิ่งที่เหลือให้พวกเขาทำตอนนี้คือการต่อสู้เพื่อหาทางออกและหวังว่าจะหลบหนีได้สำเร็จ ความโกลาหลอยู่รอบตัวพวกเขา แต่ถึงกระนั้นอัลเฟโอก็เป็นคนที่เติบโตได้ดีในสถานการณ์เช่นนี้เสมอมา โดยรวมแล้ว เขาคือเจ้าหนูตัวน้อยเจ้าเล่ห์นั่นเอง